地縛の霊博安はうつむいて、包まれたホン・ハオチョンをちらりと見てから、またヤン・ズーチャンを見た。
{お前の精神力場から感じ取れる。お前は嗜殺の者ではない。どうか約束を守ってほしい。私にはお前にいかなる懲罰も与えられぬが}
「安心しろ。こいつはな」ヤン・ズーチャンはぐるぐる巻きになった絨毯を蹴った。「実は、彼が来ることは前々から知っていた」
{そうか、ならばいい}
地縛の霊は頷き、大股で歩み出すと、一声唸りを上げて、付近の折れ線を身に帯びた地縛の霊たちを召喚した。
事態は大きく好転したが、ヤン・ズーチャンはまったく嬉しくなれなかった。自分のこうしたやり方は、まるで一つの族類に、その同胞を屠らせているかのようだった。
絨毯の中からは何の物音もしなかった。ヤン・ズーチャンは一瞥して、それを地面から浮かせて宙に漂わせた。
呂志の精神の幻影がここに現れた。
{ヤンの兄貴、この物が、モリスの言ってたあの男ですか}
「この件は話すな」
{ああ、じゃあ、彼のために食料を用意しますか}
「もちろんだ。それからハオチョンのためにテントを一つ用意しろ。この二日、俺は休暇を取ってここにいる。あの地縛の霊もすぐに十枚の縛霊核心をかき集めてくれるだろう」
怪物の群れの中で、あの地縛の霊たちは死ぬまで理解できなかった——なぜ自分たちの首領が自分たちを殺すのか。
博安は自分の精神がますます混沌としていくのを感じた。巨掌の中を見ると、すでに六枚の紅色の縛霊核心があった。しかし彼はもはや、周囲からたった一匹の怪物さえも呼び寄せられなくなっていた。
奴らは自分の姿を見るだけで遠回りし、出会うのを恐れた。
[どうやら、ここが尽きる場所のようだ]
博安は顔を上げて、回転する暗雲の中を見つめた。
[隊長よ、これが我々の報いなのだろうか]
{それは旧世界の絶密を探求した代償だ。安心して行くがいい。誰かがお前を解脱させてくれる}
[ありがとう。私は彼らにとって、それなりに価値があるはずだ]
それはヤン・ズーチャンの所属するキャンプへと歩みを進めた。歩けば歩くほど足取りは重くなり、歩けば歩くほどこの両手は大きくなっていった。
キャンプの目前まで近づいたところで、一道の精神体が目の前に現れた。
全身から絶世の強者然とした気配を放つ呂志が言った。
{お前の状態に問題がある。ここに置いて、立ち去れ}
[お前の隊長は咎めないのか]
{彼はとっくに俺に言っていた。もしお前が失神の状態になったら、立ち去っていいと}
[なるほど。はあ、ハオチョンの小僧については、もう心配する理由はないな。彼はいい隊長に出会った。俺の隊長のように]
怪物は掌を開き、六枚の縛霊核心を落とそうとした。その時、突然、その全身に折り重なる光線が閃いた。
[俺は【エーテル隧道勲章】の召喚に応じよう]
煙塵が忽然と拡散し、博安の身体はシュッと消え、一瞬でこの城の遥かな別の場所に現れた。
博安は一瞬、正気を失ったが、すぐに見極めた——目の前には、冷然と見つめてくる少年の顔があった。
[なぜお前がここにいる]
{俺が願いをかけたからだ}
ホン・ハオチョンは残り二枚の勲章を掲げた。
{お前は俺に教えなかったな。三種のこれがあれば、俺も穿梭できるって}
[え？はは、ハハハ、ハハハハハハハ]
巨掌がそっと指で少年の頭を撫でた。
{これは蕎児（チャオアール）すら知らない情報だぞ。お前が発見するとはな。思うに…きっと…他にも…条件が！}
それは手に持ったジャラジャラと鳴り響く一山の縛霊核心を落とすと、身をよじって震撼の唸りを発し、遠くへと突き進んでいった。
野外では、無数の怪物たちが狂ったようにそれと逆方向へと走り去り、大地は一瞬で虎が羊の群れに入ったが如く、一面が空っぽになった。
博安の憤怒の叫びが天地を震わせ、精神の威圧が一波一波と拡散していった。
ホン・ハオチョンは一枚の勲章を使ったが、効果はなかった！彼は心を引き裂かれる思いで密かに思った——あの目覚めていた意志は、もう完全に消え失せたのだ。
{私は【悲愴】である}
一道の声が響いた。
ホン・ハオチョンは天を仰いだ。あそこには何か、雲の層にいるものがあるように思えた。
{私は罪人、【悲愴】である}
{故郷の兄弟よ。どうか我々が鋳た罪を解脱させてくれ。どうか我々自身をも解脱させてくれ}
{どうか博安を安らかに眠らせてくれ}
ホン・ハオチョンは博安の狂乱する影を見つめた。少年は深く息を吸い込んだ。彼はヤン・ズーチャンがこの二日間ずっとここにいて、すぐに来るに違いないことを知っていた。
「博安！」ホン・ハオチョンは大音声で叫んだ。
遠くの怪物はまったく聞く耳を持たなかった。
「博安！！！ああああっ！！！！」
少年の身体は一道の残影と化した。彼は素早く巨大な影の前に突進した。地縛の霊が振り返り、一掌、振り下ろした！
ゴゴゴゴ！地面が砕け散った！
剣の影が閃いた。
腕が断裂し、鮮血が飛び散ってこの身軀に降り注いだ。それは一瞬の躊躇の後、再び攻撃してきた。しかしこの刹那、右手に残る指がたった四本となった透明の鋭刃が、すでに地縛の霊の身軀を貫いていた。
ホン・ハオチョンは両足でひと蹴りして弾け飛び、血に染まった拳を一発、その頭蓋の渦巻きの中へと叩き込んだ。
あたかも脆弱な核心を命中されたかのように、博安の叫ぶ声と視線はすべて、瞬間に崩壊し、轟然と一声、倒れた。
地面に倒れたホン・ハオチョンの眼差しの中で円環が灯り、地上には素早く、地縛の霊の一生に属する航跡描線が現れた。それらは巨大な歪んだ地図のように、空気の中に浮かび上がった！
そしてこの描線は、なんと地球とここの都市の、二つの世界の地図を持っていた！
「この嘘つきめ！」
ホン・ハオチョンの目は赤く染まり、それらの航跡描線を呑み込み、そしてあのあまり形の整っていない縛霊核心を拾い上げ、剣を持って後退した。胸の折れ線が拡散して、呉雲へと向かった。
{俺を迎えに来い。だが、妙な真似をしたら、お前たち全員を殺す！}
{落ち着いてくれ。うちの陳隊長はとてもいい人だ。すぐに迎えに行く}
六枚の縛霊核心を拾い上げたホン・ハオチョンは、天際のまだ小さな黒点でしかない巨大な絨毯を眺めた。
衣類でそれらを包み、素早く建物から建物へと縫うように進んだ。心霊リンクの案内に従い、四相天団のキャンプへと近づいていった。
翌日。
キャンプの中に一面の空き地が整理された。
程允澤が歩み寄った。「博安を失ったことを悲しむな。この都市の結末はすでに定まっている。そして我々の存在は、それらを書き換えるためのものだ」
ホン・ハオチョンは意念の中で博安に属するあの地図を感じながら、頷いた。
程允澤は感慨深げに言った。
「さすがは朴明集団だ。ヤン・ズーチャンのあの、おそらく主編から入手したと思われる大絨毯は、血脈を持つお前たちまで包み込めるとはな」
あのレベルの地縛の霊さえ包み込めるなら、もし自分だったら？程允澤はいたく凝重だった。
「奴らはとても強い」ホン・ハオチョンは冷たく言った。
「確かに強い。だが、お前も劣ってはいない。時間さえ与えれば、ヤン・ズーチャンなど恐れるに足りない。ただし前提は、我々の都市が来年のランキングで三十位以下に落ちないことだ」
程允澤はその中の肝要を詳しく説明し、都市ランキングがハブタウンの利益や、この11号城への進入資格に関わることを聞いて、少年は頷いた。
「つまり、もし我々がランキング戦に負ければ、一瞬で何位も下に落ちかねない。なぜなら勝者が上位を占め、敗者はその成績と持続時間に応じて獲得した点数で、すべての勝者の都市の後に順に並べられるからだ。しかし、お前が加入すれば、我々は勝てると信じている」
ホン・ハオチョンは彼を見つめた。「俺はお前たちのモデルじゃないが、参戦できるのか？」
程允澤は頷いた。「チームでありさえすれば、皆参加できる。だが、それでも俺には必勝の確信がない」
自分の切り札はすべて露見した。一方、ヤン・ズーチャンの切り札は最後まで、地縛の霊によってようやく一角が暴かれたに過ぎず、彼のいる41城の他の者たちは、それすらまだ現れてもいない。
程允澤の憂慮を感じ取って、ホン・ハオチョンは尋ねた。
「奴らを抑え込む方法は何かないのか。張苗が言ってたと思うが、守る順位の都市としては、少しは優位があるはずだ」
「ある」
程允澤は彼を見つめた。
「だが、だからこそ、俺にはお前の手にある那些の核心が必要なのだ。それは俺にとって大きな用がある」
ホン・ハオチョンがまだ考えていると、程允澤は続けた。
「お前がここに入ったばかりの時、あの声が言っていたはずだ。十枚の晶体は、都市の首席がハブタウンに一度の適切な要請と引き換えられる。そして私が、まさに23城の首席だ」
「どうするつもりだ」
程允澤の目に一抹の狂気が走った。
「俺は極限難度の考課内容を申請する。奴らを完敗させる」
「完敗？」
「我々には出題資格がある！」
ホン・ハオチョンの目に一筋の輝きが走った。
程允澤は自信に満ちて言った。
「奴らがクリアできなければ、それが奴らの敗北だ！我々はすでに三枚の白色核心と四枚の紅色核心を持っている。お前の手にある六枚の紅色核心を俺に渡せば、俺はすぐにハブタウンに申請できる。お前の目の前でな！」
周囲の一同はようやく理解した——自分の隊長がすでに朴明集団にここまで追い詰められていたとは。これがいつも、すべてを掌握できるかに見えたあの男と同じ人物とは思えなかった。
「ハ、ハハ」ホン・ハオチョンは大笑いした。笑いの中に怒気を帯びて。「なるほど。よかろう。欲しいなら、全部くれてやる。奴らを負けさせられるならな！」
ホン・ハオチョンは身を翻して縛霊核心を取りに行った。
程允澤はそれらを受け取った。残りの六枚をこうも簡単に得られるとは、まったくもって棚から牡丹餅だった。
隊の中からさらに多くの者たちがやってきて、地上に二列に並べられた紅色の核心たちを見つめた。
「今すぐ、お前の目の前で、議会に申請を提出する！」
程允澤は厳かに第十枚目の晶体を地上に並べた。
彼は立ち上がり、天を仰いで回転する風暴の渦に向かって言った。
「私は23号城のランキング戦首席代表、四相天団の隊長、程允澤である。私は今、ハブタウンに申請を提出する！」
胸の糸が素早くずっと遠くまで走り抜けて、虚空へと入った。
{失頻の地、銀白鎮長がすでにお前の訴えを傾聴し始めた}
一同の視線が注がれる中、程允澤は傲然と言った。
「私は十枚の血脈縛霊核心を条件に、年度末決算ランキング考課の難度を最高に調整するよう申請する！」
{23城の現在の推奨考課難度は「緋月級」から「月下の影級」である。もし最高難度を要請するなら、「魔英級」ランキング戦が開かれる。真剣に考慮するか}
「確認した！」
程允澤は一切のためらいもなく、すでに最後の決意を固めていた。
[俺は【魔英級競技城】の降臨を申請した]
{ハブタウン鎮長は、お前の要請を受け取った}
一同の衝撃の眼差しの中で、一道、二道、三道と、十数個の光の塊が天際に現れた。
その中で最も明るい三つの小さな光の塊がゆっくりと降りてきて、中から精巧な小さな人影が姿を現した。
程允澤とホン・ハオチョンは緊張して、この神聖な一幕を見つめた。
それら三つはこの薄霧の地面に浮かび、小さな指先を触れ合わせると、一道の微型の黒洞が生まれた。
黒洞はシュッと拡大した。
地上の十枚の緋色の晶体は一瞬でその中へと吸い込まれ、消え失せた。
{楽勝だね}
{じゃあね。怖い怖い大物たち}
小さな人影たちは消え失せた。
ホン・ハオチョンの心に一抹の爽快が湧き起こった。ここ最近の不愉快な気分も、核心の消滅とともに消え去ったかのようだった。
[ヤン・ズーチャン、試合に負けるのを待っていろ！]
……
{緊急任務。休暇者は本日中、23時59分までに速やかに帰還せよ}
キャンプの中で、モデルリンクを通じてモリスとホン・ハオチョンの愚痴をこぼし合っていたヤン・ズーチャンの耳に、突然、ロスト・イリュージョン社からのこの声が届いた。
彼はやや呆然として、その心念の声を感知した。
{すべての新入社員は、直ちに社に戻り大型緊急任務——魔英級競技城の設計と製作作業に参加されたし！}
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