双方は再び混乱の中で互いに打ち合った。いくつもの力場が波動しながら砕け散り、続いて別の力場が展開された。もともと抑制の効いていた双方だったが、焦熱の空気の中、火薬の匂いは次第に濃くなっていった。
気温が急降下し、雪片が舞い始めた。
同時に、一道の烈焰が炸裂し、敵味方いくつもの人影を巻き込んだ。
[俺は1065Nを相殺した！]
「お前なかなかやりおるな…」斬られた何人かが激怒した。戦闘は激化の兆しを見せていた。
「火に気をつけろ」
「怪物が来た！」
ゴゴゴゴゴ、大地の反対側から地縛の霊どもが蜂の群れのように突進してきた。双方は戦いながら殿内へと入っていった。
糸が互いに閃き、次々と人影の胸を縫うように通り抜けた。
{まずは人を探せ。奴らに引きずられるな！}
洛賓たちは一直線にあの地下通路へと突進した。彼らが先導したことで、張志権たちも容易に後を追った。
「虎を怒らせなければ、俺をなめてると思われるだけだな」
背後から突進してくる者たちを見ながら、洛賓の目に怒りの色が走った。
闇の殿堂の中で、足音は乱れていた。
「俺の指示に従え！」
洛賓はやや声を潜めて傍らの者に言った。「さっきの隊の配列に従い、一組二組は俺の合図の後、左右に散開しろ。三組は引き続き前進し、機を見て調度能力球を使え。俺の手の合図を見ろ」
傍らの一同はやや驚いて、ヤン・ズーチャンの隊のこのデブを見た。こちらのキャンプの事務は、基本的に彼が取り仕切っていたのだ。
「洛賓、本気か？向こうは実際、こっちにはかなり抑制的だぞ」
洛賓は傍らの者たちを一瞥した。
「今回だけだ。何人でも殺せるなら殺せ。殺せなきゃ抑止力だ。俺には人とゲーム遊びしてる暇はない。やる度胸はあるのか。ないなら今夜にでも帰っていいぞ」
一同の顔色が微かに変わった。何人かは考え込んだ末、仕方なく頷いた。
「ならば準備しろ！」
あの神秘人が消えた戸口が目の前に迫っていた。
洛賓は横目で背後から追う影をちらりと見ると、手のひらを上げた。彼の動作に合わせて、散漫に見えた人影たちはすぐに方向を転換し、両側へと拡散していった。一部は引き続き前方へと突き進んだ。
{止まれ！}
程允澤の融資モデルが一瞬で拡散し、張志権たちは急ブレーキをかけたかのように動作を止めた。彼らの身体には赤々とした虚焔の光が立ち昇った。
{洛賓だな。俺の者を包囲するつもりか？よかろう。お前のことを改めて見直さねばならんな}
無差別に拡散されたこの融資モデルを感じ取って、洛賓は鼻で笑った。
{なんだ。俺がお前のつまらんゲームに付き合うと思ったか}
程允澤は淡々と言った。
{止まれ。中の者を我々に渡すんだ。さもなければ、先ほどのお前の動きを鑑みて、お前たち全員を今日ここに永遠に留めることになる}
洛賓は実際の行動で応えた。数道の人影が素早くあの扉を外された両開きの大門へと突進し、穴の中へと飛び降りていった。
……
ホン・ハオチョンは無頭蒼蠅の如く駆け回った。
手にした剣の刃は蜘蛛の巣の中で振るわれ、小さな生き物たちを驚かせて這い回らせた。彼はこれらの道しか通れなかった。なぜなら、ここには他の大型生物が通った形跡がないことを示していたからだ。
次第に、自分の足音が再び空虚な反響を伴って戻ってくるようになった。これは、ここが比較的だだっ広い区域であることを意味している。
指先の地図の赤い微光が蛍火のように闇を切り裂く中、少年の視線は警戒して左右を走査した。
たとえ孤島で十数日間も過ごし、すでに危険な暗闇と孤独に慣れるよう自分を強いてきたとはいえ、それでも今この時、自分の足音だけが真っ暗な廃棄された地下殿堂の中でこだまするのを聞くと、彼はどうしても怯えが抑えきれなかった。
突然、足が何か立っているものに触れた気がした。
指先を外へと伸ばすと、大型のダンプの如きこの岩の槽の中で、幾重もの蜘蛛の巣に覆われた物体が徐々に彼の目に露わになっていった。
「柱だ」
彼は剣で灰白色の網状のものを破った。その下から、淡い青の光なき画面が眼眸に映った。
「脚…これは…地縛の霊だ！」
青い粘稠な光沢を持たぬ地縛の霊が、死んだかのように静かにこの中に横たわっていた。あるいは、それはとうの昔に本当に死んでいて、ただ身軀だけが他の地縛の霊のように砕け散らなかったのかもしれない。
「まさか、あの壊された壁は、お前を運び込むためだったのか」
ホン・ハオチョンは大きな石の周りを一周して見た。中に副葬品はないものかと窺ったのだ。
危険を冒して一遭入ったからには、何か得を持って出なければ損ではないか！
残念なことに、寝室一つよりさらに半分は大きいこの方形の石槽の中には、ただこの地縛の霊だけが存在していた。
ダダダダ。
遠くから乱れた足音が聞こえた。
ホン・ハオチョンはその音を聞くと、左右を見渡したが、どこに隠れ場所があるのかもわからない。結局、思い切って石槽の中へと飛び込み、巨人の脇の隙間へと身を潜めた。
身体にまといついた蜘蛛の巣を、手当たり次第に破れた穴の上へと被せ、ごまかそうと試みた。
「人はどこだ」
「ここにはいない」
「あの連中が降りてきたぞ！早く、塞ぎ止めろ」
バンバン、ガツンガツン！
「逃げるな！」
ホン・ハオチョンはさらに奥へと身を寄せた。幸いこの身軀は十分に大きい。地縛の霊に密着するほど近づいて、ホン・ハオチョンは何とも言えぬ匂いを嗅いだ。不快というわけではないが、何か本能的に反発を感じさせるものだった。
彼は思わず一口、舐めたくなった。
しかし、最後には堪えた。
「くそ、俺は変態かよ」
また一道の懐中電灯の光が走査した。
「あそこに石棺がある！」
「でっかいな」いくつかの足音が素早く近づいてくる。
ホン・ハオチョンは固く目を閉じ、手で剣を死にもの狂いに握りしめながら、心中で絶えずモデル内の心願護符に語りかけていた。
[俺は心願護符を使いたい]
まさに近づこうとした足音は、再び戦闘の音に引き離された。
[俺は…もう少し待とう]
「奴ら、どこへ行った」
「親分、あっちだ！早く助けてくれ、あそこに灯りが！」
「突っ込め、この犬っころども！よくも本気で重い一撃を食らわせやがったな。くそったれの41城の田舎犬が」
ありがたい、とっとと失せやがれ。
ホン・ハオチョンは心の中でこいつらを罵り、続けて胸を通り過ぎる紅色の糸を再び無視した。
しばらく沈黙が続いた後、突然、また灯りが行きつ戻りつ掃いていった。
「これが地縛の霊か！どうしてここに安置されているんだ」
一道の若い女の声が響いた。
ホン・ハオチョンの精神がピンとなった。なぜ呼び声も戦闘音も聞こえないのに、この人物がすでに目の前に現れているのか。
彼女は誰と話しているんだ？
「思うに、これこそが伝説の、罪人たちの身軀だろう」
「まさか、11城の壊滅を招いた者たちなのか？」
軽やかな歩みの音が石棺の付近で響いた。
男の声が言った。「そうだろう。さもなければ、封印された後にここに残されるはずがない」
「なぜ殺さないんだろうね」
「さあな。あの会社の上層部しか知らぬことだろう。私の個人的な推測では、やはり第十城の秘密を探ろうとする者がいるのだと思う。何しろこれらの罪人たちの身体には、精純な虚零湍流の血脈が秘められている」
この人、ずいぶん物知りだなとホン・ハオチョンは思わず感じた。
足音が徐々にこちらへと近づいてきた。
「あら？」
「ん？」少女の如き声が響いた。「ここの蜘蛛の巣、誰かに動かされたみたい」
男の低い笑い声が起こった。
「出てきなさい。隠れようなんて思わないことだ」
ホン・ハオチョンは動かずに耐えた。
「本当に私に呼び出させるつもりか。ならば、こちらも手を出すぞ」
ホン・ハオチョンは歯を食いしばった。
[俺は心願護符を使いたい]
[俺は心願護符——千人級の使用準備を開始する]
大殿の石棺の付近で、二本の柱の間、ゆっくりと回転する光幕が一道の暗澹たる混沌の光門を描き出し、前方の二人の影を長く伸びた光影として映し出した。
外界の男が石棺に向けて手を差し伸べると、胸のモデルが輝いた。
一道の折れ線が掌へと走った。掌の中に仮想のエネルギー球の光が現れ、その中の光球の内部では、一本の骸骨の如き掌がゆっくりと伸び出ていた。
それは全体が折れ線で構成され、人型に似てはいるが人間とは異なる骸骨を復現していた。この骨の腕は、まるで一つの真の生物が持つ身体の全てであるかのようだった。
折れ線は絶えずこの手を外へ外へと描き出し、それは傾きながら石棺の中へと伸びていった。次第に戦鎧の如き肩甲骨を露わにした。
ホン・ハオチョンは固く閉じた目を見開いた。彼がまさに心願護符の使用を確定しようとした、その瞬間だった。ブンブンという震動が起こった。
周囲の最深層のエネルギーが回転し始めた。
最も微弱で最も精純なエネルギーが、底の層から層ごとに段階を経て、空気を動かし、全身の血液を動かし、果てには意識までも動かした。
石棺の中で封印されていた地縛の霊が、ガバッと眼眸を見開いた。その眼光の中に。
一道、二道、三道——血脈の環を表す光圏が、瞬時に浮かび上がった。
ドカッ！大掌が空気を切り裂く残影を伴って、一瞬で石棺の傍らの二人に叩きつけられた。
ガツンガツン！
寧佳佳はその場でどこへともなく吹き飛ばされた。
程允澤は半透明の光線で構成された骸骨戦士に守られて、「二人」はまるでボールのように殿内を転がり、壁に激突して巨大な轟音を立てた。
「佳佳！」
「わ、私は…」寧佳佳の苦痛の声が後方から響いた。光門は大きく揺らぎ、消え去りそうだった。
「ホエア〜ッ！」
ゴロゴロと雷の如き唸り声の中で、この影は轟然と程允澤に向かって突進した。
その巨大でくすんだ身体には、幾度も震えながら一片一片のエネルギーの光沢が浮かび上がった。
しかし、濃紺のエネルギー光が浮かび上がった瞬間、その身体には縄の如き暗い影がそれらを抑圧し、真に顕現することを許さなかった。
ドン！地縛の霊の拳が程允澤の身体に叩きつけられ、その巨大な力で地面の敷石は粉砕された。彼の身体に程允澤が構現した骸骨の虚影は危うく砕け散りそうになったが、モデルによって素早く身体の欠損部分が描き出されて復元された。
地縛の霊は骸骨虚影の崩れた光をひっつかみ、本来なら消え去るはずのこれらの光が、なんと怪物の掌中に現れた。
棺の中のホン・ハオチョンは両手を石棺の縁にかけて、全身を震わせながらその中から頭を半分突き出し、目で外界を見つめた。
一撃一撃の衝撃が恐ろしすぎる。まるで掘削機の巨大なバケットが人に振り回されて、ボンボンと地面を叩きつけているかのようだった。
あの一道一道の骨骸の光芒は、本来なら電気のスイッチを切った後の灯りのように自然に消散すべきものだ。それがなんと、周囲から消えゆく光線をひっつかむことができるのだ！
[俺はこの大物がすごく怖いと感じている]
これらの銀色の折れ線で描かれた「砕けた骨」は地縛の霊によって狂ったように口の中へと詰め込まれ、いくつかの「骨」がその腹に入ると、その身体の濃紺の光芒を必死に抑圧していた暗澹たる縄の影が、パチンと一本、千切れた。
程允澤は口と鼻から血を流し、反対側では老け込んだ寧佳佳が足を引きずって突進してきた。老婆の悲鳴のような声が響いた。
「早く誰か来て！白小痩、隊長に投資を急いで！」
{投資してる！早くあれを引き離せ！}
足音と灯りが揺れながら伝わってきた。
地縛の霊がわずかに振り返り、その視線は一撃で叩き殺されなかった寧佳佳に釘付けになった。その影は突然、加速して彼女の目前に現れた。
「逃げろ！」程允澤が苦痛に叫んだ。「それは地縛の霊だぞ！何だと思っているんだ！」
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