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王卓の顔色はこの上なく醜かった。 巨大な絨毯が急降下し、一道の精神の威圧が拡散すると同時に、白い虚影があっという間に目前に現れた。 [白小痩が俺に主動投資をしようとしている] [白小痩が俺に6666Nを投資しようとしている] 王卓が投資を受け入れて新たな運命軌跡へ逃げるべきか迷っているその時、付近の建物から一道の光が忽然と現れた。そこには軽やかで美しい女性の影が立ち、手にした光華がきらめき、幻惑の光幕がこちらに向けて照射された。 この光に照らされるや、王卓に迫っていた白影念竜さえも呆然としたように一秒、硬直した。その一秒で巨大な絨毯は念竜を追い越し、王卓の間近まで迫った。 {罠に気をつけろ} 洛賓が向こう側で叫んだ。ヤン・ズーチャンは自分の思考までが一秒、遅くなったように感じた。「罠？何の罠だ？」 あの女の影の手には銀白の線がきらめき、さらに元の形も判らぬ悪魘模器を握っていた。まるでその場に静かに佇むだけで戦局を覆せる魔術師のようだった。 王卓はこの光景を見ると、心の底から惜しんで言った。 「佳佳（ジアジア）さんは俺のために一度に二種類の光能力を使ってくれた。もったいなさすぎる！」 {大丈夫。光の扉はまだ集め続けられる。ただ、【遅延の光】の再取得が少し面倒なだけだ。お前が戻ってきてくれれば} ヤン・ズーチャンは素早く巨大絨毯を持ち上げ、光の照射から脱した。 だが、その一、二秒の間に、地上の男はすでに数体の地縛の霊の中へ飛び込み、怪物たちの追跡を煽っていた。 「お前は誰だ」巨大な絨毯の縁で、ヤン・ズーチャンは女を冷たく見下ろして言った。 下方の門前の女は軽く笑った。「四相天団の寧佳佳（ニン・ジアジア）よ。初めまして、朴明集団の董事、ヤン・ズーチャンさん」 彼女は一歩後退すると、その姿は門の向こうへ消えた。門枠の中で回転していたエネルギーが消散し始めた。 洛賓が驚いて言った。 {奴ら、ここの念力門を作り出せるのか？} キャンプに戻った後、洛賓はまずヤン・ズーチャンに、呂志（リュ・ジー）を迎えに行くよう勧めた。失頻の地の集落は当面、人員を増やさず、呂志にここを守らせることにしたのだ。 「もっともだ」 ついでに虚零時序戦器を梁喜の小僧に渡せば、きっと大喜びするだろう。 ヤン・ズーチャンは夕飯も取らずに去った。この日から、呂志は彼のために用意されたピラミッド型の宝物を持ち、キャンプの人型レーダーとなった。 …… 二体目の地縛の霊の航跡描線が完全に読み切られたことで、ホン・ハオチョンはこの一帯のだいたいの地図を手に入れた。 「お前たちの行動範囲は、本当に二点一直線なんだな。都市の他の場所はまったく見に行かないのかよ」 少年の嘆き節は、耳の裏を掻くような苛立ちに満ちていた。だが、ともかくまた一部の地域の地図を得た。 彼は手当たり次第に野の実をもぎ取って口に放り込むと、手にしたこの奇偶湖の剣に目をやった。 念力攻撃は最も得難く、最も強力な攻撃方法だ。それを防ぐには、数えるほどの一握りのチームでなければ不可能である。 そしてこの剣の第三の攻撃は、おそらく念力攻撃に違いない！ それは虚零時序戦器に劣らぬ、特殊能力武器なのだ！ それに、ホン・ハオチョンはうっすらと覚えていた——以前、薬を作るために手首を断った時、この剣に異常が現れたように思う。 「試してみるか、お前の最強形態を？」 ホン・ハオチョンは遠くへ視線を向けた。 数日前から、彼はあそこに一匹の小型の普通の地縛の霊がいることに気づいていた。 そいつの身長は二メートルほどだが、そうであっても、その手はうちわほどの大きさがある。 「ここを去る前に、まずはお前を片付けてやる！」 ダダダッ！ あの小さな地縛の霊は、背後から地面を駆ける疾走音がすることに突然気づいた。のろのろと怪訝そうに振り返ると、見知らぬ人影が猛然と突っ込んでくるのが目に入った。 「奇偶湖の剣！」 怪物の目前に迫るや、ホン・ハオチョンは歯を食いしばって長剣を立て、まずは自らの左手の指一本を斬りつけた。 ブシュッ、鮮血が飛び散った。 「今、数はいくつだ！」 [奇偶湖の剣が宣告する。現在の人数は偶数である] [奇偶湖の剣が言う。俺は不完全な人間となった。それはこの剣の製作者と同じく、人々から謗られる存在だ] [もともと対をなすべき身体の部位が奇数となったため、奇偶湖の剣が宣告する。人から排斥されるべき不適合者よ、俺は現在、奇偶数である] 長剣の剣身は「ウッ」と震え、半透明の剣身へと変わった。少年は一歩踏み込み、半透明の剣身が怪物の体内を素早く掻き切った。 「痛い、だが楽だ」 ホン・ハオチョンは立ち上がり、淡々と振り返った。その瞬間、うちわのような大掌が一撃、轟然と打ちつけた。 「うわっ！」 ドン！彼の身体に素早く銀白色の虚焔が立ち昇った。身体は吹き飛ばされた。 [俺は100Nを相殺した] 周囲で異変に気づいた地縛の霊たちが天を仰いで長嘯し、ドシドシと突進してきた！ 「なぜ失敗した」 これは彼にとって初めての念力形態の攻撃の試みだった。まさか見事に失敗するとは。ホン・ハオチョンは口元の血を拭い、振り返って、二歩で追いすがってきた怪物の胸に一発、拳を叩き込んだ。…

「あと半月もない」 宿舎内で、仕事を終えたヤン・ズーチャンは亜エーテル通道の写真を取り出して起動すると、一歩で暗黒の立方体の中へ踏み込み、波濤の逆巻く都市の辺縁に現れた。 ここで休暇を過ごせる社員はごくわずかで、今この静かな砂浜には自分一人だけだった。二度ほど眺めた後、ヤン・ズーチャンはスカーフを取り出して広げると、それに乗って絶望の気配に包まれた荒廃都市の奥深くへと飛び立った。 ヤン・ズーチャンの到着を見て、李素美（リー・スーメイ）たち数人の少女が駆け寄ってきた。 「ズーチャンさん、見てください。これが私たちの虚零時序戦器です。ついに一度、成功しました！」 「これは五十年ものですよ」 彼女はヤン・ズーチャンに、半臂ほどの長さの短剣を手渡した。この大きさなら、そのまま懐に収められるほどだ。 「我らが玫瑰渓にも、ついに自分たちの虚零武器ができました」 「ふふ、そうですね。楊公子のおかげですよ」 ヤン・ズーチャンはその表面に細かな波形の如きくすんだ紋様の剣を受け取り、じっくりと眺めた。 [俺は50Nの虚零時序戦器を獲得した。合計65N] ヤン・ズーチャンの目が輝いた。「素晴らしい。これを身につけておけば、持ち主をより良く守ってくれるだろう」 「もちろんです。これを玫瑰姐に渡すつもりです」 ヤン・ズーチャンはうなずいて剣を返し、笑みを浮かべてキャンプの中の挨拶に集まってきた他の面々を見渡すと、尋ねた。「みんなの収穫はどうだい。いいものはあったか」 「いいものが出る確率は低いですね」 「でも、今のところ多少マシな虚零時序戦器が二本出ました。他はみんな五年、十年ものです」 ここ数日の皆のテストによれば、虚零時序戦器とは実のところ、縛霊核心が時序戦器の一部の固定時序攻撃を虚零時序に変換したものだ。 そのため、この時間に入ってこられるチームたちは、すでに市場の高時序武器を必死に買い占め始めていた。 秦隊長が歩み寄って言った。「一振りの武器が八十年の時序攻撃を備えている場合、縛霊核心のエネルギーを付着させると、そのうちゼロから八十年を比例変換します。我々は今のところ、普通の地縛の霊にしか手が出せませんので、これらの核心はほとんど武器の時序の三、四割しか変換できていません」 一人が言った。「でも、王公子のチームは実力が強くて、すでに高血脈の地縛の霊を一体、仕留めることに成功しています。だからこそ、この剣があるんです」 「でも、楊の兄貴、あんたとこの洛賓（ルオ・ビン）はもう、血脈を含んだ縛霊核心を手に入れたんだってね。羨ましいなあ」 洛賓の話が出ると、書頁を納めて入ってきた何人かは羨望の眼差しを向けた。しかし同時に、隊の中の何人かは思わず胸を張った。 「はぐれに過ぎないさ、運が良かっただけだ。ハハハ」洛賓は得意げに腰に手を当てた。「それに、これは元素秘技を持つ皆が共同で協力した結果なんだ」 「うんうん、ズーチャンさん。もう確定しました。『霜雪剣法』や『烈焰剣道』のような元素攻撃を伴う秘技も、武器を使ってあの地縛の霊にダメージを与えられるんです！」 「我々が推測するに、これらの怪物に素手で攻撃しなければならない理由は、我々の人体が様々な元素を自然に帯びているからです。昔、ご先祖様も言っていたじゃありませんか、人体は五行から成り立っていると。そしてこれらの元素系統の秘技は、まさに『火』や『水』のような五行元素を帯びているのです」 「効果はかなり落ちますが、ずっと安全になりました」 キャンプの面々は次々と、皆がまとめた経験といくつかの推測を語り、ヤン・ズーチャンは聞けば聞くほど理にかなっていると思った。彼は組長のかつてのヒントを思い出した——地縛の霊に対抗するには「生気」によるべきだと。そして今、五行元素が小さな効果を発揮するのは、おそらく何か深い関連があるのかもしれない。 「みんな経験を積んでいくなら、我々のキャンプがここで足場を固める可能性もますます大きくなるな」 「ただ、はぐれの血脈怪物を見つけるのが難しくて。いざ戦いになると、すぐに群れで来るんです」 これがここの難しさだ。たった一つ手に入れるのも極めて困難で、十個などなおさらだ。 ほとんどの「普通縛霊核心」で変換される武器は、せいぜい二、三十パーセントほどしか変換されない。はっきりとした斑模様の「暗紅」と「灰白」の色合いを持つ核心だけが、高比率で変換できる可能性があるのだ。 そしてそういう地縛の霊は攻撃しづらく、ちょっと触れれば、その唸り声が群れの地縛の霊を呼び寄せてしまうのだった。 人々の交流が一段落し、馬彬（マー・ビン）がそろそろ食事の準備をしようかという頃、王公子がにこにこと歩み寄り、細かくくすんだ波紋の長剣を差し出した。 「ズーチャン兄、この剣を贈るよ」 ヤン・ズーチャンが受け取るや否や、一道の心声が響いた。 [俺、偉大なる四角形、どうやら70Nの虚零時序戦器を手に入れそうだ！] 「八十五年の時序戦器か？」 ヤン・ズーチャンは顔を上げて、目の前のこの若旦那を見た。「そのうち七十年が虚零時序攻撃だとは。この剣はかなりの価値だ。君たちは書頁を支払ってくれている。虚零武器は私に渡さなくていい」 彼が差し戻そうとすると、王公子の背後から、彼とよく似た容貌のもう一人の若者が歩み出た。 「こんにちは、ズーチャンさん。私は王躍（ワン・ユエ）の兄、王祥（ワン・シアン）です」 この男は手を差し出し、ヤン・ズーチャンと握手を交わした。 「ご存じの通り、ここ数日、外に出た者たちは皆、狂ったように時序戦器を買い漁っています」 「それは耳にしている」 「この剣の他に、我が家の工場では合計で九十年前後の武器を二本買い付けました」王祥が言った。「そのうち、この剣は八十五年しかありませんが、運良く七十年分の虚零時序攻撃に変換されました。残りの二本の九十年のものは、一本は四十五年しか変換されず。はあ、最後の一本を鍛え直す勇気もなくなりましたよ」 「そこまでではないでしょう。少しましな縛霊核心さえ手に入れば、また神兵が出るはずです」 「その通りです」王祥はとても柔和に手を引いて続けた。 「しかしそれは後の話です。今のところ、この剣はキャンプで最高の武器と言えます。『名剣は英雄に贈る』という言葉もある通り、これは我々の気持ちです。以前、ズーチャンさんが私の弟や我々の工場のメンバー数名に代練契約書を贈ってくださったことには、たいへん感激し感謝しており、ずっとそのご厚情に報いる機会を探しておりました。どうかこの剣を、必ずお受け取りください」 王公子も口を添えて勧めた。「たとえズーチャンさんがご自身では必要とされなくとも、身近な方に贈られるのも良いでしょう」 「これは…」ヤン・ズーチャンは数人を見渡した。 洛賓がへへっと笑って言った。「きっと、いずれ皆もっといい武器を手に入れられると思うよ。ズーチャン、この剣は皆の気持ちなんだから、受け取っておけよ。今のところ、これが間違いなく一番だ」 ヤン・ズーチャンは手にした長剣を軽く揺らしながら、かつて梁喜（リャン・シー）のあの小僧が自分の百年器を撫でていた目つきを思い出し、思わず笑みがこぼれた。 「わかった。俺もくよくよすまい。この剣はありがたく頂戴する。心から感謝する」 「ハハハ、ズーチャンさん、気持ちのいいお方だ」 何人かが前に出た。「縛霊核心の他にも、都市の中にかつてあったあらゆる物品や資料を見つけました。ただし、ほとんどが損壊しています。魔晶石はたくさんありました」 「いくつか建物も見つけました。11城のかつての強者たちが手に入れた異界の建築物のように見えます。それを解体して失頻の地に運べば、なかなかの失念エンジンが作れるかもしれません」…

今日は天気が明朗で、午後になると、程允澤（チョン・ユンズー）たちが渋い顔で島の中心に到着した頃、ホン・ハオチョンは三人の不安げな者を連れて、その付近にやって来ていた。 「兄貴、後の祭りだよ。俺たちが行っても怪物は絶対に殺せやしない」流星錘を抱えた崔栄（ツイ・ロン）が泣き声で言った。 「周到な手筈は整えてある、安心しろ」 干し糧を持った三人は一字も信じなかった。 「こいつらは怪物を引き離す能力はなかなかだ。奴らが入ったら、俺たちも後を追って入る」 ゴロゴロゴロ！ あの小柄だが実力の強い地縛の霊が遠くへ引き離されていく。 実証された通り、街中の強者が心を一つにして協力すれば、計画の達成は比較的容易い——ただし、依然として命を落とす者もいた。 遠くの影から四相天団の者が叫んだ。「急げ、今だ。加速球を使って突っ込め！」 数百メートル先では、二、三十人の隊が次々と能力球を握り潰し、短距離走のチャンピオンよりも速い速度で、中央の門枠だけが残る岩門に向かって突進した。 この集団は小山の反対側を通り抜けた。丘の側面には遺骨が散乱していたが、そこに時序戦器があるかもしれないと知りつつも、誰も気にかけなかった。 苦労して手に入れた時間を、そんなゴマ粒数個を拾うために無駄にする者などいないのだ。 相手方の最後の一人が入ったところで、ホン・ハオチョンは立ち上がった。「次は俺たちだ！」 瞳孔の傍らに細い土黄色の光輪が灯る。 「行くぞ！」彼は有無を言わせぬ口調で言い放ち、真っ先に飛び出した。 遠くでは、命がけで怪物を引きつけていた者たちがモデルの中で歓声を上げている。 {程允澤が成功したぞ！} {三十二人の進入成功！歴史的快挙だ！今度こそ、うちの街は何本も虚零武器を手に入れるに違いない！} 近くの融資モデルの視点を観覧し、無数の人々が興奮の声を上げ、1R、2Rと配信者に投げ銭をする者までいた。 彼らはもうすぐ、自分たちの隊が虚零時序戦器を手にする光景を夢想していた。 近くの者たちが立ち去ろうとした、その時だった。突然、周囲からどよめきが起こった。 「何かあったぞ！」 「あれは？」 心霊感応でここを注視していた数百の者たちが見たのは、まるで豹の如くしなやかな影が、遠くの草むらから忽然と現れ、大門に向かって突進する姿だった！ その背後には、もう一つの人影が必死に追いすがっている。 蛇行組と龍騰組の選に漏れた者たちは、前方のぼやけて見えない輪郭の人影を瞬時に見分けた。 江俊毅（ジアン・ジュンイー）は隠れていた茂みから猛然と身を起こし、信じられない思いで目を見開き、遠くのあの俊敏な影を見つめた。 「あいつだ！」 もじゃ髭の男の傍らで、一人の女性隊員が手で口を押さえ、叫び声を堪えた。 「あの新人だ！」 ザワッと、モデルの中に無数の喧騒が湧き起こった。 {あの野郎は誰だ！便乗して近づいたのか、それともとっくに島の奥深くに潜伏していたのか？} {今日、誰かが怪物を引き離したとはいえ、それは一本の道筋を開いただけで、島全体の怪物があの夜のように一斉に反対側へ殺到するわけがない。} {あいつは一体誰なんだ！} 汪千絶（ワン・チエンジュエ）の隊員数人が首をかしげてしばらく見ていたが、一人が叫んだ。 「あの船泥棒のようだ！」 {この前、二度も島の中心に深入りしたのは、まさかあいつか！} {見たことがある、あの小僧は湖で魚やチョコレートを売ってた！あいつらはまだ三人いる。} {残りの三人を捕まえれば、あの野郎の正体がわかる！} 無数の声がいくつものモデルの中で混乱しつつ語られ、すぐに意見がまとまり始めた。モデルに紛れて盗み聞きしていた張苗（ジャン・ミャオ）たち三人は、もはやその場に留まっているどころではなかった。彼らは猛然と手元の加速球を握り潰し、すでに走り去ったホン・ハオチョンの後を追って飛び出した。 遅かれ早かれ死ぬか、それとも今すぐ生きたまま八つ裂きにされるか——ここが正念場だ！ 「うわああああ！！！」 遠くへ引き離された地縛の霊がこちらの動きを察知し、獲物を捨てて戻り始めるのを見る。そして銀色のモデル線を四方に拡散させる者たちがこちらに近づいてくるのを確認した崔栄は、もはや躊躇している暇はないと、流星錘を振り回して後に続いた。 本当にあと三人が門に向かって走っているのを見て、この場を注視する全ての者たちは肝を潰し、彼らを知る何人かはすぐに三人の正体を見破った。 崔栄、張苗、李永勤（リー・ヨンチン）！彼らは全員、島内に入れるはずのない普通の腕前の連中だ！ 「止まれ！」 「待て！」 「なんてこった、あいつらの手にした二本の武器に、細かな波形の模様があるぞ！」 「虚零武器だ！」 ドッと、モデルリンク内の無数の人々が蜂の巣をつついたような大騒ぎになった。時序融資を拡散させていた者は、自分のモデルにほとんど千に達する声が現れたのを聞きつけた。これは、多くの人がさらに別の者たちをこの拡散したリンクの中に引き込んだことを意味している！ 片手で数えられるほどの人数しかいないこの隊が、まさか二本もの虚零武器を持っているとは！ しかも、今まさに門に飛び込もうとしている先頭の小僧の手には、色彩が絶えず変化する武器まである！ この時、街ではすでに過半数の人々が、次々と拡散していく時序融資とモデル宣告を通じて、島の実況を知り、観覧に加わっていた。 四相天団のために怪物を引き離すのを手伝っていた隊の中でも、少数の紅モデルの者たちは歯を食いしばり、熱い涙をこらえながら、ラジオのようなモデルの「宣告」を通じて、あの俊敏な影の画面を知覚していた。 11号城に入った四相天団は、紅モデルの者をたった一人も連れて行かなかった。…

二日後、25号城全体のそこそこの実力を持つ格闘者たち、そして加速可能な者たちが孤島に集結し、岸辺は人声で沸き立った。 あの夜、誰かが島に入ったことで怪物たちが全体として島の反対側へ引き寄せられた。程允澤は好機を捉えて素早く指示を下し、迅速に島内深くに入って付近の区域地図と地縛の霊の足跡密集区を描き出した。 さらにこの二日間の緻密な観察と数度の協議を経て、ついに比較的堅実な計画が策定された。 「あの人物が誰かはわからないが、もし一人だけなら、我々の計画への影響は大きくないはずだ」 程允澤は言った。「今日から入城しよう」 命令が下ると、各隊の者たちは定められたルートで外周の地縛の霊を誘導し始めた。数匹引き離すことに成功するたびに、別の者たちが島の奥へと続いて入り、次々と残りの怪物を引き離していった。 一波一波と拡散する精神の威圧が島全体に次第に響き渡った。 「2組、すでに行動開始。我々も続く」 「全体の実力がより強くあってこそ、枢軸鎮からより多くの福利を獲得できる。皆、頑張ろう！」 …… 島の奥深く。ホン・ハオチョンは目の前で盗聴放送を切った三人を見つめた。 「彼らが入り始めた」李永勤が言った。「灝承会長、どうしますか」 ホン・ハオチョンの視線は片腕を失った張苗の体に落ちた。感染による発熱は止まったが、彼の顔色は青白く、血色はなかった。 「帰ろう。お前たちのあの都市に戻るんだ」少年が言った。 「いや、灝承。この機会を逃しちゃいけない」 張苗は弱々しく残った片腕を持ち上げ、彼の肩に置いた。「自分を見せに行くんだ。彼らと一緒に入れば、絶対に重用される。お前は四相天団が第11都市を探索するのに欠かせない右腕左腕になれる」 ホン・ハオチョンは深く息を吸った。 「俺は赤モデルだ」 崔荣が顔を向けた。「会長。四相天団の程隊長は、実は赤モデルの中の優秀な人材にはとても寛容なんです。ただ、まあ私心かもしれませんが…」 彼は苦笑しながら二人を見た。「俺はむしろ、誰にも灝承のこの偵察の腕前を知られたくない。うちの洪途会は俺たちだけで、これから一人一本ずつ虚零武器を持ってA級交錯地に入る。それでいいじゃないですか！」 李永勤は崔荣を一瞥し、口元をへの字に曲げた。 だがこの言葉は彼の望むところでもあった。 ホン・ハオチョンは長く沈思し、数分の沈黙の後、目を上げた。「実は、俺は医者なんだ」 「はあ？」三人は口を半開きにした。また何を始めるつもりだと心の中で思った。 「それが入る入らないと何の関係が？」 ホン・ハオチョンは立ち上がった。「俺が張苗苗に薬を作ってやる。もし彼が回復したら、一緒に都市に入ろう」 地面の三人は目を丸くした。 「会長、冗談でしょ」 「誰が冗談なんか言うか。俺様は威武堂々、冗談なんか言うもんか！」 「いやあ、そうじゃなくて」崔荣は最後に拾ったあの見た目の悪い長剣を抱えて、泣き声交じりに言った。「俺たちも入るつもりなんてなかったんです」 「余計なことを言うな。その剣を俺に貸せ」 「いやだ、俺のだ」 「このざまだな。流星錘と交換してやる」 「わかったわかった！」 崔荣は喜び勇んで流星錘を受け取り、ホン・ハオチョンは彼の持ち帰ったあの長剣を手にした。 [俺は60Nの血脈時序戦器【奇偶湖之剣】を獲得した] [俺は血脈戦器「奇偶湖之剣」の特殊効果を洞察した：奇数は物を斬り、偶数は風を斬り、奇偶は霊を斬る] [奇偶湖之剣が宣言する。現在は偶数] ホン・ハオチョンは目の前の三人をちらりと見た。自分を含めれば確かに四人だ。だが奇数と偶数は理解できても、奇偶数とはなんだ？ 李永勤は崔荣を怒鳴りつけた。「お前、頭おかしいのか。このポンコツの剣と灝承の虚零武器を交換するなんて」 彼が振り返って言った。「灝承、こいつの言うことを聞くな。俺たちの武器は好きに使っていい。あの流星錘はお前自身のだ」 崔荣はたちまちハッとし、夢から覚めたようにこの持ち主のいる流星錘を放り投げた。「あらら、俺の剣は何しろ六十年時序戦器ですから」 「これがそれに釣り合うか？」 「まあまあ。虚零武器はもういらない。それはお前たちのものだ」 「会長。流星錘は私のものですが、あなたには二十四時間随時の使用権があります」 [奇偶湖之剣が宣言する。偶数は風を斬る] ホン・ハオチョンの手にした長剣に銀白の虚焔が灯った。少し振ると、剣光が空気中に湖水のような波動を描き、数人の話し声がずいぶん小さくなった。 「ああもう、どうでもいい。先に行く。張苗苗に薬を作ってやる」 ホン・ハオチョンは舟から持ってきた弁当箱と袋を掴んで窓台に飛び乗り、振り返って言った。「ついでに魚を捕ってあんかけを作る。少し遅くなるかも。お前たちはここにいろ。動き回るな」 外界からはすでに道道と精神威圧の波動が伝わってきて、まるで人を戦慄させる冷たい気配のように、絶えず魂を撫でていった。 ホン・ハオチョンが剣を提げて走り出して間もなく、心に声が響いた。 [奇偶湖之剣が宣言する。現在は奇数] もっと遠くへ行くと、ホン・ハオチョンは足を止めて断壁の後ろに隠れた。一体の三メートルの高さの影が家の反対側からゆっくりと歩き過ぎていった。 [奇偶湖之剣が宣言する。現在は偶数。時序攻撃は調整済み] 怪物が去るのを待って、ホン・ハオチョンは急ぎ足で遠くへ走った。心の中では奇数と偶数の宣言が絶えず響き、聞いているうちにうんざりして、心の中で叫んだ。…

島の対岸の都市の端。 雑草の生い茂る廃墟ビルの中で、数人が焚き火のそばで熟睡していたが、突然蹴られて起こされた。 「起きろ！」 「寝るな、早く起きろ。お前たちのモデルを使って融資放送をしろ。俺たちのために人を探すんだ」 「人探し？」赤いモデルの数人は不承不承起き上がり、腕をかきながら、入口の銀白モデルの連中を見た。 「誰を探すんだよ？」 火の光が入口の先頭に立つ男の冷たい顔を照らし出していた。 男は視線を落とし、数人のボサボサ頭の連中をじっと見つめて、重々しく言った。 「第11都市の孤島の核心に入ったと疑われる、一人の達人を探せ」 彼らは顔を見合わせた。「それが俺たちと何の関係があるんだ」 地面に座る一人の青年の顔色が微かに変わった。王小順は顔を上げて周りの数人を見た。 「島の核心に入ったのって、まさか俺たちの赤モデルの人間か？」 「何だって、ありえないだろ！」 数人が慌てふためいた。 この都市では、少しましな赤モデルの悪魘はみな相手に帰順させられたか、さもなければ統一して倒され模器にされた。赤モデルの者たちに残されたのは、モデルの増幅と投資能力だけだった。 それなのに、こんな逆境の中で、まだ誰かがこの白モデルの連中の目の前で、島の奥深くにまで入り込めるというのか！ それは四相天団の程允澤にもできなかったことだ！ 「余計なことは言うな。さっさと放送しろ。見つけ出せれば、お前たちはこれから四相天団の予備団員だ」 そう言い放って、入口の数人は望み薄だと鼻を鳴らし、振り返って次の焚き火のある廃墟ビルへと向かった。 王小順はそばでモデルをきらめかせる同じ苦しみを分かち合う者たちを見つめ、考えた後、唇を噛み、胸にも弱々しい赤い光輪が灯った。 一道の三角形の光線が虚空へと拡散した。 {島の奥深くに入った者よ。どうか誰の心霊リンクにも応答しないでくれ！} 細い線は一瞬で渺々たる煙波を越え、無数の拡散する赤と白のモデルの線条と共に、数十里四方に伝わった。 再び地縛の霊から逃れたホン・ハオチョンは足を止め、胸を激しく喘がせ、全身の顔が汗で濡れ、朦朧たる夜空を見上げた。 「しまった。あの三人の間抜けどもに、どこで落ち合うか伝えてなかった」 夜空に、ホン・ハオチョンの胸に突然一本の赤い線条が現れた。 {誰が島の中にいる} それは素早く消え、続いて二本三本と現れた。 {中に俺たちの者がいるのか？} {誰であれ、気をつけろ。自分を暴露するな} {俺のようなすべての融資リクエストを無視しろ。それらに接続するな！} ますます多くの線条が波のように何度も押し寄せては消えた。問い合わせもあれば注意喚起もあった。 {どうかご無事で。我らが見知らぬ大達人よ。もし本当に存在するなら！} {島の奥には第11都市に入る扉がある。入れば「縛霊核心」で虚零時序戦器が作れる！それは時序防禦を無視できる…} 多くの者のモデルの声は、この達人がまだこちらの事情を知らないのを心配するかのように、知っている限りの情報を一気に投げかけた。何か見落としがあって大後悔にならぬようにと。 {達人なら、これらの情報はとっくに知っているはずだ} 誰かが止めようとしたが、無視された。こうした注意の声は依然として絶え間なく響き、しかも一瞬で消え、受け手が接続できる反応時間すら与えなかった。 {聞くところでは、虚零武器は特定の時序効果を無視し、一撃必殺を達成できる。前提は相手の本来の寿命が虚零時序のカバー範囲内であることだ} ホン・ハオチョンは前進する足を次第に緩め、胸の光輪が受け取る、この無数のささやきのような見知らぬ心の声を感じ取った。 {ハハハ。お前ら何やってんだ？誰かが孤島の奥に入れるだと？しかも四相天団の目の前で？法螺吹くな} {俺たち赤モデルに本当にそんな人間が生まれるのか？また向こうの罠じゃないのかと用心しろよ。下手すりゃ次はまた大粛清だ} {もし新人なら、どうか自分の悪魘を守ってくれ} {俺たちにはもう未来はない。もしできるなら、早く万年時序を貯めて去れ} ホン・ハオチョンは天を仰いだ。 彼は思わず考えた。寺の中の彫像たちも、来る日も来る日もこうして無数の次々と起こる声を聴いているのだろうか。 {お前は我々の名も知らぬ王者だ。お前は我々赤モデルが役立たずではないことを証明した} しかし違うのは… {島の奥深くに入った者よ。どうか誰の心霊リンクにも応答しないでくれ！自分を守れ……} [俺は千人以上の共同の心願を感じ取った] 自分のものの声がホン・ハオチョンの心の中でささやいた。 「俺が？」 [俺は千人以上の共同の願望を満たした――ただ俺が存在するがゆえに] 一道の光華が心の前に生まれ、続いてモデルに融け込んだ。 暗闇の中のこの輪郭はすべての動作を停止した。 ホン・ハオチョンはぼうっとこの新しく生まれた、いわゆる護符を感じ取った。…

三人はようやく、こいつがどうしても自分たち三人を連れて来たかった理由を理解した。 彼らはもう少しで気絶するところだった。 李永勤は言葉もろくに出せずに口を開いた。「か、会…いや、洪哥。あなたが来たばかりで、あれが何を意味するかまだわかっていないのかもしれません。とにかく、我々三人はたぶん、この、この…困難な任務を担うにはちょっと…」 「お前ならできる」 ホン・ハオチョンの手が李永勤の肩に落ちた。励ますように言った。「諺にもあるだろう。世の中に難しいことなどない。ただ心ある者がいるかどうかだ」 崔荣は震えながらホン・ハオチョンを見つめた。 「会長。まず一、二年、いや五、六年練習して、腕前が良くなってからでも遅くは…」 ホン・ハオチョンは一歩踏み出して彼のそばに来て、慰めるように言った。 「諺にもまた言う。三人寄れば文珠の知恵、ここには四人いる。小さな妖怪一匹くらい」 崔荣はもう少しで泣きそうだった。 張苗が顔を上げ、口を開きかけると、ホン・ハオチョンの視線が走った。 「苗よ。お前が一番長く俺と一緒にいる。俺の心が一番わかってる。諺にはさらに言う。心を一つにすれば泰山も動く。わかってるよな。安心しろ。俺には詳細な計画がある」 「詳細な計画？」張苗は疑わしげに彼を見た。 詳細な計画があるという。すでに島の中心に到達した三人は互いに目を見交わし、それぞれ思索した。 数秒も経たないうちに、李永勤は腹をくくって言った。 「洪哥。あなたが我々を島の奥深くに連れて来られた以上、ひとまず信じます。どうかその詳細な計画を教えてください。一緒に相談して完成させましょう。もし本当にあと一、二個の虚零武器を拾えれば、我々はこの世界で完全に安定したと言えます！」 この言葉を聞いて、張、崔の二人の心には依然として恐れがあったが、もし本当に成功すれば、それは確かにこの世界で一発逆転のチャンスだと考慮した。 皆のモデル能力はどれもポンコツだ。こんな武器は天からの大きな助っ人だ。 「いわゆる富貴は危険の中にあり…」張苗は迷いながら他の二人の揺れる目を見た。 彼は思った。ホン・ハオチョンはまるで魔力があるかのように、本当にハイキング気分で自分たちを訳もわからず核心地帯に連れてきてしまった。これは都市のいわゆる達人たちが一、二年かけても難しかった偉業だ。 もし目の前の少年に完璧な作戦があるなら、今日こそ運命を変える好機かもしれない。 張苗は心を落ち着けようと努力した。「わかった。洪哥。計画を話してみてくれ」 崔荣はいくぶん期待を込めて見つめた。 李永勤の目に期待の光が浮かんだ。 ホン・ハオチョンは咳払いし、草むらにしゃがむ三人を見つめた。 「俺の計画はこうだ――俺が行ってあいつに石を投げる。あいつが俺を追っかけてきたら、お前たちは急いであいつの巣をひっくり返す。あいつのいる近くには絶対にまだ宝物の武器がある」 三人は石化したようにぴくりとも動かなかった。 ホン・ハオチョンは灰色の岩レンガの破片を拾って手に握った。 「異議なしだな。異議なしなら行くぞ」 「は？ちょっと待て。もう行くのか？」 ホン・ハオチョンがウサギのように中腰で飛び出していくのを見て、三人は狂ったように走り寄って彼を引き止めた。 「なんだそのクソ計画は！」 「会長、落ち着いてください。これは命がけのことです」 「絶対にダメだ。また来ればいい。死んだら本当に終わりだ！」 「俺を信じないのか？」引き止められたホン・ハオチョンは仕方なさそうにため息をついた。「諺にもあるだろう。一人の好漢には三人の…」 「黙ってください」李永勤がでたらめに彼の口を塞いだ。 「なんで手伝わないん…」 三人は彼の手を押さえて草むらの中に引きずり戻した。 「レンガを離せ」 張苗が必死で半分のレンガをもぎ取った。 しかし彼らがもたついているとき、遠くの全身に線条のきらめく地縛の霊が怪訝そうにエネルギーの頭を巡らせ、カサカサと音のする方向を見つめた。 それはためらいながら一歩一歩前に進み、それからはっとした。 「アオォ～～」 雷のような声が轟然と夜空に響き渡った。 この声の出せる地縛の霊はすでにあの見慣れた姿を認め、ドンドンと逞しい足取りで走り出した。 「見つかった！」 「急げ。お前たちは迂回しろ。俺が引き離す」ホン・ハオチョンは慌てて数人を振りほどいて言った。 張苗たちの顔に遺憾と決意の色が浮かんだ。 「ぐずぐずしてる暇はない。さあやれ。今だ！」 ホン・ハオチョンの目に細い光輪が灯り、石を拾い上げて狂ったように横へ走り出した。 あの地縛の霊はまだ数日前にホン・ハオチョンがちょっかいを出したことを覚えていて、すぐさま少年を追いかけた。叫び声が広がるにつれ、静かな夕闇の中で、四方八方の荒廃した都市から次々と重く乱れた足音が響いた。 「逃げよう」崔荣が泣き声交じりに言った。 上級隊の間で流布する、極めて恐ろしいあの影が本当にホン・ハオチョンを追いかけて行くのを見て、李永勤は固く歯を食いしばり、歯切れよく言った。 「灝承が命をかけてチャンスを作ってくれた。命を売るだけのことだ。やってやる！」 彼は二人をかまわず、今すぐ別方向から数百メートル先へ狂ったように走り出した。…

「それは…」 皆は互いに顔を見合わせ、最後に蛇行組の者が覚悟を決めて進み出た。 「我々は小型の地縛の霊を一匹倒しました。あちらの方向です。近くには他の地縛の霊はいません」 「我々も一匹倒しました。ただ、最後に比較的大きいのが数匹引き寄せられて、この二日間ずっと近辺をうろついています。あちらです」 人々は次々と自分の成果と発見を述べた。つまり、少なくともこれら数か所から島に入れば、最初の数百メートルは安全ということだ。 鎖帷子を着た江俊毅が進み出た。 「允澤隊長。今回の第11都市入りに際し、我々の隊員も二人同行させていただけないでしょうか。その際、この老江が近くで怪物たちの注意を引きつけ、皆さんの出入りを楽にします」 「我々も」別の隊の者も進み出て言った。 蛇形組の陳斌も遅れまいとした。「允澤隊長。我が隊の楊奇は拳脚の腕がなかなかです。彼が同行すれば、きっと力になれます」 程允澤のそばの張志権は笑いながら、この連中が隊長に頼み込むのを見ていた。 これが四相天団だ。都市全体で最強の隊。 程允澤は言った。「今回は必ず第11都市に入る。だから、もし君たちが道中の大型地縛の霊を引き離すのに協力してくれるなら、各組に一つずつ枠をやろう」 「一つずつ？」 「もう一度言う。道中のすべての地縛の霊を引き離すのに協力することだ。最深部のあの特殊な地縛の霊も含めてな。だから、実力に自信のない隊は、自ら退くこと」 彼らは突然気づいた。まさか四相天団の主力が全員入るのか？でなければ彼らに引き離させる必要などない。 一人が口を開いて尋ねた。「なぜ全部引き離すんです？第11都市で何かあったんですか」 程允澤はその表情すら相手にしなかった。 白小瘦は顔を上げて冷淡に見つめ、その男は慌てて口を閉じた。 数名の隊長は互いに目くばせした。彼らは推測した… 第11都市の中で何かが起きているのかもしれない。 …… 「この二日、人が多いな」 薄暗い部屋の中で焚き火が燃えていた。 遠く離れた距離からのかすかな精神の威圧を感じ取って、ホン・ハオチョンは首を伸ばして焼き魚を食べながら言った。 焚き火の向こうでぶるぶる震える三人は炎を見つめ、崔荣が小声で指を口に当てて震えながら言った。 「哥、お願いです。そんな大声出さないでください」 三人のこそこそした様子は、自分が舟を拾った時よりもっとみっともなかった。 ホン・ハオチョンは口をへの字に曲げた。 「お前ら三人の世間知らずのザマを見ろ」 李永勤は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。 彼はそばで唇をきつく噛む崔荣をちらりと見た。うつむいて焼き魚を焼く張苗も同じようなもので、その両手は震えが止まらなかった。 理由はただ一つ。この家の周囲四五百メートルほどのところに、いつ現れてもおかしくない大型の地縛の霊が数匹いるからだ！ なんてこった！ ここは両側の怪物からわずか二百メートルの場所なのだ！ これほど島の奥深くに入った距離では、三人が緊張し怖がらないはずがなかった。 香りが漂い、ようやくまた一匹焼き上がると、崔荣は慌てて自分の小さな調味料入れを開け、味をつけ、熱心にまた媚びるようにホン・ハオチョンに差し出した。 「会長、焼きたてをどうぞ」 「お前たちも食えよ。俺のはまだきれいに片付いてない。ほら、張苗苗にやれ」 張苗は歯をむき出しにして笑った。彼は崔荣の前に刺さった枝から魚を抜き取り、小声で言った。「洪哥が先に食ってくれ。この生焼けのは俺のだ」 崔荣は慌てて言った。「えっ、いやいや、副会長が先にどうぞ。こっちは俺が焼きます」 彼は味付けした焼き魚を張苗の手に押し込み、生焼けの方を取り戻した。 「なにが副会長だ。張哥でいい」 「はいはい、張哥。張哥ほど上手く焼けませんが、俺も覚えないと。でないと今後張哥がいない時に、洪哥に焼き魚を食べさせようにも、いい味が出せませんから」 李永勤は首を振り、自分の前の魚をひっくり返した。 こいつの風見鶏ぶりにかける舵は、絶対に千馬力だ。三言のうち二言はホン・ハオチョンのご機嫌取りで、その露骨さときたら、全身が痺れ、むずがゆくなるほどだ。 「ところで洪哥、うちの会の名前は決まりましたか？」 「うーん…」ホン・ハオチョンは眉をひそめ、またそっと緩めた。 「もちろん、会長たる俺が、組の名前すら考えられないはずがない。前回の『妃雪会』が気に入らなかったから、こうだ。『絮命会』。どうだ？」 彼は地面に木の棒で名前を書いた。 小さな焚き火のそばの三人は互いに見合った。崔荣の口元がひきつり、結局褒めようとした言葉は出てこなかった。 「実はこれは急がなくても」崔荣は気持ちを落ち着けて言った。 ホン・ハオチョンの眉がつり上がり、三人はとたんに余計な口をきけなくなった。 「たかが組の名だ。この俺様を困らせられるとでも！今日こそ決めるぞ！」 頭に五分刈りほどの髪が生えた少年はふと手を開いた。一道の赤い折れ線が素早く付近の地形図を描き出し、三人の心を震わせた。この「自動」で周囲の地形を取得する能力は、ナビのないこの世界では、まさに「最強」だった。 彼らはもうわかっていた。これがホン・ハオチョンの持つ能力であり、そして極めて恐ろしいことに、今もまだ彼らはこの毛頭の小僧の悪魘がどこにあるのか知らなかったのだ。…

二日来、ヤン・ズーチャンが人を連れて第11都市に入るという噂が密かに流れた。 多くの人が這う這うの体で枢軸鎮に駆けつけ、朴明集団のお二人に面会を求めた。もちろん、莫里には会えなかった。 ありうるあらゆる奇妙な危険を避けるため、ヤン・ズーチャンは波波利に、莫里をあの別荘から出さないように、誰にも会わせないようにと念を押した。 徐愛媛のところもまた、門の敷居が踏み潰されるほどだった。 枢軸鎮の副鎮長は、誰かに止められなければ失頻の地にまで自ら出向くところだった。それは間違いなく、小さな記者たちが記録する突発ニュースになっただろう。 「また玫瑰渓のあの女が先に恩恵を受けるのか」 四方から隙間風の入る木造家屋の中で、二人が毛布にくるまって魔晶石で暖を取る人物を見ていた。 「前の邪念刀も、尻尾を振る犬みたいに最後までペコペコして、九千九百九十九年時序で追い払われた。もし上の方で感応があったら、それを知って泣くんじゃないか」 「お前という奴は、どうして口にすれば味が変わるんだ」 「俺たちはどうやって第11都市に入るか相談してたんじゃないのか。なんでゴシップ話になる」 「相談もクソもない。夢でも見てろ」 この男は口をへの字に曲げた。「このヤン・ズーチャン、この失頻の地のうまい汁を吸えるかどうか。俺はあの小僧が心配だよ。あの女の手練手管はあまりに巧妙すぎる」 「ああ、それもそうだな。俺たちには関係ない話か。情報を得られただけでも、うちの凝風棚区も多少は顔が利くってことだ」もう一人も言った。 …… A級交錯地。リンクを切った肖宇山は少し興奮していた。 「アレクサンダーが言うには、第11都市への入場枠二つを無料でくれるそうだ。誰が入るか考えよう」 乾パンをかじっていた一団がたちまち咳き込んだ。彼らの都市の孤島はすでに十ヶ月存在しているが、まだどの隊も島の奥深くに入れていない。まして本当の第11都市に行くなどなおさらだ。 「ヤン・ズーチャンが直接第11都市の中心に行けるのか？」 「肖隊長、冗談だろ」 肖宇山は興奮してうなずいた。「間違いない」 25号城の反対側。 髪の色が金色や濃い茶色、肌の色も多種多様な一団が、荘園のような建物内に集まっていた。 「第11都市に直接入る資格か。また莫里が出したんだな」 「彼の価値は大きすぎる。我々の隊に引き入れるべきだ」 「しかし彼は枢軸鎮から出てこない。どうする？」 数人が中央の黒人の左側の若い男を見つめた。 「ニコロ、何か方法はあるか？」 漆黒の濃い短髪を持つこの男は、それを聞いて深く意思のある黒い目を細めた。彼はオリーブ色のたくましい腕を振り、一道の銀白の折れ線が指先にきらめいた。 「聞くところによると、莫里の行方不明の婚約者はジュリアというらしい」 数人の目が輝いた。 「婚約者？顔がわかれば、探してみることもできる」 ニコロはしばらく深く考えた。 「似顔絵の描ける者と、一人の美容整形医を探せ」 数人は左右を見渡し、ある者は身震いし、ある者は大喜びした。 「そうだ！そうしよう！」 主座の体格の逞しい黒人が大きな手でニコロの肩をドンドンと叩いた。 「顔さえわかれば、一人のジュリアどころか、五人十人のジュリアでも見つけてやる。ハハハ！」 ニコロは無言で笑い、肩を叩く大きな手に合わせて体が軽く揺れた。 …… 23号城の茜色の朝日の中で。 「彼らが人を連れて直接本当の第11都市に入るだと？！」 程允澤がガタッと椅子から立ち上がり、表情は厳しかった。 この知らせに、年末のランキング戦に深く自信を持っていた四相天団の面々の心に、たちまち霧がかかった。 一人の逞しい大男が重々しく言った。「我々の大きな強みは虚零時序戦器だ。思いもしなかった。彼らまでも手に入れるとは。あの男はいったいどうやったんだ」 「ランキング挑戦に失敗した都市は、すべての勝者の後に再度ランク付けされる。もし失敗すれば、一気に三十位以下に落ちるかもしれない」 「絶対にだめだ！」程允澤が椅子の背もたれをバンと叩き、一瞬でその背もたれをへし折った。「我々もまた入って、もっと虚零武器を手に入れる！」 皆が首をすくめた。程允澤は威勢よく指示した。 「張拳頭、佳佳、それに白小瘦。お前たち三人が俺と島に行く。まず道を開く。残りはすぐに入城の動員準備を始めろ」 三人はおとなしくうなずいて黙った。 程允澤がこれほど激怒したことはなかった。 あの第41都市のランキングは一夜で自分の都市と並んだが、相手が本当に自分を脅かせるとは一度も思っていなかった。前はまったく気にも留めていなかった。 しかし間もなく、あのヤン・ズーチャンという男が失頻の地で波風を立てた。 相手の切り札が次々と暴露されるにつれ、程允澤は多少のプレッシャーを感じた。だがそれもプレッシャーに過ぎなかった。ヤン・ズーチャンがどれほどすごくても、それはたった一人だ。完全に服従させた念力悪魘を持っていても、程允澤は相手を恐れなかった。 そして今、あの男はなんと第11都市にまで行った！それは最下位の都市なら聞く資格すらない絶秘情報だ。自分だけで行っただけでなく、人まで直接連れて入れるとは！ 「第41都市みたいなド田舎は、そもそも時序戦器だって二つもない。このヤン・ズーチャンは…どうやら年末のランキング戦を真剣に考えなければならないようだ」…

再び自分の小さな営区に戻った。まだ空の彼方にいるヤン・ズーチャンの目に、多くの人影の動きが映った。 離れてからまだ一月余りしか経っていないのに、この集落の様相は天地をひっくり返すような変化を遂げていた。 「甲子間が帰ってきた！」 一声の叫びに、多くの人が土地の端にゆっくりと降りてくる巨大な絨毯を見上げた。 義肢を装着した呂志がびっこを引きながら土地の端の褐岩の堡塁から歩み出て、物資を携えて帰ってきたヤン・ズーチャンの降下を見上げた。 周囲の田畑の間から、少なくとも二、三百人がこちらの方へ集まってきて、すでに失頻の地で名を轟かせているこの人物を、まるでスターを見るかのように眺めた。 「なんて多い人だ」 ヤン・ズーチャンは奇妙そうにこれらの見知らぬ顔と、立ち並ぶ木造の家屋を見つめた。 数口の濁った井戸が掘り開かれ、小さな池になっていた。遠くない空き地には悪魘の小型トラックさえ停まっていて、締めきれていない給油口からは血腥い匂いが漂い、昆虫を集めていた。一輪車や鼻綱を付けられた野獣もずいぶん増えていた。 「これのどこが多いんだよ」 巨毯からの荷降ろしを手伝う洛賓はへへへと笑い、一声かけるとたちまち多くの人が手伝いに上がり、玫瑰渓から持ち帰った束になった布地や衣類を降ろした。 陳老師が家の中からすっ飛んできた。「子蔵が帰ってきた。ハハハ。どうだ、変わっただろう！」 「ずいぶん変わったな」 松葉杖をつく呂志がヤン・ズーチャンと抱擁し、肩を抱いて言った。「言うまでもない。うちの名声は響いてるからな！さあ、早く家に入れ」 数人はこれも失念エンジンが再現した古風な異世の建物に入った。歩きながら、家の中の人々が驚きと喜びで走り寄って挨拶してきた。 座るなり、左非閑が埃を巻き上げながら家の戸口に駆け込み、喜んで肩を抱き、大笑いしながらヤン・ズーチャンを持ち上げて体重を量ろうとした。 「やめなさい」程老師がお茶を注ぎながら言った。 「子蔵。うちの先月の秋の注文会で大量の枢軸鎮の商談を獲得した後は、大口クライアント築貨隊の名声がさらに響いたんだ。近隣の多くの棚区の人々がうちの方に交易に来ている。それに、ハハハ、多くの人が来てみたら、帰りたくなくなっちまった」 ヤン・ズーチャンは茶杯を口元に運び、一口飲もうとしたところで、この話を聞いて好奇の目を上げた。 「まさか、こっちのほうが安全だからですか？」 陳老師は少し照れた顔の呂志をちらりと見た。「そうだ。呂志があの幻象宝物を掌握してから、瞬時に精神力で十数キロの範囲に降臨できるし、精神攻撃だってできる。カバー範囲は二、三十里もある。これだけの防衛力を、失頻の地のどの大棚ができるって言うんだ？」 「ハハハ！」 家の中の人々は陳老師の言葉を聞くと、みな自分の誇りを隠そうともせず、大笑いした。 ヤン・ズーチャンの心にも一抹の安堵が湧いた。 「宝物がより多くの人に恩恵をもたらせてこそ、真の宝物だ」 「安全だけじゃない。うちは水がいいし、田畑も多いし、薬局もデパートもある。へっ、誰が来たくないもんか。阿雅だって来て、どうしても寧洋のところに帰らなくなった」 阿雅の名が出ると、家の中の数人はへへへと眉をひそめて悪戯っぽく笑った。寧洋棚区に売られていたあの女は、もともと美人だった。今こっちに住み着いて、この荒くれ男どもをすっかり痒くさせ、三日とあけずに言い寄っている。 「皆よくやってる」青年は呂志を見つめた。「呂志、これからあの宝物は正式にお前の管理だ。秦蒙が我々に残してくれたこの土地を、しっかり守ってくれ」 呂志は重々しくうなずいた。 「ただ、まだあの方があの数座の山で発揮していたような威力までは出せないんです」 「生きている者が死人と比べられるか。完全に威力を発揮しようと思ったら、自分の体を捨てて念力体をそれと合一させることになる。そんなことは絶対に考えるな」 陳老師が言った。「私の見立てでは、これからここはきっと『無憂貨貿区』にも劣らない超大型集落になり得る。ただこれから人口が増えれば、様々な建設や計画の面で…子蔵、君の以前の都市でこっち方面の経験がある人の中に、信頼できる者はいるかな？」 左非閑も慌てて言った。「それに材料ももっと必要だ。井戸だけでなく、川床も。うちの雪の坂はもう溶けた。それが何を意味するかわかるだろう。だから残りの土地の養護にも専門家が必要なんだ。自然のままでは荒れるだけだ」 日に焼けて真っ黒になった見知らぬ男が言った。「我々は『六山領』から割と肥沃な地形エンジンを何枚か持ってきました。これから良田になるはずです。小川が周りを囲めば、もっと豊かになるでしょう」 「建築の問題もある。こんなに大勢が完全に木材だけだと、木が絶対に足りない。宋棚主が近く来る予定で、一部木材も持ってくるが、それでも彼の連中を詰め込むのがやっとだ。それに毎年の張り替えを減らすためにも、もっと建築型の『失念エンジン』を手に入れたほうがいいというのが皆の意見だ」 ヤン・ズーチャンは頭が痛くなった。 自分には都市計画の経験などまったくなかった。しかし幸い、「猟怪者連盟」の董事会にはそういう「暇人」がたくさんいた。この時ヤン・ズーチャンはやや「本部」の苦労も理解でき、戦闘員には少々腹立たしいことをしても、少なくとも学識ある者たちを生き延びさせていることには感謝した。 「この件は…我々も闇雲に拡大するわけにはいかない。安全の問題も考えなければ」 安全と言えば、ヤン・ズーチャンは袁坤を思い出した。ついでに尋ねると、皆はあの若者はもう自分の傭兵型貨物隊「大荒遊槍隊」を立ち上げ、よく集落に雇われて運搬や狩りをし、すっかり独立したと言った。 洛賓が小劉と共に衣類の束を二つ抱えて入ってきて、適当に左非閑に放り投げた。「配れ」 ヤン・ズーチャンは入ってきた洛賓を見つめて言った。 「計画面のことは、洛賓に聞いてくれ。これからのこうした意思決定のことは、主に彼に苦労をかけようと思っている」 彼は眼鏡をかけた痩せ型の陳老師を見つめた。「それから、陳老師。これから他のことは一切手を出さず、もっぱら我々の化石遺物装備の生産に専念してください」 「何着いる？」 「ふっ」ヤン・ズーチャンは含みのある顔で言った。「何着という話じゃないんです。詳しくはあとでお伝えします」 外を一回りした後、ヤン・ズーチャンは洛賓を連れて枢軸鎮へ向かった。 列車の中。 「どうだ。この集落をうまくやる自信はあるか？」 「そんなに俺を信用するのか。どうせ三ヶ月で退職だろ。なんだ、向こうが快適すぎて帰りたくなくなったか？」 「ふっ」ヤン・ズーチャンは白い目を向けた。「星渺みたいな存在のすごさは、知ってるだろう。それほど強い者でも、彼らの世界の滅亡を止められなかった。俺たちのこの程度の実力が何だっていうんだ？」 ヤン・ズーチャンはリラックスして手を枕に列車の椅子にもたれ、やるせなさそうに言った。 「退職した後でも、もっと速く実力を上げる方法を考えなきゃ。さもなければいつ天地を覆す災難が訪れるかわかったもんじゃない。そうだろう」 「実力を上げるか…」 洛賓はうつむいて自分の胸を見つめた。「正直、お前がいなければ、俺はいまだに都市で独りでモデルを上げる方法を模索していただろう。でも今や、お前の体には俺の夢見た究極の武力がある。それなのにお前はもっと高みを目指すんだな」 彼は心を開いたようにつぶやいた。…

「か、会長。本当に虚零武器だ…なんてこった。なんてこった。これが本当に俺たちの虚零武器なのか？」 三人は慎重に、そして驚きと喜びを込めて指でそれを撫でた。こんな見た目はただの小さなものなのに、都市の多くの人々が夢見る宝物だった。 ホン・ハオチョンは自分のすでに回復した痺れる指を見て尋ねた。「これ、いったい何なんだ？」 「時序戦器です。ただし『縛霊核心』で強化された時序戦器で、時序防禦を貫通できます。これは第11都市の中でしか作れないものです」 どうやらこの連中が島に来る目的はこれだったか。 「そんなにすごいなら、万が一誰かが一万時序で防禦してきても、俺も一発で叩き殺せるってことか？」 李永勤はうなずいた。「ただ、防禦する方法はあります」 彼は両手を伸ばして合わせ、それから勢いよく引き離した。掌中に電光の火花のように一瞬で光る輝きが走った。モデルの糸が手の上に走り、小さな力場を形成して手のひら全体を覆った。 李永勤は慎重にそれを持ち上げた。鉄球は果たして安定して力場に覆われた李永勤の手の上に収まった。 「これはどういう原理だ？」ホン・ハオチョンは怒った。 自分では宝物を拾ったと思ったのに、こんなに簡単に防がれるとは。 「やっぱり、あの流れてた情報は正しかったんだ」 李永勤は欣喜の目でこれを見つめた。彼は顔を上げた。「力場なら防げます。でも普通の力場じゃダメです」 「じゃあ何ならできるんだ？」 「格位です！百位以上の力場を展開すれば、力場を手袋のように縮小できるだけでなく、虚零時序の攻撃も防げます。ただし、力場の時序が低い場合だけです」 「これさえあれば、A級交錯地の幕景の主に対してもそう受け身にならずに済む。一つあれば都市で我が物顔で歩ける。洪哥、大したものだ」 崔荣は羨望のまなざしで言った。「だからこそ、ああいう隊は危険を冒してでも島に入るんです」 彼は心の中で嘆いた。このスキンヘッドが島の周りをうろついて、本当に糞運でいいものを拾ったとは。命が強いな。 ただの枝に結んだ小さな鉄球に見えても、持っていけば絶対に多くの人が欲しがる。 三人は歓喜しながらこの貴重な虚零時序武器を眺めた。 向かいのホン・ハオチョンは指で顎をいじりながら、目の前の男をじろじろ見た。 「そういえばお前、もとはあんなにデブだったのに、もう力場格位を百位にまで上げたのか？」 李永勤の表情が固まった。 彼はホン・ハオチョンに苦笑いした。「我々の都市にはこういう武器を持ってる人がいます。力場を上げる方法を考えなければ、いつ誰かに陰でやられるかわかりません。格位を上げるために、俺は命がけでしたよ」 さすがは島に乗り込むだけの隊だ。入るなり全滅しかけても。 「なるほど縛霊核心はそんなに便利なのか。道理で皆が奪い合うわけだ」 ホン・ハオチョンは鉄球を受け取った。「今日見ただけでも、連中はもう二つの縛霊核心を倒してた。ってことは、もう二つこういう武器が生まれるのか？」 三人は首を振った。 「この島はただの第11都市の破片です。ああいう武器を作るには、必ず本当の第11都市の中に入らなければいけません。入口は島の奥にあります。四相天団でも安全に出入りするには運次第です」 ホン・ハオチョンは心中で得心した。ならば自分のこの武器の価値はさらに高まった。これは八方を威圧する神兵と言える。 誰かが不服なら、脳天めがけて一発叩き込めばいい。 「じゃあお前たちの戦いはきっと面白いだろうな。いつも力場で全身を包まなきゃいけないのか？」 「とんでもない。哥」張苗が言った。「幸い、これに無効なのは余分な寿命だけで、俺たちは自分の本来の寿命で勝負できます。この鉄槌が一回で五十年相殺するとしても、俺なら一発くらい耐えられるはずです」 ホン・ハオチョンは宝物を弄りながら乾パンをかじり、うなずいた。自分の本来の寿命が長くないことにはまったく気づいていなかった。 …… 徐愛媛は寝室から走り出し、大殿に近づくとようやく歩調を緩め、表情も普段のように冷静になった。 彼女はそっと柔らかな紅い唇を噛み、揺れるような優雅な足取りで後方からゆっくりと歩み出た。一歩ごとに心を動かす光彩を放っていた。殿内はすでに人声で賑わっており、その時、様々な感情を含んだ多くの視線が壁の後ろから現れたワインレッドのチャイナドレスの姿に注がれた。 玫瑰女王が見渡すと、人数は多かったが、人込みの中のあの姿が一瞬にして彼女の目に飛び込んできた。 視線を感じたかのように、ヤン・ズーチャンが振り返って見つめ、微笑みながら手にしたグラスを掲げて遠くから敬意を表した。 部屋の中。 酒と料理が揃い、徐愛媛が席に着いてから、気質がより洗練されて深遠になった青年を見つめた。彼は肌の色つやまで良くなり、肌理にうっすらと白く潤った光沢が透けていた。女は心の中で、あそこはいったいどんな素晴らしいところなのだろうと思った。 「まだ間もないのに、また強くなったみたいね。どの幻境社に行ったの？」 ヤン・ズーチャンが言った。「星光幻境です」 徐愛媛は笑った。「やっぱりそこに行ったのね。あっちはこっちよりずっといいんでしょ」 「愛媛さん、もし俺が二言でも多く言ったら、俺がすぐに消えるかどうか見ててください」彼は笑って言った。「今回休暇で出てきたのは、一つの用事のためです」 「どんな用事？」 「第11都市。聞いたことありますか？」 波波利はうなずき、徐愛媛は思索し回想する表情を浮かべた。洛賓だけが途方に暮れた顔だった。「なんだそりゃ？」 巻き毛の少年が舌を巻いて言った。「ダイ11トシ、ハメツシタ。スゴイトコロ。イイモノガ、タクサン」 玫瑰女王は立ち上がって自らテーブルの人々に酒を注ぎ、弧を描く美しい顔に驚きを浮かべて波波利を見た。 「どうしたの？」 「僕？うーん…」 「彼、前に覚えた中国語能力をパッケージで売っちゃったんです」洛賓が説明した。「莫里はこのところの謹慎でもっと退屈してる」 ヤン・ズーチャンはハハハと笑った。「昔、波波利はこれで生計を立ててたんです。前に覚えた中国語も、もともと誰かにカスタムされた能力だった。二千五百年時序なら、決して安くはない」 玫瑰女王は驚いて少年を見た。「あなたたちにとってはまだ高いのね」…