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「自分たちが何を言っているのかわかっているの。」 ホアン・バオアルは笑ってしまった。 「魔英殿の設計では、場景は不可欠だけれど、その精髄すべてを宿しているのはむしろその構造と設計ルートよ。それらのルートはまるで運命の奔流のように、異なる人々を導き、異なる時間と空間で彼らを出会わせ、そして矛盾と戦闘を激化させ、最終的に勝敗を決するの。」 ホアン・バオアルの頭が振り返り、三人の顔立ちがまだ青いか、あるいはまだあどけなさの抜け切らない若者たちを、高いところから見下ろした。 「交差点を作るのにどれほどの智慧が必要か、戦闘のリズムを制御するのにどれほどの経験が必要か、わかっているの？」 「わ、私たちは…」 「一分早くても一分遅くても、その中の一部の人たちはその一瞬の好機を逃してしまうかもしれない。そしてある隊伍が設計者の不注意で、本来得るべきでなかった休息時間を余分に得たり、あるいは過度に搾取されたりすれば、本来は素質のある人材もそれで埋もれてしまうかもしれない。これこそが、設計者を大いに試すことなのよ。」 ホアン・バオアルの指がそれらの場景を指した。「二万、三万、いや四万、五万人の戦闘場景よ！あなたたち三人だけで、どうやってできるというの。魔英殿をあまりにも甘く見すぎているわ！」 三人は苦い顔で沈黙した。 ホアン・バオアルは軽くため息をついた。小さな連中もただの片思いに過ぎなかったのだ。自分はどうしてこんな時にわざわざこんな話をしに来たのだろう。三人の口をきつく結んで黙っている若者たちを見て、ホアン・バオアルは顔に心からの笑みを浮かべた。 「でも、とても良い試みではあったわ。」 「僕は…」ボボリーは言いかけてやめた。 女性はジアオマーとヤン・ズーチャンを見た。 「あなたたちが星光幻境のことを考え、二つの都市の人々のことを考えられたこと、その精神は敬服に値するわ。これこそ私たち星光幻境の理念をよく実践しているのよ。」 彼女は手を叩いて励ました。 「努力を続けて、それを完成させなさい。いつか本当に競技城になれるかもしれないわ。」 「はい。」三人は声を揃えて答えた。 型通りの言葉を言い終えると、ホアン・バオアルは鼻歌を歌いながら地面に座り、ヤン・ズーチャンが気まずそうに忙しくしているのを見ていた。 ヤン・ズーチャンは彼女が立ち去ると思っていた。 「ホアンホアン義母さま。」ジアオマーが照れくさそうに言った。「私たちのことを笑ってるんじゃないですか。」 「どうしても聞くのね。嘘はつきたくないわ。」 「もう。」彼女は近寄ってホアン・バオアルの手を取って揺らした。「義母さまたちが緑荷の冠を改造してるなんて言ってくれなかったじゃない。知ってたら私たちもこんなに余計なことしなかったのに。」 ボボリーはそばでさっきまでの勢いをすっかりなくし、今ではヤン・ズーチャンに話しかけるのさえ非常に小声で、しかもどもっていた。 ジアオマーが言った。「義母さまたちに後手があるのに、どうしてクロフト幹事の魔英殿も一緒に提出したんですか？」 「私たちのはあくまで修正であって独創ではないからね。審査に通ればいいけど。」ホアン・バオアルはため息をついた。「もし通らなければ、クロフトの方案を使うしかない。」 「うん、そうだろうと思った。」 ジアオマーは頭をホアン・バオアルの肩に寄りかからせ、腕を組んで甘えるように言った。 「じゃあ普通、審査ってどれくらいかかるの？」 「早ければ明日結果がわかるわ。遅ければ二、三ヶ月かかるかもしれない。でももし三日以内に結果が出なければ、基本的には二、三ヶ月待つことになる。そうなれば、クロフトの魔英殿を使わざるを得ないわ。」 ホアン・バオアルの眉がわずかにひそめられた。 もしクロフトのあんな公平も何もあったものではない魔英殿で戦闘を行えば、この世界に入ってきた人々は、もはや自分たちの運命を「統治」する聖環議会を信じられなくなるかもしれない。この世界にまったく信頼感を持てなければ、どうやって救済を語れようか。 「そういうことだったんですか…」 ジアオマーは忙しいヤン・ズーチャンを見つめ、内心とても失望した。 ボボリーは休息しているかのように地面に座る女神のような人を見つめ、勇気を振り絞って歩み寄った。 「お、大人。僕の設計理念を聞いていただけませんか？」 ホアン・バオアルは振り返って彼を見た。 「どもりの小僧にも設計理念があるんだ。」 「義母さま～」ジアオマーがホアン・バオアルの腕を揺すった。 女は仕方なく言った。「設計理念を紹介する前に、少なくともまずフレームワークがなきゃね。忘れないで、月末まであと半月しかないのよ。しかも少なくとも五日間の審査時間も残さなきゃ。」 言い終えると、女は立ち上がり、草の斜面の端へ歩いていった。 「幹事さま。」ボボリーが後ろから叫んだ。「僕の設計では、フレームワークは非常にシンプルで、あまり多くの設計を必要としません。」 ホアン・バオアルはとても苛立たしげに息を吐いた。 「ならそれを見せてみなさい。」 言い終えると、女のしなやかな背中は草地の上から完全に消えた。 ヤン・ズーチャンは女の消失に衝撃を受けた。彼女は念力体の状態で隠身できるのだ。これはかつての無影や冥影の隠身能力よりも一段上だった。 現実時間の翌日、ホアン・バオアルは一日待ったが、情報はなかった。 クロフトも自分の部屋で待っていた。 三日目の早朝、廊下に焦った足音が響いた。 「どうしよう。」 ゴン・ホアンウーはつぶやきながらホアン・バオアルのオフィスに駆け込んだ。 紅の総幹事はちょうど人と心霊通話中で、ゴン・ホアンウーが来るのを見ると、彼女はため息をつきながら軽く首を振った。 「クロフトの方案が通りました。」ゴン・ホアンウーは心配そうに口を開いた。「我々の方案はまだ連絡がありません。」 「わかってる。そして、我々の方案はボツになった。」 「何ですって！」 ゴン・ホアンウーは心の中で悲鳴が響くのを感じた。さっき来る時は方案が通らなかったことさえ知らず、ただクロフトのが成功したことだけを知っていた。この道中のわずかな時間で、緑荷の冠の方案はボツになっていたのだ。…

「五行元素の場景…ということは、それらの数をバランスさせる必要があるのか？」 部屋の中で、ユーウェン・ハオウェンは眉をひそめ、自分とゴン・ホアンウーら数十人が最近追加した内容を検索し始めた。 彼は数が少ない火系と金属関連の場景をどこから増やせばよいかを計画していた。 …… ずっと心配していたことがついに肝心な突破を得た。 ホアン・バオアルは部屋に戻り、気楽にビロードの柔らかいベッドに横たわった。 「今回の件が終われば、かなりの制作経験が得られるはず。」 少し考えて、彼女は起き上がり、引き出しを開けて、中の木榴のペンダントを見つめた。 数日前、彼女はすでに聞いていた。自分の安上がりの義理の娘が、ヤン・ズーチャンとあのゾロにそそのかされて、何やら神神秘秘としたことをやっているらしいと。 しかしその後の数日、大量の失念波段を動かした以外は、特に何もなかった。 表立って噂になっていないのなら、おそらくこの小さな連中は精神世界でこそこそ何か良からぬことをしているのだろう。 「ふふん、小さなジアオマー。どうやらあなたにも直接私の組に入る素質がありそうね。」 ホアン・バオアルは微笑みながら手のひらをひっくり返すと、もう一つの白く精巧な手のひらが浮かび上がり、歪んだ波紋のように、彼女の全身は威厳ある精霊のような雪白の人物に変わった。 そして彼女は自分の手を加えたこの木榴のペンダントを首にかけると、全身がベッドの上から消えた。 …… 「こんな感じでいいのか？片側を少し弧に曲げるんだな？」 「そうです。」 精神幻境場の中で、ヤン・ズーチャンは素早く二つの場景の長辺部分に曲線の跡を押し付けた。 そしてジアオマーは万途堡垒と緑荷の冠の場景の中で、泥の杭、床タイル、壁紙などの装飾要素を分解していた。今の彼女は最初に比べて、速度、技術の流暢さ、正確さが格段に上がっていた。 ボボリーは彼らにぴったりと寄り添っていた。二人さえいれば、少年は自分の幻想によってある場景を想像し出し、そしてジアオマーにそれを安定させてもらうことができた。これはすべて二人が絶えず運用する「心霊具現の権」の力のおかげだった。 忙しい三人は、もう一人が自分たちのそばに現れたことを誰も知らなかった。 ホアン・バオアルは空中に次々と現れてはすぐに消える場景を、少し困惑しながら見ていた。 「こいつらは練習しているのかしら？」 ホアン・バオアルは男の子の前にしゃがみ、彼の前に置かれた時計を見つめた。 彼女はボボリーが专注してこの時計の内部部品をいじっているのを見て、内心考えた。この小さな連中はここで神神秘秘とこんなことをしているのか？これは何のつもりだ。将来競技城の設計者になるための練習をしているのか？ それに、この黄色い毛の小僧はどこから来たんだ。 しばらく見ていた後、ホアン・バオアルは草地に座り、膝を抱えて精神世界の風に吹かれながら、まるで遠い昔、草原で無憂無慮に羊を放っていた日々に戻ったかのようだった。 しばらくしてから、ホアン・バオアルのそもそも透明な身体はここから消えた。 彼女が去った後、長い間時計をじっと見ていたボボリーは、またオルゴールを一つ想像し出した。これはこの二日間枢紐鎮で見つけたもので、これらの構造を覚えるのにたいした時間はかからなかった。 次に、彼はまた一台の固定式クレーンを想像した。 これらのものを見ながら、ボボリーはやや煩わしそうに自分の頭を掻いた。 「ジアオジアオ姉さん、あなたたちの言うクロフト幹事の魔英殿、すごく入って遊んでみたいな！」 万途堡垒はクロフトの最初の出世作で、中には本来たくさんの報酬内容があったそうだが、残念ながらこの設計図にはそれが反映されていなかった。 「あれは人が遊ぶものか！ゲームみたいだけど、絶対に本物のゲームだと思っちゃだめよ。死人が出るんだから。」 「僕は…」ボボリーは手が痒くて、目の前の虚影の上で掻いた。 ジアオマーは細めた目で彼をじっと見た。「あんた、これあの幹事と同じ内容に変えようなんて妄想しちゃだめよ。」 「へへへ、魔王城に宝箱がないなんて、どうしてもおかしいでしょ。」 「絶対にだめ！」 …… 「今日が審査提出の日だ！」 オフィスの中で、七十人余りが奮い立ってゴン・ホアンウーを見つめた。 ユーウェン・ハオウェンが進み出てゴン・ホアンウーの手を握った。 「尊敬するホアンウー幹事、私に今回の機会を与えてくださり、ありがとうございます。」 ゴン・ホアンウーの片手が彼の手の上に置かれ、二人は力強く握手を交わした。 「ハオウェンさん、あなたの尽力にも感謝します。運命の軌跡の外で魔英殿を建造するとは、なんと容易ならざることでしょうか！」 「ええ！しかし今回の経験を得て、私は競技城設計者になるという夢に向かって、大きく一歩を踏み出せると思います。」 幾度か互いに励まし合った後。 ユーウェン・ハオウェンはもう一度、展開した幻象を検査した。 間違いないことを確認し、彼は組長凭证に似た精神频谱同頻装置を、両手で厳かにゴン・ホアンウーに手渡した。 「中にはすでに私の名前と、星光幻境の名前が署名されています。」 「朗報をお待ちください。」 ゴン・ホアンウーは受け取ると、すぐさまとっくに古い操作室で待っていたホアン・バオアルたちのところへ駆けつけた。 部屋の中、クロフトの目が走り込んできたゴン・ホアンウーを見た。 「早く来い。お前を待っていたんだ。ふん。」 ………

絶えず変化するこれらの場景の中に、素早く何人ものオウ・ディンシャンの虚影が現れた。 本物のオウ・ディンシャンが一歩踏み出すと、元の場所の人影は虚ろになり、一方の場景の中の仮想の人影が実体化した。 「どうすればいい？」 ボボリーは今日ジアオマーが新しく選び出したこれらの場景を見た。 「僕の言う通りにしてください。今はそれらを連結する必要はありません。すべての場景を同じ大きさの横長の台形にするだけでいいです。」 「連結しなくていい？主体のフレームワークは作らないのか？」 「時間が足りなくて細かく設計できないから、全部まったく同じ形にします。」 「それで審査を通るのか？」 オウ・ディンシャンは顔をひくひくさせながらこの見知らぬ少年を見た。 「まあいい。どうせ俺は徴用されただけだ。君が言う通りにやるよ。楽なのは俺の方だしな。さあ、基準をくれ。」 ジアオマーが手を一振りすると、前方の空間に、まるで工場から出てきたかのような、まったく同じ外観の場景が並んで現れた。 「これが私たちのこの七日間の作業内容よ。ヤン・ズーチャンは昼間クロフトのところで働く以外に、夜もこれらのものを作っていたの。」 「なんてこった、これは何個あるんだ。彼にできるのか？」 「三百以上よ。」ジアオマーは彼を見た。「ズーチャンの精神力はもう第三環に達しているの。それが彼がここまで頑張れた理由よ。ディンシャン、あなたも今回の努力を経れば、きっと精神力の強度をかなり上げられると思うわ。」 「なんてこった。あいつはいつもララと同じような様子だったのに、もう第三環の精神強度だなんて。」 オウ・ディンシャンはもう何と言っていいかわからなかった。 「ディンシャンさん、今夜は少なくとも三十の場景の地形を安定させて変更する必要があります。最初は少し遅いかもしれませんが、慣れてくればすぐに速度が上がります。それに僕も形を安定させる手伝いをするので、あなたはそれに沿ってエネルギーを満たして延展するだけでいいです。」 こいつら三人は毎晩これをやっているのか？ オウ・ディンシャンは背筋が寒くなる思いだった。まったくの狂人集団だ。 …… モーリーは、このところボボリーが神神秘秘としており、眠る時間もますます増えていると感じていた。 自分と交流する人がさらに少なくなったモーリーは、自分がまるで世界全体から見捨てられたかのように感じていた。 「囚人は労働改造を受けるって聞いたな。」 彼は窓の外の景色を見つめながら独り言のようにつぶやいた。 一道の銀白色の折れ線が射てきた。 [ホールが私に主動投資をしたいそうです。] モーリーが感応してみると、また知らない人だった。自分が有名になってから、こういうリンクは非常に多かった。 彼は直接無視した。 [ホールが私に1N全権時序投資をしたいそうです。期限15日。] [こんにちは。どちら様ですか。] モーリーは受け入れてから感応画面の中の、青い目を持つこの人に言った。 {こんにちは、アレクサンダー・モーリーさん。私は第27都市のホールです。お尋ねしますが、あなたも第27都市のご出身ですか？} モーリーは眉をひそめた。 それから彼は考えた。おそらくシャオ・ユーシャンたちを通じて自分の情報を知ったのだろう。 [何か御用ですか？] {実はこういうことです。私は最近になってモーリーさんの存在を知りました。以前ある女性にお会いしたことがありまして、彼女は当時アレクサンダー・モーリーという方を探していました。} [何ですって！] モーリーの目が震えた。 [その女性の名前は何ですか？] ホールは向こうで笑った。 {彼女はジュリアという名前だと言っていました。おそらくそうだったと思います。この名前はあまりにも有名なので、あなたはロミオという名前かと思っていましたよ。} モーリーの目に数筋の警戒が走った。 彼はホールの言葉にどう答えようか考えていたが、向こうの人が自分から言った。 {モーリーさん、その女性は赤模型です。だから私は最近一ヶ月近く探しても、一度だけ会ったその女性がどこにいるのか見つけられませんでした。今回ちょうど枢紐鎮に入ることができたので、まっすぐあなたのところへ来たのです。もし後でその女性を見つけられたら、あなたに一件の虚零時序戦器を賜りたいのです。これはあなたにとっては簡単なことでしょう。} 簡単ではない。しかしモーリーは、ジュリアに比べれば、虚零時序の一振りなど何でもないと思った。 {お休みの邪魔をしていなければよいのですが。では失礼します、尊敬するモーリーさん。} その人は自らリンクを切った。彼は何も前払いさせなかった。 モーリーの警戒心はまだあったが、内心の一喜一憂はより急速に沸き上がった。 そして、寝ても覚めても募る思い。 未来の自分は、彼女は自分と一緒にならなかったと言った。 しかし、たとえ彼女が最後に離れることを選んだとしても、モーリーは彼女の安全を確認し、彼女がこれから傷つけられないことを確認したかった。 だが、これは本当なのか？こんな時に、彼女が現れた？ 男は焦燥し不安に部屋の中を歩き回り、数歩もしないうちに壁際の机の戸棚に駆け寄り、水を注いでゴクゴクと飲み干し、乾いた喉を潤した。 …… 「ここ二日の感じはどうだ。」…

各所の部屋や休憩所から、そこここで小声の暗誦の声が聞こえてくる。 遠くの枢紐鎮の中、一般人の近づけないこの一軒家の部屋で。 ボボリーは窓際の書机に座り、静かに夕暮れの訪れを待っていた。 時間は一分一秒と過ぎていった。 [私は完了状態の代行契約書を一つ収穫しました。] 模型が浮かび上がり、一道の光点がちらりと消えた。 [私は《代行契約：ドワイト・クロフトの設計理念稿3ページ、完全度100％》を収穫しました。] ボボリーは目を閉じ、この契約書は表示されずそのまま使用された。 前後のない情報が心の中に浮かび上がった。 数分後、さらに二つの光点が現れた。 [代行契約：ドワイト・クロフトの設計理念稿4ページ、完全度100％] [代行契約：ドワイト・クロフトの設計理念稿3ページ、完全度100％] ボボリーは深く息を吸い込み、次々と現れる完了済み契約書を順に適用し、琉璃感知を発動して精神の疲労を和らげた。 夜はますます更け、光点も増えていき、九時十時頃には無数の光点が集まってきた。 [代行契約：ドワイト・クロフトの設計理念稿6ページ、完全度100％] [代行契約：ユーウェン・ハオウェンの設計理念稿5ページ、完全度100％] [代行契約：ドワイト・クロフトの設計理念稿10ページ、完全度100％] [代行契約：魔英殿設計原理10ページ、完全度100％] [代行契約：精神場の展現と修正7ページ、完全度100％] ますます多くの内容が集約され応用されるにつれ、一套の精神の広大な設計理論が徐々に姿を現していった！ それを感じ取るボボリーは疲れていたが、それ以上に興奮と感激、そして大きな幸福感に包まれていた！ とっくに浮かび上がっていた光環は少しも止まる気配がなかった。 ボボリーが気づかないうちに、一つの微かな光点がその中で絶えずゆっくりと点滅していた。 それはまるでコンピュータのコードの後ろで、点滅する「挿入カーソル」のようだった。 …… ジャオ・シュエメイは目の前のリー・ミーを見つめた。 彼はドライバーを手に、地球から来た電気機器の核心部品を分解していた。 「まだ何かやることがあるの？」 リー・ミーのやや痩せた頬が上がった。 「今のところ、私たちは他に何もする必要はありません。待っていればいいのです。」 言い終えると、彼はそれが何の機械かもわからない装置を分解し続けた。 ジャオ・シュエメイは少し考えた。 「前にあなたがジュー・インに保安隊に入る話をしたでしょう。私はあなたが他の都市を見に行くつもりだと思っていたのに。」 「それは買った資料に必要だっただけです。」 リー・ミーは顔も上げずに答え、カチッと古びた小さな部品が彼の手に落ち、足元の箱に無造作に放り込まれた。 資料の話になると、ジャオ・シュエメイは好奇心を持って彼を見つめた。 「あなたって本当に変ね。明らかにヤン・ズーチャンの連絡人なのに、逆に時序を使ってあの太ったやつから彼の資料を買うなんて。」 リー・ミーも笑った。 「ロビンは三年前からずっと、我々本部に情報を提供してくれています。さもなければ、我々の都市のようなランキングじゃ、とっくに雄英組に完膚なきまでにやられていましたよ。今も彼の情報を買い続けるのは、資料を更新し続けると同時に、顧客間の関係を維持するためでもあるんです。」 彼はドライバーをもっと奥の変形した鉄板の隙間に差し込んだ。 「ですから、今ではヤン・ズーチャンの周りの重要人物となった彼が何を売ろうとも、我々はそれを買わなければなりません。たとえあることは尋ねればすぐに答えがわかるとしても、この時序は使うべきです。これが私の決めたルールです。」 「わかったわ。あなたの言う通りね。」 ジャオ・シュエメイはやや退屈そうに両腕で顎を支えた。 リー・ミーは少し間を置き、顔を上げて穏やかな目で目の前の女性を見つめた。 「退屈なら、枢紐鎮に行って肖像画を描く人たちを探してみたらどうです？彼らの顔を覚えているうちに、記念に残しておくのもいいでしょう。」 ジャオ・シュエメイは鼻を鳴らしてこの男をちらりと見た。 …… 少し頭を抱えているゴン幹事が念力場から戻ってきた。 残りは一ヶ月と三日だけだが、今のところ緑荷の冠から取り外された構造はますます増え、埋め込まれたものはますます見苦しくなっていた。 黒いビロードに金の縁取りのトレンチコートを着た男がオフィスのドアを押し開けた。 「ゴン幹事、ジアオマーがここ数日ちょっと変わっています。」 「どう変わった。」 ゴン・ホアンウーを訪ねてきたこのスペクトル部の科長は、ためらいながら言った。 「今朝までで、七日あまりの間に、彼女はすでに千個以上の失頻精神力場の使用を申請しています。」 ブッ！ゴン・ホアンウーは飲みかけた水を吹き出しそうになった。…

ゴン・ホアンウー幹事は念力場の中で、この徐々に変えられていく緑荷の冠の構造を感じ取っていた。 一巡り見回った後、彼はクロフトの魔英殿の構造を考えた。 彼のものとは比べ物にならないが、目の前のこの七十数人は、なんとか一ヶ月以上前の、三百人がてんやわんやしてもうまくできなかったことをやり遂げたのだ。 皆が成長し、経験を急速に積み上げている。 「ゴン幹事」一人が彼のそばに来た。「いくつかの湖の念力場を手配していただけませんか。中層の位置にこのような場景を追加したいのです」 「わかった、すぐに手配しよう」 …… 真夜中を過ぎた。 ヤン・ズーチャンがロスト・イリュージョン社に戻ると、ジアオマーから借りた小さな銅鏡から、失念エンジンの幻象が消えていた。 「写真試用パック」に比べると、この鏡で作った試用パックの持続時間は比較的短く、五、六時間しか持たず、しかも数日経たないと同じ品物に再び使えなかった。 しかしなかったよりはずっとましだった。少なくともあと数日すれば、自分はまた一度外に出られる。 会社に戻ったヤン・ズーチャンはしばらく待ったが、予想していた面倒は訪れなかった。どうやら自分の外出行為は情報漏洩アラームを作動させなかったようだ。つまり亜エーテル通道さえ手に入れ、業務に影響のない範囲で外出すれば、ロスト・イリュージョン社はこの面ではあまり制約を設けていないのだ。 そう考えて、ヤン・ズーチャンは木榴のペンダントを取り出して首にかけ、目を閉じて横になった。間もなく夢からはっきり目覚めた。 目を開けると、さらに艶やかで美しいジアオマーが目の前に現れた。 「ああ、はあ、びっくりした」 「お前こそ俺とお揃いのものを使ってるんだからな」ヤン・ズーチャンは驚いた様子の少女を見つめて言った。 「これがあなたの精神場？」 周囲は一枚一枚の水晶の床で、自分は広々とした大宮殿の中にいた。 「あのドラマ見たことない？千年の思い、ヒロインが泣くときに、その涙が宮殿を幻化させるのよ」 「そのドラマは聞いたことがない」 「はあ、まあいいわ。とにかく女の子が好きなやつよ」 しばらく待って、一時間ほどして、ボボリーがようやく突然ここに現れた。 成功した！ヤン・ズーチャンは興奮してこの突然現れた少年の姿を見つめた。 「ごめん、興奮して眠れなかった」少年はすまなさそうに言い、続いて呆然とした小さなジアオマーを見つめた。「こんにちは」 「え？お、おお。こ、こんにちは」ジアオマーは少し言葉がしどろもどろだった。 「へへ」ボボリーはにこにこと頭をかいた。 互いに自己紹介を済ませた後、ジアオマーは言った。「まず、この二日間でこれらのものを読んでもらわなきゃ」 数人は慌てふためきながらクロフトとユーウェン・ハオウェンが残した資料の一部を再現した。それは最初のように肥大化したものではなかった。 ロスト・イリュージョン社は無駄飯を食っているだけではなかった。この二ヶ月、幹事たちは徐々にその中で最も価値ある内容を整理し、それをまとめて概括し、一份の「魔英殿基本設計思考法」を形成していた。 しかしそれでもまだ何ページもあった。 「私たちの時間は切迫しているから、これを消化する時間があるかどうか」ジアオマーは自分と同い年くらいのこの少年に少しすまなさそうに言った。 「こんなにたくさん、もちろん間に合わないよ」ボボリーは当然のように言った。 「え、じゃあ、私たち…」ジアオマーは慌ててヤン・ズーチャンを見つめ、まるで彼を主心骨と頼むかのようだった。 数時間前、ヤン・ズーチャンが自分の住まいでこの狂気じみた計画を打ち明けて以来、少女は怖気づいていた。 こんなことが正気の人間の考えうることだろうか？ しかしもし本当にクロフト幹事のでたらめにこのまま続ければ、最後に魔英殿がどうなるかは考えるまでもなかった。だから小さなジアオマーはヤン・ズーチャンの落ち着いて果断なあの様子を見ると、思わず彼に任せて一度試させてみることにした。少なくとも何もしないよりはましだった。 ボボリーはジアオマーを見つめた。「君はここで育った人なんだよね。きっとロスト・イリュージョン社の人をたくさん知ってるはずだよね」 「まあまあかな。どうしたの？」 ヤン・ズーチャンは一気に愁眉を開き、拳を掌に打ちつけた——これは彼が最近小さなジアオマーから学んだ動作だった。 「俺はそんな大事なことを思いつかなかった！ボボリー、お前は本当に天才だ」 「へへ」小さな少年は照れくさそうな笑みを見せた。「前は俺がお客さんたちに代行をしてたけど、今度は、考え方を切り替える番だね。でも、ここで俺の模型を使って能力球を作れるのかな？」 「ダメだ」ヤン・ズーチャンとジアオマーは二人とも首を振った。 ボボリーはヤン・ズーチャンを見つめた。「じゃあ君はまだ外に出られるの？」 ヤン・ズーチャンはジアオマーを見つめた。「組長、まだ新しい試装鏡を借りられますか？」 ジアオマーは振り返って空気をちらりと見て、口をとがらせて考えた。 「たぶん、あと六…七十個は借りられると思うけど。でも、義父さんや義母さんたちに絶対何に使うのか聞かれるわ」 「……」 これが原住民のソーシャルネットワークか。本当に恐ろしいな。 「あのお兄さんお姉さんたちはみんな『試用鏡』を持ってるけど。でも、今はもう遅すぎる」 ボボリーはへへと笑った。 「大丈夫。君たちの古い言葉で『好事魔多し』って言うでしょ。今夜はまずこの二基の魔英殿を研究しよう。ここでもっとリアルにそれを幻化できるって聞いたけど、見学させてもらえるよね」 「もちろんだ！」 ジアオマーは言った。「見学だけじゃない。私たちはその中から、一見あってもなくてもよさそうだけど、実は持っているのが一番いい肝心な設計を探し出さなきゃ。さもないと議会の審査にすごく時間がかかるわ」 ヤン・ズーチャンも補足した。「俺が思うに、そういうものこそが魔英殿の肝心なところ、つまりその核心なんだ！」 ボボリーは一気にやる気満々になった。…

「ズーチャン」木板の腰掛けを抱えたゾロが息を切らしてドアをバッと押し開け、部屋の中の二つの人影を見て、口元まで出かかった言葉を飲み込んだ。 ジアオマーは目を見開き眉をひそめてこちらを見た。「あんたまた何しに来たのよ」 続いて少女はゾロが退勤後にわざわざ着替えた服に視線を向けた。 「ねえ、この家壊しにあんたも一枚噛んでるでしょ」 掃除はしてあったが、昨夜のあの全身の埃、特に靴がすでに彼を裏切っており、少女に一目で見抜かれた。 「俺は…」ゾロは手をひらひらさせた。 ヤン・ズーチャンはジアオマーが首をひねった瞬間に、素早くしゃがんでベッドの端から固いものがごろごろ入った小さな布袋を取り出した。 ジアオマーが振り返ると、ヤン・ズーチャンはピンと背筋を伸ばして手を背中に隠した。一八〇の身長は小さな娘の前でまるで小さな巨人のようだった。 「あんた！」ジアオマーが何か言いかけると、ゾロはすでに部屋の中に飛び込み、横の小さな部屋に向かった。 ドア口はすべてびっしりと足跡だらけで、しかも一人だけの足跡ではなかった。 「おい、ゾロ、はっきり言いなさい。何をしてるの」 「トイレに行く」 ゾロはドアノブをひねるとひと閃きで中に飛び込んだ。 ジアオマーは二歩追いかけたが、やむなく立ち止まった。 そして彼女はヤン・ズーチャンが駆け寄ってドアノブをひねり、手にしたカチャカチャと擦れ合って音を立てるものをドアの隙間から素早く中に押し込んだのを見た。 振り返って少女が食盒を抱えて首をかしげ眉をひそめて自分をじっと見つめる視線と向き合った。 「あ、うん…」ヤン・ズーチャンは片手を所在なげに二度揺らし、ドア口にもたれて言った。「説明が難しい」 「あんた今彼に何を渡したの」 「トイレットペーパー」 …… なんとか食事を終えてジアオマーを満足させて帰らせた時には、すでに三十分近くが過ぎていた。 ヤン・ズーチャンはドア口まで歩み寄り、何度もノックしようとしては我慢した。 さらに十分待って、中からかすかなエネルギーの波動が再び現れた。ヤン・ズーチャンはついに我慢できずに尋ねた。 「できたか？」 中からブンブンという声が聞こえた。「八回目の失敗だ」 ヤン・ズーチャンは心の中で緊張した。失念模型が足りなくなるかもしれない。 「すぐに買い集めてくる。入社したばかりの者の中に、まだ失念模型を持っている者がいるはずだ」 「待て」ゾロはドアをひねって開け、重々しく外の青年を見つめた。 「こっちにはまだ四枚の失念模型がある。お前の残りと合わせて、まず使い切ろう。私は製作に違反はないが、人目を引かないに越したことはない」 「わかった、お前に従う」ヤン・ズーチャンはこの顔に傷のある、しかし格別に安心感を与える男士を見た。「お前に自信があるならな」 「ふんふん、なんだ、俺が成功すると信じてないのか？今は怖いくらい自信がある」 ゾロは手を上げて虚空を掴んだ。「またあの感覚だ。しかもますます強くなっている。あの強い衝動感！俺はやれる気がする。今夜中に」 ヤン・ズーチャンの眼底の瞳の光が微かに動いた。自分にも似たような感覚があったことがある。彼はこれが「心霊具現の権」の助けだと確信していた！ これは実に不思議な宝物だ。 「じゃあ急いで続けよう。そうだ、お前は何等を引いたんだ？」 「二等だ」 「二…等？！」 ヤン・ズーチャンはゾロが一等を引いたからそんなに自信があるのかと思っていた。 ドアが閉められ、ゾロは洗面所の中で新たな一巡の儀式を行った。 九回目、失敗… ゾロは深く息を吸い込み、再び目を閉じて失頻の地で最も印象深いあの場所を思い浮かべ、それから模型の折線を制御して指先に伸ばし、前方で回転する一団のエネルギーに触れた。 彼の指先が絶えず揺れ動くにつれ、一つの簡略な魔紋が現れた。それは勢いよく回転するエネルギー団の中に収縮し、かすかに一つのエンジンの形が現れた。 ゾロは素早く一枚の三角形の失念模型をその中に放り込んだ。この一団のエンジンの形はたちまちリアルになった。ただしそれは普通の失念エンジンとは違っていた。暗く沈んだ、渺茫たるものだった。 小さなエンジンはまさに完成しようとしているようだったが、ゾロには少しも嬉しそうな感情はなかった。なぜならこれまで何度もそうだったのだ。ここまではすべてが完璧に見えても、最終的にはすべて失敗した。理由は簡単だった——自分が使っているのは三角形の失念模型なのだ。 三気筒のエンジンではエーテル通道の出現を動かせない。 「ふう〜」ゾロは緊張してそれがエネルギー団の中でゆっくりと沈み、ふと…プッ… 三気筒の小さなエンジンは再び一団の煙となった。また失敗だ。 ゾロはうつむいて便座の上の布袋の中の、数少なくなった失念模型を見つめた。 ドアの外で、ヤン・ズーチャンは静かに壁にもたれて待っていた。 魔英殿の本当の制作時間はあと二ヶ月もなかった。彼はすでに決めていた。今日もし成功しなければ、明日は休暇を取って各科室で使える失念模型を探しに行く。ただそうすれば、クロフトの警戒を招くかもしれない。 ふと、ヤン・ズーチャンは周囲の空間がかすかに揺らいだのを感じた。 バン！便所のドアが一瞬で開き、中の男が興奮して身を乗り出し、ドアの外の壁に寄りかかるヤン・ズーチャンを興奮して見つめた。 ヤン・ズーチャンは振り返ってこの興奮した顔を見た。「お前…」 ゾロはうなずいた。彼は掌を開いた。一枚の鈍い灰色の光沢を回転させる、夢幻のような失念エンジンが彼の手の上で霧が凝ったかのように左右に揺れていた！ ［我は「亜エーテル通道エンジン」を見た］…

オウ・ディンシャンは背後の壁の時計をちらりと見た。 「急げ急げ、投資だ。もうすぐ二十四時間になる」 時序拡張区域であっても、時計とララの特殊能力は、拡張後の時間で計算されるため、二十四時間ごとに新しい一日に相当する。 23:58:49 ヤン・ズーチャンはとっくに投資を始めていた。 ［我は1Nを消費してディンシャンスクラッチカード一枚と交換する］ ［我はすでに1N元本を消費した］ 分厚い紙のような悪魘はパチパチと目を瞬き、ゆっくりと赤い折線で細密に編み込まれた半透明のエネルギー光カードを吐き出した。 「急げ急げ」ヤン・ズーチャンもドアの前に立って催促した。 彼はまた壁の時間をちらりと見た。もう五十九分三十秒だ。ようやく、三十秒あまりで、この光カードがひらりとヤン・ズーチャンの手に落ちた。彼にはこれほど緊張したことはなかった。今日はこんなにツイてないから、「ハズレ」を引けるはずだ。 そうすれば、確率的に言って、明日ハズレを引く確率は小さくなる。 そして明日は、もうすぐ来る！ オウ・ディンシャンは振り返って時間をちらりと見て、気持ちを張り詰めて言った。「千回以上当ててきたが、こんなに緊張したことはめったにない。早く！」 ヤン・ズーチャンの爪が「カリカリ」とくじのコーティングの上を揺れた。 この暗く沈んだ赤色のコーティングに針先のような折線が閃き、ピクセルのようなコーティングが削られる効果を模擬した。 オウ・ディンシャンは時間を見た。 23:59:52 「字が出た！くそっ、もっと強く！」 スクラッチカードの目は垂れてヤン・ズーチャンの動作を見つめていた。 オウ・ディンシャンはくじをちらりと見て、両足を軽く踏み鳴らし、また振り返って壁を見た。 23:59:58 「間に合わない！」 「ハズレ！」 ヤン・ズーチャンはくじを掲げ、息を切らして言った。顔を上げて時間を見た。 0:0:0 「ハハ、ちょうど零時一秒前。実にスリリングだったな。さあさあ、また新しく始められるぞ」 ｛俺も学んだ。次からこうやって遊ぼう｝ 興奮が過ぎ去ったオウ・ディンシャンはヤン・ズーチャンをちらりと見て、急に怪訝になった。「おい、お前正気か？」 「……」 ヤン・ズーチャンは手にした廃棄された光カードを揺らした。それは徐々に透明になりつつあった。 「新しい一日が始まった。さあ、君の言う通り、もう一度当ててくれ」 「お前、まさか」オウ・ディンシャンは指で頭を指さした。「ここをクロフトにやられたんじゃないのか」 「お前こそやられたんだ。早くもう一枚くれ。投資を始める」 ヤン・ズーチャンの胸の前の折線が一瞬で消えた。 ［我は1Nを消費してディンシャンスクラッチカード一枚と交換する］ 分厚い紙のような悪魘は再びゆっくりと半透明のエネルギー光カードを吐き出した。 ララは眼球を回し、予言めいた口調でヤン・ズーチャンを見つめた。 ｛昨日よりはマシなはずだ｝ オウ・ディンシャンはにこにことスクラッチカードを自分の手に握りしめるヤン・ズーチャンを見た。 「お前は七回を超える常連客だからな。うちのベイビーが予言をしてくれた。ある程度運勢を改善できる」 「それは本当にありがたい」 こいつの見た目があまりに独特でなければ、ヤン・ズーチャンは手でその「頭」を撫でたいくらいだった。 「カリカリ」、爪が行ったり来たり削った。 ——三等賞。 ——おめでとうございます、無料でもう一度引くチャンスを獲得しました。 ——本日の回数は使い切りました。明日またお試しください。 「……」 ヤン・ズーチャンは当たったくじを見つめた。 一日余計にかかるたび、想定の中で自分たち数人の力だけで「魔英殿」を作る可能性はさらに渺茫なものになる。 彼は息を吐き出した。「どうやら俺が考えていたことは、ただの心に浮かんだ幻覚だったようだ」 考えてみれば、魔英殿がどれほど巨大な建築か、小僧っ子が一、二ヶ月でどうにかできるはずがない。 オウ・ディンシャンは彼をちらりと見た。 「悪くない。早く帰って休め。明日また試そう」 「うん、わかった」 一晩ぐっすり眠って昼間になると、ヤン・ズーチャンは引き続きクロフトに付き合わされて魔英殿の中のあちこちに様々なものを配置した。…

一日が終わり、ヤン・ズーチャンは夕食も取らずに部屋に戻り、ベッドに倒れ込んだ。何も考えたくなかった。指一本動かしたくもなかった。ただ眠りたかった。 しかし頭が枕に触れるか触れないかのうちにノックの音が聞こえた。 「……」 ヤン・ズーチャンには少しも起きてドアを開けようという気が起きなかった。 部屋の外では、ゾロがドアに横付けされたルームカードを見た。その上には在室を示す黄色い笑顔が表示されていた。 彼の胸の前の模型が輝いた。 ［ズーチャン、中にいるのか？］ 数息もしないうちに、だらだらとした足音が響き、ドアがカチッと音を立てて隙間を開けた。 ゾロはヤン・ズーチャンの濃い隈にギョッとした。まるで精気をすべて失ったかのように虚ろな目で無気力にドア枠の中に立っていた。 ゾロは目をドアプレートの笑顔に走らせ、またゆっくりと眼球を動かして目の前に突っ立つ隈を確認した。 「お、お前、これは？」 中の男は手を引きずって振り返りベッドの端に座った。一言も発しなかった。 あとに続いてドアを入ったゾロは思わず身震いした。彼は部屋の中に薄気味悪い雰囲気が立ち込めているのを感じた。 「これは、心霊具現の権の力か？すごいな。お前はもうこれほどの実力を発揮できるのか。もう一歩進めば、おそらく現実に降臨した場景を作り出せるんじゃないか」 そう言っていると、ジアオマーが食べ物の入った箱とスープを抱えてドア口に来た。 少女は微笑みを見せた。「ゾロも、お見舞いに来たのね」 彼女は中に入ってドアを閉め、好奇心を持ってこのあまり広くない小さなワンルームを見回した。 自分はヤン・ズーチャンの部屋に入るのは初めてだった。 「彼はどうしたんだ？」ゾロは好奇心いっぱいに見回す少女を見て言った。 「ああ、うちのズーチャンは今日は大変だったのよ。彼は午前中に四千五百個近い宝箱を設置し、さらに意志テストのある戦闘場景を三つ作り、午後には隠し通路と、小さな抽選ルーレットも一つ作ったの」 「え？」男は驚愕の表情で枯れ木のようにベッドの端に座る青年を見つめた。なるほどこいつは全身から薄気味悪い気配を発散し、精神力が制御不能になりかけている様子だった。 少女はうつらうつらするヤン・ズーチャンのそばに歩み寄り、ベッドに並んで座ると、スプーンでスープをすくい、箱の縁でこそげて、彼の唇元に持っていった。 「さあ、飲めば少し楽になるよ」 「お前たち、一体何の用だ。俺は寝る」ヤン・ズーチャンは枕に頭を突っ伏した。 ゾロはジアオマーをちらりと見て、軽く咳払いして言った。「ジアオマー組長、失念エンジンを見たことはありますか？」 「ないけど。でも前に写真を見たことはあるわ」 男は首をひねってヤン・ズーチャンに言った。 「昨日文献庫に行って、ある本棚で、特殊な失念エンジンの製造方法を見つけたんだ」 ヤン・ズーチャンは瞬時に目を見開いた。 ［我は我の限界を突破した］ 一筋のかすかな清涼感がぼんやりした頭の中から徐々に広がっていった。 この清涼感は、初めてであり最後でもあった、失念波段の中からあの歪んだ地形の塊を引きずり出した時と同じだった。 「瑠璃感知」がゆっくりと動き出した。 海の潮のような森林の寂寥感が一気に温かく潤んだ。 ［第一行動部社員カードが告げる。我は三環一階の精神力強度に到達した］ 「ふう〜」 ヤン・ズーチャンは顔を揉んでから起き上がり、ジアオマーをちらりと見て、彼女に笑いかけてから、両手で箱を抱えてゴクゴクとスープを飲み干した。 このスープに加え、精神力の突破もあって、青年は自分の心身が確かに少しは楽になったのを感じた。しかしこれは身体を搾り取った後に生じた突破であり、しっかり養生しなければ、普通の人なら一生の後遺症を残すかもしれない。 ヤン・ズーチャンはゾロを見つめて言った。「失念エンジンには特殊なものもあるのか」 「もちろんある」 ジアオマーは食盒を手に取り、もっと近くに座った。「さあ、ご飯を一口食べてから寝て」 ヤン・ズーチャンは微笑んで自分で箸を受け取った。彼は腰に手を当てて立つゾロを見て言った。 「それはどんな失念エンジンだ。まさか俺が前に使った写真みたいなのか？」 ゾロの口元が上がった。否定はしなかったが、肯定もしなかった。 ジアオマーはゾロを見た。「ああもう、君たち二人ともまだ失頻の地のことを気にしてるのね。早く帰って。早く早く」 彼女は立ち上がってゾロを部屋の外に出そうと押した。「うちのズーチャンの食事の邪魔をしないで」 「私が来たのはただ、昨夜ホアン・バオアル幹事が私を彼女の組に入れて、これから彼女の直属の部下になったと言いたかっただけだ」 ヤン・ズーチャンははっとしてゾロを見つめた。彼は突然、事態がかなりまずいかもしれないと感じた。 ジアオマーは驚喜して言った。 「あら！それはちゃんとお祝いしなくちゃ。だからどうして今このタイミングで来たのかと思ったら、なんと義母さんに目をかけられたのね」 ドア口のゾロはへへと笑った。 「捕まったとも言えるかもな。はは、じゃあ先に失礼する。ジアオマー組長、また後で遊びに行くよ。じゃあな」 彼は手を振ってドアをひねり去っていった。 「捕まった？」 ジアオマーは眉をひそめ、それからこの腑に落ちない一言を脇に追いやった。…

ゾロがこの奇妙な精神空間から出てくると、まず目の前に立っていたのはホアン・バオアルの姿だった。 数名の長らく文献部で研究してきた者たちが、言い知れぬ表情で女の左右に立っていた。 ゾロは困難に首を回して見回した。なるほど、自分はとっくに人に包囲されていたのだ。 「総、幹事様」 ホアン・バオアルは目の周りの醜い男の手にある増えた一冊の本を見た。「標準答案」の四文字が夢幻のように歪んで揺らめいていた。 「まさかその認可を得たとは。では今回は見逃してやろう。お前の精鋭隊員資格は取り消し、三年間評選禁止、休暇は全くなし、ボーナスも没収だ」 「はあ」ゾロはうつむいた。 総幹事はそばの数人に手を振った。 長袍をまとった数人の学者たちは、好奇か冷淡かに、振り返って立ち去っていった。瞬く間にここには二人だけが残った。 「それから最も重要な点。第三枢紐鎮の座標は規則違反で機密漏洩してはならない。違反すれば重罰だ！」 そう言って、ホアン・バオアルは手でゾロの肩を軽く叩いた。 「それから、よくやった。今後は私の科室に来て報告しなさい」 「え？」ゾロは驚きのあまり顔を上げた。 ホアン・バオアルは目じりに冷ややかな笑みを浮かべた。 「純粋でありながら、少しずる賢い奴。お前たちのような棘のある連中の今後の活躍が楽しみだ」 …… チャオ・シュエメイ一行はチュー・インに伴われて枢紐鎮の各所の風景を見物していた。 一般公開されていない区域も、副鎮長がいれば、皆は気軽に入って見学できた。 チュー・インは皆を見渡した。「今夜は一緒に食事でもどうです」 リー・ミーが言った。「チュー・イン副鎮長、お気遣いありがとうございます。しかしご存じの通り、以前失頻の地の大スターを呼んで迎えに来てもらうようお願いした件、もうすぐこちらに来ますので」 チュー・インはいま思い出したふりをして、ハハハと大笑いしながらリャン・シーの肩を叩いた。 「やや、すっかり忘れていた。ではこうしよう。リャン・シーとシュエメイさんだけでも残って一緒に夕食をどうだろう。我々鎮の何人かの同僚も皆来る」 リャン・シーは一気に嬉しくなった。失頻の地に行かなくて済む。 チャオ・シュエメイはリー・ミーをちらりと見た。男は微かにうなずいた。 「ではそうしましょう」女士は言った。 リャン・シーは顔を上げて副鎮長を見た。「ではボボリーも一緒に来てもらえますか」 チュー・インの顔に誠実な笑みが広がった。「願ってもないことだ」 夜、珍羞坊の地の字の個室で、鎮の役職者数人がチャオ・シュエメイら三人を熱心にもてなした。 冷艶な気質のチャオ・シュエメイにはわかっていた。相手はもともとリー・ミーたちを招くつもりはなかったのだ。自分たち三人を招いたのも、チャオ・アンロンとヤン・ズーチャンの顔を立ててのことだ。 「ボボリーさん、お食べください。お口に合いませんか？」 「おう、もうちょっとで」ボボリーは忙しそうに顔を上げて応対した。「食べてる、みんな、オレのことは、気にしなくていい」 そう言うとすぐにうつむき、素早く手にしたボタンを押した。ゲーム機のもう一つのボタンを操作するリャン・シーの顔には、A級交錯地を安定させるよりも真剣な表情が浮かんでいた。 指が動き、歯を食いしばって自分の操作するキャラクターに大技を出させようとするが、またもボボリーの操作するキャラクターに中断された。 サササッ！リャン・シーの指が突然倍の速さで素早くABボタンを弾いた。 ボボリーの瞳がひらめき、二本の親指は瞬時に何本もの親指になったかのように、一秒間に十回近く押された。 なんとまた中断された！ リャン・シーは震撼としてボボリーの操作を見つめた。 「千臂拳法だ！」 「ふふん、お前の、烈火剣法もなかなか、悪くない。八割の功力はあるな」 リャン・シーはスクリーンに倒れたピクセルキャラクターを見て、魂を失ったかのように椅子に崩れ落ちた。 「お前には千臂拳法がある。ダメだ、俺も学びたい」 「へへ、学びたいなら、教えてやるよ」 食べ終わる頃、チャオ・シュエメイが口を開いて大円卓の向こう側の数人に言った。 「聞いたのですが、我々の枢紐鎮には他の都市に行ける安保チームがあるとか」 チュー・インは箸を置いた。 「シュエメイさんは我々枢紐鎮にかなり詳しいようだ。その通り、そんなチームが一つある。ただし彼らが他の都市に入っても時序を得ることはできず、ただ安保的な小隊に過ぎない。我々枢紐鎮内の重要人物の護衛を担当している」 チャオ・シュエメイは微笑んでうなずいた。 「もし、我々のチームの者がこの安保隊に加入を申請できたりしないでしょうか？」 数人の箸が微かに止まった。 安保隊とは名ばかりで、実際にはすでに上位都市に定員を分け取られていた。 安保を担当するあの男が断りの言葉を考えあぐねているうちに、チュー・インが言った。「もちろん可能です」 「お前」卓の上の二人がチュー・インを見た。 チュー・インは無頓着に笑った。 「シュエメイさんが他の都市を見たいのであれば、一時的に我々の都市の二人を安保隊から外すことはできます。いかがでしょう？」 チャオ・シュエメイは口を押さえて笑い、心の中でリー・ミーの見積もりは本当に正確だと思った。確かに何の困難もなく成立した。…

ゾロは文献庫の人気のない一角に来た。 今この時、彼は本を抜き出しては戻し、手で本棚に触れたが、何も起こらなかった。 「そうだ、ここ数日私も何度も来た。異常があればとっくに現れたはずだ」 ゾロは改めてあの時に異常を感じた光景を思い出した。 あの時、自分はハン・ミンシアオのペンダントを握っていた。後になってようやく、あの本物そっくりのものが念力で作られたものだと知ったのだ。 あの時自分は思った。ハン・ミンシアオという者は、おそらく自分が何を探しているか知っているのだろう、と。 もし木榴のペンダントが、自分があの本棚を見つける契機となったのだとしたら、それはあまりに出来過ぎている。 「どこが違う？」 ゾロの思考は乱れていた。彼は答えに触れそうで、しかしいつもあと一歩届かないように感じた。 だとすれば念能力のトリガーなのか？ 念能力の面では、今のところ自分の知る限り、「心霊具現の権」より高い存在はない。 彼は深く息を吸い込み、胸の前に銀色の円環が現れた。 ［我、渺小なる三角形、偉大なる心霊具現の権と交信を始める］ 三角形がゆっくりと回転した。 ゾロは何冊か本を手に取り、手を本棚の列の上に滑らせたが、何も起こらなかった。 「私の推測は間違っていたのか」 ゾロはあまり整っていない眉をひそめた。 彼の内心に衝動が生まれた。自分は間違っていない。彼は今自分のしていることが完全に正しいと強く信じ、しかもこれは束の間のチャンスなのだ。 何しろ魔英殿はもうすぐ完成する。その時には能力も回収されてしまう。 「一体どこが問題なんだ」 ゾロの瞳は思索の光をきらめかせた。 彼はハン・ミンシアオの顔、彼の話す内容、彼の動作を思い出した…彼は自分を問い詰め、彼はペンダントを差し出した… 自分はそれを断り、強い疑念を抱いた。その後自分は組長にハン・ミンシアオの身分について尋ね始めた。 どうやらその時、手にした本に一筋の異変が現れたようだった。 広々とした文献庫は、静寂で落ち着いていた。ゾロは高い本棚のそばに立ち尽くし仰ぎ見た。古い本棚の群れは語らず、ただ黙ってそびえ立ち、磐石のように人の往来をじっと見つめ、静けさと賑わいを見ていた。 「あの時は組長に尋ねていた。ということは、人と心霊接続をしなければならないのか」ゾロは低く呟いた。 彼はもう一度試してみることにした。 ［俺はヤン・ズーチャンと交信したい］ 胸の前の折線は驚くほどの速さで消えていき、すぐにヤン・ズーチャンが応答した。 ｛あれ？また文献庫に行ったのか。付け焼き刃か？｝ ［ふん、実験をしているんだ。人との交信が必要でね］ ｛どんな実験だ｝ ゾロは手にした本を握りしめ、眉をひそめた。 ［失敗かもしれない。「心霊具現」の能力があれば、もっと深く本を読めるかと思ったんだが］ 向こうのヤン・ズーチャンはすぐにゾロの意味を理解した。確かに、こいつは今のところ自分たちが触れられる最も強力な「宝物」であり、それには具体的な形態さえなかった。 ゾロは期待した異常がないことを感じ取った後、考え直した。まさか「心霊具現の権」の力があまりに強く、階位があまりに高いために、かえって本来起きるはずの「意外」が起きなくなってしまったのか？ ｛君の考えは独特だな。なぜそんなに多くの条件を発動させるんだ。本に触れ、能力を発動し、人と交流するとは。まさかどこかで変な召喚手順でも見たのか？｝ ヤン・ズーチャンが言った。ゾロはうなずき、声を潜めて説明した。 ［私の錯覚かもしれない。以前、誰かと交信していた時、ここのある本に異常な反応が現れたんだ］ 向こうのヤン・ズーチャンは重々しく考え込み、ためらいがちに言った。 ｛ということは、君はそれらと交信したいのか？｝ 交信…！ ゾロは刹那、雷電に打たれたかのようだった。 彼はしばし呆然とした後、軽く息を吐き出した。 ［よし、ヤン・ズーチャン。もし私の実験が成功したら、君にも一緒に責任を負ってもらうぞ］ 接続が切れた。 ゾロは瞬時にやる気に満ち溢れた。 彼の胸の前の折線が明滅しながら縮み戻ったが、三角形はまだ胸の前の光環の中で回転していた。 ゾロはそれを現れたままに保ち、手にした地理データの表紙を見つめた。『鑽海紀150-200年、WN009区域、地理位置詳録031』 ［我、渺小なる三角形、続いて心霊具現の権を運用する］ 折線はまるで目標を見つけられないかのように、光環のところで明滅した。 ［我は『鑽海紀150-200年、WN009区域、地理位置詳録031』と交信したい］ ゾロが苦労して駆動するにつれ、突然光環の中から一道の精粋な力が迸り、折線たちに油を差したかのようにそれらを射出し、手にした書物の中に飛び込ませた！ ゾロは瞬間、一陣の痺れを感じた！ 一筋の晦冥悠遠で、不快にさせる気配が心の間に立ち込めた。しかしそれはすぐに制圧された。…