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「あらら、この小僧め。」 手を噛まれたフォン・ジュグァンは手を振り払い、そして人をここに放り投げると、くるりと向きを変えて戻っていった。 女は片足をもう一方の足に重ね、白い足先に砂埃をつけたまま、ゆらゆらとさせながら地面の少年を見下ろしていた。 「あなた、どうしてフォンさんの手を噛んだりするのよ。」 「うるせえ、鬼ババア、誰があんたの夫だ。」 「あなたよ、私のこと好きなんでしょ、私も好きだし、結婚すればあなたは私の夫じゃない。」 「結婚なんてふざけるな、そんな冗談はやめろ、俺はあんたの名前すら知らねえんだ。」 ホン・ハオチョンは立ち上がって外へ走り出そうとしたが、なぜか何度も起き上がろうとしては手を滑らせ、地面に倒れ込んでしまう。 「あたしのことはダーリンって呼んでよ。」 「ダーリンなんて呼ぶか、この悪女め。」 すでに様子がおかしいと気づいていたホン・ハオチョンは、抵抗をあきらめて地面に伏せたまま斜め上を見上げた。この角度からは、小さな足だけが目の前で揺れているのが見えるだけだ。 彼は歯軋りした。この意地悪な女はきっと体格のいいハンサムな筋肉男が欲しくて、毎日自分を鍛えさせているに違いない。これから絶対に他の邪悪な計画があって、自分にいろんなことを学ばせて、彼女の変態的な欲望を満たそうとしているのだ。 女は身をかがめて、じっくりとホン・ハオチョンを見つめた。 「あなた、あの人たちの後ろにある航跡描線が見えるの？」 ホン・ハオチョンは顔を上げ、それから視線をそらした。 「何の話かわからない。」 「ふふ、嘘までつくんだね。」 「俺を起こせ、できれば家に帰してくれ。」 彼女はその分厚いヘルメス語の翻訳マニュアルを手に取り、地面に放り投げた。 「三日以内にこれを暗記したら、家に帰すのを考えてあげる。」 「ありえない！」 「えへへ、すぐに見抜かれちゃったわね。あなたには少なくとも数万キロの航跡描線があるでしょ、試してみて、地図のルートとして記憶すればいいの。理解はあとからだんだん慣れてくるから。全部暗記できたら、小さな願いを一つ叶えてあげる。例えば映画デートとかね。」 ホン・ハオチョンはしばらくぼうっとしてから、ようやく意味を理解した。 「俺は『暗記なんてありえない』って言ったんだ、この憎たらしい悪女め、やっぱり騙してたな、最初から俺を帰す気なんてなかったんだ！」 ホン・ハオチョンは笑みを浮かべる女の顔をじっと睨みつけた。手を支えに胸を地面から離し、今度こそ起き上がれると感じた。 なんとか立ち上がった少年は、服の埃をパンパンと払い、数秒間静かに目の前の女を見つめてから言った。 「地図のルートとして記憶…つまり航跡が十分にあれば、世界中の本、線と図までも記憶できるってことなのか？」 「あなたはすごいわね、すぐにそんな大きな目標を持ったのね。試してみるといいわよ。きっと輝くものが生まれるから。」 ホン・ハオチョンは鼻息でこの悪女に返事をした。 でも、描線の一つの使い方がわかった以上、試してみるのも悪くない。もし本当に一度見たものを忘れない人間になれるなら、それもすごいことだ。とりあえずこの本から始めてみよう。もっと技術を身につければ、いつか逃げ出すチャンスを見つけられるはずだ。 「わかった、言う通りにする。記憶できたら俺を帰せ。約束を破ったら、項羽みたいにしてやるからな。」 女は嬉しそうに笑みを見せた。 「あら、それじゃあ勉強を頑張ってね。資料によると、最初は変換速度がちょっと遅いけど、慣れれば速くなるわ。」 「ふん、お前は…まあいい、相手にするだけ無駄だ。」ホン・ハオチョンはマニュアルを持って机の方へ歩き出したが、突然足を滑らせて女の胸に倒れ込んだ。 女はクスクス笑いながら、慌てふためいて起き上がろうとするもなぜか成功しない男の首に腕を回して抱きしめた。 「あなたったら、いじめっ子ね。」 「ぺっ！くそったれ、俺を起こせ！」 「何を言ってるの？自分の手がどこを触ってるか見てごらん。」 「あああっ！」数秒もがいた少年はついにあきらめた、「お前たちは一体何者なんだ？こんな色仕掛けで俺を落とせると思うなよ！」 女は「あら」と声をあげた。 「彼らは今みんな普通の人の身分なの。だって私たちがやろうとしていることは、数え切れない歳月を越えていくことで、一年や二年じゃないし、一つの王朝や二つの王朝で終わることでもない。すべての公的組織の任命を超えることが定められているのよ。」 ホン・ハオチョンは愕然とした。「じゃあ誰が資金を出してるんだ。潜水艦まであるのに。」 「もちろん愛で発電してるのよ。冗談よ、去年からもう四、五カ国が私たちを支援してるの。」 「う、嘘だろ。」 彼女は身をかがめて唇を男の耳元に近づけ、そっと言った。 「ある場所があって、そこは私の家族しか行けないの。私はあなたにそこを見つけてほしい。だから、あなたの能力を使いこなせるように頑張るのよ。」 …… 荒れ野の上、幼い泣き声が力なく響く。少女の前の崩れた岩の下には、二つの老いた死体が押しつぶされていた。 「パパ…ママ…」 彼女は素手で冷たく硬い岩を掘り起こす。虚ろな足音が近づいてきた。 「その人たちは死んだ。」 少女が振り返ると、やけに変わった髪型の年配のおじさんが立っていた。彼は不自由な右手で、布で背中に縛り付けられた弱々しい女を支えていた。 「嘘！パパとママがいい！」彼女はしわがれた声で叫んだが、男の左手にぐいと掴まれ、有無を言わさず小さな体を引きずって前方へ歩き出した。 「もうすぐだな…」 数時間後、突然耳元で苦しげな女の話し声がした。…

眩しいほど澄んだ陽光が、きらめく海岸線に降り注いでいる。 植物の淡い香りが、潮の匂いを混ぜた海風に乗って島へと繰り返し運ばれてくる。 少年の姿が白い家から出てきて、堤防のそばまで歩いてきた。彼は帽子を脱いで尻の下に敷き、横にあった小石を何気なく堤防の下へ投げ入れると、石は瞬く間に青い波の中へ消えた。 今、彼の顔にはまだ汗が滲んでおり、運動を終えたばかりのようだ。 ザーッ——ザーッ—— 遠くで波の音が規則正しく響いている。 少年はしばらく辺りを見回した。遠くの海岸線に、黒いロングスカートをまとった女性の姿がぼんやりと見える。彼女は大きな日よけの麦わら帽子をかぶり、裸足で広大な青を背景に立っていて、まるで清らかで淡い深藍の絵巻のようだった。 「彼女に話しかけてみるといい。」 足音が聞こえ、フォン・ジュグァンの深みのある声が背後から響いた。 ホン・ハオチョンは振り返って言った。「怪我は治ったんですか？すみません、何が起きたのか自分でもわからなくて。あの時は本当に怖かった、あなたが死ぬかと思いました。」 「私は水中で海底まで沈んだこともあるし、目の前で魚雷が爆発するのもこの目で見た。私の船は転覆し、私のヨットは人跡未踏の地で動力が切れたこともある。サメと格闘したことさえある。それでもどれも私を殺すことはできなかった。」 フォン・ジュグァンは長くため息をつきながら少年の隣に座った。「ふう〜」 長年の日差しでいくぶん深く刻まれたまぶたは、しっかりと遠くを見つめている。 「だからな、お前みたいな小僧に俺の命を取る資格はまだない。」 ホン・ハオチョンは気まずそうに二度ほど笑った。 彼自身もどういうことかよくわかっていなかった。二日前のある訓練の後、自分はまたフォン・ジュグァンの背後に線が現れるのを見て、とたんに猛烈な空腹に襲われた。それらの線をことごとく自分の体に飲み込んでしまいたい衝動に駆られた。 そして自分は制御を失った。 再び目を覚ますと、自分はベッドに縛り付けられていた。 「もうあまり時間がない。何か知りたいなら、彼女のところへ行け。」フォン・ジュグァンは遠くのあの女性の姿を指さした。 …… 優美な肢体の女性は、片手で帽子のつばを押さえながら、遠くの海面を見つめていた。 ふと彼女は振り返り、白い家の裏の斜面を、帽子を太ももに叩きつけながら駆け降りてくる少年を見た。 「報告します！フォン・ジュグァンがあなたに会えと言ったので。」ホン・ハオチョンは彼女のそばに駆け寄った。 彼はまだ女性の顔立ちをはっきり見る前に、まず黒い紗のスカートから漂うほのかな香りを嗅いだ。その香りは彼をとても心地よくさせた。 女性は帽子のつばを少し持ち上げ、目の前の人物をじっくりと観察した。 彼はこれほどまでに生命力に満ちている。 「ハオチョン。」 「あの、知り合いでしたっけ？」ホン・ハオチョンは少し困惑してこのうりざね顔を見つめた。 彼女はとても甘い笑顔を見せて、親しげに言った。「今から知り合いになれるじゃない。」 ホン・ハオチョンは彼女の傍らを見た。海水があざらしの死体を洗い、毛足虫のような海中生物がその体のそばで腐肉をついばんでいた。夏の高温のせいでもう虫が湧いている。 ホン・ハオチョンはやや言葉を失った。 「そうか、ここでこれを見てたんですね。」 目の前の少女はとても上品で俗っぽさを感じさせないのに、ここで腐ったあざらしをじっと見つめているのだ。 もし本当に画家が彼女のさっきの姿を絵に描いたとしても、見る人たちは絵の中のヒロインが実は死体を見ていたとは決して思わないだろう。 「ついてきて。」女性は微笑みながら遠くの折りたたみ椅子のほうへ歩いていった。そこにはパラソルも立てられており、横のテーブルにはレモンハーブティーの入ったガラスのティーポットと、何冊かの本が置いてある。 「まるでバカンスみたいですね。」 「まあね。」 女性は木の椅子に座り、優雅でおおらかに少年のためにお茶を注いだ。 ホン・ハオチョンは手あたり次第テーブルの上の本を一冊手に取ってめくったが、どれも読めない文字ばかりだった。「外国語を勉強してるんですか？この文字、ちょっと抽象的ですね。」 「ここでは、ヘルメス語と呼んでいます。」 「そんな言語あるんですか？」 ティーカップが彼の前のテーブルに置かれ、澄んだ音を立てた。同時に女性は材質がやや奇妙な分厚い本をテーブルの向かいの大きな男の子に差し出した。 「これはあなたに。できればこれからの一ヶ月で暗記してしまって。」 パラパラと、ホン・ハオチョンはページをめくるほどに目を大きく見開き、驚愕の表情で言った。「二十日あまりでこれを暗記しろって言うんですか？！」 「そうよ。」女性は笑いながらうなずいた。 「この二週間、あいつらが僕をどうやって拷問したか知ってますか。」ホン・ハオチョンは腕を見もせずに遠くの家を指さした。「僕が暇だと思ってるんですか？」 女性は手のひらで自分のつややかな顎を支えて言った。「もちろん知ってるわ、だって全部私の提案だから。」 「なに！」 ホン・ハオチョンは勢いよく立ち上がり、前の女性を睨みつけて信じられない様子で言った。 「ここはいったいどこなんだ、あいつらは誰なんだ！あなたも誰なんですか！」 「焦らないで。」 女性は立ち上がって二歩後退し、くるりと回った。まるで絵巻から抜け出た仙女のようだ。 「私、綺麗？」 「え、綺麗です。」ホン・ハオチョンは正直に答えた。相手を一目見たときから胸がときめいていた。ただ、自分よりずいぶん年上に見えるが。 「じゃあ、私のこと好き？」…