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地縛の霊博安はうつむいて、包まれたホン・ハオチョンをちらりと見てから、またヤン・ズーチャンを見た。 {お前の精神力場から感じ取れる。お前は嗜殺の者ではない。どうか約束を守ってほしい。私にはお前にいかなる懲罰も与えられぬが} 「安心しろ。こいつはな」ヤン・ズーチャンはぐるぐる巻きになった絨毯を蹴った。「実は、彼が来ることは前々から知っていた」 {そうか、ならばいい} 地縛の霊は頷き、大股で歩み出すと、一声唸りを上げて、付近の折れ線を身に帯びた地縛の霊たちを召喚した。 事態は大きく好転したが、ヤン・ズーチャンはまったく嬉しくなれなかった。自分のこうしたやり方は、まるで一つの族類に、その同胞を屠らせているかのようだった。 絨毯の中からは何の物音もしなかった。ヤン・ズーチャンは一瞥して、それを地面から浮かせて宙に漂わせた。 呂志の精神の幻影がここに現れた。 {ヤンの兄貴、この物が、モリスの言ってたあの男ですか} 「この件は話すな」 {ああ、じゃあ、彼のために食料を用意しますか} 「もちろんだ。それからハオチョンのためにテントを一つ用意しろ。この二日、俺は休暇を取ってここにいる。あの地縛の霊もすぐに十枚の縛霊核心をかき集めてくれるだろう」 怪物の群れの中で、あの地縛の霊たちは死ぬまで理解できなかった——なぜ自分たちの首領が自分たちを殺すのか。 博安は自分の精神がますます混沌としていくのを感じた。巨掌の中を見ると、すでに六枚の紅色の縛霊核心があった。しかし彼はもはや、周囲からたった一匹の怪物さえも呼び寄せられなくなっていた。 奴らは自分の姿を見るだけで遠回りし、出会うのを恐れた。 [どうやら、ここが尽きる場所のようだ] 博安は顔を上げて、回転する暗雲の中を見つめた。 [隊長よ、これが我々の報いなのだろうか] {それは旧世界の絶密を探求した代償だ。安心して行くがいい。誰かがお前を解脱させてくれる} [ありがとう。私は彼らにとって、それなりに価値があるはずだ] それはヤン・ズーチャンの所属するキャンプへと歩みを進めた。歩けば歩くほど足取りは重くなり、歩けば歩くほどこの両手は大きくなっていった。 キャンプの目前まで近づいたところで、一道の精神体が目の前に現れた。 全身から絶世の強者然とした気配を放つ呂志が言った。 {お前の状態に問題がある。ここに置いて、立ち去れ} [お前の隊長は咎めないのか] {彼はとっくに俺に言っていた。もしお前が失神の状態になったら、立ち去っていいと} [なるほど。はあ、ハオチョンの小僧については、もう心配する理由はないな。彼はいい隊長に出会った。俺の隊長のように] 怪物は掌を開き、六枚の縛霊核心を落とそうとした。その時、突然、その全身に折り重なる光線が閃いた。 [俺は【エーテル隧道勲章】の召喚に応じよう] 煙塵が忽然と拡散し、博安の身体はシュッと消え、一瞬でこの城の遥かな別の場所に現れた。 博安は一瞬、正気を失ったが、すぐに見極めた——目の前には、冷然と見つめてくる少年の顔があった。 [なぜお前がここにいる] {俺が願いをかけたからだ} ホン・ハオチョンは残り二枚の勲章を掲げた。 {お前は俺に教えなかったな。三種のこれがあれば、俺も穿梭できるって} [え？はは、ハハハ、ハハハハハハハ] 巨掌がそっと指で少年の頭を撫でた。 {これは蕎児（チャオアール）すら知らない情報だぞ。お前が発見するとはな。思うに…きっと…他にも…条件が！} それは手に持ったジャラジャラと鳴り響く一山の縛霊核心を落とすと、身をよじって震撼の唸りを発し、遠くへと突き進んでいった。 野外では、無数の怪物たちが狂ったようにそれと逆方向へと走り去り、大地は一瞬で虎が羊の群れに入ったが如く、一面が空っぽになった。 博安の憤怒の叫びが天地を震わせ、精神の威圧が一波一波と拡散していった。 ホン・ハオチョンは一枚の勲章を使ったが、効果はなかった！彼は心を引き裂かれる思いで密かに思った——あの目覚めていた意志は、もう完全に消え失せたのだ。 {私は【悲愴】である} 一道の声が響いた。 ホン・ハオチョンは天を仰いだ。あそこには何か、雲の層にいるものがあるように思えた。 {私は罪人、【悲愴】である} {故郷の兄弟よ。どうか我々が鋳た罪を解脱させてくれ。どうか我々自身をも解脱させてくれ} {どうか博安を安らかに眠らせてくれ} ホン・ハオチョンは博安の狂乱する影を見つめた。少年は深く息を吸い込んだ。彼はヤン・ズーチャンがこの二日間ずっとここにいて、すぐに来るに違いないことを知っていた。 「博安！」ホン・ハオチョンは大音声で叫んだ。 遠くの怪物はまったく聞く耳を持たなかった。 「博安！！！ああああっ！！！！」 少年の身体は一道の残影と化した。彼は素早く巨大な影の前に突進した。地縛の霊が振り返り、一掌、振り下ろした！ ゴゴゴゴ！地面が砕け散った！ 剣の影が閃いた。…

最後から三日目、あの精神の威圧が爆発するや否や、ヤン・ズーチャンは即座に戦闘の発生した場所へと急行した。 飛ぶ絨毯の上で、ヤン・ズーチャンは、すでに腕を生やし終えたあの小僧が、一群の者たちに追跡されているのを見た。あれは何号城かのチームで、まさかこれほどの人数を送り込めるとは。 下方では、群れなす者たちが武器を手に、あの曲がり角から歩み出てくる巨大な地縛の霊を見つめていた。 「現れた！」 「大人の言う通りだった。ホン・ハオチョンは確かにあの怪物を召喚できる」 一同がなおも多くを語らぬうちに、ただ大地がどっと一震動したかと思うと、轟然たる巨响の中で、一つの巨岩がすでに砲弾の如く巨人に蹴り飛ばされていた！ ドカッ！ 大地は血痕の斑な深い溝を削られ、少年を追っていた三十数人のうち、かろうじて端にいた十人ほどだけが震えながら剣を握り、その場で両足をガクガクさせていた。 博安のたった一技で、これほどの者たちが斃れたのだ！ ホン・ハオチョンの瞼が幾度か痙攣し、彼は振り返って深く息を吸い込んで言った。「とっとと失せろ。これ以上来ても無駄死にするだけだ！」 「ああっ！」ところが、これらの残った者たちの中で、一人が突然、大声を上げ、なんとそれでもなお長剣を振りかざして、驚きと狂気を帯びてホン・ハオチョンに突進してきた。 「ああああっ、行くぞ！」 十人ばかりがまるで狂人の如く長剣を振り回した。 「お、お前たち！」ホン・ハオチョンは衝撃を受け、高空からこのすべてを見下ろしているヤン・ズーチャンすらも信じ難い思いだった。 こいつら、本当に狂ったのか？彼らの実力では、地縛の霊の一撃すら耐えられないのに。 ババババッ！ だが、この死をも恐れず前へ突き進む者たちは、果たして博安の一撃でことごとく斃れた。しかし、血の海に倒れてまだ息絶えぬ者たちの顔には、解脱の色が浮かんでいた。まるでそうしなければ、死よりも恐ろしいことが待っているかのようだった。 ついに、すべての攻撃者が血の海に倒れ伏し、淡い薄霧が三十数体の屍を覆った。 {明らかに私を倒す実力はない} 博安の顔に回転していた渦が、突然、止まった。 一道の人影が、乱れた林の中から遥かに歩み出てきた。 「お前への理解はすでに九十パーセントだ」 陰柔な声が響いた。 黒いスカートをまとった女性が、薄暗い光の中に現れた。博安が赫然として気づいたのは、これらの地上の屍が一道一道の根須のエネルギーの如きものに変わり、足元の大地を縛りつけていることだった。 「博安！」遠くのホン・ハオチョンが肝を潰した。 女が手を上げると、これらのエネルギーの枝は素早く一道の血の壁を鋳成し、ホン・ハオチョンを外に隔絶した。 博安の背後に花紋が閃いたが、自分を連れ去ることはできなかった。 女が笑って言った。「私はわざわざあの石棺と、大殿の下の力を研究したのよ。おおよそ、その原理がわかったわ」 空から巨大な絨毯が突進してきた。この女の顔色が微かに変わった。彼女は目の前の博安を見て言った。 「湍流虚零の資料を私に渡しなさい。そうすれば去ることを許す」 {お前は…夢を見ている！} 「ふん！」 ヤン・ズーチャンがますます近づくのを見て、この女は歯を食いしばって手を一振りした。猩紅の根須が地縛の霊の身軀の中へと潜り込み、その全身の輝きをかなり暗澹とさせた。 {私を甘く見すぎたな。喝ああっ！} ドカッ！地縛の霊の全身にぼんやりとした虚影が現れた。まるで趙安龍やあの幹事たちが血脈秘能を発動した時に現れる、細かな画面のようだった。 博安の拳が一発で、これらの根須を粉砕した。 女は怒らずに笑った。「ふんふん、へへ。お前の力を消耗させるがいい。次はお前も、こんなに運が良くはないだろう」 一本の長槍が回転する黒洞から突き出され、黒スカートの女は極速で後退した。二道の人影が突進してきて、彼女の身の前に立ちはだかった。 長槍が洞の中へと縮み込んだ。死を覚悟していた二人は、ひとまず息をついた。 根須を震い砕いた博安が振り返ろうとした、その瞬間だった。突然、一枚の大きな絨毯が自分を包み込んだ。 「上げろ！」ヤン・ズーチャンがこの地縛の霊を包んだ大きな絨毯に跳び乗り、立ち去ろうとした。 地下のホン・ハオチョンは焦りに焦った。 「お前たち、どうかしてるのか。あんなにたくさん地縛の霊がいるのに、なんで博安ばかりに執着するんだ」 「なるほど、博安という名か」 ホン・ハオチョンの手の中で光が閃いた。 [俺は1Nの元本を消費し、エーテル隧道勲章を起動する] 幾重にも包まれた巨大な絨毯の内部が、へこんだ。 巨人の影がホン・ハオチョンの背後に突然湧き起こった煙塵の中に現れた。現れるや否や、博安の巨手はすでに少年をひっつかんでいた。背後の煙塵の中に再び几重もの紋様が現れた。 だが、体内にあの紅色の根須の力がまだ残留しているためか、この懸命に拡散しようとする魔紋は一時、完全には浮かび上がらず、亜エーテル通道はうまく顕現しなかった。 ホン・ハオチョンは焦りに焦った。 「早くしろ！奴が来る！」 [調度！] ヤン・ズーチャンは巨大な絨毯を制御して激突させた。まるで高速回転する大型の鋼板の如く、この聖者の遺した遺物に対しては、博安が三環の血脈を身に宿そうとも、やはり一合の相手ではなかった。 シュッ。今度は、二人ともヤン・ズーチャンに余すところなく包み込まれた。 「万事休す！」ホン・ハオチョンはたちまち歯を食いしばった。まるで布団に何重にもぐるぐる巻きにされたかのように、少年は絨毯の中でこもった声で言った。…

大地の下で、一道一道のエネルギーが渉猟し、石棺へと入り、道道の蜘蛛の巣と化したが、縛るべきものを見つけられなかった。 かすかな圧迫感が伝わり、宮殿全体のあちこちに縄の如き陰影が現れた。 {早く去れ。ここに長居はできぬ} 地縛の霊もまた頭を垂れ、掌を差し出して、断臂のホン・ハオチョンを掌中に踏み乗せた。 あの巨大な影は身を翻して外へと歩み出し、幾重にも彼らを取り囲む怪物の群れの中へと入っていった。 空には暗雲が回転し、陽光は次第に紅を帯びていった。 一面の砕石と断ち切られた壁の外で、巨人は壁に寄りかかっていた。その傍らには身体の小さな少年がいた。 「お前の名は」ホン・ハオチョンが好奇心から尋ねた。 {博安（ボー・アン）。隊長が俺につけた代号だ} 地縛の霊状態の博安は顔を上げ、この渦巻き状の暗雲を見つめた。 {私はある場所へ行かねばならない。そこでなければ、お前が私を目覚めさせるために流した血肉を無駄にせずに済まない。なぜならここでは、私はすぐにまた六親不識の怪物に戻ってしまうからだ} 博安の巨手の中で、モデルの折れ線が十個の小さな徽章を描き出した。 {危険があればこれを使え。私がお前の位置を特定できる} 「これは何だ」 {隊長が俺たちにこしらえてくれたものだ。これを通じて、俺たちはこの物の付近に素早く現れられる。毎回の使用で一年の寿命が減る} 博安はホン・ハオチョンを一片の崩れた建物の下に置いた。 {すまない。お前の身体が回復するのを見届けられない。もう行かねば、また迷いの中に落ちてしまう} この巨大な地縛の霊の身体はわずかに縮まり、普通の地縛の霊よりさほど大きくもない姿となり、自分を待つ怪物の群れの中へと歩み去った。 …… ハブタウン。 モリスが驚いて顔を上げた。 「お前の言うホン・ハオチョンとは、あのホン・ハオチョンか」 「おそらく彼だろう」 ヤン・ズーチャンはポポリが持ち帰ったミルクティーを置き、白い陽光が曇りガラスの窓から差し込み、この広い部屋を照らすのを見ていた。 「全く…よりによって初っ端から彼を追い詰めて腕一本斬らせるとは。はあ」 「俺の落ち度だ。もっと早く思いつくべきだった」モリスはやや自責の念を込めて言った。 「何を思いつく？」 ヤン・ズーチャンは、本当に約束通り、玫瑰渓から戻って以来、この部屋に自らを閉じ込めて一歩も出ていないこの親友を見つめた。 「もっと早くにあの小僧の外見を誰かに描いてもらってお前に渡していれば、こんなことにはならなかっただろう。はあ！」 ヤン・ズーチャンの視線は、モリスが立ち上がって壁際から取ってきた数枚の白い紙の上に落ちた。彼はそれらの紙を受け取った。 上には油彩ペンで描かれた、まるで生きているかのような女性の肖像画が数枚あった。 「これは？」 「彼女がジュリアだ」 モリスは愛おしげに手で絵の中の女性の肖像を撫でた。 「数日前、一人の速写家が城で時序を稼いでいたんだ。故郷の家族を想う大勢の人々が彼の素描を待っていた。まったく素晴らしいことだ。描写だけで、彼は本当に皆に美しい思い出を届けてくれた。はは。当時、城全体が泣き声で溢れそうだったよ」 ヤン・ズーチャンは自分の両親と、そして幼い弟のことを思った。 「あの素描家はまだいるのか？」 「うん、もう帰ったよ。でもまた来るだろう。あの人も、あんなに時序を稼げるとは思ってもみなかったようだ。あの時、あの人はもうぼう然としていた。大勢がチップを渡そうとしたけど、みんな消えるのが怖くて拒否したよ。ハハ。それで誰かが俺のことを思い出したんだ。俺の能力のおかげであの人は十数万の時序を稼げてね。だからこれらは、あの人がただで描いてくれたものなんだ」 ヤン・ズーチャンは頷いた。先ほどまでは自分も何枚か描いてもらおうかと思っていたが、モリスに言われて初めて、これが九十九パーセントの人にとって、確かに胸を打つ行為だと気づいたのだ。 特にハブタウンのような強者が集まる場所で、ただ地球で学んだ知識だけで簡単に時序を稼げるなど。 「何枚か持っていけ。今後もしジュリアに会ったら、お前にも見分けがつくだろう」 「わかった。この正面と横顔、うん、それからこの全身像も持っていく」 ヤン・ズーチャンは空になったミルクティーのカップを捨て、歩み寄って彼の肩をポンと叩いた。「辛抱しろ。あと二年九ヵ月、耐えればいい」 「はあ」モリスは苦笑した。「わかっているさ。実際、牢獄ってわけでもない。毎日、失頻の地のお前のあの友人たちと連絡を取ってる。彼らは景色を見せてくれたり、没入で手工芸をしたりね」 失頻の地の景色を見るなんて、もっと憂鬱になるだけじゃないか。 ヤン・ズーチャンは懸命に微笑みを浮かべた。 彼は李弥と、そしてポポリと夢中でゲームをする梁喜たちに会いに行った。趙雪美は彼に、すでに作り終えた張飛の鎧を見せてくれ、食事をご馳走してくれた。 鎧の時序相殺能力はすでに大幅に低下し、毎回万年以下の時序攻撃の十から二十パーセントを減少させるのみで、累計で五万年を超える相殺はできなくなっていた。 逆立ちで走る能力はまだ残っていたが、持続時間は長くはなかった。 とはいえ、総合的には依然として超一品の部類に入る。 趙安龍が消えてわずか半年であれほど強くなったことを思えば、ヤン・ズーチャンは趙雪美にこの鎧を使い続けさせた。この女性さえしっかり守れば、今後趙安龍が自分に因縁をつけようにも、その理由がなくなるのだ。 …… 11城に入れる時間は、あっという間に残り五日となった。 ヤン・ズーチャンは相変わらず巨大な絨毯に乗って、空のあちこちを漂っていた。 地上では、程允澤の隊員たちが遠くからあの漂う巨大な絨毯を見て、しきりに首を振っていた。…

あの骸骨を追っていた地縛の霊が顔を上げ、三つの光輪を帯びた視線が、空中を舞う断たれた手首を走査した！ ヤン・ズーチャンは即座に異変を感じ取った。 [調度！] 調度能力で制御された「手のひら」は鮮血を帯びて、怪しい弧線を描きながら別の方向へ突き進んだ。 しかしその刹那、地縛の霊はまるでその不可視の軌跡をひっつかんだかのように、大掌をひと引きすると、断たれた掌はなんと自然とその巨掌の中へと落ちた！ ビュルルル。 血液がその掌中に滴り落ち、その体内のまだら模様のエネルギー光線が一瞬で大いに輝いた。 ホン・ハオチョンは剣を振るい、一撃で周囲から突進してきた数人の念力体を斬り伏せた。彼らは悲鳴を上げる間もなく、昏倒したかのように地面に倒れた。 [俺は計3721.5Nを獲得した] 「よくも人を殺したな！」 「殺せ！」 「念力攻撃だ、気をつけろ！」 ある者は恐怖で後退し、ある者は怒り狂って突進してきた。 ホン・ハオチョンは冷然と横を向き、剣刃は無情に空間を切り裂き、皆と激突した。霜霧と水滴が空中に飛び散り、彼らは金色と紅色の虚焔を帯びていた。 パチッ！ 大殿の中の空気が突然、張り詰めた。 地縛の霊の身体に絡みついていた暗い縄の影が、一瞬で千切れた。 パチパチ！ドカッ！ ドカッ！爆喝の声が響き、岩石が飛び散った。巨大な影は一掌で十数もの人影を叩き飛ばした。 青い影が高速で、二振りの鋭剣を身体に突き刺された少年の背後に現れた。 二声の脆い音——それらの武器はへし折られ、攻撃した者たちは一瞬で年老いた。指がひと弾きされると、一人の身軀が灰燼と化した。 ホン・ハオチョンの周囲は鮮血が滝の如く、身体はぼろぼろだった。彼は苦しみながら顔を上げて見た。 怪物の頭蓋は垂れ、大掌は盾の如くホン・ハオチョンの傍らに落ちた。その高大な身軀は少年の背後に立ちはだかり、すべての攻撃はまだ触れる前に、渦巻きに入った木の葉の如く、捩じれて飄逸と回転しながら拡散していった。 ヤン・ズーチャンは手にした長剣をひと巻きし、腕を引いて横に地縛の霊を指し示した。彼はあの少年が、まさかロスト・イリュージョン社ですら封印するしかなかった、この強大な血脈の怪物を指揮できることに驚愕した！ 程允澤たちは素早く光門の付近まで後退した。彼は自分より頭一つは低い、その欠損だらけの影を信じがたい思いで見つめた。 あの怪物が、なんと彼を守っている！ 地縛の霊の胸に、不完全なモデルの光輪が灯った。ある部分は暗澹とし、ある部分はまだ明るかった。 それは頭を垂れ、唸るように言った。 {お前が私を目覚めさせたのか。私はすでにこんな姿になっていたのだな} 「目覚めた」 周囲の一同は大いに驚いた。この地縛の霊が、なんと意志を蘇生させたのだ！ 「どうする」 「皆で一斉にかかれば、なんとかなるはずだ」 その男の言葉が終わらぬうちに、巨大な地縛の霊が一蹴りで一枚の敷石を蹴り飛ばした。 [調度！] ドン！調度能力で方向を変えられた物体が、また線路に沿って逆戻りし、皆で攻撃しろと唆したあの男の頭蓋に命中した。その影はふらりと揺れて地面に倒れた。 驚きの声が広がり、一同はさらに十数歩も後退した。 洛賓とヤン・ズーチャンが心霊で接続した。 {これは目覚めた怪物だ。どれほどの人間性が残っているかわからない。向こうのあの野郎も恐ろしすぎる} ヤン・ズーチャンは歩みを緩めた。 ただ戦闘本能だけを持つ三環の血脈怪物と、意志を取り戻した三環の血脈怪物とでは、質がまったく異なる。 自分は、一人の主編直属の幹事を相手にしているに等しいのだ。 「目覚めた地縛の霊の価値は非常に大きい。虚零時序武器のために殺すのは、大きな損失だ」 ヤン・ズーチャンはあの怪物にしっかりと守られた少年を見つめた。歳は自分よりほんの少し下に見えた。 彼の顔にはまだ世事に染まらぬ純真さがあったが、同時に深い疲労と虚弱も露わにしていた。 彼は自分自身の価値を理解している。彼は自分の体内の血脈の特殊な能力を知っている。彼はその能力を完璧に運用し、彼自身の果断に頼り、彼の意志に頼り、彼の身体への犠牲に頼った。 ヤン・ズーチャンはため息をついた。 もし自分だったら、必ずしもできただろうかと思った。 重厚な心念の声が地縛の霊の体内から周囲に響き渡った。それは冷たさと粛穆に満ちていた。 {お前は身体をもって、私の迷惘の意志を目覚めさせた。だが、お前はどうするつもりだ} 怪物の頭蓋が回り、何歩も後退した四方の者たちを一瞥した。まるで屠殺者が、檻の中の屠られるのを待つ家禽を見るかのようだった。 {誰が治療能力球を持っている。差し出せ、命だけは助けてやる。さもなければ、この場のすべての者が、我が友の殉葬となる} 「いらん！」ホン・ハオチョンが喉の奥から断固たる声を発した。「俺を連れて去れ。俺には策がある」 ヤン・ズーチャンが一歩前に出た。程允澤もまた一歩前に出た。 程允澤が言った。「友よ、我々は同じ都市の出身だ。今日も本当にお前を救うために来たのだ。我が隊の紅モデルの者たちと互いに投資し合える。今後、何かあれば、いつでも我々に連絡してくれ」…

地縛の霊、天然に虚零時序攻撃を帯びている。ただ、その多寡があるだけだ。もしこの巨大な地縛の霊そのものがロスト・イリュージョン社によって封印されていなければ、先ほどの一撃で二人はすでに閻魔大王のところへ行っていただろう。 腰を屈めた巨影が高速で、先ほど這い起きたばかりの女に激突した。 寧佳佳は恐怖で半歩後退し、手で身をかばった。彼女は腹の中に詰め込まれ、瞬時に呑み込まれていった者たちを思い出した。彼女は死の包囲を感じ取った。 「いや！」彼女は絶望して叫んだ。 ドカッ！巨拳が振り下ろされた。 しかし、それと同時に、一道の風鳴りが地縛の霊の目の前をかすめていった。まるで一台の陰気な地下鉄が一瞬で走り過ぎたかのようだった。 ゴゴゴゴゴ！ 爆発の破片が狂ったように飛び散り、弾丸の如く殿内の各所に激突した。破片と岩石の残滓が一斉に舞った。 程允澤は緊張してそこを見つめた。寧佳佳が消えた！ 男は再びあの二本の柱の間の光幕に振り返った。幸い、それはまだそこにあった。このことは寧佳佳がまだ生きていることを表している。何しろ、人が死ねば、彼女がモデル能力で復現した転送門もまた、それに伴って砕け散るのだから。 この短い隙に乗じて、程允澤は光の骸骨を閃かせて飛び出させ、自分は全身の骨折多数の身軀を引きずって壁へと寄りかかった。彼は携帯する能力球の中から治療関連のものを選んで握り潰すと、身体がメキメキと鳴り響き、素早く修復されていった。 ドカッ！もう一発の爆発。あの巨人は果たして虚影の骸骨へと突進していた。 大勢の足音が伝わってきた。 程允澤は冷たい顔で石棺へと走った。中にいたホン・ハオチョンが俊敏に飛び出してきた。 「お前が封印を破壊した」 大殿の別の端に、一振りの烈焰の長剣を手にした若い男の影が現れた。彼のすらりとした両脚はゆったりと殿内の石板を踏みしめて歩み、身体の輪郭は陰影の中で火の光に片側を照らし出されていた。剣刃の上で揺らめく火の光が彼の雄々しい姿を映し出し、闇の地下での彼の眼光が反射するかすかな光は、まるで二点の星の火の如くだった。 「ヤン・ズーチャン！」 程允澤はハッとして振り返った。果たしてこいつは昼間に現れた！ とはいえ、程允澤はすぐに安堵した。なぜなら彼の傍らの光門の中から、続々と武器を手にした人影が飛び出してきたからだ。 この数人は現れるや否や、凛然と歩み寄るその人影に衝撃を受けて微かに固まった——四相天団は初めて、噂の「地下鉄組」のこの男を実際に目の当たりにしたのだ。彼はまさしく強者のみが放つ気配を漂わせており、この横暴な地縛の霊が暴れ狂う場所ですら、依然として余裕綽々、堂々と歩むその様は、まるで自らの領土を巡視しているかのようだった。 いくつもの懐中電灯の光が差し込んできた。遠くに数十人の姿があった。向かいの青年がわずかに手を上げると、これらの者たちは自動的に静かに足を止めた。 懸命に柱の後ろに身を隠すホン・ハオチョンは、この対峙の一幕を見つめながら、心の中で密かに嘆いた——どこから湧いて出た野郎だ、やけにキザったらしく、俺よりも余計に組の話事人ぶっているじゃないか。 今この時、四相天団は見かけ上は劣勢に見えたが、ただ程允澤があの半透明の虚影の骸骨で地縛の霊を引き連れて走り回れるだけでも、洛賓の連れてきた一団の心中には戦慄が走っていた。 あの男は誰だ？ホン・ハオチョンはこっそりと一瞥した。 同時に、遠くのあの青年の視線もまた、モジャモジャ頭の少年に向けられた。二人が視線を交わすと、柱の後ろのホン・ハオチョンは慌てて頭を引っ込めた。 「ヤン・ズーチャン！」 四相天団の一人が爆喝した。「寧佳佳をどうした！」 あの男がヤン・ズーチャンなのか？ホン・ハオチョンはもう一度見たくなった。あの野郎は確か、崔栄も張も李も二人とも吹きまくっていた大物有名人だ！ 「まだわからないのか。私が彼女を救ったんだ」ヤン・ズーチャンの声は淡々としていた。 [ウーー] 皆が何かを感じ取って闇の中を見つめると、そこには陰気な気配が恐ろしい波動を放ち、女のかすかな救難の声が密閉された空間から伝わってくるかのようだった。 「彼女を放せ、ヤン・ズーチャン」程允澤が一歩前に出た。 「放すさ」 身体を柱に寄りかからせていたホン・ハオチョンが考え込んでいると、彼の目玉が突然、あの闇の中へと向けられた。 一道の見え隠れする列車の先頭が、徐々に闇の中から浮かび上がってきた。濃厚な圧迫力を帯びて。陰気な気配が一寸一寸と自分の傍らへと近づいていた。 「これが、地下鉄組の地下鉄か！」 ホン・ハオチョンは自分の背中を柱にぴったりと張り付け、自分を見つめる幽霊列車の恐ろしい車両先端をじっと見つめた。 ヤン・ズーチャンは、柱の後ろのあの男こそが、おそらく洛賓が情報を探知できなかったあの神秘の達人であることを知っていた。それは、たった一人で三人の足手まといを連れて11城に入ったあの男だ。それゆえ彼は軽々しく列車にこれを呑み込ませる勇気がなかった。万一、相手の能力が特殊だった場合、小馬超に危険が及ぶかもしれない。 今はただの脅しだ。 ホン・ハオチョンは剣を握り締め、足でひと蹴りすると、猛然と大きな柱の後ろから闇の中の別の柱へと飛び移った。しかし彼が一走りすると、たちまち七、八筋もの懐中電灯の光が差し込んできた。まるでスポットライトのように彼の傍らの光線を照らし出した。 列車は突然、彼の走りに並行するように前進した。 ドカッ！反対側の地縛の霊がついに再び虚影の骸骨を捕まえ、バンバンと数発の拳を食らわせ、その骨骸を飛び散らせた。 ヤン・ズーチャンが一歩一歩と歩み寄り、逃走するその男に言った。 「止まれ。逃げるな。逃げられはしない」 「俺はお前たちに恨みもなければ仇もない」ホン・ハオチョンが叫んだ。 「しかし利益の絡みはある」ヤン・ズーチャンはやや嘆息した。「これはお前が存在するということ自体、すでに定められた事実だ。私に付いて失頻の地へ来い。来年にはお前を城中に戻してやる。同時に、まとまった時序の補償も出す。悪くない取引だ。たった三ヵ月余りのことだ」 ホン・ハオチョンは首を伸ばしてちらりと見た。陰影の中のヤン・ズーチャンの冷たい眼差しは、まるで己の手中にあると定められた獲物を見るかのようだった。 寧佳佳の顔が列車の幻のガラスに押し付けられ、彼女は口を大きく開けて叫んでいた。その表情は哀しく驚きに満ち、絶望的だった。 四相天団の一同はみだりに動けなかった。程允澤でさえも、地縛の霊をあちらへ引き寄せる勇気はなかった。寧佳佳が地縛の霊の手で死なずに、かえって自分の手で死ぬことを恐れたのだ。 安居客が叫んだ。「ヤン・ズーチャン、まさか来年になってから寧佳佳を放すつもりじゃないだろうな」 遠くからジャラジャラと刀剣の打ち合う音が響く中、やや太めの人影が躍り出てきた。 「その通りだ」 洛賓がいやらしく笑った。「しかし来年、彼女がまだ戻りたいと思うかどうかは、ふん、こっちの預かり知らぬところだな。その頃には、旦那と一緒に子育てしてるかもしれないぞ！」 安居客とマークは一瞬でこの声を聞き分けた。 「このゲス野郎め！忌々しい奴だ」…

双方は再び混乱の中で互いに打ち合った。いくつもの力場が波動しながら砕け散り、続いて別の力場が展開された。もともと抑制の効いていた双方だったが、焦熱の空気の中、火薬の匂いは次第に濃くなっていった。 気温が急降下し、雪片が舞い始めた。 同時に、一道の烈焰が炸裂し、敵味方いくつもの人影を巻き込んだ。 [俺は1065Nを相殺した！] 「お前なかなかやりおるな…」斬られた何人かが激怒した。戦闘は激化の兆しを見せていた。 「火に気をつけろ」 「怪物が来た！」 ゴゴゴゴゴ、大地の反対側から地縛の霊どもが蜂の群れのように突進してきた。双方は戦いながら殿内へと入っていった。 糸が互いに閃き、次々と人影の胸を縫うように通り抜けた。 {まずは人を探せ。奴らに引きずられるな！} 洛賓たちは一直線にあの地下通路へと突進した。彼らが先導したことで、張志権たちも容易に後を追った。 「虎を怒らせなければ、俺をなめてると思われるだけだな」 背後から突進してくる者たちを見ながら、洛賓の目に怒りの色が走った。 闇の殿堂の中で、足音は乱れていた。 「俺の指示に従え！」 洛賓はやや声を潜めて傍らの者に言った。「さっきの隊の配列に従い、一組二組は俺の合図の後、左右に散開しろ。三組は引き続き前進し、機を見て調度能力球を使え。俺の手の合図を見ろ」 傍らの一同はやや驚いて、ヤン・ズーチャンの隊のこのデブを見た。こちらのキャンプの事務は、基本的に彼が取り仕切っていたのだ。 「洛賓、本気か？向こうは実際、こっちにはかなり抑制的だぞ」 洛賓は傍らの者たちを一瞥した。 「今回だけだ。何人でも殺せるなら殺せ。殺せなきゃ抑止力だ。俺には人とゲーム遊びしてる暇はない。やる度胸はあるのか。ないなら今夜にでも帰っていいぞ」 一同の顔色が微かに変わった。何人かは考え込んだ末、仕方なく頷いた。 「ならば準備しろ！」 あの神秘人が消えた戸口が目の前に迫っていた。 洛賓は横目で背後から追う影をちらりと見ると、手のひらを上げた。彼の動作に合わせて、散漫に見えた人影たちはすぐに方向を転換し、両側へと拡散していった。一部は引き続き前方へと突き進んだ。 {止まれ！} 程允澤の融資モデルが一瞬で拡散し、張志権たちは急ブレーキをかけたかのように動作を止めた。彼らの身体には赤々とした虚焔の光が立ち昇った。 {洛賓だな。俺の者を包囲するつもりか？よかろう。お前のことを改めて見直さねばならんな} 無差別に拡散されたこの融資モデルを感じ取って、洛賓は鼻で笑った。 {なんだ。俺がお前のつまらんゲームに付き合うと思ったか} 程允澤は淡々と言った。 {止まれ。中の者を我々に渡すんだ。さもなければ、先ほどのお前の動きを鑑みて、お前たち全員を今日ここに永遠に留めることになる} 洛賓は実際の行動で応えた。数道の人影が素早くあの扉を外された両開きの大門へと突進し、穴の中へと飛び降りていった。 …… ホン・ハオチョンは無頭蒼蠅の如く駆け回った。 手にした剣の刃は蜘蛛の巣の中で振るわれ、小さな生き物たちを驚かせて這い回らせた。彼はこれらの道しか通れなかった。なぜなら、ここには他の大型生物が通った形跡がないことを示していたからだ。 次第に、自分の足音が再び空虚な反響を伴って戻ってくるようになった。これは、ここが比較的だだっ広い区域であることを意味している。 指先の地図の赤い微光が蛍火のように闇を切り裂く中、少年の視線は警戒して左右を走査した。 たとえ孤島で十数日間も過ごし、すでに危険な暗闇と孤独に慣れるよう自分を強いてきたとはいえ、それでも今この時、自分の足音だけが真っ暗な廃棄された地下殿堂の中でこだまするのを聞くと、彼はどうしても怯えが抑えきれなかった。 突然、足が何か立っているものに触れた気がした。 指先を外へと伸ばすと、大型のダンプの如きこの岩の槽の中で、幾重もの蜘蛛の巣に覆われた物体が徐々に彼の目に露わになっていった。 「柱だ」 彼は剣で灰白色の網状のものを破った。その下から、淡い青の光なき画面が眼眸に映った。 「脚…これは…地縛の霊だ！」 青い粘稠な光沢を持たぬ地縛の霊が、死んだかのように静かにこの中に横たわっていた。あるいは、それはとうの昔に本当に死んでいて、ただ身軀だけが他の地縛の霊のように砕け散らなかったのかもしれない。 「まさか、あの壊された壁は、お前を運び込むためだったのか」 ホン・ハオチョンは大きな石の周りを一周して見た。中に副葬品はないものかと窺ったのだ。 危険を冒して一遭入ったからには、何か得を持って出なければ損ではないか！ 残念なことに、寝室一つよりさらに半分は大きいこの方形の石槽の中には、ただこの地縛の霊だけが存在していた。 ダダダダ。 遠くから乱れた足音が聞こえた。 ホン・ハオチョンはその音を聞くと、左右を見渡したが、どこに隠れ場所があるのかもわからない。結局、思い切って石槽の中へと飛び込み、巨人の脇の隙間へと身を潜めた。 身体にまといついた蜘蛛の巣を、手当たり次第に破れた穴の上へと被せ、ごまかそうと試みた。 「人はどこだ」 「ここにはいない」 「あの連中が降りてきたぞ！早く、塞ぎ止めろ」…

それはほんの一分前のこと。 ヤン・ズーチャン側の動向を常に注視していた程允澤は、すぐに外でいつでも相手の地縛の霊狩りを妨害できる密偵を通じて、相手がどうやら自分たちの隊員を捕まえようとしているらしいとの知らせを受けた。 しかし、自分の隊には単独行動の者は一人もいなかった。 「隊長、奴らは我々の城中のあの単独行動の野郎を捕まえに行くんじゃないですか？」 「その可能性が高い。向こうの精神走査の範囲が広すぎる。とっくに奴を見つけていて、網に誘い込んでいるのかもしれない」 「助けるべきか」 程允澤は迷っていた。傍らから白小痩が歩み寄ってきた。 「俺は助けるべきだと思う。ああいう人物を、もし我々の隊に吸収できれば、年末のランキング戦により良く備えられる。それに、都市の中での紅モデル勢力への抑圧も続けられる」 四相天団は銀白モデルの者だけで構成されているわけではなく、少数の紅モデルの一般隊員もいた。 隊の中で、王純（ワン・チュン）という男が言った。「しかし、罠かもしれない。奴らだって、こっちに誰か入り込んでいて、しかも我々の統制下にない者がいることを知っているはずだ。誰かが演技しているのかどうかもわからない」 彼は補足した。 「ひょっとすると、ヤン・ズーチャンが毎日昼間に姿を消すのは、彼が昼間はいないという錯覚を我々に与え、罠に誘い込むためかもしれない」 程允澤は深く同意して頷いた。 「お前たちの言うことにはどれも一理ある。何しろ我々が買える情報の中には、あの洛賓ってのが自ら漏らしたものもあるからな」 彼は少し考えてから、一人を手招きした。 「呉雲にモデルを拡散させて、あの男に警告を与えさせろ。それから、こちらも何人か人を手配して、臨機応変に対応させろ。どうせ今回の主な目的は、奴らと一度ぶつかってみることだ。あのデブが人混みの中にいるなら、今回はいい機会だ」 たとえ誰かが送り飛ばされる可能性があっても、失うべきものは失わねばならない。どうせあと二ヵ月余りある。新人を選抜して実力を補う機会はまだある。 数人が言った。「允澤隊長は行かないでください。俺たちだけで行きます」 「わかった。張拳頭、今回はお前が隊長だ。王純が副隊長。小痩はここで遠隔投資を続けろ。それから、佳佳。抽出した光門能力球を拳頭に渡せ。もし最終的にあの男だと確認できたら、通道を開いて奴を入れろ」 「はい」 寧佳佳は頷いた。 あの神秘人は孤島を自在に行き来するだけでなく、地縛の霊がいたるところにいるこの11号城の中でも、十数日も生き延びていた。常に程允澤を注視している寧佳佳はとうの昔に気づいていた——自分の隊長のこの男への重視度は、すでにヤン・ズーチャンと同じくらいに達している。 それにつれて、彼女もまたあの男の実力にますます興味を持つようになっていた。 …… 双方の人馬は様々な手段を使ってあの場所へと近づいていた。 張志権一行はキャンプの傍らのかすかな光の回転する門をくぐり、素早く11号城のかつての首席チームの駐屯地大殿へと向かった。 洛賓一行の方は、もともと今日、誰かがあの大殿に入ることになっていたため、とっくにヤン・ズーチャンが空から比較的安全なルートを描き出していた。一同はしばしの混乱の後、次第に簡易地図に従ってそこへ近づいていった。 …… ホン・ハオチョンは二人の追跡から、大殿の奥深くへと逃げ込んだ。 懐中電灯の光が差し込んできた。 「ここがどんな場所かわかっているのか、よくも一人で来られたものだな！」 「前の者よ、もう逃げるな。こちらの者たちはもう向かっている。素直に投降しさえすれば、ヤン・ズーチャンはむやみに人の命を取ったりはしない」 「協力して失頻の地へ行けば、都市争奪戦の後で11城に戻らせてやる。お前たちの都市にだ！」 二人は今回はかなり丁寧に、距離を保って説得しながら追った。まるで家の中に迷い込んだ猫を追いかけるかのように。 ホン・ハオチョンは大殿の中を長らく回るうちに、次第にここの地形を把握してきた。上階を除けば、ここには地下へと通じる通路もいくつかあった。 再び明かりが自分の背中を照らすのを見て、少年の目に光輪が浮かんだ。俊敏に、とっくに大扉の外された部屋の中へと飛び込むと、彼の声が大殿の奥深くにこだました。 「俺はただ、お前たちを殺したくないだけだ。二人ともいい加減にしろ」 二人も、相手が嘘をついているとは思わなかった。この十数分の間、彼らは通信からおおよそ、自分たちが追っているのがどういう人物かを知らされていたのだ。 紅色の折れ線が再び瞬いて届いた。 {まだ中にいるのか。いるなら返事をしろ。我々はお前を助けに行く準備をしている} 「お前を信じるくらいなら、俺は秦の始皇帝を信じるわ」 ホン・ハオチョンはつぶやきながら首を伸ばして外を窺った。灯りが近づいている。 自分は一切の希望を他人に託してはいけない。特に、23城の紅モデルの惨状を招いた四相天団の連中にはなおさらだ。奴らを信じるなら、むしろ敵の方を信じたほうがマシだ。 目の前の部屋の中では床が壊れ、広い壁と床の境目は地下へと通じる大きな穴になっていた。何やら名状しがたい重苦しい気配が、真っ暗な通路の奥から漂ってきていた。まるで、その中の空気すらも異常に重たいかのようだ。 「賭けるしかない！」 ホン・ハオチョンは穴のそばに駆け寄って小石を落とし、高くないことを確認すると、すぐに飛び降りた。 それほど経たずに二人が戸口に駆けつけた。明かりが一掃してあの大穴を見ると、やむなく二つの円環を立ち上げた。 「見たか。奴は地下へ行った。俺たちは二人だけだ。下へは行かんぞ」 道を急ぐ一同の中で、新たに来た洛賓の表情が引き締まった。 {お前たちは戸口で動かずに守れ。あそこの下の他の道はとっくにロスト・イリュージョン社の連中が塞いでいる。奴は絶対に逃げられん！} 一同は不思議そうに洛賓を見つめた。こいつはどうしてロスト・イリュージョン社のことを知っているのか。 「洛の爺様、どうしてロスト・イリュージョン社があの下を塞いでるって知ってるんですか？」 「へへ、知りたいか？これは最高機密だ。一千年もらおうか」 早足で走る一同は言葉を失った。なんてこった、どんなクソ情報に一千年の時序がいるんだ。 ………

焚き火の傍らの崔栄たち三人は、目を丸くして呆然と聞き入っていた。 彼らはこの人気のない夜に、こんなドロドロした出来事を目の当たりにできるとは夢にも思わなかった。まるで人が深山に座っていて、空からゴシップが降ってくるかのようだ。 「真の高端攻防とは、かくも質朴で飾り気のないものなんだな」 上着で何重にも包んだ流星錘の木柄を抱える崔栄が、傍らの二人を見て言った。「ありがたいことに、俺たちは四相天団に入らなくて正解だった。もし俺たちがあっちの情報屋に目をつけられたら、どんな損害を受けると思う？」 変異種のヘラジカの肉を炙っていた二人は、揃って首を振った。 「ふふん」崔栄が神秘的に笑い、片手をゆっくりと上げたかと思うと、いきなり五本の指をぎゅっと握り締めた。「少なくとも、我らが会長様のちょっとした秘密は知られてしまうだろうな」 二人が彼を見た。 かすかなエネルギーのある家屋のひび割れに背を預ける李永勤が、ゆったりと口を開いた。 「会長の秘密が聞けるかどうかはわからんが、もし名指しされたら、間違いなくお前のこの一言が、会長の心の中で一番の奸臣というお前の印象をぶち壊すだろうな」 崔栄は顔色を変え、武器を放り出すと、悔恨に満ちて虚空に向かって叩頭した。 「間違えた！間違えました！会長、それに甲側の旦那様、申し訳ありません！」 …… 「洛賓、よくやった」 洛賓は皆の恐怖の眼差しの中でニヤリと笑い、ヤン・ズーチャンの傍らで声を潜めて言った。 「まだ奴らが一緒にいてくれて助かったよ。Aへの探査からBの情報を知り、人が多ければ多いほど交差情報も多くなる。こんなに使いやすいとはな！俺は我がモデルの新能力を開発したようなもんだ」 格位を千位にまで上げた洛賓は、心の中でほくほく顔だった。 「ただ…残念なのはあの程允澤だ。俺が格位を千位まで上げて、三回のチャンスを使い切っても、ずっと奴についてのあまり役立つ情報を掘り出せなかった」 「じゃあ、来週また奴に試してみよう。それに、一度に全員の名をあげつらったら、かえって奴らを開き直らせるだけだ。次の数日はまず、少し落ち着かせよう」 「ああ、わかった」 ここまで言って、洛賓の顔色が妙なものになった。 「どうした？」ヤン・ズーチャンが彼を見た。 「あることに気づいたんだ」洛賓はヤン・ズーチャンの視線を受け止めた。「奴らの感情情報に共通点があった。奴らは今のところ、こちらの情報を探る他に、もう一人の人物にも注意を向けているようだ」 「誰だ？」 「わからない。程允澤と同じで、俺も奴からは有用なものを何も掘り出せなかった。あの人物の存在を知れたのは、この何人かが『彼の存在を知っている』ことから垣間見ただけだ。どうやら、たった一人でこの城に入った新人のようだ」 「一人の新人で、そんなにすごいのか」 ヤン・ズーチャンは眉をひそめ、手で顎を撫でた。 …… この数日、ホン・ハオチョンはこの付近のだいたいの地域を踏破し、さらに二体の地縛の霊の背後にある航跡描線から、より詳細な区域情報を得ていた。 彼は前方の黒い大きな建物を見つめた。 もしここにランドマークと呼べるものがあるなら、この建物はその一つだ。この建物を発見した時から、ホン・ハオチョンはここには絶対にいいものがあるに違いないと思っていた。 指の上の地図が消え去ると、ホン・ハオチョンは突然、遠くから戦闘の音がするのを聞いた。 「よし、今日も人が来ている」 少年の顔に喜びが浮かんだ。 そして今まさに、誰かが大殿の前に集まっていた怪物たちを引き離していた。 「グオオ〜」 地縛の霊が走り出すと、遠くの影が俊敏に外へ走り、あの二匹の地縛の霊を一時的に引き連れていった。続いて、別の一人がもう一か所で引き寄せられた地縛の霊を遠くへ導いた。 数十里の天空を覆う渦巻く雲の下で、灰色がかった大理石の建物は、来たるべき嵐の前の静けさを漂わせていた。 危険なその殿門前には、今ついに空隙が現れた。 ホン・ハオチョンの顔全体が歓喜に満ちた。 「今だ！」 彼は時間を惜しみ、両目に光輪を浮かび上がらせ、人影ほどの高さの密生した草の中を俊敏に、主体構造が完全に残る、黒いホワイトハウスのような大型の復古建築物へと突き進んだ。 大門はとっくに破損していた。全身埃まみれの少年は剣を手に内部へと入った。内部の光は暗く、床のあちこちにゴミが散乱していた。バンバン、背後からは戦闘の音が響き、さらに二つの人影が殿内へと飛び込んできた。ホン・ハオチョンは慌てて前方の移動されたことのある戸棚の背後に身を潜めた。 戸口の二人が内部を見渡し、一人が喜んで言った。 「ついに入れた。ここが11城の首席チームの、かつての駐屯地だ」 二筋の懐中電灯の光が射出された。 「ここにあるいいものは、もう何人もの手でひっくり返された後だろうな」 「もう一度探せば、まだいいものは見つかるはずだ。ここは入るだけでも極めて危険だから、どのチームも運び出し切れなかったものを残していったはずだ」 この大殿は非常に広く、二、三メートル級の地縛の霊も入れるほどで、それゆえ二人は、かつてここに入ったチームが物資をすべて洗いざらい持ち去れたとは思えなかった。 彼らはまず、戸棚の扉の傾いた木の戸棚へと歩み寄った。中の書類はとうの昔に跡形もなかった。 そのうち一人が一瞥すると、彼の目つきがかすかに動き、床の上を走査した。胸の前に銀白の光輪が浮かび、糸が傍らの男へとリンクした。 [この足跡を見ろ。最近、誰かここに来ている] 懐中電灯の光が床の埃を照らした。その足跡はあまりにも鮮明で、自分たち二人が残したものと瓜二つ——まるでこの二、三日のもののようだった。 彼の隊友は背後から武器を引き抜き、時序を増幅する折れ線を長剣の上へ閃かせ、淡い金色の虚焔を立ち昇らせ、それらの足跡に沿って一歩一歩、前方へと進んだ。 「出てこい」 「もう見つけてるんだ。戸棚の後ろだろ。出てこい！」…

早朝、ヤン・ズーチャンがベッドから起き上がると、戸口に一通の手紙が置かれていた。 それは暗金色で、封筒の三分の二ほどの位置に優雅な紋様の縦線が入っていた。ヤン・ズーチャンが歩み寄って拾い上げ、開封すると、中には韓鳴嘯事件の調査報告書が入っていた。 最終的な結論はこうだ——管事の審査によれば、現在の社内における韓鳴嘯一味による安全脅威度は、すでに「一」未満である。 しばし黙想した後、青年はそれを枕元に置き、顔を洗ってパンを少々食べ、上着を羽織ると、今日の清掃作業へと向かった。 午後四時か五時頃、ヤン・ズーチャンは写真を通じて11号城へやってきた。 飛ぶ絨毯に乗ってやって来た青年を見て、洛賓が歩み寄って言った。「ズーチャン、23城の連中が、こっちが出した狩猟隊を嫌がらせし始めてる」 「どれくらいひどい？」 「ひどくはないが、かなり腹が立つ。こっちがやっとの思いで普通の地縛の霊を引き離し、血脈濃度の高い地縛の霊を孤立させたのに、向こうの連中はわざと人をやって混乱を起こし、怪物を動かして手出しできなくするんだ」 「まだ控えめな方だな」ヤン・ズーチャンは唇を噛み、デブの顔を見つめた。「お前の方はどうだ？」 これを聞くと洛賓はニヤリとし、いやらしく言った。「大収穫だぜ」 …… 日が暮れ始め、もともと光量の乏しい都市は、六時前にはもう完全に何も見えなくなった。 安全を期して、都市の中の隊はそれぞれのキャンプに戻っていた。 四相天団のいるこのアーチ型の建物の中で、数個の発光可能な悪魘模器が室内を照らしていた。「グツグツ」と羹や飯を煮るいくつかの鉄鍋の傍らでは、皆が恒例の夜の討論を行っていた。 「向こうが新規の隊の進入招待を止めた。ハブタウンの連中はうちの悪口ばかりだ。俺たちがスパイを潜り込ませたせいで、11城に入る機会を失ったんだとよ」 程允澤は頷いた。彼の傍らにいた金髪の北米人が流暢とは言えない中国語で言った。 「聞いた話じゃ、この数日でこっちの二人だけが掃き出されたそうだ。奴らはどうやってそんなに正確に知ったんだ？」 言い終えると、彼の視線は下方の一同を——特に城中の他の隊からついてきた七、八人を——順に這っていった。 皆が左右を見交わした。「まさか、こっちに向こうの間諜がいるんじゃ…」 「もういい、疑心暗鬼になるな」程允澤が言った。「お前たち、あの走り込んできた紅モデルの男を見たか」 皆が一様に首を振った。 「張苗と崔栄のあの三人の野郎も、返事をよこさない。どうやら王八が錘を食ったみたいに腹を決めて、あの小僧に付いて行く気らしい」 「まあいい。あの男は確かに人物だ。我々は積極的に勧誘しよう。スパイを潜り込ませる件は、いったんこれで打ち止めだ。これからの重点は、いかに早くあの高級な縛霊核心を得るか、そして奴らの取得の進行を妨害することだ。年内に奴らに虚零武器を一本でも少なく取らせられれば、それだけでも大収穫だ」 話題が次第に怪物の引き方の相談に移ろうとしていたその時、大殿内でずっと歩き回っていた副隊長が突然、立ち止まって言った。 「いや、允澤。大甲側にはおそらく、非常に腕の立つ情報の達人がいる。お前たち、以前あの心理医を覚えているか？」 会議室内のほとんどはきょとんとした顔だった。程允澤が顔を上げて見ると、何かを思いついたようにハッとした。隊の中の古参数名も、背筋が凍るように身震いした。 「お前が言ってるのは、表情の微かな変化を見るだけで、話の真偽を判断でき、さらにもっと深い感情までも読み取れる、あの男か！」 副隊長が言った。「向こうにはおそらく、それに類する者だ。さもなければ、どうやってあんなに素早く正確に、我々の潜り込ませた者を見つけ出せた？」 皆が怪訝そうに見つめた。 「そんな能力があるなら、ヤン・ズーチャンは時遷チームに陥れられたりしなかったはずでは」 「もしかすると、今回入ってきた他の都市の者の能力かもしれない。入ってきたあの強者たちが手を貸しているのなら…畜生！あり得る話だ」 「とにかく、まずは向こうにそういう者がいると仮定しよう。今後は皆、気をつけろ」 まさにその時だった。一道の融資の折れ線が拡散したが、すぐに消えた。 {四相天団寧佳佳、女、逆齡の老けぬ娘。九種の異なる光能力を複製し、保存と呼び出しが可能。現在収集済みの光能力は四種} 「これは？」室内の一同はぎょっとした。 寧佳佳がガバッと立ち上がり、顔がさっと赤くなって、羞怒の極みだった。 「老…えっ？」 鉄鍋の傍らの人々は唖然とした。 「奴ら、何をする気だ」 「佳佳、気にするな。この世界で万年の王八でない者などいない。歳などただの浮雲だ」 「そうだ、怒るな。ところで、お前の手元の光能力はなんで四種だけなんだ。あの『光の扉』はまだ複製に成功してないのか」 「あんたに関係あるの！」 寧佳佳は火に油を注ぐこの男を睨みつけた。 さらに信息を含んだ一道が拡散し、皆の胸をかすめて通り抜けた。 {四相天団張志権、誇り高き御宅族。最も好むことは、主人公気取りで、他の連中が自分のチームにへつらうのを楽しむこと} 「え？何だって」 人々は程允澤からそう遠くないところに座る、張拳頭と呼ばれる、がっしりした腕を持つ茫然自失の男を見た。 {彼は毎晩寝る前にうっとりと妄想する。運命軌跡へ行って、水火の中に苦しむ人々を救った後、万民に称えられる飄逸な大侠客の場面を。ああ、悲しいかな。修練で大柄になってしまい、なりたかった翩翩公子のイメージとは正反対。切ないねえ} ドン！張志権の平手が傍らの茶碗を置いた石の台を叩いた。 「拳頭、落ち着け」 張志権は顔を赤くして怒った。「これは偽りだ」 「大侠になりたいなんて、いいじゃないか。志権は最高だよ」張志権の趣味を知る何人かが言った。 「お前は少し黙ってろよ」 話が終わらぬうちに、また一道の折れ線が拡散した。皆が一斉に慌てた。 幸い、それはその男ではなく、11城に入ったどこかの都市の者だった。…

「こちらの者が掃き出された」 程允澤の側で、一人が報告した。 「こんなに早く。三日も経っていないのに」 整頓されたこの廃棄された会議室の中で、人々がひそひそと話し合った。 程允澤は皆に少し落ち着くよう示した。 「書頁は惜しかったが、少なくともあの精神幻象の攻撃が何かはわかった。奴らはいい宝物を手に入れたな」 「しかも身体の不自由な者が操っているとは。へっ、奴らのところは実に人を無駄なく使うもんだ」 …… 最後の一匹の幕景主が倒れると、大地はどっと沈み込み、虚無の辺縁が延伸され、まるで果てしなき虚無の中に根を張った真実の陸地のようだった。 このA級交錯地もまた、これをもって安定完了が宣言された。 「やった！本当にできた！なんて早いんだ！」隊の中の小柄な男が剣を振り回して歓声を上げた。 童文奇（トン・ウェンチー）は、梁喜の手にある虚零時序戦器を羨望の眼差しで見つめた。 李弥（リー・ミー）が本部に申請して、彼にこのA級交錯空間の安定化作業を手伝わせるようになった時、この梁喜とさして年のかわらぬ童文奇は、モデル能力と元素秘技のどちらが上かを競ってみようと思っていたものだ。 ところが、今月二体目の幕景を安定化させたばかりで、彼は違和感を覚えた——あの小僧の剣が怪しい。 隙を見てその剣に触れた瞬間、童文奇の闘気の心はすべて、石化した表情とともに、刹那のうちに粉々に砕け散った。 「これが…大物に後ろ盾がいる者の…待遇なのか？」 「へへ、俺のこの剣はまだマシな方だよ」 李弥の友だと知ると、梁喜は大いに自慢して言った。「雪姉さんの方がすごいんだぜ。でも、彼女の武器に手を出すなよ。さもないと、趙安龍がいつ戻ってきても、絶対にぶっ飛ばされるからな」 童文奇は趙雪美（ジャオ・シュエメイ）の長剣を見つめた。彼の頭にふと、ある考えが浮かんだ——もしや新しい運命軌跡の上には、こことは「比べ物にならないほど」いいものがあるのでは？ この十数人の隊は門をくぐり抜け、銀白のハブタウンの城壁門洞の下に現れた。 楚強（チュー・チャン）はここの薄い陽光を眺めて、伸びやかに言った。 「ああ、一年以上ぶりに、ついに戻ってきたぞ！さあ、宿を借りる場所を案内しよう」 童文奇は口をへの字に曲げた。「あんたに気を遣ってもらうまでもないよ。安心しな。こっちの連中はもう手配済みだ」 足音の中、暗紅の鱗甲をまとい、両肩に目の如き宝石の肩章をつけた背の高い少女が、霊気に満ちた足取りで壁門の下から歩み出てきた。 「ここが、安龍が以前よく話していたハブタウンなのね」 「そう、ここが俺たちのモデルのハブタウンだ」 李弥が梁喜を連れて歩み出てきて、いっそう清らかで冷艶な気質を漂わせる女の傍らに立って言った。 趙雪美の霊動な視線は、夕日を受けて悠然と佇む建物をゆっくりと見渡した。41城からの三人の者が、大きな樹冠に覆われた木の下から駆け寄ってきた。 「李社長、それに雪美副隊長」 趙雪美はかすかに頷いた。 李弥はちょっと妙に思って、三人の高低肥痩それぞれの者たちを見た。「社長？」 「本部があなたを昇進させました。たった今、あなたがこちらに入られる直前に、我々が知らされたのです」 「何があった」 数人はこそこそと互いに顔を見合わせた。その中の長身が言った。「さすがは李社長、反応が早い。絶対に何かあるとお察しですね。ハハハ。実はですね」 彼は頬を膨らませてゆっくりとガムを噛みながら見つめてくる梁喜をちらりと見てから、李弥の耳元に近づいてささやいた。 「ヤン・ズーチャンさんが11城に入りました」 ひそひそ声とともに、李弥の目尻がわずかに動いた。 「今回、本部は李弥さん、いや、李社長に、どうにかして二、三の進入枠を手に入れてほしいとのことです」 李弥は声を潜めて言った。「書頁には三種類ある。我々は一番少ない色の書頁すら、進入枠との交換に出そうとしないのに、私にどうにかしろと？」 目の前の三人はやや気まずそうに、一人が小声で言った。 「これこそが、李社長のご自身の価値を証明する時ではありませんか。それに、本部は出し惜しみしているわけではなく、ただできるだけ節約したいだけなのです。何しろ、あの書頁はとても重要なことに関わっているようですし。聞くところによると、11城には非常に強力な武器があるとか。ヤン・ズーチャンはもともと我々の都市の人間ですからね。ランキング戦のためにも、我々もあの武器をもう少し手に入れるべきでしょう」 李弥は黙り込んだ。 ガムを噛む梁喜が横目で見上げると、ちょうどその男がこちらを見て、すぐに気まずそうに視線をそらした。 一道の折れ線が飛来した。胸中に一抹の疑念を抱いていた梁喜は、たちまち機嫌を直した。 {リャンシーだ、ついにオメーニー会エルゾ！} 「ポポリ、俺もずっとお前に会いたかったんだよ、ハハハ。そっちにゲーム機はあるのか！」 {アルニ決マッテルダロ。迎エニ行クヨ。ウチの部屋ハ広クテ多インダ} 長剣を腕に抱えた趙雪美が、目を細めて笑いながら梁喜を見た。「ついにヤン・ズーチャンのチームメイトに会えるのね、とても楽しみだわ。残念なのは、モリスさんには会えないことだけど」 李弥が振り返って言った。「モリスがだいたいの場所を教えてくれた。まずは歩いて行こう」 「うん」後方の数人の隊員たちが荷物を提げて後を追い、賑やかな街中へと向かった。 …… 退勤後、ゾロが門を出るとすぐ、マットな質感のつなぎジャケットを着た青年が、門の壁にもたれかかっているのが目に入った。 「今日はあの大事なキャンプに行かないのか？」 ヤン・ズーチャンは振り返り、傷跡がまた少し薄れたこの青年を見て、身を起こした。 「俺の友人がひと仕事していてね。俺を陥れようとした連中に、一発大物をお見舞いする準備中なんだ。はあ。この二日は邪魔をしないでおくよ。どうせ奴らも、『核心』を使って交錯地の物資情報を探ろうとはしないだろうしな。それなら、お前に付き合って碁でも打つさ」…