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「な、なに？」 「そんな顔で私を見るな。私には多くの人脈がある。彼らは自分の補助能力球を提供することを厭わない。抽選の瞬間に、能力球を自動使用に見せかければよいのだ」 「……」 「それから」クロフトの指は素早く幻像虚影を動かした。「**ここにいくつか、時序元本だけで直接戦闘を回避できる隠し扉を追加しろ。これも低戦力者の生存のためだ。 そしてここ、この空間には、議会に申請して時間を拡張できる装置を投入してもらうことができる。ここで一週間過ごしても、外ではたった一日しか経たない。ただし投入には一千年の元本が必要だ！**」 皆が呆然とした。 「拒否される心配はない。魔英級とはどういう概念か、議会が大材小用を気にすることはない」 「意外とお得に思えてきた」一人が思わず言った。 クロフトは目を細めて彼を見つめた。 「だろう、だろう！皆さん、これは我々応選者のために福利を図ることなのだ！」 「こ、これは何なんだ。時序を使えば強くなる報奨が得られるなんて！」 一人がノートを止め、憤然と扉から足早に出ていった。 「俺は、俺は、俺にはできません！」 「すみません、こんなのはあまりに児戯です」 さらに多くの者が立ち上がった。彼らはクロフトを一瞥し、手にしたノートを閉じ、冷たい顔で仲間の引き留める手を振りほどき、あの人のように扉を出ていった。 クロフトの目には彼らの姿はまるで映っていなかった。ただ微笑みながら、まだ座っている者たちを凝視していた。 「我々は知恵を出し合うことができる」彼は何事もなかったかのように言った。 これを見て、一人が試すように手を挙げた。 「では第三集合地に抽選装置を追加してはどうでしょう。一パーセントの確率で秘技が手に入るというのは？」 「その通りその通り、賢い、飲み込みが早い！しかし一人五回までに制限するのがよい。そうすれば我々がそれほど人に強制しているようには見えない。全員に五回のチャンスがあり、勝ち負けは各々の運次第。誰も文句は言えまい」 雰囲気は微妙だった。 皆は、限度内に抑えてこれらを増やすなら、それはむしろ大多数の人に一度のチャンスを与えることになると思った。 「ただし、人脈のある者には、確率を少し高めに調整してやってもよい。例えば四回目は八十パーセントの確率で、特によく他人と話す女の子は、きっとあちこちで共有するだろう」 皆は呆然としてその声の続きを聞いていた。 「…そうすれば中に入った両方の都市のチームはすべて引き寄せられてくる。競技城の中では、他のルートを探検しに行く者も増えるだろう。彼らは他にどんな奇遇があるのか好奇心を抱く」 「……」 皆は頭の上をカラスがカーカーと飛んでいくのを感じるかのようだった。 …… 「この馬鹿者が！」 バシンッと、ホアン・バオアルは一束の本を勢いよく書机に叩きつけた。 ゴン・ホアンウーは壁にもたれかかり、びくびく震えた。 肌は凝霜の如き女は赤い唇を噛みしめ、両手を腰に当て、視線は左右を見渡し、最後に一つのペン立てに止まった。 「やめてください、それは投げちゃダメです！」 ゴン・ホアンウーは一歩飛び出し、同じく全身を震わせるペン立てを抱きかかえた。 ホアン・バオアルの胸は激しく上下した。呆然と長く喘いだ後、ようやくほっそりとした長い脚を曲げ、そっと椅子に座った。 「今日去った者たちを招集しろ。その後、第二計画を開始する」 「もう二ヶ月半しかありません」ゴン幹事はペン立てを抱えたまま言った。 女は彼をじっと見つめた。 「だからこそ一時的にあの愚か者の動きを止めないのよ。我々は自分たちで緑荷の冠の改造を試みて、議会の審査を通せるかどうか見る。議会も我々の難しさを酌量してくれると思うわ」 ゴン幹事はため息をついた。 「そうだ、総幹事様。今日グー管事が戻って来られました。我々の魔英殿の進捗を視察に来られたのです。しかし自分たちで設計したものではないと聞くと、また去られました」 「グー先生」ホアン・バオアルははっとし、軽く息を吐いた。「知らせなくてよかったわ。さもなければどれだけ恥をかいたか。よくやった」 ゴン・ホアンウーは冷や汗を流した。 …… 部屋へ戻る道すがら、ジアオマーはノートを抱えてすすり泣きながら歩いていた。 チョウ・ジアオジエが彼女のそばに寄り添い、手で背中を優しく撫でながら、声をかけ続けて慰めた。 ヤン・ズーチャンら三人の男士は左右で目配せし合い、声を出せなかった。 「確かに…強者も…現れるけど…」彼女は泣き声混じりで、途切れ途切れに言った。「普通の人は…どう…すれば…」 「彼らは、彼らはおそらく…入るべきでは…ない…」 チョウ・ジアオジエはどうしても後半の言葉が言えなかった。 ジアオマーは首をひねって自分より頭一つ高いこのお姉さんを見つめた。 「あの、時序の支援を得られる人たちは…簡単に…最終地点に…たどり着ける。これが彼らの能力の一部だとしても、でも、でも…」 ｛ズーチャン、私はもう続けたくない。これは大多数の人の可能性を断ち切っている｝ 進むチームの中で、ゾロが突然足を止め、模型を展開して言った。 ｛私は自分の科室に戻って仕事をする。暇があれば一緒に碁を打とう。未来にまだ機会があることを願う｝…

皆は言い知れず感動し、敬服の目でこの幹事を見つめた。 「なるほど、なるほど大人の思想はすでにこれほど高みにあったとは」 「どうりで多くの魔英殿の中で、あなたの競技城はいつも皆の支持を集めるわけだ」 一人が立ち上がって感動して言った。 「お尋ねします。我々はどのように修正すればよいのでしょうか。また、参加する競技者たちに、どのように成長の機会を提供すればよいのでしょうか！」 ユーウェン・ハオウェンは感謝の目でチョンアンを見つめ、また別の質問者にも軽くうなずいた。 彼らは自分が考慮に入れていなかった重大な欠陥内容を問いただしてくれたのだ！ 今この場で核心を突かれても、若者にはやはり、どうやってその欠陥を埋めればいいのか、まったく思いつかなかった。 この欠陥はまるで一道の天の堺のようだった——それは普通の競技場設計者と設計大師との間を隔てる天の堺なのだ！ 今この時のユーウェン・ハオウェンは、自分よりいくつも背の低い師を見つめる目が、まるで見上げても頂の見えぬ高山の孤独な人影を仰ぎ見るかのようだった。 この至尊の大師が、まもなく無私の心で皆に…頂に至る道筋を指し示そうとしている。 クロフトの視線はゆっくりと左右を見渡し、背中に回した指がゆっくりと持ち上がって魔英殿入口内の広場を指さした。 皆は息を呑んだ。 「まず、ここに…宝箱を一つ追加する」 「へ？」 全員の表情が一瞬固まった。 怪人は指を引っ込めて言った。「時序でしか開けられない宝箱だ」 皆は顔を見合わせた。 「う、うそだろう」 人々はざわざわと議論を始めた。 ドワイト・クロフトは笑みを浮かべて言った。 「それだけではない。我々はさらに、時序を必要とする大量のアイテムを追加しなければならない」 「これが強くなる方法なのか？」 「そんなことができるか！」 誰かが驚愕して言った。「幹事様、そんなことをすれば公平を壊すのでは」 クロフトは鼻で笑った。「追加時序なんてまったく持っていない連中が、競技城などに参加するものか。彼らが行くべきは新月級交錯地だ。これもまた追加時序の多少をテストするものだ」 チョンアンはうつむいて呟いた。「それもそうかも？」 「しかし、幹事様、そんなことをしても本当に皆の自身の実力を速く向上させることはできません」 「私にはこのような変更は納得できません」 ユーウェン・ハオウェンは深く息を吸い込み、拳を握りしめてクロフトを見つめた。 「幹事様、本当の理由をお聞かせください。これはあなたがこんなものを追加すべき理由ではありません」 扉が静かに隙間を開け、ゴン・ホアンウーの頭が中に伸びてきた。 市場のようにざわめく混雑したオフィスの、中央の通路で、遠くに二つの人影が対峙していた。 「私に何を白状させたいのかね？」クロフトは冷たくそばの若者を見つめた。 若者は灼熱の目で目の前の一メートル五の青皮の怪人を凝視した。 「先生、おわかりのはずです。あなたの前に立っているのもまた、議会に魔英競技城方案を提出した設計者なのです！」 クロフトの突き出た眉が軽く動いた。 彼のやや鋭い声が言った。「おお、それもそうだな。では言ってみろ。これはおそらく、皆が偉大なる魔英殿設計者を目指す道への期待を、さらにかき立てることになるだろう！」 ユーウェン・ハオウェンは怒りで声を震わせ、言った。 「実情はこうです！ある種の状況下で、魔英殿の設計者は、その競技場の中で爆発した虚零時序の収益の一部を得ることができるのです！」 人々は途端に騒然となった。 彼らがクロフトを見つめる目には、もはや先ほどの敬服の色はほとんど見当たらなかった。 ある者は頭をかきむしり、ある者は机にうつ伏せになった。さらに多くの者は失望して椅子の背にもたれてため息をついた。 ヤン・ズーチャンは胸の上の小さな赤い花を見て、ゆっくりと首を振った。オウ・ディンシャンは今すぐ携帯を取り出して、この場面を録画したい衝動にかられたが、残念ながらもうそんなものは持っていなかった。 念力オフィス内は議論が飛び交ったが、通路の上の怪人は泰然自若としていた。 また皆の感情が大方発散し終わったのを見計らって、怪人はようやく鼻を鳴らして言った。 「どうした、諸君。まさか、ボーナスをもらったことがないのかね？」 一部の者が彼を見た。「どういう意味です？」 「ああやれやれ、まさか君たち、みんなまだ普通の雇員かね」怪人は笑みを帯びて言った。 「おお、なるほど。もし君たちが虚零時序すら使ったことがなければ、それはまあ気の毒なことだ。星光幻境は愛だけで人々を奮起発展させるところなのかね」 「虚零時序なら、もちろん使ったことがあります！」 この外来の幹事がまさか星光幻境を皮肉るとは、一部の者の感情が高ぶった。 「ふん、ありえんな」幹事は振り返って彼を見た。「清廉な君が虚零時序など使うはずがないではないか」 「何ですって？」 怪人は鼻を鳴らし、口元に皮肉な笑みを浮かべて言った。…

クロフトの玄黒のスーツ地には、かすかに金色の糸が流れていた。 ｛若者よ、よくやった｝ この念力体は一歩前に進み、ヤン・ズーチャンのそばに立って彼が参加して修正した様々な場景の微縮幻象を細かく見た。 ｛素晴らしい。これらの廃棄方案でさえ、一つ残らず手抜かりなく完成させている｝ 彼の指が一つ、その中の森林の幽霊屋敷のような精神場を手に取った。 この幹事が何をしたのか、この小さな場景は絶えず明滅し、改造された画面が次々に現れた。 ｛なんと十八回も修正し、最終的には捨てたのか。しかも毎回きれいに断固として完成させている。名は？｝ 「幹事様、ヤン・ズーチャンと申します」 ｛よろしい、ヤン・ズーチャン。お前が将来新たな運命の軌跡に来たら、「聖環議会建造方案部」に私を訪ねてくるがいい。お前のような人材は、私の作業組に入る資格がある｝ 近くに座っていた者たちはこの言葉を聞いて、心の中に羨望の思いを抱いた。 すごい奴だ。さすが第一行動組のフー・チーヨン組長に見込まれた男。なんと直接この幹事様の目にかなうとは。 ヤン・ズーチャンは心中で少し喜んだ。 ｛ふんふん、私が管事ですらないからといって、私の作業組の地位が低いと心配するな。管事が管事と呼ばれるのは、万や八千の人間を管理しなければならないからだ。私の作業組の人員は少ないが、全員が一等一の精鋭だ。お前も来ればわかる｝ オウ・ディンシャンは背筋をピンと伸ばした。 クロフトは彼を一瞥し、うなずくと視線はジアオマーの前に落ちた。 ｛お前は組長で、全局を統括している。手がけた数が少ないのも当然だ。しかし、これはどういうことだ｝ 彼の指が、人形のぬいぐるみのある小さな幻像を指さした。それは厳かに部屋の壁際の中央に置かれ、周りには飾り付けまでされていた。 「え？」ジアオマーの顔色は真っ青になった。この場景を隠すのを忘れていたのだ。 チョウ・ジアオジエは必死に笑いをこらえた。 ｛それからお前だ！｝ クロフトは振り返ってチョウ・ジアオジエの前を指さした。 ｛お前のは何だ。細部ばかりにこだわって、大きな骨組みすらできていないのに、そんなにたくさんのタイルやカーテンウォールを選んで、内装材料を買いだめするつもりか！｝ 「申し訳ありません、幹事。私は…」 ｛効率とはそうやって遅れるのだ。しかしお前の安定した念力場は比較的多い方だ。なんとか合格にしてやろう｝ 彼は手を振りまくと、数粒の異なる色の光点が周りの数人に漂っていった。 ［我は一枚の「優評の花」を獲得した］ 一輪の小さな赤い花がヤン・ズーチャンの黒いコートの左側に貼り付けられた。それは瞬時にして幻の光芒となり、酔わせるような光沢を放った。 ［我はドワイト・クロフト設計大師からの優評を感じ取った。この花を持つことで、未命名魔英殿の建造において、一流の働きをしたことが証明される］ ジアオマーとオウ・ディンシャンもみな優評の花を得た。 そしてチョウ・ジアオジエのは淡い青だった。 新人のゾロは、精神力の訓練こそ高くなかったものの、組内が協力し合ったため、彼が触れた場景も多く、そのため淡い青の花を一輪得ることができた。 ゾロは感じ入って、白い歯を見せた。 ［我はドワイト・クロフト設計大師からの肯定を感じ取った。この花を持つことで、未命名魔英殿の建造において、貢献を果たしたことが証明される］ クロフトは重々しく言葉を続けた。 ｛将来もし他の魔英殿の製造に参加する機会があれば、これは私がお前たちに与えた推薦状に相当する｝ 数人はようやく本当に理解した。この模型の中に収められる花が、一体何を意味するのかを。 これは一種の経歴証明であり、大設計師クロフトの肯定なのだ！ ヤン・ズーチャンは自分が今回ロスト・イリュージョン社に入ったこの機縁は、本当に損ではなかったと感じた。 怪人の念力体はサッと消えた。 周囲からは引き続き様々な叱責の声が聞こえたが、最後には、クロフトはやはり皆に念力で構成された花を送った。 バー・ハイタオは羨ましそうに遠くのヤン・ズーチャンの胸の赤い花を見、また自分の灰白色の花を見た。 ［我はドワイト・クロフト設計大師からの激励を感じ取った。この花を持つことで、未命名魔英殿の建造に参加したことが証明される］ その後彼はすぐに心持ちを立て直した。なぜならそばの組長もたかが小さな青い花だったからだ。 すべての念力体が回収された。 皆がわあわあと心の中の興奮を吐き出し終えるのを待って、クロフトはようやく悠然と口を開いた。 「では次に、君たちの最終成果を見せてもらおう」 長らく待っていたユーウェン・ハオウェンは感動してうなずいた。 彼は素早く自分の大組長憑証と、黒魚幻境の社員カードを通じて、この期間努力した成果を展示した。 古めかしく厳かな城堡の建築虚影が、オフィスの中に浮かんで現れた。 「幹事様、ご説明いたします」 ユーウェン・ハオウェンが手を挙げると、この城堡虚影は四十五度回転して一部を拡大した。 「こちらはある都市の入口で、反対側はもう一つの都市の入口です。入場した者はまず一つの大殿に現れ、それから自分の希望する道を選んで、次の場所へ向かいます…」 三百余の視線が注がれる中、クロフトは静かに若者の説明を聞いていた。 このオフィスの外では、ゴン・ホアンウーが緊張しながら固く閉ざされた扉の前で待っていた。オフィス内の講評は緊張の中続いていた。 この大師の指導により、大まかな骨組みおよび大部分の設計はすでに完成したと言われていたが、最終的に議会の審査を通過できるかどうかは、まだ未知数だった。…

クロフトは歩いてきて、自分で椅子を見つけて座った。 「無駄口はもう言わん。今回は無料で私の理念の使用を許可しよう」 「おや？」ホアン・バオアルは目を細めた。 「ただし。うむ…」クロフトはゴン・ホアンウーをちらりと見た。「朝、ゴン幹事に話したが、どうやらまだ君に伝えていないようだ」 「ただし」を聞いて、ホアン・バオアルには相手に何か後ろめたさがあるのがわかった。彼女はゴン・ホアンウーを見た。 男は近づいて、頭を下げて彼女の耳元でこれこれしかじかと話した。 「それは我々星光幻境の掲げる理念にそぐわないのでは」 クロフトはホアン・バオアルの言葉を聞くと、冷笑を漏らして椅子から飛び降りた。 彼は机の端まで歩き、屈折光線で凝り固まった「組長憑証」をホアン・バオアルの前に放り投げた。 「これは私だけに属する魔英殿の部分詳細設計骨組みだ。あと十日やるから、君たちのいわゆる若者の指導と合わせて、早く私のところに持ってくるように」 彼は入り口まで歩き、部屋の中の二人を見た。 「理念だの何だの、できるかできないかはまだわからん。完成させるために努力しなさい、お嬢さん方、若者方」 バタン！扉が閉められた。 少し待ってから、ホアン・バオアルはようやくあの半透明の光芒の組長憑証に手を伸ばした。 「時序を稼ぎたがりながら、偉そうに振る舞うとは」 「しかしようやく妥協してくれました」 ゴン・ホアンウーはホアン・バオアルを見た。「ですが、今このタイミングでこれを持ってくるとは、おそらくユーウェン・ハオウェンの思考を妨害しようとしているのかもしれません」 「彼は結局、傑出した大師の筆になるものだ。ユーウェン・ハオウェンがこれによってより多くの霊感を得られることを願おう。それも我々が彼に約束したことだ」 …… 夜は静かだった。豪華な内装の部屋の中。 ユーウェン・ハオウェンは目の前のクロフト幹事のノートすべてと、手にした「組長憑証」に込められた企画を見て、内心震撼した。 三日後、精神が萎れたユーウェン・ハオウェンはホアン・バオアルのオフィスを訪れた。 「申し訳ありません、ホアン・バオアル様。私は…」 「どうしたの？」 若者は恥じ入った顔を上げた。「この副収入の仕事を諦めたいと思います。私にはまったく不十分です」 ホアン・バオアルが机の上を軽く叩いていた指が止まった。 「そこまでじゃないでしょう。あなたは優秀な若手人材じゃない。将来の魔英殿設計者には必ずあなたの名が刻まれるわ。戻って指導の仕事を続けなさい」 「あなたは競技城を設計されたことがない…もちろんこれはあなたの方向性でもないので、これが何を意味するかおわかりにならないのです」 彼は手にした図面を摘まみ上げた。 「クロフト様の設計に比べれば、私のこれは王宮前の軒を連ねた民家に過ぎません。私が、私が新人たちを指導し続けることは、彼らを歧路に導くも同然です。こんな不徳なことはできません！」 彼は切実な目でこの総幹事を見つめた。 「どうかクロフト様に彼らを指導させてください。私は彼の学生になりたい。あるいは、あなた方のチームに加わって、一緒に設計させてください」 ホアン・バオアルの瞳が細められた。 あの老いぼれめ、若造にこんな手を使うとは。 「まず戻って手元の仕事を完成させなさい。彼の考査までまだ七日ある。成否はそのときに話しましょう」 「私は…わかりました。でも本当に真剣に考えてください。競技城は児戯ではありません」 …… 様々に絶えず変化する精神波段の中を縫うように進むヤン・ズーチャンは、チョウ・ジアオジエとゾロたちが安定させた精神波段の一つひとつを、「心霊具現の権」でそれらの質感を変え、中の欠落を補修し、陰鬱で恐怖の気配を消し去った。 最終的にまた必要に応じて、ロスト・イリュージョン社が提供する膨大なエネルギーを通じて、二つの場景の間の空白を延展し、一新された新しい場地とした。 これが行動部清掃組の仕事だ。 ｛ズーチャン、足元の地盤を懸号四、標号北五の位置に移動して｝ ［わかった］ ヤン・ズーチャンが意念を動かすと、この団の精神場は収められ、自分の掌の上に現れた。 彼の黒い社員カードに金の糸が浮かび、星の軌道のように拡散し、それから全身が念力体の状態で、ジアオマーの言った位置へと向かった。 これらの失頻精神波段が展開した精神場は、まるでバラバラになった絵巻の下絵のようであり、自分は文物修復師のように、それらを一新した後、時空を変え、別の方法でまったく新しい生命力を表現するのだ。 星空のような純粋な念力場の中で、上下四方に数百の大小様々な場景が左へ右へと移され、各場景には一つ二つの人影がその中で忙しく動いていた。 ｛皆さん頑張って。絶対に星光幻境の顔に泥を塗ってはいけません｝ 皆の仕事に伴い、一つの大型建築の輪郭が徐々に台面に浮かび上がった。 ｛その言葉はユーウェン・ハオウェン大組長に言うべきだ｝ …… ユーウェン・ハオウェンは今日の設計を持ってクロフトの住居に来た。 「これが君たちの設計か？」 「先生、最低基準には達しているでしょうか？」 「最低基準？君は私クロフトの一世の名声を、ここで葬り去るつもりか！私の魔英殿作品はすべて、超完美レベルの作品だ！」 ユーウェン・ハオウェンは恥じ入って頭を下げた。…

ヤオ・シューリンが運命の軌跡側の状況を明確に伝えた後も、クロフトは相変わらずこのようないい加減な態度を取った。 二人の総幹事はともに怒った。 ゴン・ホアンウーはあの花園の中の小さな別荘に来た。 「幹事様、お尋ねしますが、いつになったら自ら我々の組員たちを指導してくださるのでしょうか？」 「資料を渡したではないか！」 窓辺のクロフトは振り返り、視線は威猛だった。 「それは私が学生時代から、出世作を作り上げるまでの間の貴重なノートのすべてだ。こんなに大勢いるのに、それを読み解けもしないのか。私が直接高度な内容を講義しても、どうやって理解するというのだ？無駄口に過ぎん」 「我々は…」ゴン・ホアンウーは完全に幻想を捨てた。彼は厳かに胸を張った。 「クロフト幹事、ご休暇が楽しいものとなりますように」 ゴン・ホアンウーは一歩引き、扉を閉めて去ろうとした。 「待て」 クロフトは気ままな足取りで歩いてきた。 「前回のあの建造図面だが、友人に聞いてみた。百二十万まで下げられるとのことだ。そのうち二十万は審査費用だ。実質百万虚零時序だけで、魔英級競技場の建造図と交換できることになる」 ゴン・ホアンウーには彼がでたらめを言っているのがわかっていた。彼のその友人はおそらく存在しない。 彼は作り笑いを浮かべて言った。「お伝えします」 クロフトはゴン・ホアンウーの巻き上がった服の襟を整えた。「幹事たる者、どこに行っても自分のイメージに気を配らねばならん」 彼はゴン・ホアンウーが必死に平静を保つ顔を見つめ、青い顔の皮に笑みを浮かべた。 「私はあと二十日滞在する。小僧たちがもしなんとか見られる内容を作り出せれば、自ら少しは指導してやろう。しかしできなければ、付き合いきれん。次の者と交代だ。行け」 ゴン・ホアンウーはうなずき、扉を閉めて去った。 同じ幹事でありながら、クロフトの相手を呼ぶ口調は、まるで下人に指図するかのようだった。 …… 「二十日だ！」 「彼が指すのは骨組みだけだ」ゴン幹事は小声で言った。 「ふん。私ホアン・バオアル、ここ数年、ここまで顔に泥を塗られたことはない」 女の両肩には精悍な仕立ての上着がかかり、彼女の玲瓏たる曲線はかすかに波打ち、その顔は霜のように冷たかった。 「全組長を召集して会議を開く。我々は今夜中に実行可能な方案を作り出す。明日から、全員がこれの制作に取りかかる」 「あまりに無謀ではないでしょうか」ゴン・ホアンウーは言った。 一晩で競技城の方案を出すなど、模倣するだけでも手が千切れるだろう。 「彼は二十日で原型を見せろと言うなら、原型を見せてやろう。二十日無駄にしても、まだ四ヶ月ある！」 ゴン・ホアンウーは命を受けて去った。 ホアン・バオアルは振り返り、腰を書机にもたれかけた。彼女の胸の前に円形の光環が輝いた。 「我々は人員を割いて緑荷の冠の改造を始めよう。二方面同時進行だ」 ｛先ほど少し代償を払ってチー親管事に連絡した。議会はすでにクロフトに伝えたらしい。もし彼がここで最低レベルの魔英級競技城を一つも設計できなければ、交代だと｝ 「なるほど、彼が最後に態度を変えた理由はそれか」 ｛彼は時間を稼いで、我々が妥協するかどうかを見ているのだ｝ …… 「ゴン幹事、この方案を見てください」 「ダメだ」 …… 「モンシー幹事、私のこの方案はどうでしょうか？」 「少し気楽すぎる」 …… 「イエハー幹事、我々のグループの計画はこうです」 「悪くないが、以前に似たものがあった。ここでは問題ないが、運命の軌跡では一目で見破られ機密漏洩となり、議会の審査を通らないだろう」 …… 十数日後、クロフトの部屋の中。 小さな彫像が机の上に置かれ、部屋の中には外見は彼に似ているが、背丈が少し高いもう一人の虚影像が現れた。 ｛クロフト、もうすぐ一ヶ月だ。議会の警告をまだ無視するつもりか。本当にここで魔英殿を一つも建造する気はないのか？｝ ［もちろん建てるさ。ただ彼らに理解させているだけだ。図面は無価値ではないと。彼らにちょっとしたプレッシャーを与えているに過ぎん。そうすれば彼らも大切さを学ぶだろう］ ｛もしあんな場所が君の腕を振るうに値しないと思うなら、早く戻ってこい｝ その人の姿は消えた。 彼の消失を見て、クロフトはかえって笑みを浮かべた。 彼は椅子に座って足を組み、両手を腹の上で交差させて親指をこすり合わせ、口笛を吹いた。 クロフトは催促に来る者を怖がらなかった。来る者が多ければ多いほど、彼らが焦っている証拠だ。 いずれにせよ同じ事務で、一度に降りてこられるのは一人だけだ。…

花の香りが溢れる円形のガラス張りの部屋の中。 「クロフト幹事様」 窓辺に手すりに寄りかかって立ち、外の一面の花々を眺めていた怪人が目じりを上げ、振り返って後ろのゴン・ホアンウーを見た。 彼のやや鋭い声が言った。 「これらの小僧たちの作品が届いたか。ふむ、ではしっかり見て、見込みのある素材がいるかどうか確かめよう」 ゴン・ホアンウーの背後から二人が入ってきて、手に三十枚の組長憑証を抱えていた。 一メートル五の怪人は身長こそ高くなかったが、まるで主宰者のような気迫を漂わせていた。 かすかなエネルギーが彼の体の周りで明滅を繰り返していたが、注意しなければこれらの異相は見えなかった。 彼の気配を収める手腕は、主編のあの数人の幹事よりはるかに上だった。 一枚一枚見ていき、クロフトは嘆息した。 「なんだこのガラクタは」 「どうか彼らを教育してやってください」 「いいだろう、とりあえず一つの建造方案を出してやる。しかしこれは、君たちが議会に申請したあの程度の時序で得られるものではない。これは私の友人の個人コレクションから来ている」 「ご友人のですか？」 「そうだ、私の友人だ」クロフトは手にした一枚の組長憑証を置いた。 「保証しよう。あの建造方案はかつてどの魔宮殿の制作にも使われたことがなく、すべての考査内容は機密だ。しかもそれは議会の評級審査を通過している。これこそが最も肝心な点だ」 クロフトは目を上げてゴン・ホアンウーを一瞥した。 この目つきは、これだけでも特別な恩情だと明らかに語っていた。 「審査済みのですか？」ゴン・ホアンウーは喜んだ。「ご友人はどのくらいの時序で売るおつもりでしょうか？」 「百五十万虚零時序だ。非常に安いが、彼もこれらの応選者たちを助けるためなら、この低価格を受け入れてくれると思う。知っておけ、審査を通過するだけで、これは少なくとも二十万虚零時序の価値があるのだ」 「わかりましたわかりました。これはまさしく幹事様の友情価格ですね」 ゴン・ホアンウーは心の中でほっと息をついた。目の前のこの人は何日も口を割らなかったが、今日ついに相談できる情報を漏らしたのだ。 たかが百五十万虚零時序、二人の総幹事が財布をはたけば、なんとか絞り出せるだろう。 …… 午後、喧騒の会場にはさらに人が増えていた。 「同僚の皆さん、静かにしてください。皆さんに一つ良い知らせを発表します」 冒頭、ゴン・ホアンウーは喜色満面で机の横に立った。 机の中央では、ホアン・バオアルが席にもたれかかり、平静な顔で手に顎を支え、どんな感情かは読み取れなかった。 しかしジアオマーには、午後のこの義母の機嫌はあまり良くなさそうに思えた。 彼女は、午前に皆が出した宿題があまりにひどかったせいではないかと考えた。 「どんな良い知らせでしょう？」 ざわついていた人々は徐々に静まり、前方を見つめた。 かなりの組長たちは、自分はおそらく選ばれないだろうとすでに察しており、今は諦め顔で前方を見ていた。 「魔英殿の突然の建造要請により、我々は運命の軌跡の上から、一人の幹事を招聘し、魔英殿の制作指導をしていただくことになりました」 ゴン・ホアンウーは手を挙げ、祝うような仕草をした。念力で幻化された色とりどりのテープが天から舞い降りた。 皆の驚きの視線の中、一メートル五ほどの、人間離れした人影が手を背負って歩み出て、机の中央に立った。 ゴン・ホアンウーは両手で彼を指して言った。 「この方が、三つ以上の競技城を制作した大制作師、尊きクロフト幹事様です！」 人々の反応は熱狂的だった。 クロフトは鋭い声で言った。 「皆さん、どうかお楽になさってください。私は運命の軌跡の上から来ましたが、遠い昔、皆さんと同じようにロスト・イリュージョン社の最底辺から一歩一歩這い上がってきたのです」 彼は机の前を二歩ほど歩き、立ち止まって言った。 「**皆さんが魔英殿に関する知識をご存じないことは承知しています。なぜなら交錯場地は過去の旧世界の顕現であり、この種の競技場、ひいては競技城は、至るところに人為的な幻境に満ちているからです。 なぜでしょうか？なぜこのようなものを建造するのでしょうか？**」 彼は一本の指を立てた。 「秘密だからです」 「秘密？」皆が彼を見つめた。 ヤン・ズーチャンはこの人が口を開くなり大秘密を発表しようとしているとは思わなかった。 彼は突然慌てたが、便所遁走するにはもう遅かった。 「魔英殿は戦力の頂点に立つ存在だけが通過できる場所です。これは一種のふるい分けです。それらの試練を通過した者だけが、旧世界に対して『新しい可能性の誘導』を行う資格を持つのです。その時、貴重な血脈、その他の資源は、すべてこれらの人材によって運用されることになります」 彼の声は徐々に熱を帯びていった。 「世界の新しい未来も、彼らを主人公として綴られるのです」 多くの人々が憧れのまなざしでうなずき、なるほどという表情を浮かべた。 「**どうです、肩にのしかかる重任を感じたでしょう。 あなたたちは単なる出題者ではなく、世界の新たな未来の門番なのです**」…

「俺もそう思ってた」オウ・ディンシャンはためらわずに賛成した。「俺たちは楽しみに来たんじゃない。ここは危険極まりない世界だ」 「でも、ただ難度を上げるだけでは魔英殿の設計の本意ではないはずだ。それも重要だけどね」ヤン・ズーチャンは言った。 「じゃあどうするんだ。見てるときは簡単だったのに、実際にやるとすごく難しい」 たった五人の小さなチームから、地下監獄にも劣らぬ怨嗟の声が爆発した。 ヤン・ズーチャンは側頭部を揉んだ。突然、霊感がひらめいた。 ヤン・ズーチャンの変わりゆく表情を見て、周りの数人が注目した。ヤン・ズーチャンは顔を上げ、わずかな喜色を浮かべて言った。 「そうだ、いい方法がある」 「何を思いついた？」ゾロがまず口を開いた。 数人が一斉にせっついた。「どんな方法だ？」 「前に俺が『精神印記』を獲得したあの念力場、覚えてるか？」 「あの念力ゲームカセットのことか？」オウ・ディンシャンの目が輝いた。 「でも、あれはただのミニゲームだろう。俺たちが作るのは競技城だぞ」 ヤン・ズーチャンの目に鋭い光が走った。「ランキング戦の意味は何だ？二つの都市の優劣を決めることじゃないか！」 「ああ…その通りだ」 オウ・ディンシャンはうなずいた。 ジアオマーの小さな拳がパンと掌に打ち付けられた。「そうよ、皆があまり命を犠牲にしなくても都市の優劣を決められる競技城をデザインできれば、それが最高の魔英殿よ」 オウ・ディンシャンは自分の伴生悪魘を取り出し、両手でしきりに揺すった。ララは揺さぶられて目が回り、ぼんやりとした寝ぼけ眼を開けた。 ｛今クリア中なんだ…何の用だよ｝ 「ララ、お前は毎日あそこに入り浸ってるんだ、何かいい提案はないか？」 ｛何だよ、お前たちが何を言ってるのかわからん｝ オウ・ディンシャンは一気に怒り、化物の皮のようなスクラッチカードを揺らしながら言った。「とぼけるなよ！少しは力を貸さなきゃ、この数ヶ月はもう二度と念力カセットで遊ばせないからな！」 ララは重々しい沈黙を置いた。 ｛じゃあ犬頭軍師に聞いてくる｝ 「？」 数人は目を閉じ続けるララを見つめ、オウ・ディンシャンは深くため息をついた。 「ダメだ、こいつもう廃人だ。自分たちでやろう」 数秒の沈黙の後、ジアオマーは小さな銀歯を噛みしめ、あの組長憑証を取り出した。彼女の目に固い光が宿った。 「私のお父さんは、きっとこれらの宮殿の中で戦っているのかもしれない。私…私の願いは、いつか、彼ともう一度巡り会うこと。もし私が魔英殿の作者なら、彼が絶えず強くなり、絶えず、絶えず、絶えず過去の自分を超えていき、この世界の最強者になってほしいと願うわ！」 皆の目の中に、心の奥底から生まれた「炎」が現れた。それは言葉にしがたい複雑な感情を湛えていた。 「そうだ。俺たちの目的は、不合格者をふるい落とし、より強くなる希望を持つ者を育成し、彼らに絶えず強くなれる近道を創り出すことだ！」 「そう、近道だ！」 この瞬間、五人は突然ひらめいた。彼らは「魔英殿」という存在の本当の意味を掴み取ったかのようだった。 「新月級C級交錯地、満月級B級交錯地、緋月級A級交錯地、そして今の魔英殿」 ヤン・ズーチャンは低く呟き、顔を上げた。 「これこそが、この世界が俺たちに設計した強くなるための道なんだろう」 数人は肌がゾワゾワするのを感じた。 「そうだ！お前という奴は。間違ってなければ、ズーチャンはとっくにA級交錯地を安定してクリアできるんだろ」 「そうだな」ヤン・ズーチャンは少しぼんやりした。 オウ・ディンシャンとゾロはヤン・ズーチャンを見つめ、二人の顔に不気味な笑みが浮かんだ。 「間違いない。つまり魔英殿は、ヤン・ズーチャンのような奴の限界でなければクリアできない場所なんだ」 「何をする気だ？」 「わかってるだろ、我らのモルモットよ」 ヤン・ズーチャンは額を押さえた。何気ない一言が、自分に苦しい仕事を招いてしまった気がした。 一日の忙しさが過ぎ去り、皆が去った後、この十平方キロの念力場は青い山と緑の水、そして花の香りを取り戻した。 ジアオマーはぽつんと空っぽの草原に立っていた。 「早く運命の軌跡に行けるといいな。魔英殿の作者として」 …… 時序拡張状態十五日、つまり現実時間で七日半後。 ゴシック風の大会場は人波でごった返していた。魔英殿制作組の他に、彼らの友人たちも多く殿内に来ており、見物がてら休憩時間を稼いでいた。 ゴン・ホアンウーは最前列の机の後ろで一次審査を行っていた。 全部で六十二の制作グループが、半月の間にそれぞれ自分たちがまあまあ実行可能と思う作品を作り出していた。 これらの作品は場景にせよ、その中の模擬念力怪物にせよ、比較的単純だった。大部分にはB級からA級交錯空間の影があった。 ある組は複雑なB級交錯地をそのまま模倣しただけで、例えば地形を左右に入れ替えたり、あるいはその中に炎や精神幻境などのエリアを追加していた。 しかもそれらのエリアはほとんどが念能力の幻影デモにとどまっていた。念力場で本当に炎を作り出す方法は、皆まだよくわかっていなかったからだ。 「第七組、準備」…

翌日十時ごろ、特別行動組指揮室の前は、賑やかな人混みで通路が塞がりそうだった。 「おはよう、ラッセル」 「おはよう」ゾロが到着すると、大統領執務室のような大部屋の入り口には、すでにヤン・ズーチャンとジアオマーの姿があった。 ジアオマーの隣にいたもう一人の三十代の女性がゾロに挨拶した。 「こんにちは、あなたがゾロさんですね。私はチョウ・ジアオジエ、我々のグループ隊員です」 彼女は全身から落ち着いた気質を漂わせ、肌は精緻でみずみずしく、まるで夢幻のような光彩の層をまとっているかのようだった。これは彼女の精神力が極めて優れていることを示していた。 ゾロは了解した。この人がジアオマーグループ本来のメンバーであり、ヤン・ズーチャンの以前の科室の同僚の一人でもあるのだろう。 「全員揃ったわね、それじゃ入りましょう」ジアオマーはにこにこと先導しようとした。 一道の赤い折線が射し込み、ヤン・ズーチャンの手に変更後の組員身分証が素早く具現され、赤い糸がそれとつながった。相手はオウ・ディンシャンだった。 ｛ヤンさん、チームは組めたか？｝ ［まだチームがないのか？］ ｛あるにはあったんだが、俺の前の科室の連中は他の行動組隊員を見つけられなくてね。行動組は俺一人で、あとの七八人は全員スペクトラム組。これじゃ俺をぶっ倒すリズムだよ｝ 数分後、チームにはこの部署を飛び越えてきた行動部メンバーが新たに加わった。 部屋の中では人々が一群れずつ左右に立って話し合っており、ゴン・ホアンウーは広い無垢材の机の後ろの革張りの椅子に座り、山積みの伝票を忙しく記入していた。机の前には列を作る人々が並んでいた。 一方の壁の下には、二つの木枠が黒板を斜めに支え、その上には十数個のグループ名が書かれていた。その中のジアオジアオ組は十八番にランクされていた。 「本当にこの名前にしたのか？」 「これのどこが悪いの、いいじゃない」 ジアオマーは黒板の横の小さな机で隊員の名前を書きながら答えた。 三人の男たちは彼女の背後で軽く咳を二度し、互いに目を見合わせ、また口を押さえて笑うチョウ・ジアオジエを見て、なるほどジアオジアオ組のジアオジアオとはこの意味だったのかと思った。 「組長憑証をもらいに行ってくる」 ジアオマーは組員情報を記入し終え、木机の前の列に並び、ゴン・ホアンウーから失頻精神波段を使用できる許可証を受け取るのを待った。 ゾロは部屋の中の別の一室を見た。顔立ちの良い女性が手に『罠制作、入門から精通まで』を持って出てくるところだった。 「あちらの書斎を見に行きましょう。みんなあちらで資料を借りています」チョウ・ジアオジエが言った。 「よし」 数人が人混みをかき分けて向かおうとすると、一道の驚喜の声が聞こえた。 チョンアンが入り口で目を輝かせて言った。 「あら、ズーチャン、オウ・ディンシャン、あなたたちもいたの。先に知ってれば一緒の組にしたのに」 彼女とユー・ユーションは数人の見知らぬ人とともに人混みの中から歩いてきた。 ヤン・ズーチャンは言った。「我々にはもう組がある。君たちは何人だ？」 「とりあえず六人。たぶん後で解散すると思うけど」 「チョンアン！」 女の横で、数人に挨拶しようとしていた中年男が一気に腹を立てた。 チョンアンは口をへの字に曲げ、わざと軽蔑気味にその人を一瞥した。「ふん」 ｛学員たち、雇員たち、こちらに念力場建造理論百科大全があるぞ、皆さん早く借りに来て！｝ ｛皆さん必ず急いで読んで、ゼロからいかにして我々の魔英級競技城を建造するかを素早く学びましょう。この千載一遇のチャンスを必ず掴まなければ！｝ 混雑した書斎の中。 ヤン・ズーチャンが顔を上げると、まず目に飛び込んできたのは一冊の『念力場の誕生原理』で、これに彼の心臓は半拍飛ばされた。 しかし視線をこの本の両側に向けると、さらに多くの背表紙の名前が目に入った。 『魔英殿基本概念と設計意義』『最も人気のある競技城関連データ統計』『いかにして自分の訓練場を構築するか』『交錯幕景の選択と維持』『失頻精神波段の識別方法』『大型失頻念力場の探索基本知識』…ぎっしりと並んだ分厚い書籍。 これらの名前を見ているだけで、どれも非常に重要に思えた。しかしこれほど多くの重要な本が一緒に並んでいると、読み切れない挫折感も生まれた。そのためヤン・ズーチャンが最初に見たあの本がもたらした衝撃は、自然と薄れていった。 「ここでしっかり仕事をしたければ、これらは本来必ず身につけなければならない本領なんだ」 「でもこれじゃ多すぎるし急すぎる。見終わるだけで一年は過ぎちゃうよ」 ここの大部分の人はこれらの本を読んだことがなかった。彼らは本の中の応用力とはまだ比べ物にならないほど遠かった。今それらを読む資格があるのは、「心霊具現の権」のおかげだった。 「なんて言うんだっけ、トイレに行きたくなってから作り始めるって」 「こんなに人がいるんだから、小声で」 ゾロは『建築と念力建築の変換研究』を抜き取った。 「はあ、今回のことがなければ、この本を読めるのは何年も先だったろうな」 チョウ・ジアオジエは微笑んだ。「そうですね、会社の重点指定に感謝しなくては」 ヤン・ズーチャンの指が背表紙の上を滑り、心の中でこれらの名前を密かに記憶した。 彼は心から恥じ入った。 自分は以前の戦闘では結構強かったようで、喧嘩に放火に何でもござれだった。しかしこれらの書籍に含まれる内容と比べれば、自分はまるで干からびた小さな池のようで、それらの中には広大な大海が湛えられていた。 チョウ・ジアオジエは『念力場と自己暗示 危険事例』を抜き出した。 「ある念力師たちは念力を現実に降臨させるほど強くなっても、最後には狂ってしまったそうです。自分たちのために創造した精神の礎が、彼らの心を知らず知らずのうちに歧路へ導き、硬く冷たくし、ついには人間性を失わせたからだと」 「そう、これは危険な道だ」…

［紅の総幹事ホアン・バオアル、「魔英殿特別行動組」の設立準備を開始。］ ［ホアン・バオアル、我を魔英殿特別行動組に招待。］ 参加者のうち、八割が加入を選んだ。 拒否した者は直ちに元の仕事に戻ってよいと告げられ、睡眠不足を補うため一日の休暇が与えられた。 「これから皆さんのために申請する宝物は、毎月末のこの数日間の深夜にしか交信できません。これが皆さんにこの時間に会議に来ていただいた理由です」 ホアン・バオアルは左右を見渡した。「それから、各自でまず小グループを作ってください。全員が自由に他の人のグループに参加できます」 ゴン・ホアンウーが言った。 「皆さん、これを作ったことがないので、次の半月は資料を参考に自由に作ってみてください。半月後に第一回の評価を行い、優秀なグループは存続、他のメンバーはそれらのグループに合流していただきます」 「つまり、半月後に本格的な魔英殿の制作に入るということですか？」 「そうです。ただし時序拡張状態は会議終了後から始まりますので、用事がなければ会社の東エリアから出歩かないように」 皆うなずいて了解した。 ホアン・バオアルは参加者数百人の顔を一人ひとり見渡し、全員の姿を心に刻もうとしているかのようだった。ヤン・ズーチャンはその視線が自分にわずかに留まったのを感じた。 「もし異議がなければ、あの秘宝の使用権限を申請します」 皆背筋を伸ばして長卓の主座を見つめた。 ホアン・バオアルは組んでいた長い脚を下ろして姿勢を正し、その目は虚ろに前方を見つめ、まるで有能な将校のようだった。 一道の光輪が女の胸の前に現れ、その中の紅潤な光点がゆっくりと動き、ゆっくり回転する五角星を描き出した。 「五辺形だ！」 人々はどよめきながらその小さな円環の中の赤い線の五角星を見つめた。 ヤン・ズーチャンは深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。やはり、四辺形の上には本当に五辺形が存在する。だが、どうすれば上がれるのか？ 無形の威圧が広がった。 ｛我、ロスト・イリュージョン社、星光幻境紅の総幹事、ホアン・バオアル、失われし運命に申請する。｝ 声が落ちるとともに、まるで古代の風が大殿の彼方から吹き寄せてきたかのようだった。 皆顔を上げてその壁を見た。それはすでに透明になっていた。大殿全体が壁を失い、雲の上に浮かんでいるかのようだ。 灰黒の、混沌の、濃藍の、褐紅の雲が絡み合い、うねり、拡散した。薄霧が地面の一部を覆った。一筋一筋の光芒が雲の中から射し込み、それらは薄絹のような紗帯となって絶え間なく伸び、長卓の上に舞い降り、軽やかに揺らめいた。 ＜失われし運命が告げる：お前の訴えを述べよ。＞ ホアン・バオアルの頭が少しずつ横を向き、その視線は透明になって雲を映し出す壁に向けられた。 雲層の中に、鏡面のように大殿内の影像が映し出された。 同じように古く広大な大殿にも、これほど長い木製の長卓が現れ、このように集まった人々が現れた。彼らはある者は立ち、ある者は座り、こちら側に近いその列の人々は振り返り、あるいは首をひねってこちらを見つめた。 しかしこれらの人々は、すべて今この場にいる参加者たちの倒影だった。 彼らは十八世紀の紳士や栄誉騎士たちがよく着ていた制服を身にまとい、しかしその中にはカウボーイたちの姿も少なくなく、それ以外にも長袍を斜めにまとった僧侶や修道士もいるようだった。 それはより古い影像だ。過去の歴史の中でかつて現れた、今の場面と似た画面である。 それは未知の力によって抽出され、人々に示されたのだ。 その中の長卓の主座にも、腰をピンと伸ばした人影があり、その儒雅で端正な容貌の男士も振り返ってこちらを見つめ、こちらの長卓を見た。 双方は見つめ合っていたが、ヤン・ズーチャンにはわかっていた。相手が見ているのは自分ではない。 彼らが見ているのは、自分たちとより似ているのかどうかもわからない、古い画面なのだ。 ホアン・バオアルの思念の声が響き渡った。 ｛我、失われし運命に申請する。どうか一時的に、我らに「心霊を具現する権力」を賜らんことを。｝ 向こうの中世時代の衣装を着た人々はそれぞれ元の方向に顔を戻し、無言の談話を続けた。 画面は徐々に消えていった。 申請の言葉が落ちるとともに、大殿に舞い込んだ紗帯も人々の身に降りかかり、清らかな紗帯は雪花のように触れればすぐに溶けた。 ［我は「心霊具現」の権力を獲得した。］ 光と雲は虹のように消え去り、大殿は元通りになった。 【心霊具現の権——思うところすなわち現れる。】 【現在の格位：無格位。】 人々は静まり返り、皆が胸の前の模型の中に増えた能力を感じ取っていた。 低い議論の声が徐々に沸き起こった。ある者は互いに話し合い、ある者は振り返って会議ノートに記録し始めた。 この経験がまったくないヤン・ズーチャンとゾロの二人は手ぶらだった。 「皆さん、今から年末の都市ランキング戦までの間、この一件だけに専念してください。その他の資料は『特別行動組指揮室』で閲覧できます。また、グループは二つの部署の人材の協力が必要です」 頭上にあった魔英殿の幻影が明滅して消えた。それは光の点となって舞い落ち、その中には競技城の資料が込められていた。 会議が終わり、ホアン・バオアルは立ち上がって去った。 左側のバー・ハイタオが振り返ってヤン・ズーチャンを見つめ、元気溌溂とした笑顔を見せた。 「ズーチャン、君たち第一行動部からこの任務に参加しているのは君だけだよね」 「オウ・ディンシャンもいます」 「おお、君たち二人なら、我々のグループに入らないか？ちょうど行動部の人員が足りなくてね」 ヤン・ズーチャンは何かを感じ取ったかのように見渡すと、長卓の遠くで数人が自分に向かってうなずいた。バー・ハイタオの科室のメンバーたちだ。…

周囲の空気の中から一道の折れ線が飛来した。なんと、それはジアオマー組長だった。 {ズーチャン、早く戻ってきて。大きな任務よ} 「さっき、社から何やら城の建造がどうとか…」 なるほど、この小娘は自分のことで文句を言いに来たわけではなかったか。ヤン・ズーチャンはほっと胸を撫で下ろした。 {そうなの。たった今、うちの社が最高難度の魔英級ランキング戦の戦場の製作任務を受けたの。何年ぶりかのこういうランキング戦で、うちの新人はみんなこの仕事をやったことがないのよ} 「それで？」 {休暇は全部キャンセル。皆、急いで仕事の準備にかからないと。あなたもよ！ふん。さもなければ、そのうち議会にまで話が行って、新しい運命軌跡から奴らの魔英級戦場が降りてきたら、それはもう普通の魔英級どころじゃ済まないわ。本当にここの連中の心理的防衛線をぶち壊してしまう} ヤン・ズーチャンは眉を何度かひそめてから、ため息をつき、空を見上げた。 「なんでこんな時に。どうやら俺の武器は諦めるしかなさそうだ」 幸い休暇はあと二日余りしか残っていなかった。それほど損ではない。ヤン・ズーチャンは慌てて皆への段取りを行い、用心するように言い、キャンプの位置を変えさせた。できれば、ここの所属でない者はみな送り返したほうがいい。 なぜなら、自分が次にここへ来るのは、おそらく半年後になるからだ。 …… 深夜に入って最初の一秒。11号城の休暇区の砂浜には、とっくに人影はなかった。 ザワザワという音がして、一道の約一メートル五十前後の青い顔の人影が浮かび上がった。 彼は高価な黒いスーツをまとい、足に履いた革靴は彼の鼻先のように尖っていた。眉毛の辺りの肉蚕が外へと隆起し、眸の中の瞳仁は燦然と輝き、顔つきは怒りと威厳が四方に溢れ出て、まるで神魔の彫像のように異様だった。 この男は手を後ろに組んで、鋭い声で言った。「このボロい場所が、お前たちの社の唯一の休暇区だと？まったくもって…まったくもって息が詰まる思いだよ。はあ。小さなところは小さなところだな」 {幹事様、どうかお嫌いになさらず。我々はあなた様に、景観の比較的優れた真念力場を申請し、この期間のご遊興にお供えいたします} 「そんな偽りの玩具など、誰が珍重するものか」 この顔立ちが人間とは思えぬ怪人は、左右に砂浜と植物を見渡し、それから背後遠方の都市を見た。 鋭く長く伸びた耳がわずかに上方へと動き、遠くの風暴の音と都市内の怪物たちの唸り声を聞き分けた。 「はあ、本当にうるさいな」 {力場を展開して、これらの音を遮断いたします} 「よしておけ。私はただ、まず見に来ただけだ」 {どうかご承諾いただけますよう} 「第一の目的地は見終わった」この男は砂浜で広大な湖面に向かい、夜風に吹かれた。「次は、お前たちの社を見物に行こう。事が成るかどうかは、私も少し考えねばならん」 {ご随意に} この男の背後に、一道の夢幻の光沢を帯びたエネルギーの門が現れた。一道の星光がその上に優雅に魔紋を描き出し、交錯する幕景の如き様々な色彩の情景が変動する隧道が現れた。 怪人は身を翻してその中へと入り、消え失せた。 …… 「会議が始まるぞ」 「なんと深夜の会議か」 ロスト・イリュージョン社内、レトロなタイルが敷かれた道の上を、書類を手にした恰好いい男性や優雅な女性たちが早足で走り過ぎていった。 曲がり角の所にいたヤン・ズーチャンは、彼らの進む先を見つめた。なるほど、深夜であっても社内全体が慌ただしい雰囲気だった。どうやらこの突然現れた魔英殿の製作任務は、そう簡単にこなせるものではないらしい。 灰黒のコートの制服をまとったゾロが歩み寄り、足早に行き交う者たちを見て嘆じた。「まさかこれほどの人数が必要とはな」 「行こう。早く会議を終えて寝たい」 ゴシック風の古い建築の会場の中で、紅の総幹事、幻保児（ホァン・バオアール）が広く長い机の主端に座っていた。 数百名もの灰黒のコートをまとったロスト・イリュージョン社の社員たちが、次第にこの百メートルの長机の両側に着席していった。 まるで神跡の如く、これほど長い距離を隔てていながら、一同は両端の者もはっきりと見ることができた。このことはヤン・ズーチャンに、秦蒙関（チン・モングァン）の体内のあの月影の怪物を思い起こさせた。あの怪物は生物の視野に現れさえすれば、どれほど遠くても、それをはっきりと見ることができたのだ。 ヤン・ズーチャンが見渡すと、数十メートル先でノートを広げてペン先を握るジアオマーの姿が目に入った。 ジアオマーが何かを感じ取って顔を上げた。 ヤン・ズーチャンが彼女に軽く頷くと、少女は無理に笑顔を作ってヤン・ズーチャンに向けて、作り笑いを見せた。 背後から足音が響き、見知らぬ男性がヤン・ズーチャンの左側の空いた席に座り、彼の肩をポンと叩いた。 「こんにちは。新しく入られたヤン・ズーチャンさんですね」 「はい。そうです。お名前は？」 「巴海涛（バー・ハイタオ）です。先月のあなたの事績にはとても感動しました。あのような強者を前にして、最後まで妥協しなかったとは。まさに我々の鑑です」 「ありがとうございます」 背後を通り過ぎた何人かがこの言葉を聞いて、驚いて言った。「あなたがヤン・ズーチャンですか」 彼はまるでちょっとしたスターのようだった。通りがかる人が皆、その肩を叩き、一言二言、称賛の言葉をかけた。 数百人が着席する中、幻保児の傍らから一人の男性幹事が立ち上がった。広いホールに彼の朗々たる声が響いた。 「諸君、同僚諸君。私は第一行動部の宮桓武（ゴン・ホァンウー）です。この度、ある鎮長が年末ランキング戦の最高強度の考課——魔英級戦場を申請しました！」 下方の一同が低く私語を交わした。 ヤン・ズーチャンはかすかに驚いた。今回の仕事は「鎮長」の申請によって引き起こされたのか？ 「緋月級よりも上の魔英級とは、私は今日初めて聞きました」 「運命軌跡の上にしかない等級のようで、ここではほとんど出てきません」 宮桓武が手を上げて大きく押さえると、一同のひそひそ声は次第に静まった。この幹事は続けた。…