大地の下で、一道一道のエネルギーが渉猟し、石棺へと入り、道道の蜘蛛の巣と化したが、縛るべきものを見つけられなかった。
かすかな圧迫感が伝わり、宮殿全体のあちこちに縄の如き陰影が現れた。
{早く去れ。ここに長居はできぬ}
地縛の霊もまた頭を垂れ、掌を差し出して、断臂のホン・ハオチョンを掌中に踏み乗せた。
あの巨大な影は身を翻して外へと歩み出し、幾重にも彼らを取り囲む怪物の群れの中へと入っていった。
空には暗雲が回転し、陽光は次第に紅を帯びていった。
一面の砕石と断ち切られた壁の外で、巨人は壁に寄りかかっていた。その傍らには身体の小さな少年がいた。
「お前の名は」ホン・ハオチョンが好奇心から尋ねた。
{博安（ボー・アン）。隊長が俺につけた代号だ}
地縛の霊状態の博安は顔を上げ、この渦巻き状の暗雲を見つめた。
{私はある場所へ行かねばならない。そこでなければ、お前が私を目覚めさせるために流した血肉を無駄にせずに済まない。なぜならここでは、私はすぐにまた六親不識の怪物に戻ってしまうからだ}
博安の巨手の中で、モデルの折れ線が十個の小さな徽章を描き出した。
{危険があればこれを使え。私がお前の位置を特定できる}
「これは何だ」
{隊長が俺たちにこしらえてくれたものだ。これを通じて、俺たちはこの物の付近に素早く現れられる。毎回の使用で一年の寿命が減る}
博安はホン・ハオチョンを一片の崩れた建物の下に置いた。
{すまない。お前の身体が回復するのを見届けられない。もう行かねば、また迷いの中に落ちてしまう}
この巨大な地縛の霊の身体はわずかに縮まり、普通の地縛の霊よりさほど大きくもない姿となり、自分を待つ怪物の群れの中へと歩み去った。
……
ハブタウン。
モリスが驚いて顔を上げた。
「お前の言うホン・ハオチョンとは、あのホン・ハオチョンか」
「おそらく彼だろう」
ヤン・ズーチャンはポポリが持ち帰ったミルクティーを置き、白い陽光が曇りガラスの窓から差し込み、この広い部屋を照らすのを見ていた。
「全く…よりによって初っ端から彼を追い詰めて腕一本斬らせるとは。はあ」
「俺の落ち度だ。もっと早く思いつくべきだった」モリスはやや自責の念を込めて言った。
「何を思いつく？」
ヤン・ズーチャンは、本当に約束通り、玫瑰渓から戻って以来、この部屋に自らを閉じ込めて一歩も出ていないこの親友を見つめた。
「もっと早くにあの小僧の外見を誰かに描いてもらってお前に渡していれば、こんなことにはならなかっただろう。はあ！」
ヤン・ズーチャンの視線は、モリスが立ち上がって壁際から取ってきた数枚の白い紙の上に落ちた。彼はそれらの紙を受け取った。
上には油彩ペンで描かれた、まるで生きているかのような女性の肖像画が数枚あった。
「これは？」
「彼女がジュリアだ」
モリスは愛おしげに手で絵の中の女性の肖像を撫でた。
「数日前、一人の速写家が城で時序を稼いでいたんだ。故郷の家族を想う大勢の人々が彼の素描を待っていた。まったく素晴らしいことだ。描写だけで、彼は本当に皆に美しい思い出を届けてくれた。はは。当時、城全体が泣き声で溢れそうだったよ」
ヤン・ズーチャンは自分の両親と、そして幼い弟のことを思った。
「あの素描家はまだいるのか？」
「うん、もう帰ったよ。でもまた来るだろう。あの人も、あんなに時序を稼げるとは思ってもみなかったようだ。あの時、あの人はもうぼう然としていた。大勢がチップを渡そうとしたけど、みんな消えるのが怖くて拒否したよ。ハハ。それで誰かが俺のことを思い出したんだ。俺の能力のおかげであの人は十数万の時序を稼げてね。だからこれらは、あの人がただで描いてくれたものなんだ」
ヤン・ズーチャンは頷いた。先ほどまでは自分も何枚か描いてもらおうかと思っていたが、モリスに言われて初めて、これが九十九パーセントの人にとって、確かに胸を打つ行為だと気づいたのだ。
特にハブタウンのような強者が集まる場所で、ただ地球で学んだ知識だけで簡単に時序を稼げるなど。
「何枚か持っていけ。今後もしジュリアに会ったら、お前にも見分けがつくだろう」
「わかった。この正面と横顔、うん、それからこの全身像も持っていく」
ヤン・ズーチャンは空になったミルクティーのカップを捨て、歩み寄って彼の肩をポンと叩いた。「辛抱しろ。あと二年九ヵ月、耐えればいい」
「はあ」モリスは苦笑した。「わかっているさ。実際、牢獄ってわけでもない。毎日、失頻の地のお前のあの友人たちと連絡を取ってる。彼らは景色を見せてくれたり、没入で手工芸をしたりね」
失頻の地の景色を見るなんて、もっと憂鬱になるだけじゃないか。
ヤン・ズーチャンは懸命に微笑みを浮かべた。
彼は李弥と、そしてポポリと夢中でゲームをする梁喜たちに会いに行った。趙雪美は彼に、すでに作り終えた張飛の鎧を見せてくれ、食事をご馳走してくれた。
鎧の時序相殺能力はすでに大幅に低下し、毎回万年以下の時序攻撃の十から二十パーセントを減少させるのみで、累計で五万年を超える相殺はできなくなっていた。
逆立ちで走る能力はまだ残っていたが、持続時間は長くはなかった。
とはいえ、総合的には依然として超一品の部類に入る。
趙安龍が消えてわずか半年であれほど強くなったことを思えば、ヤン・ズーチャンは趙雪美にこの鎧を使い続けさせた。この女性さえしっかり守れば、今後趙安龍が自分に因縁をつけようにも、その理由がなくなるのだ。
……
11城に入れる時間は、あっという間に残り五日となった。
ヤン・ズーチャンは相変わらず巨大な絨毯に乗って、空のあちこちを漂っていた。
地上では、程允澤の隊員たちが遠くからあの漂う巨大な絨毯を見て、しきりに首を振っていた。
「この前は奴らに隊長の手の内を暴かれた」
「正直なところ、俺だって隊長のあの骸骨がやたらに強いことしか知らなかった。まさか隊長がもうあんな状態になれるなんて。それに身体を、あの骸骨を収納する謎の空間にしまい込めるとはな」
この男は嘆息した。「まったくもって変態だな」
言い終わった途端、程允澤がテントから歩み出てきた。
二人はたちまち口をつぐみ、知らん顔で風景を眺め始めた。
程允澤は遠くの方角を見つめた。それと同時に、空の飛ぶ絨毯もまたそちらへと飛んでいった。
「隊長、どうしました？」
「さっき、特殊な精神の気配の爆発があった。以前のあの地縛の霊によく似ている。ホン・ハオチョンは誰かと戦っている」
空のヤン・ズーチャンは、精神爆発の区域へと素早く近づいた。
地上にはいくつもの恐ろしい大穴があり、数体の人間の遺体が見るも無惨に倒れていた。
彼は跳び降りた。これらの者は、自分と程允澤のどちら側の者でもなかった。誰かがホン・ハオチョンと遭遇したのだ。
「こんなに長く人性を保っているとは」
彼は眉をひそめた。このホン・ハオチョンが引き起こした「清掃対象情報収集任務」は、本当に権限を引き上げる時が来たようだ。しかし…正気を保った地縛の霊なら、ロスト・イリュージョン社も本当に殺しはしないだろう。
……
二日後、あの精神波動の威圧が再び現れた。しかも一日に二度も。
程允澤のリンクがヤン・ズーチャンと接続された。
{お前たちは彼を追跡しているのか}
[こちらこそ、お前たちが彼を追跡しているのかと聞きたい]
{つまり、他の都市のチームの目標がホン・ハオチョンか、あるいは彼の傍らのあの特殊な地縛の霊だということだ}
ヤン・ズーチャンは目を細めた。
[もう一度、見てこよう]
夜色の中、幽霊の如き列車がヤン・ズーチャンを載せて、城中を縫うように走った。
……
今この時のホン・ハオチョンは息を切らせ、指は断裂していたが、傷口はすでに蠕動してかさぶたができていた。
「忌々しい野郎ども」
彼は剣を掲げて、目の前で博安に掴まえられた男を指した。叫んだ。「なぜ何度も俺にちょっかいを出しに来る。本当に死ぬのが怖くないのか！」
この男の顔色は苦痛に歪んでいたが、それでもなお強がって言った。
「こんな世界で、誰が死なない？ただ遅いか早いかの違いだ。俺はもううんざりだ。お前さえ捕まえられれば、死こそが解脱だ」
「ならば、死ね！」
ホン・ハオチョンは激怒し、一太刀で相手の喉を掻き切った。
この男の体内のもう一つの半透明の身軀は、この剣の刃に斬られ、四方へと飄逸するエネルギーとなって消散した。
呼吸はまだ続いていたが、彼はもう死んでこれ以上ないほど死んでいた。
{どうやら彼らの都市は、高圧統治のようだ}
巨人の博安が言った。
ホン・ハオチョンの眼差しの中の光輪が消え、振り返って博安を見つめた。
「ここ数日、調子はどうだ。俺が頻繁にお前を召喚して、辛くはないか。なんなら、もう数本、指をやろうか」
博安は首を振った。
{血脈は分量の多少を問わない。ただ、そうであるかどうか、純か不純かのみを問う。それに我々にとって、何度も使うと抗体ができてしまう。それは無限に私を正気にさせ続けることはできないのだ}
巨人は顔を上げて回転する暗雲を見つめた。
{それに、この都市が存在する限り、私には本当の意味で正常に戻る方法はない}
「では、都市が消えたら？」
{我々は虚零だ。虚零とは、すなわち存在しないに等しい。ゆえに、都市が消えれば、我々が存在するどんな理由もなくなる}
巨人の背後に魔紋が浮かび上がり、それを囊括して、一瞬で消えた。
ホン・ハオチョンはモデルの中で博安を召喚できる徽章を感じ取った。残りはたった七枚になっていた。
ちょうどその時だった。天際からあの巨大な絨毯が飛来した。縁のヤン・ズーチャンは下方をちらりと見ると、ついで飛ぶ絨毯を制御して去っていった。
「やけにキザったらしい野郎だ」
少年は毒づき、眉をひそめた。
なんで自分はいつも相手に足跡を見つけられてしまうのか。
どうやら、書き留めた潜伏や偵察に関する知識を、しっかり読み直さねばならないようだ。
……
失頻の地、大甲方集落。
緑々とした田畑のほとり、アヤが門口で一枚の男性用上着の大きな穴を繕っていた。あの雷電を吐ける半獣の仔が彼女の足元にうずくまり、舌を出していた。
「ワンゥ〜ワンワン〜」
女性は顔を上げて、手にした針仕事を止めた。見えたのは、一本の長い杖にすがり、全身に防砂の薄いマントをまとった訪人だ。相手もまた女性で、顔には風雪に揉まれた痕跡があった。
小獣が二声吠えてから、また頭を爪の上に乗せると、この女性はアヤと視線を交わし、微笑んで頷いた後、近づいてしゃがみ込み、その頭を撫でた。
「こんにちは。あなたは新しく来た方ですか？」アヤが尋ねた。
「ヨチヨチ」女は小獣をあやしてから、顔を上げてアヤを見て言った。「私はただ通りかかっただけ。ついでにあなたを見にきたの」
「私を？」
薄いマントをまとった女はあたりを見回し、やや遺憾そうな表情を浮かべた。「ここもずいぶん変わったわね」
「あなた、以前ここに来たことがあるんですか？ええ、大甲方ができてから、確かにずいぶん変わりました」
「本来、ここはこんなに栄えてはいけないはずなのだけれど。でも、ここまで来てしまった以上、仕方ないわね」
女は顔を上げて、微笑むアヤを見た。
「あなたは後悔していないのね」
「え？」アヤはきょとんとした。
女は長い杖を握って立ち上がった。「ここの破壊よりも、私がもっと遺憾なのは…」
彼女は振り返った。「もともと片時も後悔の絶えなかったあなたが、あなたまでももう後悔していないこと」
「あ、あなた、何を言ってるんですか！」
アヤは少し緊張し始めた。目の前のこの肌が乾燥してひび割れそうな女の言葉は、あまりにも奇妙だった。
彼女の胸に光輪が灯り、糸を拡散しようとしたが、とても歳月を経た掌が自分の肩に置かれ、一道の名状しがたい気配が瞬時にアヤの全身を包み込んだ。それが彼女に、一瞬のうちに過去のすべてを回想させた——かつて経験した強烈な驚恐、迷惘、悲しみ、そして無限の悔恨が、ひたすら彼女の頭に押し寄せ、その意志を引き裂かんばかりだった。
幸い、これらの脱線した野馬の如き感情はついに止まった…自分が大甲方集落に引っ越してきたことを思い出したところから。
彼女は突然、ある種の悟りを得た——駐荒隊と出会ったあの瞬間に、自分の運命はすでに捻じ曲げられていたのだ。
アヤが回復した時、先ほどの奇妙な女はもうどこにもいなかった。アヤは大甲方の責任者にこの奇妙な出来事を伝えようとしたが、その考えが頭をもたげるとすぐ、洛賓も呂志も今はいないこと、そして自分も別に何かあったわけじゃないことを思い出した。どうしてみんなに不安を作り出す必要があるだろう？
余計なことはしないに越したことはない。
彼女はあっという間に煩わしさを忘れ去り、軽やかに針仕事を始めた。小獣もまた、彼女の足元で安らかにうずくまり続けた。
「ふんふん…ふんふふんふん…」
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