地縛の霊、天然に虚零時序攻撃を帯びている。ただ、その多寡があるだけだ。もしこの巨大な地縛の霊そのものがロスト・イリュージョン社によって封印されていなければ、先ほどの一撃で二人はすでに閻魔大王のところへ行っていただろう。
腰を屈めた巨影が高速で、先ほど這い起きたばかりの女に激突した。
寧佳佳は恐怖で半歩後退し、手で身をかばった。彼女は腹の中に詰め込まれ、瞬時に呑み込まれていった者たちを思い出した。彼女は死の包囲を感じ取った。
「いや！」彼女は絶望して叫んだ。
ドカッ！巨拳が振り下ろされた。
しかし、それと同時に、一道の風鳴りが地縛の霊の目の前をかすめていった。まるで一台の陰気な地下鉄が一瞬で走り過ぎたかのようだった。
ゴゴゴゴゴ！
爆発の破片が狂ったように飛び散り、弾丸の如く殿内の各所に激突した。破片と岩石の残滓が一斉に舞った。
程允澤は緊張してそこを見つめた。寧佳佳が消えた！
男は再びあの二本の柱の間の光幕に振り返った。幸い、それはまだそこにあった。このことは寧佳佳がまだ生きていることを表している。何しろ、人が死ねば、彼女がモデル能力で復現した転送門もまた、それに伴って砕け散るのだから。
この短い隙に乗じて、程允澤は光の骸骨を閃かせて飛び出させ、自分は全身の骨折多数の身軀を引きずって壁へと寄りかかった。彼は携帯する能力球の中から治療関連のものを選んで握り潰すと、身体がメキメキと鳴り響き、素早く修復されていった。
ドカッ！もう一発の爆発。あの巨人は果たして虚影の骸骨へと突進していた。
大勢の足音が伝わってきた。
程允澤は冷たい顔で石棺へと走った。中にいたホン・ハオチョンが俊敏に飛び出してきた。
「お前が封印を破壊した」
大殿の別の端に、一振りの烈焰の長剣を手にした若い男の影が現れた。彼のすらりとした両脚はゆったりと殿内の石板を踏みしめて歩み、身体の輪郭は陰影の中で火の光に片側を照らし出されていた。剣刃の上で揺らめく火の光が彼の雄々しい姿を映し出し、闇の地下での彼の眼光が反射するかすかな光は、まるで二点の星の火の如くだった。
「ヤン・ズーチャン！」
程允澤はハッとして振り返った。果たしてこいつは昼間に現れた！
とはいえ、程允澤はすぐに安堵した。なぜなら彼の傍らの光門の中から、続々と武器を手にした人影が飛び出してきたからだ。
この数人は現れるや否や、凛然と歩み寄るその人影に衝撃を受けて微かに固まった——四相天団は初めて、噂の「地下鉄組」のこの男を実際に目の当たりにしたのだ。彼はまさしく強者のみが放つ気配を漂わせており、この横暴な地縛の霊が暴れ狂う場所ですら、依然として余裕綽々、堂々と歩むその様は、まるで自らの領土を巡視しているかのようだった。
いくつもの懐中電灯の光が差し込んできた。遠くに数十人の姿があった。向かいの青年がわずかに手を上げると、これらの者たちは自動的に静かに足を止めた。
懸命に柱の後ろに身を隠すホン・ハオチョンは、この対峙の一幕を見つめながら、心の中で密かに嘆いた——どこから湧いて出た野郎だ、やけにキザったらしく、俺よりも余計に組の話事人ぶっているじゃないか。
今この時、四相天団は見かけ上は劣勢に見えたが、ただ程允澤があの半透明の虚影の骸骨で地縛の霊を引き連れて走り回れるだけでも、洛賓の連れてきた一団の心中には戦慄が走っていた。
あの男は誰だ？ホン・ハオチョンはこっそりと一瞥した。
同時に、遠くのあの青年の視線もまた、モジャモジャ頭の少年に向けられた。二人が視線を交わすと、柱の後ろのホン・ハオチョンは慌てて頭を引っ込めた。
「ヤン・ズーチャン！」
四相天団の一人が爆喝した。「寧佳佳をどうした！」
あの男がヤン・ズーチャンなのか？ホン・ハオチョンはもう一度見たくなった。あの野郎は確か、崔栄も張も李も二人とも吹きまくっていた大物有名人だ！
「まだわからないのか。私が彼女を救ったんだ」ヤン・ズーチャンの声は淡々としていた。
[ウーー]
皆が何かを感じ取って闇の中を見つめると、そこには陰気な気配が恐ろしい波動を放ち、女のかすかな救難の声が密閉された空間から伝わってくるかのようだった。
「彼女を放せ、ヤン・ズーチャン」程允澤が一歩前に出た。
「放すさ」
身体を柱に寄りかからせていたホン・ハオチョンが考え込んでいると、彼の目玉が突然、あの闇の中へと向けられた。
一道の見え隠れする列車の先頭が、徐々に闇の中から浮かび上がってきた。濃厚な圧迫力を帯びて。陰気な気配が一寸一寸と自分の傍らへと近づいていた。
「これが、地下鉄組の地下鉄か！」
ホン・ハオチョンは自分の背中を柱にぴったりと張り付け、自分を見つめる幽霊列車の恐ろしい車両先端をじっと見つめた。
ヤン・ズーチャンは、柱の後ろのあの男こそが、おそらく洛賓が情報を探知できなかったあの神秘の達人であることを知っていた。それは、たった一人で三人の足手まといを連れて11城に入ったあの男だ。それゆえ彼は軽々しく列車にこれを呑み込ませる勇気がなかった。万一、相手の能力が特殊だった場合、小馬超に危険が及ぶかもしれない。
今はただの脅しだ。
ホン・ハオチョンは剣を握り締め、足でひと蹴りすると、猛然と大きな柱の後ろから闇の中の別の柱へと飛び移った。しかし彼が一走りすると、たちまち七、八筋もの懐中電灯の光が差し込んできた。まるでスポットライトのように彼の傍らの光線を照らし出した。
列車は突然、彼の走りに並行するように前進した。
ドカッ！反対側の地縛の霊がついに再び虚影の骸骨を捕まえ、バンバンと数発の拳を食らわせ、その骨骸を飛び散らせた。
ヤン・ズーチャンが一歩一歩と歩み寄り、逃走するその男に言った。
「止まれ。逃げるな。逃げられはしない」
「俺はお前たちに恨みもなければ仇もない」ホン・ハオチョンが叫んだ。
「しかし利益の絡みはある」ヤン・ズーチャンはやや嘆息した。「これはお前が存在するということ自体、すでに定められた事実だ。私に付いて失頻の地へ来い。来年にはお前を城中に戻してやる。同時に、まとまった時序の補償も出す。悪くない取引だ。たった三ヵ月余りのことだ」
ホン・ハオチョンは首を伸ばしてちらりと見た。陰影の中のヤン・ズーチャンの冷たい眼差しは、まるで己の手中にあると定められた獲物を見るかのようだった。
寧佳佳の顔が列車の幻のガラスに押し付けられ、彼女は口を大きく開けて叫んでいた。その表情は哀しく驚きに満ち、絶望的だった。
四相天団の一同はみだりに動けなかった。程允澤でさえも、地縛の霊をあちらへ引き寄せる勇気はなかった。寧佳佳が地縛の霊の手で死なずに、かえって自分の手で死ぬことを恐れたのだ。
安居客が叫んだ。「ヤン・ズーチャン、まさか来年になってから寧佳佳を放すつもりじゃないだろうな」
遠くからジャラジャラと刀剣の打ち合う音が響く中、やや太めの人影が躍り出てきた。
「その通りだ」
洛賓がいやらしく笑った。「しかし来年、彼女がまだ戻りたいと思うかどうかは、ふん、こっちの預かり知らぬところだな。その頃には、旦那と一緒に子育てしてるかもしれないぞ！」
安居客とマークは一瞬でこの声を聞き分けた。
「このゲス野郎め！忌々しい奴だ」
彼らだけでなく、四相天団の新たに来た他の者たちも皆、この悪魔のささやきの如き声を聞き分け、一瞬で罵声が飛び交った。
程允澤はヤン・ズーチャンの前進する姿を見つめていた。自分たちの都市の者が二人とも相手の手に落ちれば、年末どころか、すぐにでも自分は身を滅ぼしかねない。
彼は声を潜めてホン・ハオチョンに言った。
「向こうの君、今回は我々四相天団が、君を救うために来た。私は四相天団を代表して最後の招待を行う。どうか我々の隊に加わり、欠けた隊員を埋め、年末の都市ランキング戦に備えてほしい。さもなければ」
ヤン・ズーチャンが振り返った。「さもなければどうする。信じないか。今すぐお前たち全員を消し去ることができるんだぞ」
「お前！」
一同は驚いたウサギのように後ろへとぎゅっと縮こまり、回転する光門にぴったりと張り付いた。
「威風堂々だな、この畜生どもが」
ホン・ハオチョンはこの両方の連中を残らず蹴り倒してやりたかったが、自分にはそんな実力はない。
「出てこい。さもなければ運命軌跡に送ってやる」ヤン・ズーチャンが冷たく脅した。
ホン・ハオチョンは喜んで首を出して言った。「本当か？」
ヤン・ズーチャンは微かに固まった。
こんなに長くやってきて、自分の「物華天宝」に喜色を見せたのは、どうやらこいつが初めてのようだ。
彼は瞬時に思い至った——目の前の短髪の若者は、きっと23城で追われまくって逃げ回っていたのだろう。とっくに逃げ出したくてたまらなかったが、時序が足りなかったに違いない。
ここまで考えて、ヤン・ズーチャンは笑みを浮かべ、進み続けた。
「もちろん、そんな簡単な話ではない。今、二つの選択肢をやろう」
彼は右手に烈焰剣を持ち、左手で人差し指を立てた。
「一、今すぐ出てこい。こちらは礼をもって遇する」
彼は中指を伸ばし、人差し指と並べた。
「二、私がお前を捕まえる。そしてお前は我が捕虜となる」
続いて、彼は薬指を伸ばしたが、すぐにその薬指を曲げた。
「三」
中指を曲げた。
「二」
人差し指だけが立っている。
同時にヤン・ズーチャンの背後で空気がかすかに震え、一道の朦朧とした怪物の歪んだ影が浮かび上がった。
少年がそれを見やると、その虚影の何の感情もない冷たい視線が、まるで自分の精神を貫き、直接、互いの魂の深奥を見つめているかのようだった。
「一」
人差し指も曲げられた。白影念竜が瞬間に飛び出した。
ブスッ！虚影の骸骨が閃くように白影念竜の進行路に激突した。
ホン・ハオチョンの視線に一道の黄色い光輪が灯り、足でひと蹴りすると、その影は猫科の動物のように躍動した。
ヤン・ズーチャンの平静だった目が猛然と見開かれた。目に光輪がある！
道理でこんなに手強いわけだ！
相手はすでに血脈を持っている。あれは血脈の環の象徴だ！彼は素早く追いかけたが、足がひねられて身体が回転した——彼が今まさに着こうとしていた位置に、地縛の霊の拳が振り下ろされ、砕石が横に飛び散った。
「グオオ！」
「阻止しろ！」ヤン・ズーチャンが吼えた。
程允澤が走り出した。「全員、全力であいつを捕まえろ！」
程允澤は遠くにいて何も見えなかったが、ヤン・ズーチャンのあの瞬間の気配の変化から、この最近話題の男がすでにあの神秘人の血脈の秘密を発見したに違いないと確信したのだ！
[暴風拳！]
ドカッ！
ヤン・ズーチャンの一発の拳が、一面の金色の虚影を巻き起こした！狂風が光の骸骨に打ちつけられ、その影をひとまず一歩後退させた。あのものは奇妙極まりなく、念力のようでいて、真の物質の特質も備えている。
それは一瞬で地縛の霊にひっつかまれた。巨大な、まだら模様の光る影はそれをひっつかむと、上へ放り投げ、高い天井板に叩きつけた。
白影念竜が風の如く疾駆してきた。ホン・ハオチョンの丸い目が今や怒りに見開かれ、睨みつけてきた。彼は叫んだ。
「俺がお前たちの手中の獲物だと思うなよ！」
前方で遮る者たちは蜂の如く押し寄せ、後方から追いすがる者たちと念力攻撃も高速で迫っていた。
あの虚影の骸骨が一瞬で消えたかと思うと、再び程允澤の掌中に現れ、恐るべき速さで奔ってきた。
地縛の霊は怒って身を翻し、その眼差しの中にはすべてあの奇妙な骸骨があった。足でひと踏みすると、骸骨を追ってホン・ハオチョンめがけて激突した。
すべての者の標的——それは彼らに包囲された、あの剣を手にした少年の影だった。
「帰順せねば、死あるのみ」
「捕虜になるがいい！」
双方の入り混じった雑多な声が叫んだ。
ホン・ハオチョンは怒りに燃えて剣を掲げた。
[奇偶湖の剣が宣告する。現在は奇数である]
[奇偶湖の剣が宣告する。現在は偶数である]
無数の彼を包囲した人影が突進し、近づき、手と爪を伸ばした。
一同が固く見据える眼差しの中で、ヤン・ズーチャンが絶対にこれを取り逃がすまいとする決意の中で、程允澤がどうしても41城の実力をこれ以上増やさせじとする怒気の中で。
長剣が敢然と斬り下ろされた。
手首が断ち落とされ、鮮血が飛び散った。
ホン・ハオチョンは怒りに見開かれた目で、がぶりと口で長剣の柄を咥え込んだ。右手で左手の断たれた手首を掴んだ。
「お前！」ヤン・ズーチャンは衝撃のあまり言い足りなかった。
程允澤はぎょっとし、周囲の数十人の心に寒気が走った。
[俺は神秘なる三角形である]
長剣が透明になった剣身に金色の虚焔が立ち昇った。
ホン・ハオチョンの身体は俊敏に捩じられ、頭が傾き、口にした長剣が、噛みつかんと飛びかかる白影念竜の頭蓋を斬りつけた。
白影念竜の虎狼の頭蓋と、剣刃の金色の残影が激突した。
ドン！
[俺は3000Nを相殺した！]
この不遜な虎狼の頭蓋は、一瞬で大きな裂け目を斬り裂かれた。同時に、光の骸骨が地縛の霊を連れて、すでに突進してきていた。
「降るか、それとも死か！」程允澤が叫んだ！
この刹那、ホン・ハオチョンは手にした手首を巨人に向けて振り抜き、鮮血を空中に飛び散らせた。
「目覚めよ！最強の者よ！」
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