焚き火の傍らの崔栄たち三人は、目を丸くして呆然と聞き入っていた。
彼らはこの人気のない夜に、こんなドロドロした出来事を目の当たりにできるとは夢にも思わなかった。まるで人が深山に座っていて、空からゴシップが降ってくるかのようだ。
「真の高端攻防とは、かくも質朴で飾り気のないものなんだな」
上着で何重にも包んだ流星錘の木柄を抱える崔栄が、傍らの二人を見て言った。「ありがたいことに、俺たちは四相天団に入らなくて正解だった。もし俺たちがあっちの情報屋に目をつけられたら、どんな損害を受けると思う？」
変異種のヘラジカの肉を炙っていた二人は、揃って首を振った。
「ふふん」崔栄が神秘的に笑い、片手をゆっくりと上げたかと思うと、いきなり五本の指をぎゅっと握り締めた。「少なくとも、我らが会長様のちょっとした秘密は知られてしまうだろうな」
二人が彼を見た。
かすかなエネルギーのある家屋のひび割れに背を預ける李永勤が、ゆったりと口を開いた。
「会長の秘密が聞けるかどうかはわからんが、もし名指しされたら、間違いなくお前のこの一言が、会長の心の中で一番の奸臣というお前の印象をぶち壊すだろうな」
崔栄は顔色を変え、武器を放り出すと、悔恨に満ちて虚空に向かって叩頭した。
「間違えた！間違えました！会長、それに甲側の旦那様、申し訳ありません！」
……
「洛賓、よくやった」
洛賓は皆の恐怖の眼差しの中でニヤリと笑い、ヤン・ズーチャンの傍らで声を潜めて言った。
「まだ奴らが一緒にいてくれて助かったよ。Aへの探査からBの情報を知り、人が多ければ多いほど交差情報も多くなる。こんなに使いやすいとはな！俺は我がモデルの新能力を開発したようなもんだ」
格位を千位にまで上げた洛賓は、心の中でほくほく顔だった。
「ただ…残念なのはあの程允澤だ。俺が格位を千位まで上げて、三回のチャンスを使い切っても、ずっと奴についてのあまり役立つ情報を掘り出せなかった」
「じゃあ、来週また奴に試してみよう。それに、一度に全員の名をあげつらったら、かえって奴らを開き直らせるだけだ。次の数日はまず、少し落ち着かせよう」
「ああ、わかった」
ここまで言って、洛賓の顔色が妙なものになった。
「どうした？」ヤン・ズーチャンが彼を見た。
「あることに気づいたんだ」洛賓はヤン・ズーチャンの視線を受け止めた。「奴らの感情情報に共通点があった。奴らは今のところ、こちらの情報を探る他に、もう一人の人物にも注意を向けているようだ」
「誰だ？」
「わからない。程允澤と同じで、俺も奴からは有用なものを何も掘り出せなかった。あの人物の存在を知れたのは、この何人かが『彼の存在を知っている』ことから垣間見ただけだ。どうやら、たった一人でこの城に入った新人のようだ」
「一人の新人で、そんなにすごいのか」
ヤン・ズーチャンは眉をひそめ、手で顎を撫でた。
……
この数日、ホン・ハオチョンはこの付近のだいたいの地域を踏破し、さらに二体の地縛の霊の背後にある航跡描線から、より詳細な区域情報を得ていた。
彼は前方の黒い大きな建物を見つめた。
もしここにランドマークと呼べるものがあるなら、この建物はその一つだ。この建物を発見した時から、ホン・ハオチョンはここには絶対にいいものがあるに違いないと思っていた。
指の上の地図が消え去ると、ホン・ハオチョンは突然、遠くから戦闘の音がするのを聞いた。
「よし、今日も人が来ている」
少年の顔に喜びが浮かんだ。
そして今まさに、誰かが大殿の前に集まっていた怪物たちを引き離していた。
「グオオ〜」
地縛の霊が走り出すと、遠くの影が俊敏に外へ走り、あの二匹の地縛の霊を一時的に引き連れていった。続いて、別の一人がもう一か所で引き寄せられた地縛の霊を遠くへ導いた。
数十里の天空を覆う渦巻く雲の下で、灰色がかった大理石の建物は、来たるべき嵐の前の静けさを漂わせていた。
危険なその殿門前には、今ついに空隙が現れた。
ホン・ハオチョンの顔全体が歓喜に満ちた。
「今だ！」
彼は時間を惜しみ、両目に光輪を浮かび上がらせ、人影ほどの高さの密生した草の中を俊敏に、主体構造が完全に残る、黒いホワイトハウスのような大型の復古建築物へと突き進んだ。
大門はとっくに破損していた。全身埃まみれの少年は剣を手に内部へと入った。内部の光は暗く、床のあちこちにゴミが散乱していた。バンバン、背後からは戦闘の音が響き、さらに二つの人影が殿内へと飛び込んできた。ホン・ハオチョンは慌てて前方の移動されたことのある戸棚の背後に身を潜めた。
戸口の二人が内部を見渡し、一人が喜んで言った。
「ついに入れた。ここが11城の首席チームの、かつての駐屯地だ」
二筋の懐中電灯の光が射出された。
「ここにあるいいものは、もう何人もの手でひっくり返された後だろうな」
「もう一度探せば、まだいいものは見つかるはずだ。ここは入るだけでも極めて危険だから、どのチームも運び出し切れなかったものを残していったはずだ」
この大殿は非常に広く、二、三メートル級の地縛の霊も入れるほどで、それゆえ二人は、かつてここに入ったチームが物資をすべて洗いざらい持ち去れたとは思えなかった。
彼らはまず、戸棚の扉の傾いた木の戸棚へと歩み寄った。中の書類はとうの昔に跡形もなかった。
そのうち一人が一瞥すると、彼の目つきがかすかに動き、床の上を走査した。胸の前に銀白の光輪が浮かび、糸が傍らの男へとリンクした。
[この足跡を見ろ。最近、誰かここに来ている]
懐中電灯の光が床の埃を照らした。その足跡はあまりにも鮮明で、自分たち二人が残したものと瓜二つ——まるでこの二、三日のもののようだった。
彼の隊友は背後から武器を引き抜き、時序を増幅する折れ線を長剣の上へ閃かせ、淡い金色の虚焔を立ち昇らせ、それらの足跡に沿って一歩一歩、前方へと進んだ。
「出てこい」
「もう見つけてるんだ。戸棚の後ろだろ。出てこい！」
長く伸びる埃の地面の上で、一道の足跡がゆっくりと三道に変わった——それらはすべて大殿へ入る際の足跡だった。
二人の武器と全身から金色の虚焔の光が立ち昇った。彼らは警戒しながら、前方の壁から引き剥がされた大きな書棚へとゆっくり近づいた。
ドン！一人が手に拾い上げた椅子を壁に投げつけた。巨大な力でそれはたちまち粉々になり、それらの破片に付帯した輝光が炸裂し、床に散らばった。
動いた気配はない。
もう一人は長剣を振るって、反対側の戸棚と壁の隙間へと突進し、懐中電灯で内部を照らした。
空っぽだった。
「本当に誰もいないのか？」
「足跡が消えた。妙だな」
二人が左右を見渡した瞬間、何かを思いついたかのように、懐中電灯を天へと向けた。戸棚の天辺の半枚の衣服の端が、高い天井に投影された。
「やはりここにいたか。お前はどの隊の者だ。降りてこい！」
「ハハ、最近活発なのは四相天団だけだ。四相天団の者だな！」
「見つけたぞ。これで朴明集団のところで、もっといい報酬と交換できる」
長剣が虚焔を帯びて木の戸棚へ叩きつけられ、ドンという音とともに、重い無垢材の戸棚の片側が砕け散った。上方の人影は軽やかに別の戸棚の天辺へと跳躍した。この間には七、八メートルの距離があったが、あの影は軽功でも使うかのように、この上なく俊敏だった。
ホン・ハオチョンの両足が戸棚の天辺に触れた瞬間、二筋の懐中電灯の強烈な光が差し込んできた。
彼は素早く顔をそむけ、衣服で顔を隠して言った。「俺はただ通りかかっただけだ。お前たちも去れ。俺は四相天団の者なんかじゃない」
「悪意があろうとなかろうと知ったことか。降りてこい」
「逃げるな。命だけは助けてやる。さもなければ、容赦はしないぞ」
二人が追いすがる。戸棚の上の少年は再び俊敏に大殿の間仕切り壁の後方へと跳躍した。
「止まれ！」
折れ線が二人の胸から虚空へと拡散した。
[四相天団らしき者を発見した。奴は、我々が怪物を引き離した隙に乗じて、一人で11城首席チームの城へ入り込んだのだ]
心霊リンクの向こうの者たちは大喜びだった。
{捕まえろ。すぐ賓の爺様に知らせる。四相天団の者を生け捕りにすれば、23城のクズどもがどう身請けするか見ものだ}
二人は前方の影を追い続けた。だが、あの野郎の速度は低くなく、まるで秘技で身体を強化したかのように、人型の猫科の野獣の如くだった。
洛賓が心霊リンク通信に加わり、前方のこの上なく俊敏な背中を見ると、彼は素早くモデルの揭秘能力を発動した。
[標的人物が四相天団のメンバーか、あるいは奴らがこの城に連れてきた都市の者かを知りたい]
[俺は標的情報の発掘を開始する。これには1Nの元本を費やす]
[情報発掘失敗]
洛賓は呆然とした。彼はためらわず、二人の大騒ぎの追跡の中、続けてモデルを発動した。
[俺は二度目の標的情報の発掘を行う。これには10Nの元本を費やす]
[情報発掘失敗]
「なにっ？！」洛賓は怒った。
自分の格位は千位だ。どうしてこんなに簡単に失敗する？相手が程允澤やあの神秘人のように特殊な存在でなければあり得ない。もちろん、今はヤン・ズーチャンも含まれる。
最近、彼はすでにヤン・ズーチャンの関連情報を掘り起こそうと試みたが、一つ残らずすべて失敗していた。
ここまで考えて、洛賓は怒りから怪訝へと変わった。「まさかこいつが、あの男なのか？」
まだ確信はなかったので、モデルは前回の神秘人への情報発掘の失敗回数を、目の前の男にカウントしなかった。しかし、こうもあっさりと性別すら把握できないのは、どう見てもあの野郎である可能性が高い！
歯を食いしばり、洛賓は三度目の発掘を開始した。
[俺は三度目の標的情報の発掘を行う。これには100Nの元本を費やす]
[情報発掘失敗]
洛賓は大喜びした！
野営で隊を指揮していたこのデブは叫んだ。「急げ、全員で全力で11城首席チームの城塞駐屯地へ向かえ！」
一呼百応。この集団はすぐさま、苦労して怪物の群れから引き出した一体の普通の地縛の霊を諦め、洛賓に従ってその方向へ殺到した。
だがすぐに、押し寄せてきた怪物の群れに皆は追われ、四方へ散り散りに逃げ惑う羽目になった。
……
それほど走らぬうちに、ホン・ハオチョンは自分の圧力が急に減ったのを感じた。背後からの二人の怒鳴り声は止み、二人の速度も遠からず近からずの距離を保っているに過ぎなかった。
「陰謀だ！」
彼はたちまち異変を感じ、いやな予感が自然と湧き起こった。
紅色の折れ線が飛来した。
{私は四相天団だ。城中のあの単独で入った仁兄よ。ヤン・ズーチャンの隊から少なくとも十七人がお前を捕まえに向かっている。早く去れ。もし本当にお前が首席駐屯地に入ったのならば}
やはりそうだ！ホン・ハオチョンの心に怒りが湧き上がった。
自分は誰にも迷惑をかけていないのに、この世界に入ってから、どこもかしこも自分を敵視している！
Leave a Reply