「こちらの者が掃き出された」
程允澤の側で、一人が報告した。
「こんなに早く。三日も経っていないのに」
整頓されたこの廃棄された会議室の中で、人々がひそひそと話し合った。
程允澤は皆に少し落ち着くよう示した。
「書頁は惜しかったが、少なくともあの精神幻象の攻撃が何かはわかった。奴らはいい宝物を手に入れたな」
「しかも身体の不自由な者が操っているとは。へっ、奴らのところは実に人を無駄なく使うもんだ」
……
最後の一匹の幕景主が倒れると、大地はどっと沈み込み、虚無の辺縁が延伸され、まるで果てしなき虚無の中に根を張った真実の陸地のようだった。
このA級交錯地もまた、これをもって安定完了が宣言された。
「やった！本当にできた！なんて早いんだ！」隊の中の小柄な男が剣を振り回して歓声を上げた。
童文奇（トン・ウェンチー）は、梁喜の手にある虚零時序戦器を羨望の眼差しで見つめた。
李弥（リー・ミー）が本部に申請して、彼にこのA級交錯空間の安定化作業を手伝わせるようになった時、この梁喜とさして年のかわらぬ童文奇は、モデル能力と元素秘技のどちらが上かを競ってみようと思っていたものだ。
ところが、今月二体目の幕景を安定化させたばかりで、彼は違和感を覚えた——あの小僧の剣が怪しい。
隙を見てその剣に触れた瞬間、童文奇の闘気の心はすべて、石化した表情とともに、刹那のうちに粉々に砕け散った。
「これが…大物に後ろ盾がいる者の…待遇なのか？」
「へへ、俺のこの剣はまだマシな方だよ」
李弥の友だと知ると、梁喜は大いに自慢して言った。「雪姉さんの方がすごいんだぜ。でも、彼女の武器に手を出すなよ。さもないと、趙安龍がいつ戻ってきても、絶対にぶっ飛ばされるからな」
童文奇は趙雪美（ジャオ・シュエメイ）の長剣を見つめた。彼の頭にふと、ある考えが浮かんだ——もしや新しい運命軌跡の上には、こことは「比べ物にならないほど」いいものがあるのでは？
この十数人の隊は門をくぐり抜け、銀白のハブタウンの城壁門洞の下に現れた。
楚強（チュー・チャン）はここの薄い陽光を眺めて、伸びやかに言った。
「ああ、一年以上ぶりに、ついに戻ってきたぞ！さあ、宿を借りる場所を案内しよう」
童文奇は口をへの字に曲げた。「あんたに気を遣ってもらうまでもないよ。安心しな。こっちの連中はもう手配済みだ」
足音の中、暗紅の鱗甲をまとい、両肩に目の如き宝石の肩章をつけた背の高い少女が、霊気に満ちた足取りで壁門の下から歩み出てきた。
「ここが、安龍が以前よく話していたハブタウンなのね」
「そう、ここが俺たちのモデルのハブタウンだ」
李弥が梁喜を連れて歩み出てきて、いっそう清らかで冷艶な気質を漂わせる女の傍らに立って言った。
趙雪美の霊動な視線は、夕日を受けて悠然と佇む建物をゆっくりと見渡した。41城からの三人の者が、大きな樹冠に覆われた木の下から駆け寄ってきた。
「李社長、それに雪美副隊長」
趙雪美はかすかに頷いた。
李弥はちょっと妙に思って、三人の高低肥痩それぞれの者たちを見た。「社長？」
「本部があなたを昇進させました。たった今、あなたがこちらに入られる直前に、我々が知らされたのです」
「何があった」
数人はこそこそと互いに顔を見合わせた。その中の長身が言った。「さすがは李社長、反応が早い。絶対に何かあるとお察しですね。ハハハ。実はですね」
彼は頬を膨らませてゆっくりとガムを噛みながら見つめてくる梁喜をちらりと見てから、李弥の耳元に近づいてささやいた。
「ヤン・ズーチャンさんが11城に入りました」
ひそひそ声とともに、李弥の目尻がわずかに動いた。
「今回、本部は李弥さん、いや、李社長に、どうにかして二、三の進入枠を手に入れてほしいとのことです」
李弥は声を潜めて言った。「書頁には三種類ある。我々は一番少ない色の書頁すら、進入枠との交換に出そうとしないのに、私にどうにかしろと？」
目の前の三人はやや気まずそうに、一人が小声で言った。
「これこそが、李社長のご自身の価値を証明する時ではありませんか。それに、本部は出し惜しみしているわけではなく、ただできるだけ節約したいだけなのです。何しろ、あの書頁はとても重要なことに関わっているようですし。聞くところによると、11城には非常に強力な武器があるとか。ヤン・ズーチャンはもともと我々の都市の人間ですからね。ランキング戦のためにも、我々もあの武器をもう少し手に入れるべきでしょう」
李弥は黙り込んだ。
ガムを噛む梁喜が横目で見上げると、ちょうどその男がこちらを見て、すぐに気まずそうに視線をそらした。
一道の折れ線が飛来した。胸中に一抹の疑念を抱いていた梁喜は、たちまち機嫌を直した。
{リャンシーだ、ついにオメーニー会エルゾ！}
「ポポリ、俺もずっとお前に会いたかったんだよ、ハハハ。そっちにゲーム機はあるのか！」
{アルニ決マッテルダロ。迎エニ行クヨ。ウチの部屋ハ広クテ多インダ}
長剣を腕に抱えた趙雪美が、目を細めて笑いながら梁喜を見た。「ついにヤン・ズーチャンのチームメイトに会えるのね、とても楽しみだわ。残念なのは、モリスさんには会えないことだけど」
李弥が振り返って言った。「モリスがだいたいの場所を教えてくれた。まずは歩いて行こう」
「うん」後方の数人の隊員たちが荷物を提げて後を追い、賑やかな街中へと向かった。
……
退勤後、ゾロが門を出るとすぐ、マットな質感のつなぎジャケットを着た青年が、門の壁にもたれかかっているのが目に入った。
「今日はあの大事なキャンプに行かないのか？」
ヤン・ズーチャンは振り返り、傷跡がまた少し薄れたこの青年を見て、身を起こした。
「俺の友人がひと仕事していてね。俺を陥れようとした連中に、一発大物をお見舞いする準備中なんだ。はあ。この二日は邪魔をしないでおくよ。どうせ奴らも、『核心』を使って交錯地の物資情報を探ろうとはしないだろうしな。それなら、お前に付き合って碁でも打つさ」
ゾロが推測するに、ヤン・ズーチャンはおそらく、あの書架についてもっと情報がないかと尋ねたいのだろう。
「行ったところで無駄だよ。俺の碁の腕前が、数日で管事に勝てるわけがない」
言い終えると、ゾロは無反応のヤン・ズーチャンを一瞥し、さらに周囲の退勤していく同僚たちを見回してから、続けた。
「でもまあ、暇なのは暇だし、そこらを一回りするか。さあ、まずは飯にしよう」
食後、二人は碁盤と石机のあるあずまやにやってきた。
ゾロの手は右手側のあの石彫りの花に触れた。これは魔紋が変形してできた彫り花で、彫刻者の魔紋への造詣の深さが、超凡脱俗の域に達していることが窺える。
[俺は黒子を使う権利を得た]
触れるとともに、ゾロの心中に聞き慣れた声が現れた。
片手の虚影が碁盤の上に浮かび上がり、中指と人差し指の間に光で作られた白子を挟んでいた。
パチッ！
淡い衝撃波のこだまが碁盤のど真ん中で震えた。
「初手天元に打たれちゃ、俺も相手にならないな」
ゾロは実にさばさばとヘラリと笑い、自分のモデルの折れ線で自動構成された碁石を、左下の飛星付近のマス目に打った。
碁盤の上に浮かぶ光の手は、一切のためらいもなく、素早く碁盤のある方位に打たれた。
ゾロが言った。「お前のエーテル通道の写真はあと何日だ？」
「もう数日もない。お前はまだ使わないのか？」
「うん。外に出ても何をしていいかわからないし、取っておくよ」
十分も経たぬうちに、ゾロはため息をつき、あずまやの上方の虚空に向かって言った。「また負けた」
その手の上の白子は急速に散り、手も消え失せた。
「どうやらあの管事は、時序を稼ぐにしても、ずいぶん体面を重んじているようだな」ヤン・ズーチャンは冗談めかして嘆じた。「この百年分の『門前払い料』も、そう簡単に使えるものじゃなさそうだ」
ゾロは周囲の環境を見渡した。
「この前、お前を拉致した奴が化現させた場所は、ここを模擬したものだったな。考えてるんだが、ああいう奴がなぜお前を探すんだろう？」
ヤン・ズーチャンの顔に笑みが浮かんだ。こいつは本当に…だが、自分が今日、わけもなくこいつにここへ来させたことについて、彼もまっさきにその可能性を考えていたのだろう。
少し考え、言葉をまとめてから、ヤン・ズーチャンは言った。
「俺の友人がいくつかの情報を入手して、未来を変えた。それで彼は危機に陥った。同時に…」ヤン・ズーチャンは石の腰掛けから立ち上がり、丸い机の縁を歩きながら、最後に振り返って碁盤をじっと見つめ、重々しく言った。「彼が未来の情報を手に入れた時、誰かがさらに遠い未来の情報を渡した。その情報は、俺があと一度だけ進入機会の残る『完全な郵徽』の世界に埋め込まれた」
ゾロは、ヤン・ズーチャンが両手で碁盤を押さえ、その上のマス目をじっと見つめる様子を見ていた。彼自身も肘を石机に突いて、頭を支えた。
「おや。今日はもともと、俺に物語を聞かせるつもりだったんだな」
「ふん」ヤン・ズーチャンは皮肉るように言葉に含みのある青年を睨んだ。「お前が先に聞いたんじゃないか」
「うん、まあな。続けてくれ」
「その後は簡単な話だ。あの韓鳴嘯（ハン・ミンシャオ）って奴は、俺よりも先に、あの聖者級念力場の中に何かが埋まっているらしいことを知っていたようだ。俺も今回外に出て、わざわざあの友人を尋ねて聞いて、初めて知ったことだ」
「ほう、なるほどね」
ゾロは何度も深く頷いた。「そう見ると、ずっと文献室にいたと言われる韓鳴嘯には、この方面の情報を知る方法が確かにあるんだな。お前が言いたいのは、社内にはまだ奴の隠れたメンバーが、どこかの観測室に紛れ込んでいるかもしれないってことか？」
「幹事たちがそのくらい思い至らぬわけがない。俺が気を揉むことじゃないさ」ヤン・ズーチャンも石彫りの花弁に触れ、念力の手を起動させた後、自分のモデルの折れ線で指先に碁石を構成して言った。
「ただ俺が気になっているのは、あそこに埋め込まれた情報に一体何が含まれていて、あの連中の関心を引くに至ったのかだ。あの情報にはそれなりの高い価値が秘められているらしい。さもなければ、何年も潜んでいたあの男が、あれほどの反応を示すはずがない」
「うん、それは確かに問題だな」
パチッ！
碁石が打たれた。
ヤン・ズーチャンはちらりと見て、きわめて事務的に飛星の横に打った。
ゾロは頭を支えてしばらく考え込んでから、ヤン・ズーチャンを見て言った。「いっそ、近々中を見に行ってみたらどうだ？」
ヤン・ズーチャンの眉目はいっそう固くこわばった。碁石を盤上に打ちながら、口を開いた。「もし、とんでもない情報を手に入れてしまったら。この時期にさらに強く未来を変えてしまうと、あの友人が本当に危険に遭うかもしれない。だが、俺の友人が撹乱時空の反噬の危険から完全に逃れられるのは、三年後になってからだ」
「幹事を頼るとしたら…」ゾロは顎を撫でながら言った。「万が一、ただの万が一だが、きれいに片付いていなかったとして、そしてお前はあと三ヵ月半で退職するつもりなんだろ」
「うん」
「つまり、お前はその情報を見に行くつもりはないのか？誰かに渡したい？でも悪人の手に渡るのが怖い」
碁石がヤン・ズーチャンの指先で擦られながら回った。数秒後、ヤン・ズーチャンは頷いた。
「だから、もし管事様なら、どんな助言をしてくれるだろう？」
彼は自分の碁石を打った。
パチッ！今度は、浮かぶ腕の一粒の碁石が、ヤン・ズーチャンの目前にぴたりと迫る、あの列の碁格のど真ん中に打たれた。
ヤン・ズーチャンは一気に肩の力が抜けた。
よし、自分の言いたいことは伝わった。興味を持つかどうかは、自分が決められることではない。
ゾロの目が光った。「やるな、また一手譲った！ハハ、俺が打つ、俺が打つ！一緒にこの碁、勝てるかどうかやってみよう」
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