Tag: 瞳の環

ホー・イーシューのあの頭痛の種たる煩雑な審査手続きがようやく終結した。その後続のことは、租地の郵便配達員に委ねられた。 外出の機会に乗じて、黒衣を纏ったホー・イーシューは郵電局の煉瓦造りの窓口でシュエ・チーに電報を一通発った。 会長が失恋した疑いがあり、しかもその相手は「身内兄弟姉御分」なのだと聞き、シュエ・チーは天を驚かす人間業と思った。少将の方から与えられた待遇が悪くなかったおかげで、シュエ・チーは即座に折り返し電報を打って情況を尋ねた。 「要するに、我々はしばらくこの胸の傷む場所を離れて、彼の気晴らしに水素帆城まで付き合うことにした。君は戻ってくるか？どうも今回は旅店に戻らなかった者は、会長が記録しているらしい。来月にはもう一度部屋の割り当てやり直しになるかもしれんぞ。」 遥か遠くの場所で、電報を受け取ったシュエ・チーはふんふんと言った。「きっと自分が戻りたいだけのくせに、人の気晴らしに付き合うだなんて。ふん、イケメンはみんな嘘つきの豚野郎だわ。」 そう言ってから、シュエ・チーはまた胸元に掛けた部屋の鍵を見遣った。 「うーん……」彼女は嘆息した。「まあ、失恋した奴の顔でも見に行くか。」 …… 両日後、陽光の下の道端。体躯壮健な老執事ソーンは縄を馬車の行李に掛けていた。虫の鳴き声と一陣一陣と散り広がる植物の清らかな香りが、やや蒸し暑い空気に満ち満ちていた。 片付けをしていると、リナが家屋の岩石の階段から走り出てきて、遠方で語らいながら歩いてくる二人と、彼らの傍らに付き添う父の姿を見つめた。 あの見知った見知らぬ人が、まさに三者の真ん中を歩いていた。 「ブーチェンお兄ちゃん！」リナは嬉しそうにこんな言葉を叫んだ。まるでずっと前から知り合っていたかのように、スカートの裾を抓まえ、石段からはずむような足取りで、まっしぐらにヤン・ズーチャンの前まで駆けてきて、ようやく足を止めた。 彼女は顔を上げて、「残した」濃く太い顎鬚の青年を見つめた。 「英雄」の肌はとても健康的で細やかだった。ちっとも三、四十歳の人間には見えなかった。だがそれがどうした。霧邦人はいつでも若くなれるのだ。その気になりさえすれば！これはリナには確信があった。 それに、それに彼の耳まで尖っていた。偽装なの？でもすごく親しみが持てるわ。 薄手の外套を羽織ったヤン・ズーチャン、それに大トランクを片手に提げた、背の高いホー・イーシューは、二人ともこの少女の息吹あふれる愛らしい女の子を見遣った。相手はやや入神して、好奇げにこの新聞の人物を見つめていた。 「こんにちは。初めまして。」ヤン・ズーチャンは淡く笑った。 「あ……」我に返ったリナの顔はさっと赤くなった。「英……英雄お兄ちゃん。わ、私はリナといいます。」 エビセルはこの一幕を見て、密かに嘆息した。 どうやらこれからはもっと娘を音楽会やイベントフェスティバルに連れて行かねばならぬようだ。あそこにはイケメンやきれいな娘がことのほか多い。これまでも確かに彼女を終日勉強させ、家庭教育も比較的厳しかった。今は……ああ、己の失敗だ。 一緒に昼食を済ませた後、一行と各種の荷物を満載した二台の馬車が正式に出発した。 車輪は城下町の端のいささか泥濘んだ道を圧し進んだ。午後いっぱい、前の車に乗るリナは時折身体を捻って車窓から首を出し、後ろの馬車に乗った男がまだそこにいるかどうかを確かめるかのようだった。 エビセルは座席のもう一方の端で、手にした銃器の手入れをしていた。外に出歩くには、こうしたものはどうしても欠かせなかった。 後方の馬車の上で。 ヤン・ズーチャンは手に一枚の地図を摘まんでいた。「この山を越えれば、前の村は何と言ったかな？」 ホー・イーシューが覗き込んだ。「ここに書いてあるじゃないか。徹霊村だ。」 「うむ……お前、不思議に思わないか。ここの辺りの村は、もういくつも『霊』の付く名前を聞いている。」 口ではそう言いながらも、ヤン・ズーチャンの脳裡に浮かんだのは「ヨソ」と名乗る者から与えられた忠告だった。 一個の運命の軌跡を変わらぬままに維持することを使命とみなす者が、しかるに運命への修補干与を放棄し、あべこべに自分の「徹霊村」への来訪を促した。 なぜか？ これもまた彼が大いに知りたい答えだった。 「考えさせてくれ。」ホー・イーシューは思索した。「或いは、この付近では『霊』という言葉がすでに日常生活の中に溶け込んでいるのかもしれない。」 「つまり、此処の文化は『霊』といった事物と関係があると言うのか？」ヤン・ズーチャンはしばし沈思した。「うむ、確かに、我々はこの世界の様々な文化や歴史をちゃんと研究すべきかもしれぬ。」 -［販売業者ローチ・タタミンチーは「歓呼」と述べた。］ ヤン・ズーチャンの双眸が微かに動いた。どうやらこれは一つの、世界を研究する方向らしい。 ただこの時節……この紀元陸はまあいい。次の紀元陸へ行ったら、しっかりとあの地方の歴史を研究せねばならない。 彼はまた思った。こうしたものはもともと、おそらく「ロストイリュージョン社」の文献庫には浩如煙海とばかりに貯蔵されていたのだろう、と。 ホー・イーシューは肩を竦め、あららと一声言った。 「前提として時間がありゃあの話だがね。目を覚ましてからこの方、灯台で船に乗ったあの二日を除きゃあ、まだろくにゆっくり休んだこともないんだ。」 まさに言い終えたところで、ガクンと、馬車が突然止まった。 一道の見知らぬ声が前方から伝わった。 「おい、そこの前の！」 彼らは小さな窓のカーテンを少し開いて外を窺った。数時間の行程を経て、今し方馬車は一箇所の奥深い山の林へと乗り入れていた。 前方では幾つかの木組みが、二メートルに満たぬ土の道の真ん中に横たえられていた。 数人の、どうやら軍服然とした古い衣服を身に着け、粗製の土製銃を担いだ者が怒鳴った。「止まれ。通行料を置いてけ。」 -［販売業者二月・ディーアンは豊富な経験を以て、私が一通の真新しい輝煌の前奏を育みつつあると表示した。］ -［販売業者ローチ・タタミンチーは「興奮」と述べた。］ -［販売業者五月・ヴァルキリーは私が育みつつある輝煌の前奏を5%値上げした。］ どういう意味だ？ヤン・ズーチャンにはやや意外だった。これはあきらかな、典型的な道端の追剥ではないか。販売業者たちはこんなにも素早く反応したのか？ 前方から老執事ソーンの声が届いた。「あんた方、幾ら必要だ？」 「おい、ブーチェン。」ホー・イーシューが振り向いて奇妙な表情で言った。「俺の販売業者がなんと揃いも揃って値上げしてきて、皆こぞってこの份の輝光を予約購入したがっているんだ。」 「俺のもだ。」ヤン・ズーチャンは言った。「何か問題でもあるのか？」 販売業者たちはこうした「小さなことで」興味を示すものなのか？それともこの事には別に隠れた事情があるのか？ ヤン・ズーチャンはやや疑念を抱きつつ、「沈吟の夜」を拡散させた。 周囲の情報場が素早く心の裡に滑り込んでくるにつれ、付近一キロの区域が眼前に展がった。…

この頃の天気は忽冷忽熱だった。 カルル自身も思いもよらなかった。ただほんの少しだけ、普通の人が耐えられぬ気勢を露わにしただけで、この内通者は自白に至ったのだ。 弁護士の立会の下、アンドルーは警備庁で事の始まりから終わりまで洗い浚い警司に告白した後、そのままひとまず拘禁された。霧邦人が参与していると聞き、彼の家族にはアンドルーを保釈してやろうという考えすら起きなかった。 これもまた、トマス・ロウェンおよび公司全体の上層部を悩ませていた技術漏洩事件が解決をみたことを意味していた。まだ購入者や関連の設計図面の係争など処理を待つ事柄は残っているものの、相手国さえ、まだ表面上は維持されている国際仲裁廷の拘束に従う意志があれば、この件は最終的にはさほど難しくは処理できない。 「本当に本当に感謝致します、尊敬すべきカルル調査員様。」 トマスは両手で、茶色い粗目の背広を着たカルルをきつく握った。「流石はヘストル調査公司の精鋭ですな！あなた様のような社員あればこそ、英雄の公司は土地領署庁の嫌がらせさえも片付けられようというもの。」 「え？ああ……はあ、ええ。」警備庁の外で、土地領署庁の嫌がらせなど何も知らぬカルルは、相手に手を揺すぶられ、引き攣った笑みを浮かべていた。 …… これと同時に、様々な申請証憑を書き終えたホー・イーシューはようやく長く息を吐いた。こうした面倒な申請書の類だけでも、大部分の人の、国を離れて外の世界を一回りしてこようという考えを打ち消すに十分だった。ましてや安くはない手数料を別にすればなおさらだ。 彼が小さな会議室の戸口に戻ってきたところを、すでにそこで待っていた窓口係のフェリル小姐に連れられ、ヤン・ズーチャンに一日「徴用」された小さな応接室の方へ歩いていった。 扉を押し開き、ホー・イーシューは眼前の見慣れぬ面差しの男を見て、微かに呆けた。相手が笑い、ようやく「ヤン・ブーチェン」の声で問うた。 「どうだ、俺だとわかるか？」 「ええと……まったく識別不能です。ですがもし身長や体型も調節できれば、もっと完璧でしょうね。」ホー・イーシューは彼が外出しようとしている様子に気づき、問うた。「どちらへ？」 シュデフェン人の与えた人皮面具を着けたヤン・ズーチャンは言った。「いいところへ来た。一緒に私の庇護人に会いに行こう。どうせ大方、水素帆城までは同道するだろう。」 「水素帆城への任務を引き受けたのですか？」 ホー・イーシューは顔を嬉しそうに輝かせた。「私と一緒にヘヴンチョークに行きませんか？シュエ・チーやハイリー・クーニーもいつもあなたのことを口にしていますよ。少将ももう一度直接お礼を申し上げたいと。」 「メドヴィジ」の顔貌を頂いたヤン・ズーチャンは、一着の薄い上着を手に取った。 「ハイリー・クーニーが俺のことを口にしているならまだ信じるが、シュエ・チーまで俺のことを口にしているとは、はは。人様に取り入ろうだなんて、余計なことを言うのはよしたまえ。」 エビセルとリナは租地で午後ずっと過ごした。ほとんどホー・イーシューと前後して申請の手続きを終えた。 ただし「栄誉家族」であるが故に、彼らの申請はすぐに批准され、彼らの住所へと郵送される運びだった。 午後の澄み切った陽光がようやく降り注いだ。 一行が租地の大門を出たばかりのところで、不意に街道の前方に、一人の鞄を提げた背の高い中年男と、十七、八歳の少女が肩を並べて歩いているのが視界に入った。まさに遠くの一台の復古風の馬車へと向かっているところだった。 突然、あの男の提げる鞄が手から離れ、中身が一面に散らばった。 「きゃっ！大丈夫ですか？」 リナは今日は白い裙子で、青色の海軍帽をかぶっていた。相手の個人の靴や帽子などが一面に散らばっているのを見て、駆け寄って手伝おうとした。 この時、リナ、ならびに近づいたエビセル、また後方のヤン・ズーチャンたち二人は気づいた。しゃがんで落とし物を拾い集める男と、彼の傍らの活力に満ちた少女は、二人とも円らな耳殻をしているのだった。 「あなたたちは霧邦人？」 リナはやや驚異を含んで言った。それから彼女は自嘲気味に笑った。ここは霧邦人の租地だ。霧邦人が何人かいるのを見かけたところで何が珍しかろう。 「そうよ！」長いツインテールを結った少女は颯爽と頷いた。活力に溢れていた。 「でも私は此処で育ったの。私の名前はホイットピアラ・カーデン。よろしくね、妹ちゃん。あなたのお名前は？」 「私はリナ。」 鞄を閉め直した男が立ち上がり、傍らのエビセルを見た。 「こんにちは。この子は私の後代でして。」彼はまた振り返って、彼らを窺っていたホー・イーシューにも向き直った。「こんにちは、ご同郷さん。」 ホー・イーシューの傍らで原生民の化粧をした「ヤン・ズーチャン」に対しては、カーデンはただ会釈しただけで挨拶を済ませた。 二言三言の無駄話の後、ホー・イーシューと「メドヴィジ」は、これでまあ、保護の必要なこの対象とごく簡単に顔見知りになった格好だった。 エビセルは遠くを見遣った。カーデンはもう自分と肩を並べるほどに高くなった娘の背を軽く叩き、彼女を連れて路傍のあの旧い馬車へと乗り込んでいった。 エビセルの目が微かに輝いた。「あれもなんと栄誉家族の馬車だったとは。」 「栄誉家族？」傍らのホー・イーシューが好奇げに言った。「貴族とは違いがあるのですか？」 「へへ、本質的には何の違いもありはしません。おそらくこうした家系の人々にとっては、大多数はどれももう、区別もつかず、覚えてもいないのでしょうな。」 冷たくあしらわれた「原生民メドヴィジ」は、黙然としてエビセルを注視し、それから傍らでこっそり自分を窺っている、この白いスカートを着て青い扁平な海軍帽をかぶった色白の細面の少女をちらりと見た。 注がれてくる視線に気づき、リナは慌てて緊張しつつ小さな頭を背けた。 彼女は無意識のうちに僅かに加速した心臓の鼓動を味わった。顎を微かに引き、瞳はこっそり斜めに一瞥し、また素早く視線を収めた。口元の上がりかけるのをぐっと堪えながら。 …… 「おめでとう、ブーチェン。」 ヤン・ズーチャンが小さな会議室に戻ったばかりのところへ、箱を抱えたシュミットが意気揚々と走り込んできた。 「おめでとう？」 「へへ、やっと数日だというのに、三つ目の協助任務も片付いた。我が調査公司もこれで二件目の商談を成立させたわけだ。報酬は私が直々に交渉し、後続を追跡しよう。信じたまえ、この件が完全に片付けば、君の『輝光』も生まれる算段だ。」 彼は手にした箱を卓の上に載せて叩いた。 「さあ、君のための『静謐結晶』だ。使い方は簡単だ。おわかりだな？」 ヤン・ズーチャンはようやく気がついた。つまり、あのターボ過給技術の漏洩調査の件は、カルル一人で片が付いたのか？ -［販売業者ローチ・タタミンチーは「羨ましい」と述べた。］ ヤン・ズーチャンはこの一枚の「静謐結晶」を摘まみ上げた。中に含まれた、一筋の使用方法の心念情報を知覚した後、理解を以て使用を選んだ。 ［私は「静謐結晶」を掌握し始める。］ ［私は「静謐結晶」に1Rを投資する。］ 「まったく低廉な価格だ。」その担保金と比べれば、これはあまりに少ない。流石は租地だ。…

ふとヤン・ズーチャンの視線が一山の証憑を走査し、指先は精密にその中から一份を引き抜いた。 「これは我が調査公司に依頼したものか？」 シュミットはちらりと見た。「ふむ、確かに幾份かありますな。おそらくは我々調査公司には誰も勤務しておらぬので、調査を依頼したい者が直接租地まで探しに来たのでしょう。」 「見たところ、こうした連中も白堇城では消息に多少は明るい者たちのようだな。俺が赴くに値するものはあるか？できれば簡単な奴を頼む。この時節にこれ以上枝葉を増やしたくはない。」 数枚の伝票がシュミットの手で手際よく選び分けられた。たとえ内容を精読してはいなくとも、終日こうしたものと付き合ってきた彼なら、効率的にそれらを分類できた。 「見たところいずれも比較的面倒そうですな。どうしても一つ選べと言うなら、私が提案するのは、船舶に関するこの件です。二日とはかからない筈です。どっちみちホー・イーシューも手続きをせねばならんのですから。」 「彼の手続きなら郵便配達員に送らせればいい。」 ヤン・ズーチャンは頭も上げずに言った。彼は郵便配達員には特権があることを知っていた。たとえ「霧邦人」の神秘の能力を以て郵便を運んだとしても、参与の中で輝煌の光を生み出せる。それはまったくもって羨ましい仕事だった。実のところ、自分こそがこの仕事をするのにこれ以上ない適任なのだ。 彼は突然、一枚の事務協助の申請書を手に取った。 「これなかなかいいな。」 カルルも覗き込んだ。シュミットは眉をしかめて言った。 「これは商業スパイ事件ですよ。調べるとなると手間暇がかかります。なぜこれがよろしいと？まさか……技術に関係しているから選んだのではありますまいな。諦めたまえ。たとえ非戦時であろうと、こうした公司が研究開発する技術はみな安全制限の枠内です。況んや今をや。」 「そうじゃない。」 ヤン・ズーチャンは指で紙をはじいた。「これを選んだのは、このエンジンメーカーの研究開発拠点がまさに我々の城の東南の隅にあるからだ。さあ早く、申請者に知らせに行ってくれ。この協助申請は引き受けた。」 「本当に？」シュミットは怪訝な顔で彼を一瞥したが、それ以上は諫めずに、木の扉を引いて出て行った。 …… 午後の旧い街。煤煙と小雨の後の霧水が街巷を流れていた。 一棟の三層の老建築の中。「ギィ」、黒のラシャ大衣を着た男が扉を押し開き、手袋を脱いでそれを、書類の山と積まれた机の上へ適当に放り出し、嘆息した。 執務室の中の数人の頭が机の後ろから持ち上がった。 「どうでした、トマス。」 トマス・ロウェンはやや擦り切れた旧い鞄を机の上に持ち上げて載せ、首を振った。 「駄目だ。人が多過ぎる。」 「ああ……では、我々はどうすれば、」発言したあの文員の声はだんだん小さくなった。「警察に……通報しますか？」 「警察に、へへ……どうしようもない、諦めるしかないさ。」 言い終えた途端、忽然と一人の、霧民租地の中長サイズの青い制服を着た男が、背後に開き放たれた木扉を叩いた。 「失礼、トマス・ロウェンさんでいらっしゃいますか。」 「私です。」四十路で、顔色のやや青褪めたトマス・ロウェンは驚いて身を翻し、この来訪者を見つめた。 「ヘストル調査公司の高級調査員、代号は『ブーチェン』の旦那が、あなた様のご依頼をお引き受けになりました。どうかもう一度ご一緒に租地までお越しください。私の車にお乗りになれば結構です。」 郵便配達員の言葉が終わるや否や、トマス・ロウェンは昂奮して旧い書類鞄を手に取り、手袋を嵌める暇もなく、この租地の専属郵便配達員に従って階下へ早足で向かった。 …… 租地の内部、一室の調度の簡潔な応接室の中。 ヤン・ズーチャンは一張の幅広の樫材の執務机の後ろに座り、艶消しガラスを嵌めた高窓に背を向けていた。午後の光線は彼の肩、ならびに手入れの行き届いた鬚の輪郭の上に落ちていた。 扉が静かに押し開かれ、トマスは疾歩で歩み入った。その顔には道中の紅潮がなお残っていた。 彼の一双の精悍な灰青色の眼が、机の後ろの「霧邦人」を注視した。 見れば果たして新聞と同じ面貌、同じ鬚に同じ年格好であることを認め、トマスは即座に昂奮した！ 自分はなんと本当に英雄を、あの「栄誉霧民」様を予約できたのだ！！ 「自己紹介を願います、旦那。ついでに我々は一体全体どんな事に出くわしたのかを話して頂きたい。」ヤン・ズーチャンは口調を安定させて言った。「拝見したところ、あなた方の研究開発洩洩の技術は『過給エンジン』に関するものとか？」 男はたちどころに思い至った。先方はきっと、自分の件が厄介そうだからこそ、あれだけ沢山の伝票の中から己のを選んだのだと。 霧邦人は果たして挑戦に満ちた事柄こそを好むのだ！ 「私、私はトマス・ロウェンと申します。」彼は歩み寄って、鞄の中から用意した書類を取り出した。「『ロウェン・アクライン機械工程公司』の技術総監です。我々が疑うに、当社の新型ターボ過給エンジンの設計図が窃取されました。」 ヤン・ズーチャンの眼差しが微かに動いた。「本当にターボ過給エンジンか。」 この時代において、類似のエンジンは決して頂級の技術ではなかった。ただ、この申請表に記載された内容が技術発明と関係があり、しかも城南付近に位置していたからこそ、ヤン・ズーチャンはこれを選んだのである。 机の後ろのヤン・ズーチャンは書類を受け取り、彼に座るよう示してからそれらを眺めた。これらは数頁の複写図面と数通の書信だった。 「だいたい二週間前、我々と提携する摩里革城のメーカーから送られてきた見本図です。彼らはこれが『エービス工業』という名の新設計だと称しています。しかし我々は外観から断定できます。これはほとんど完全に我々の試作バージョンをそのまま写したもので、ただ幾つかの非中核パラメーターに取るに足らぬ修整を加えただけです。」 トマスの語調はひどく口惜しげだった。 「我々の専利の申請はなお審査中です。もしこれを彼らに先に登録されるようなことがあれば、我々は周辺国の中型船舶市場を失う恐れがあります。」 「内部の裏切者の嫌疑は？」ヤン・ズーチャンは見ながら問うた。 トマスの口が微かに開かれた。流石は「英雄」だ。質問ですらど真ん中を衝く。 「まことに感謝の極みでございます、霧人様が白堇城にこのような調査公司を開いて下さって。」 彼はまず一つ褒め称えを述べてから、ようやく躊躇いながら続けて口を開いた。 「研究開発の部門としては、我々の内部は小さく、技術部は十人に満たず、一人ひとり皆私が長年を知る者たちです。しかし完全に排除はできません……ですから私はあなた様に真相を究明して頂きたく。ならびに彼がいったい誰と繋がっているのかを。」 「うむ。では調査はひとまず工場から始めよう。」 ヤン・ズーチャンはカルルを「技術諮問顧問」の身分でロウェン・アクライン工場へ入らせて情報調査を行わせるつもりだった。 もともとはまだ多少もじもじしていたカルルも、駆けつけたヘストル氏の改装変貌の手腕により、まるで「技術顧問」らしからぬ様子から、短時間で見事に様変わりした。 彼はいつもの、喧嘩にもってこいの軽快でだぶついたティーシャツを脱ぎ、一着のエンジニアの身分に相応しい装束に着替えた。…

肅穆たる庁の左側。 列に並ぶ登記者たちは一人一人と前に詰めていた。 「どのようなご用件でしょう？」卓の後ろで素早く字を書く女士が問うた。「同じく団体に同行して離れたいと？」 「ああ、いや。私は『予警線時装公司の主管』でして、一つ広告を立案したく、我らが英雄様にモデルをお願いしたいのです。お礼に五百銀圓を差し上げます。」 「はい、記録しました。こちらに御署名を。次の方。」 前方の者は音紋力場の中で用件を述べ、並ぶ者たちは話し合っていた。 「私は英雄に、澈浜群島の商人との交渉を手伝って頂きたいのです。」一人の商人が神秘めかして言った。「私は雑誌から幾許かの消息を得ましてね。英雄様はどうやら澈晴島でも非常に大層なことを為された様子で、向こうの人たちも彼という人物を知っているそうです！」 「おや？向こうで何があったんです、我々は知りませんでしたが。」 ある典型的なヘルツェンの容貌の老先生が後方でこの商人に問いかけた。「あなたのご覧になったのはどちらの新聞で？」 「会員専用の高級国際雑誌ですよ。」 列の中で話を聞いたリナの胸中は、期待と不安が交錯していた。 もともと彼女は、英雄に自分の家族の引越しの護送を依頼することに大きな自信を持っていた。なぜなら今回の大陸横断の旅には、父親が非常に高額な代価を提示するからだ。 だが今や彼女には少し自信がなかった。 中年の男が歩み寄り、娘の傍らに立った。 「大丈夫だ、リナ。さっき私が尋ねたのだが、水素帆城の方の霧民租地には、まだ数名の優れた霧民が残っていて離れておらぬ。我々の今回の外出には、不思議な能力を持つ霧民の護衛をお願いできるだろう。」 「でも……」リナはでもを長く伸ばした。小さな口を尖らせたままで、それでも「でも」の続きは出てこなかった。 エビセルは彼女の細く柔らかな茶色の巻き毛を揉んだ。駄々を捏ねるなと示してのことだった。 十数分の後、前方の遮音力場が散開した。長い列がようやく自分たち二人の番になった。 「お尋ねします。どのようなご用件です？」卓の後の女士が顔を上げた。 エビセルは左右の静寂な力場を見回した。「我々は栄誉家族でして、あの種の『栄誉家族』です。」 この言葉を聞いて、卓の後ろのもう一人の男士が怪訝な様子を見せた。 「流勲栄誉家族？」相手が頷くのを見て、彼は続けた。「あなた方は離れようとお考えですかな？」 「はい。私は……幾つかの消息を耳に致しまして。」リナの白い顔は父のやや重苦しい面容を見上げた。男は少し沈吟してから言った。 「我が家と古くから誼を通じてきた二つの『流勲栄誉家族』はもう存在しないと聞きました。あの落魄れた一つの他に、もう一つの家系はどうも標的にされた強奪に遭ったらしいのです。ですから私は……非常に信の置ける人を探して、我々の脱出を護って頂きたく。」 彼のこのような表情を見て、卓の後の者は黙した。「それは少々厄介ですねえ。近頃こちらでは人手がもう足りておりませんで。」 「英雄はまだいらっしゃるじゃありませんか？」リナは早口で言った。 卓の後の女士はリナのその様子を見て、顔に笑みを綻ばせて言った。 「英雄は人心を震わす出来事を引き起こしたとはいえ、我々租地の評価から申しますと、まだこの情報を知る級別には達しておりません。もしあなた方が彼の助力を求められるなら、我々租地としても危険についての確かな評価はそう多くは差し上げられません。」 此処まで言って、この女士はさりげなく諭すように問うた。 「それはそうと、あなた方の『専属護送人』はもう連絡が取れぬのですか？」 「専属護送人」の数語を聞き、エビセルの脳裡には一道の稲妻が走ったかの如くだった。彼は数秒間、停止した。なぜ自分はこの言葉にあれほど聞き覚えがあるのか……されどいつ聞いたのかは思い出せなかった…… 忽然、彼は思い出した。自分がまだ非常に幼かった頃、父祖たちから、同じく「流勲栄誉家族」たる客人との会話の中で聞いたことのある話だ。 「私……私どもの専属護送人が誰かは存じません。私の家人はそのことを私に話したことがありません。」エビセルはやや昂奮して言った。「ですが祖父の友人から聞いたことがあります。彼らの専属護送人は連絡を失ったと。あの時……あの時は祖父も父もどうも機嫌が優れなかったようです……」 卓の後の二人は互いに目を見交わした。 「我々は承知致しました。あなた方の護送の問題につきましては、我々は優先的に『栄誉霧民』様にご報告致します。もっとも彼が助力されるかどうかはわかりかねますが。」 エビセルはむしろ多少ほっとしたように、素早く言った。「心得ております。この件はもちろん、他人に言えません。もし彼がお忙しいなら、水素帆城までだけで結構です。汽車に乗ってしまえばよほど安全です。あるいはただ越境の通行証だけでも戴ければ。」 リナは不機嫌に口を尖らせ、左右にそっと体を揺すっていた。 卓の後ろの男はすでに専用の紙を取り出して書き始めていた。 「その前に、我々は幾つかの確認をせねばなりません。」 「はい。」エビセルは緊張して答えた。彼は今し方こそが本当の尋問の始まりだと知っていた。 ペン先がカリカリと鳴った。 「あなた方の家系には、独自の言語がありますか？」 「あります。」 「それは通用語ないし他の流行言語からの変種ですかな？」 エビセルは自分の心臓の鼓動が加速するのを感じた。 「いいえ。それは我が家系がみずから創造した、一門の内部のみで通用する言語です。」 「文字は。家系の言語に対応する文字はありますか？」 エビセルは緊張して乾いた唾を飲み込んだ。物心がついてからこの方、外部の者がこの方面のことを自発的に尋ねたのは初めてだった。彼は己の幼い頃、木涛語や霧邦語を学ぶ他に、こうした呪符の如き、なんの規則性も見出せぬ線で構成された文字を学ばねばならなかったことを思い起こした。 しかもそれらはどこにも見かけず、おまけに学校にランドセルに入れて持って行くことさえ許されなかった。 租地の雇員が顔を上げて男を見つめた。 エビセルは慌てて言った。「あります！同じく我々自身が編んだもので、全部で二千四百余字を創りました。」 「よろしい。まことに敬服すべき偉大な御努力ですな。」 女士は傍らの同僚がそれらの文字を速記するのを見てから、また顔を上げて問うた。 「お傍らのはリナ小姐ですね。お嬢様は御家系の言語と文字とに精通されておられますか？」 「彼女はそこそこ学んでおります。書く方ももう問題ありません。」…

リナは父の手をきつく握りしめ、心細げに此処の大勢の人々を眺めた。 もともとこんなに多くの人が英雄を好いているのだ。今では多くの人が英雄三種の神器を着込んでいる。庁内には女生までストレートパンツに海軍風の前庇帽子を被っていた。 「なんて可愛らしい小妹妹。あなたも英雄が好きなの？」 リナが爛々と輝く瞳で付近の人々の服を見つめているのに気づいてか、一人の背の高い女生が歩み寄り、屈んで笑った。「それじゃあプロらしくないわよ。さあ、私の帽子をあなたにあげる。」 「お姉さんは何をしにいらしたの？」 「私は帽子を売ってるの。」 エビセルは娘の頭頂のこの一つの古ぼけたフランネルの海軍風帽子を見遣り、遠慮して言った。「それはいけません。早くお返しなさい。」 「構わないのよ。これは展示用の旧い型だから。」 まさに言い交わすうち、作業服姿の女士の影が庁の左側の一室の扉前に現れた。 「我々の授勲霧民様に改まった用件のある方は、私どもの列にお並びください。単に助けを必要とされる方は、右側の列にお並びを。」 どっと多くの人が走り寄った。 「お父様！私、先に並んでくる！」リナは急切に帽子を手に持ち、左側の扉前へ駆けて行った。 列に着いたばかりのところ、後ろから四、五人の若者が駆け寄り、列はたちまち長蛇となった。 「聞きましたか、橋石村の件も、なんとまあ我々の霧民様の仕業らしいじゃないですか。」列の中の誰かが言った。 「向こうはどうなったんです？」 「いいか皆さん、あっちじゃ自治村が設立されてね、土地領署庁の連中も手の出しようがないそうで……」 リナは白く柔らかな小尖耳をすっくと立てて、傍らの人々のヤン・ブーチェンへの吹聴に聞き耳を立てた。彼女の胸中にはまるで小さな兎でもいるかのように、ドキドキと跳ねていた。 すごい、この世の中には本当にこんなに多くの手段を持つ人がいるんだ。 しかも、しかも彼はずっとこんなに若くて、あんなにきれいなんだ…… 忽然、人群に一陣の騒動が起こり、リナと列に並ぶ人々は振り返って見た。数人の霧邦人が彼らの租地へ戻ってきたのだ。 「惜しいな、英雄じゃないか。」傍らの人々は少なからず遺憾げに、あの素早く通り過ぎる数条の人影を見遣った。 だがリナはあたかも一つの磁石に視線を吸い付けられたかの如くだった。 一道の沈着と陰霾の気を漂わせた中年の人影が最前に歩を進めていた。顔貌は父よりも歳嵩に見えるが、しかしリナにはそれは、まさにあの人なのだと思われた。彼はまさに黙したまま大股で人潮を抜け、振り返って通路へと入っていった。 あの薄い皮衣の背中を見て、リナの眼は昂奮して大きく見開かれた。彼女は確信した。あの人はきっと間違いなく、新聞の上のあの面の目も判然とせぬ姿に違いない！ …… 「おお、ヤン・ブーチェン～無事でいてくれて何よりだ。」 ヤン・ズーチャンが小さな応接室の扉を押し開くや、傍らから書類を抱えて通りかかった金髪の「地区事務連絡員」シュミットが走り寄った。彼は会議室に入っていった二人を見た。 「こちらの方方は皆あなたの御友人かね？あなたはまことに人徳がある。」 顎鬚を植え、頭髪を角刈りにし、全身から精悍で陰鬱な気配を放つ「中年の」ヤン・ズーチャンは淡く笑い、頭に被った帽子を引き寄せた。 「みな一緒に戦った者たちだ。昨日のことはどうだった？」 「師部から人が来て、我々の租地を詰問していきましたよ。ですがまあ、あなたも御存知の通り、そうした事は訊ねても何も出てきません。起こったあの騒動も、数日もすれば治まるでしょう。」 部屋の中のホー・イーシューがやってきて言った。「こんにちは、旦那。聞くところでは、近頃また国境が戒厳態勢とか？まだ越境は可能ですか？」 「ずっと管理は比較的厳格でしてね。正当な身分と理由がなければ、一般にみだりな出入りは許されません。あなた方は離れたいとお考えですか？」 「離れる……」ヤン・ズーチャンは思案した。自分は此処にもう用は無いのかもしれない。だが自分がもたらした危険は、身辺の普通の人々に害を及ぼすかもしれなかった。 「旧き運命を維持せよ……」彼は低く念じた。もしそうならば、己が救った人々、変えた事柄は……人に元の軌跡へと引き戻されてしまうのだろうか…… 「私こそが離れたく思っておるのです。」ホー・イーシューが言った。「私が此処に参ったのは他の幾つかの事情ゆえです。今はヘヴンチョークに行かねばなりません。以前に路線を調べましたが、どうも西へ向かったあの水素帆城にだけ、向こうへ行く汽車があるのですね？」 「ヘヴンチョークへ往く汽車は、最も近いのは確かに水素帆城にしかございません。三日に一度程度の運行です。ただあなたが越境手続きをお取りになるには、数日はかかって承認されます。しかも最新の規定によれば、越境後半年間は戻れません。」 言い終えて、シュミットは笑った。ホー・イーシューやヤン・ズーチャンも笑った。こうした規定は彼らにとっては無駄口と変わりがなかった。 「ブーチェンさん、あなた御自身は？もしさしあたり離れるお積りがないのなら、こちらには大勢の方々があなたに、ならびに我々の『ヘストル調査公司』にご依頼されたいことが……」 「ちょっと待て、我々のだと？」中のカルルが立ち上がり、扉を閉めて入ってきた数人を驚いて見た。「それはなんて公司だ？」 「ああ、これは私の公司だ。今や私は高級調査員だ。ああそうだ、」ヤン・ズーチャンはシュミットを見た。「私の友人たちも皆、公司に入れてもらえるか？もし高級調査員なら、彼らの以後の年俸だって容易く手に入るのでは？」 「それは計算を経ねばなりません。そこらに適当に公司をこしらえただけで可能だというなら、霧邦人は皆、会社の社長になってますよ。」 それもそうだ。それに一つの仕事の年収は一年に一度きりしか受け取れない。それは本質的には今後一年分の給与を前借りしているに過ぎない。 一人の霧邦人がたとえ一年じゅうどんな「輝光事件」も育まず、仕事に打ち込んだとしても、せいぜい五十数件の年俸を受け取れるに過ぎない。計算してみれば決して天文数字にはならぬものだ。 嘗ての故郷を顧みよ。ある者たちの週給は他の者の数十倍もあった。それが此処では、仕事に集中する霧邦人が、七日に一度完璧に継ぎ目無く仕事を交換していったとしても、最終的な一年の総収入は、現地のある原生民が一月に増やす富にすら及ばぬかもしれないのだ。 「私の給与はもう計算が済んでいるのでしょう、シュミットさん。」 「ふむ。」 傍らのホー・イーシューとカルルは口を大きく開けてこの二人を見やった。 ホー・イーシューは今に至るまで、彼らが何を話しているのかすらわからなかった。 シュミットは一通の給与計算の伝票を出してきた。 「もしそれが単なる普通の調査員ならば、週給は専門サービスを提供するタクシー運転手より大して多くは出ません。しかしあなたは違う。現象級の浪潮を引き起こした人物として、あなたのようなスター級の人物を高級調査員に雇える公司なら、理論上あなたは白堇城の今後少なくとも四、五年の大部分の需要を取り込めます。これはまだ我々の都市だけの話。今あなたの名声はすでに急速に他の国度へ拡散しています。ですからね、我々の『ヘストル調査公司』はすっかり国際的な大公司になる潜在力を具えているのです。ただより専門的なチームを拡充しさえすればいい。」 「な、なんだって、会長……我々、大公司ができてしまったってのか？会長？」 ヤン・ズーチャンは振り返り、カルルに妖しげに一笑した。「これからは俺も本物の会長だ。」 カルルは妙に、毎日一度は必ず「我が協会の勢力は一体どれほどだ」と問わねば済まぬあのリー・アイミンを思い出した。本物の国際的調査組織、しかもすでに世界を席巻する思想の浪潮を成功裡に一度引き起こした背後組織。かような「協会」なら、リー・アイミンの「夢」も砕けよう。 「惜しいですねえ、こんな世界も来月にはもう無いんでしょうけどな。」…

「なんと、違うのか。」 ならばこいつらは一体何者なのか。ヤン・ズーチャンは斯様な人物に突然出会うとは思いもよらなかった。こやつらは何処から湧いて出たのか。言葉の端々には「議会」を軽んじる含みさえあった。 「新しい世界を手に入れたいと願い、されど旧き世界の一切をそのまま保存したいとは、そんなうまい話はない。」 ヤン・ズーチャンは努めて己の情動を静めようとした。たとえ「嗤妄剣」があろうとも、周囲の「亜以太場」環境を変えてしまったこの人物を前にしては、何か妙なことが起こらぬという保証はなかった。 彼は冷たく、自称「ヨソ」なる者に向かって言った。 「私は信じない。世界にこれほど多くの人がいるというのに、君が一人一人を訪ねてこんな無駄話で彼らの選択を変えようとするなどとは。君はどうして私に会いに来たんだ？おお……」ヤン・ズーチャンは先刻までの己の行動に思い至り、ヨソを見つめて言った。「私が激発させた遊行の潮流が、すでにこの世界の歴史進程を徹底して捩じ曲げてしまったからか？故に警告に来たのか？」 ヨソは頗る悠長に振る舞い、杖を背に握り返してぶらりと二歩歩いた。「そうも言えぬこともないが、だがそれは主要な理由ではない。」 「ふん、もし君が来たのがただもったいぶるためなら、私はこれで失礼する。」 「なにしろこの大陸は我々が力を出すまでもなく、結末の方はすでに人類の変えられるようなものではないからな。」ヨソは高らかに声を上げた。「二、三ヶ月の大きな変化など、我々は気にもかけぬ。帰りたいなら、どうぞ御随意に……」 ヨソの衣衫からは、仔細に見つめてようやくそれと知れる、絲絲縷縷と漂い散る霧気が発していた。ヤン・ズーチャンの言葉の探りに対して、彼は毫も相手を引き留めようとする意図を示さなかった。あたかも来たのはただ顔見せの為だけであるかのようだった。 「君は一体何の用だ？わざわざ俺を尋ねてきたのは、この数言を言うためだけか？」 「うむ……君が立ち去る気がないのなら、では続けよう。」ヨソは木杖を一つ突いた。「信じられぬかもしれぬが、しかし留まることを選んだだけでも、それは既に運命の示した奇跡なのだ。」 ヤン・ズーチャンは目尻を引き攣らせた。 -［販売業者ローチ・タタミンチーは「仰向けに見る」と述べた。］ 相手はちらりとヤン・ズーチャンを見遣った。 「ふん。流石は『労工売買の意識形態を刺し貫く』星火を燎燃させた人物だ。たとえ運命の計らいによって留まったとしても、なんと、新しく生まれた運命の軌跡にいささかの変化を与えているとは。もっとも……ほんの微弱なものだがな。」 「あと十秒だけくれてやる。」 「繰り返し言おう。徒労たることを看破し、我々に加入せよ。蟻が群れを為して壕を掘ったところで、疾走する車を前にしては、せいぜい些細な面倒を作り出すに過ぎぬ。」 「まったく……途方もない笑い話だな。」ヤン・ズーチャンの手中の剣気は拡散し、絶えず湧き来る情感エネルギーの特性を相殺していた。 「さて、私の任務はあとほんの僅かで終わりだ。実は私も君には非常に会いたくはなかった。」ヨソのあの玉の如き面貌の上で、厭わしげな色がほとんど物質化して現れた。あたかもこれまでの会話はすべて、彼が本性を抑えてようやく進められたかの如くであった。 ヤン・ズーチャンは一筋の陰気な気配を感じ取った。 「頑迷不霊の者め……最後に一つ、教えておく。数日後、君は『徹霊村』という名の場所を通るであろう。そこでは、多く滞在せよ、と勧めておく。」 「滞在すればどうなる？」 「教えたならば、君はそれを変えようと試みるのではあるまいか？」 「ならばなぜ俺に教える。」ヤン・ズーチャンは情感の読めぬ調子で問うた。 「ふん。」ヨソは冷然と一笑した。その笑みにはいかなる温度も無かった。「もし君が行かぬのなら、私はむしろ喜んで見ていよう。なぜなら真の歴史の軌跡の上では、徹霊村はもとより存在しない。それはただ、新たな運命の軌跡に寄生する一つの毒瘤に過ぎぬにすぎぬからだ。」 男は杖を突いて蛍光のより深きところへ歩み去ろうとした。「君が行かねば、それはただ少し早めに歴史を修正されるだけのことだ。」 「行かぬのがむしろ歴史に合致するというのに、ならばなぜ私に教えたのだ？私はそこで滞在せぬとでも心配したのか？」 あの灰白色の大衣の背は霧の中で、極めて軽微に、一瞬ぴたりと止まったようだった。「君は『科学と時代』の事について知りたいのではなかったか？」この男はあべこべに無関係なことを口にした。「そこでは君は一人の人物に出会う。さもなくば君はこの盛挙を見逃すことになろう。」 「いつ私がそんなことを口にした！」ヤン・ズーチャンの眼には、長きにわたって種々の事柄に抑え込まれてきた怒りの色がきらめいていた。それを鎮めようとするたびに、またぞろ激発され、点ぜられるのだった。 煙霧の中へ歩み入る男は歩き続け、ただ一言、縹緲たる言葉を残したのみだった。 「今日君を訪ねて会見したというこの挙措自体が、既に新たな運命の一部に他ならぬ。ただ最初の期待と比べれば、今や私は君にはもはや何の期待も抱いてはいない。私はただ運命の軌跡に順応して、君と会見したに過ぎぬ。」 「何だと！」「嗤妄剣」を握りしめたヤン・ズーチャンは、雷に打たれたが如く、全身を激しく一震させた。 彼は名刺を摘まんだ。「御軌者」の特性が一閃し、歩法は幻の如く高速で追跡した。 周囲はすべて煙霧であった。些かも他人の痕跡はなかった。あたかも相手はかつて一度も現れなかったかの如くである。 彼は歩みを止め、周囲の或いは高く聳える虚幻の建築、或いは低くいびつに歪んだ民家を仰ぎ見た。心臓は震えていた。手中の剣は思わず地に突き立てられ、拡散する剣刃の気浪が、絶えず迫り来る特性能量を波紋の漣へと切り拓いた。 ［懐疑］、［驚愕］、［拒否］、［真相］、［仮象］、［抗拒］、［探究］、［離脱］！ …… ホー・イーシューとカルルは心配しつつしばらく待っていた。手中にあの、絨毯の上に数枚の鉄銭で買えそうな剣形の条状岩石の如きものを一本提げて、暗い巷道の曲がり角から一歩一歩と歩み出てくる彼を。 「大丈夫か？」 見ればこの男が突然一変した様子に、ホー・イーシューと、やや怯えたカルルが駆け寄った。二人ともあたかもこの男に出会ったばかりのあの日に戻ったかの如くだった。当時の彼の身には、こうした一切を目に入れぬ淡白な神情が漂っていたのだ。 「どうした、会長？」 「なんでもない。」ヤン・ズーチャンの顔に一つの笑みが浮かんだ。身に発する気は多くが収斂した。「向こうはどんな情況だ？」 街道の突き当たりが霧民租地だった。今し方もまた二台の馬車が来ていた。 カルルは口を窄めた。「こいつらは、君を捕まえに来たシュデフェンのあの部隊に怖じ気づき、その上何でも『奇駿城』が城ごと屠られたって話を聞いてね。だから皆、命からがら逃げ出すのに我々に護送を頼もうってわけさ。」 「会長、我々は直接近づくのはよしましょう。君が現れるのを見たら、あそこは絶対に騒乱が起きる。」 ヤン・ズーチャンは鼻梁を揉んだ。 「俺はまだ化粧ができる。イーシュー、君の方は？」 「私の方もちょうどいい。ただカルルは……」 カルルは「ああ」と声を上げた。「そんなもん、俺にどうやって調達しろってんだ。ところで会長、君の手にあるそれ、まさか『嗤妄剣』か？」 数人は街道のもう一方の端へと歩いていった。 ホー・イーシューもこの剣に注意を向けられた。まさか現実ではただのひどく不器用な剣形の岩石に過ぎないとは。 「我々、このまま白堇城を離れてしまおうか。」 ヤン・ズーチャンは振り返って霧民租地を一瞥した。 しばらく沈思した後、言った。「今回は……やはり行って、この護送任務を引き受けるべきかもしれん。」…

霧民租地は以太空間から完全に消失していた。 長街の付近を一周探したヤン・ズーチャンたちは確認した。どうやら今夜はこれといった収穫がなかったのは、場所を間違えたからではない。 かの肝心な場所はもともと、亜以太力場空間の中で所在区域を隠形させる、ある種の方法を掌握していたからなのだ。 カルルは遺憾に言った。「なるほど『亜以太場』を歩いて手軽に情報を探ったり、作戦任務を行ったりするのは、とりあえず諦めねばならんな。」 「ではカルル、お前が現実世界に戻って見てみろ。問題なければ、やはり先に約束した通り、名刺を時計回りに三周回したら『正常』を表す。」 「了解！」カルルは名刺を握りしめ、心念一動で湧き出るエネルギーの気体に包まれて亜以太空間から消失した。あのぼんやりと現実に連なる「チャネル」からは、幽冥たる岩石の街路が見えた。 カルルは振り返って周囲を見た。付近に人はいなかった。彼は一路霧民租地へと歩いていったが、見れば未明のこの時刻に、なお多くの人々が集まっていた。かなりの者が家族を引き連れて壁の隅に丸まっていた。一人の霧邦人が歩いてくるのを見て、付近のまだ眠っていなかった者が一気に元気になって駆け寄ってきた。 カルルが尋ねるまでもなく、彼らは興奮と戦慄を込めて言った。「霧民さん、私達を白堇城から出して送っていただけませんか？」 「君たち、どうしたんだ？」 「お聞きになりませんでしたか？シュデフェンの魔血汚染者たちが攻めてきたんです。」 「城外の多くの村民が目にしたそうです。奴らは数人で素手で家を壊せるんです。神様、あれが人間にできることでしょうか？」 別の二人も駆け寄ってきた。彼らは逃げ出そうとする他の者に霧邦人が来たのを見られるのを恐れて、声をきわめて低くした。「北部の奇駿城はすでに壊滅させられたそうです。都市中の人がみな屠殺されたとか。あの悪魔ども……私達、ここを離れたいんです。」 カルルは怪訝そうにこの一群を見渡した。「なら出て行けばいいだろう。どうしても我々が君たちを助けなければ脚で歩けぬのか？」 「違うんです霧民さん。我々の言いたいのは……」 数人がこそこそと左右を見回してから、言った。「我々は大公国を離れたいんです。霧邦人はみな西へ向かっているって聞いて、私達も、行きたいんです。」 カルルの心中に苦しい情感が湧き起こった。 「それは不可能だ。安心しろ、今日の襲撃はもう大丈夫だ。」 …… 亜以太空間でカルルの携える「以太信標名刺」を錨定座標として頼りにしていたヤン・ズーチャンは、かろうじてぼんやりとカルルの位置を定位したが、その後「以太信標」の信号は徹底的に混乱して拡散し、あたかも一団の幽霧が付近に漂い散ったかのようで、まったく定位できなかった。 ヤン・ズーチャンは付近をしばらく摸索し、さらに「嗤妄剣」で乱切りするように空気中を乱刺しした。ほどなく一道の気怠げな心念の声が響いた。 ｛亜以太空間にいる我が霧邦の民衆は、自覚して租地の正門から宣誓を以て入られよ。｝ ヤン・ズーチャンは気まずく剣を収めた。「……承知した。」彼は振り返った。「大丈夫だろう。我々も出よう。イーシュー、まず君を外へ送り出す。」 鼻を揉んだホー・イーシューは頷いた。自分一人を最後に「以太場」に残すのも、外に出るより安全とはいえなかった。「嗤妄剣」を身辺に置かねば、次の瞬間にも彼らの警告した通りに消失してしまうかもしれなかった。 ホー・イーシューは消失した。蛍光のねじ曲がった亜空間の中、ヤン・ズーチャンがまさに現実世界へ戻ろうとした刹那、周囲の蛍光の流動する亜以太場が忽然と結氷するが如く迅速に平らに敷き広げられ、あたかも一片の潔白な空曠たる原野の如くになった。 前方に一道の人影が現れた。彼は緩歩でやってきた。 「これ以上続けるな。」 「お前は誰だ？」ヤン・ズーチャンは瞳孔を微縮させ、「嗤妄剣」の柄を握りしめ、警戒を露わに来訪者を注視した。 前方から来る者は身形がひょろりと長く、一着の仕立てのきわめて凝った灰白色の大衣を纏い、襟元は固く合わせられ、裏地は糊のきいた筆挺たる白色の高襟のシャツで、少しの乱れもなく半ば顔貌を遮っていた。 ヤン・ズーチャンの双眸が微かに閃いた。あの裏地の襟こそは、彼が思索したことのある「注視」を避ける衣服の款式だった……すでに相手はさらによく熟達させている。下着とすることで、なるほど外套の襟を高く長くするよりも優雅で落ち着きがあり、しかも製作費をより節約できる。 相手はゆっくりと顔を上げた。顔には亜以太空間特有の、あたかも玉雕の如き面貌があった。 「私はヨソ。一人の仁慈者だ。」 彼の手にした木杖が前に突き動かされて一歩進んだ。その歩みは沈着で、一片の人間の煙火の気も帯びず、続けてヤン・ズーチャンの方へと歩き、十数メートル前でようやく足を停めた。 「君の動作を止めよ。」 「どういう意味だ？」ヤン・ズーチャンの心中の警戒は頂点まで高まった。 「私は君が次に何を為そうとしているか知っている。意味はない。世界をよりいっそう破れ荒ませ、人に未来の道筋を見えなくさせるだけだ。君の考える、壊滅の命運を書き換える努力は、毫も意味を為さない。」 「道筋……」ヤン・ズーチャンはたちまち相手の意図するところを悟った。「君のいわゆる道筋とは、かつて直接壊滅が定められた結末のことを指しているのだな！」 「君が何を言いたいかはわかっている。」ヨソは微かに頷いた。「人はいつも、自分にはすべてを変える能力があると思い込む。実際には何も変えられはしない。君は真の世界の危機がいったい何かも知らず、この道の上に、君と同じ骸骨がどれだけ横たわってきたのかも知らぬ。しかし彼らは成功したか？」 彼は哀憫の目で見つめてきて、ヤン・ズーチャンの顔にあの愕然たる神情を認め、淡雅に口を開いた。「選択は難しいことではあるまい。そうだろう。答えは簡単だ。」 ヤン・ズーチャンは唇を固く結んだ。 「この命運線は虚假のものだが。」男は続けた。「しかり、中にある生命の死は真実だ。我々は世界全体がかつての世界に百分の百に従って演化することを求めてはいない。我々はただ歴史の脈流が偏差なく流れるのを維持しているに過ぎぬ。」 「災難が再び出現し、世界が再び壊滅するまでか？」ヤン・ズーチャンの手にした「嗤妄剣」がゆっくりと斜めに指し向けられ、身上にはエネルギーが湧動するクロノスの虚焰が輝き、彼の端正な作業服の外套を一片のねじ曲がったエネルギーの光華に映し出して、具体的な色はまったく見分けがつかず、あたかも青白く燃え上がる詭谲たる秘能のようだった。 「壊滅の前に、我々は新たな『命運軌跡』の兌換資格を得るよう努力する。これもまた命運に順応する一部分だ。」ヨソは平静に陳述し、視線はヤン・ズーチャンの双眸を直視した。 「これで我々の苦心が理解できたであろう。これが我々の、世界に対する救済計画だ。順天計画。」 この一刹那、もともと警戒していたヤン・ズーチャンは、心中の情緒が激しく翻湧した！ 「これが君たちの計画か？君は何者だ！」 彼は忽然と、かつて失頻の地で遭遇したあの「校正官」を思い起こした。 「君は『校正官』と同類の者か？」 彼らは同じ仲間か、それとも似た信念を持つ者か？ 「君は【維旧会】の『校正官』を言っているのか？ふん……認めたくはないが、あの巨大な権力を占拠する懦弱な者どもは、なるほど新命運軌跡の中で演化する世界を、『真実世界』の根基に維持しようとしている。」 ヨソは笑った。「しかし我々は彼らではない。」

「会長、我々はおおよそどんな場所へ行って、君を襲った連中の具体的な資料を探せばいい？」 「おそらくはシュデフェンの潜伏させたスパイだろう。だが私は今回の行動に関わった者の具体的情報を手に入れたい。それもまた、今日この件を担当する長官たちが頭を痛めているところだと思う。」 「つまり。」森林の中、ホー・イーシューはちょうど芝生を整理しているヤン・ズーチャンに口を開いた。「守備軍のところへ行って、彼らが調査をどこまで進めているかを見るというわけですね？」 「だいたいそんなところだ。無論、もしどうしてもなければ、奴らの運が良かったと思うしかない。」 怒りの収まったヤン・ズーチャンは、やはり相手に一つ思い知らせてやりたい気持ちがあった。シュデフェン人の猖獗を威嚇するために。だがもし人が見つけられなければ、しばらくそれを脇に置いておくしかなかった。 なにしろ時間はあと二月ほどしか残っておらず、自分がせねばならぬことはなおも多かった。 品々を配置し終えたヤン・ズーチャンは腰を伸ばし、骨節をほぐした。 樹林の中で、カルルはヤン・ズーチャンが配置した、魔紋を描いたあの敷物を、そして魔晶石をその一角に置いて、それを引動する元素として、対応位置に十分な活性のある物品を置きさえすればよいのを見た。 「『聖人回憶録』に記載されたところによれば、いくつかの場所の部門がおおかたこの方面の資料を貯蔵しているはずだ。ただ、彼らが今日残業するかどうかはわからぬ。」 ヤン・ズーチャンはしゃがみ込んで手軽に一塊の土を掘り起こし、法陣の中心に置いて二度捏ねた。上側に位置する水属性の魔晶石が素早く淡く輝き始めた。 -［ロキ・ターター・ミンチーが、豊富な経験で以下を表示している。私はおそらく一份の真新しい輝かしい前奏曲を孕育しつつある。］ 「始まった。」 二人が目を閉じ、再び開いたとき、青年はすでにその場から消失していた。 続いては体つきの太く大きなカルルだった。彼もしゃがみ込んで左手を、まだ作動中の魔紋の上に触れ、右手にヤン・ズーチャンの名刺を握ってホー・イーシューに言った。「私も入る。」 ホー・イーは目を閉じ、再び開くと、幽深い樹林の中には自分のみが残っていた。 羨ましげに一句呟いた後、彼はしゃがみ込んですでに敷物を掴み、そして位置を錨定するための名刺を取り出すと、名刺の上に瞬間に「御軌者」の特性が展現されるのを感じた。背後でエネルギーが一湧動し、片手が猛然と彼の肩を掴んで後ろへ一引きすると、彼は丸ごと暗い草地の中へと倒れ込み消失した。 …… ジン・クライストは生物学者ジャン・ユーシーの背後に立ち、彼が古びた文献資料をめくるのを見ていた。 彼の指が一行一行の文字を滑り過ぎ、軽くため息をついた。「福加河は幅がたった二百メートルだが、この崖の高さは数百メートルに達する。かつてここには霧邦人が無償で建設した大橋もあったが、残念ながらその後化物になったという。」 「ここも通れぬのか？むう……ああ、近道は不可能なようだな。」 「まさか一国を迂回してあそこの篝火台へ行くつもりか？ヴィッテン国も今はシュデフェンの侵入を防ぐため、国境にはすべて軍隊がいる。君たちはどうやっても通れん。鉄馬山へ行くには、目下のところ、この道しかない。」 「まことに面倒だな。ちょっと調べてくれないか。我々のここにはまだ他に何か古い篝火台はないか？」 ジャン・ユーシーは笑った。「いったい君が地火教派なのか、それとも私が地火教派なのか？」 「ああもう、君だって地火教派がどういう状況か知らないわけじゃないだろ。ぐずぐずするな。早く続けて探してくれ。」 「はいはい。」 話しているうちに、木戸がノックされ、ジン・クライストが応えると、扉が外から押し開けられた。ついて来たが調査後、幸運にも「英雄」の特別待遇で泊めてもらえることになったロン・ミンジエと、彼に付き添う一人の古顔の知人、「ロン・マー・シュオ」だった。 「まだ休んでなかったのか。果物を持ってきた。」 ロン・ミンジエは笑いながら入ってきて、手には果物の他に二着の整えられた制服もあった。彼の身にいつでもついている英雄三点セットを見て、ジン・クライストの口元がひくりと引き攣った。 「その手にした服はどうしたんだ？」 「おお、これは俺が来たもう一つの理由でな。ヘスト調査会社って聞いたことあるか。あそこが送ってきた二着の『調査員制服』で、俺たちにスタイルの良し悪しを評価しろって。」 「ロン・マー・シュオ」と偽名を名乗るマー・シュオがついて入ってきて、腕を回した。「君たちは何の本を読んでるんだ？」 この『舞火報』の創始者がここ二日主動的に話しかけてくるのを見て、「霧邦人」がいつもお節介焼きでゴシップ情報を嗅ぎ回りたがるのを知っているジン・クライストは、眸子が思わず輝きを放った。 「ロン・マー・シュオさん、こんにちは。お身体の傷は良くなりましたか？」 「そんなに畏まらなくていい。あの、マー・シュオでいい。」 「はいはい、マー・シュオさん。ええと、あなたは篝火遊びにご興味はおありですか？」 もともとは暇つぶしに何か聞き出そうと思っていたマー・シュオの顔色が変わった。 傍らで文化館から借りた古書をめくっていた老教授はたちまち咳込み始めた。「ああ、マー・シュオ兄弟、地火教派が他国へ赴くには、少なくとも我々が確かに教派から分配された任務を進行中であることを証明する証拠が必要だというのは、ご存知でしょう？」 傍らのこの横槍を聞き、マー・シュオは冷たい顔で「うん」と一言。 ロン・ミンジエは「調査員制服」を二人に配り、それを広げて一目見た。ジャン・ユーシーもジン・クライストも、この新潮でありながらどこかレトロなデザインに少なからず驚嘆した。まさに傑作であった。 床置きのフロアスタンドの傍らで、マー・シュオは椅子を一つ引き寄せ、スタンドの下で予備の蝋燭を挿すための燭台を一瞥し、振り返って言った。 「地火教派が一、二世紀前に、いかなるときもいかなる国の国境線でも越えられる特権を持っていたのは知っている。それで？君たちはどこへ行きたいんだ？」 「もちろんここを離れるのさ。今日伝わった話を聞かなかったのか。シュデフェンのスパイが公然と白堇城に来て恐ろしいことを仕出かしたってな。」 「あいつらはきっと我々の行いに嫉妬して、火消しに来たんだ。」 マー・シュオは尋ねた。「地火教派の特権で出るなら、何か条件があるのか？」 「その通り。我々がまさにその種のことをしていると証明せねばならない。写真を一枚撮って、現地の役人か多数の村民の確認の下で署名か押印してもらい、篝火を点したことを証明して、証拠とする必要がある。」 「……」 マー・シュオはわけがわからないと思ったが、これでもかろうじて辉煌の光の孕育のチャンスにはなると感じた。 彼は顔を上げた。「必ず古い篝火台で点さねばならぬのか？」 「そうとも限らない。」赤い長袍を着て、小さなポニーテールを結った青年が、ロン・ミンジエの剥いた果物を一つつまんで口に放り込んだ。 「昔はこんな証明なんてどこが必要だったんだ。我々教派が何かと言えばそれで済んだんだ。今じゃ各国が通行させたがらず、かといって表向き地火教派の顔を潰して民衆の不満を買いたくもないから、いろんな細かい規則を設けたんだ。例えばかつての古い篝火の点で点さねばならないとか、あるいは頻繁に火を焚く場所では篝火を点してはいけない、とかね。」 「それは、まあ理解できるな。さもなければ地火教派に加入する難民の数は、遊牧民の軍隊が一支隊できてしまうところだ。」 マー・シュオは腰掛け、この一句を言い終えた後に考え込み、顔を上げて尋ねた。「さっき扉の外で、君たちが橋が化物になったと言ってたのが聞こえたんだが。あれはどういうことだ？」 -［ディストリビューター三月・杜力が私を一眼視した。］ この言葉を聞き、室内の数名の原住民の息が詰まった。 -［ディストリビューター杜力が私に優評を与えた。］…

「ワグナー。」数人が地下一階の酒場へと下りていった。ココ・ランは熱意を込めて片手を挙げ、下りてきた数人に、ことにその中のホア・ミーとホー・イーシューに挨拶した。 どうやら二人はかなり消費を重ねているらしい。 この一群が下りてくるのを見て、ワグナーは従容として振る舞った。霧民租地と比べても、ここより安全な場所はなかった。 「お前たちは本当に私と協力条約を結ぶつもりか？」 「ぐずぐずするな。今お前が招待できる、白堇城に最も近い場所はどこまでだ？」 数人が傍らの椅子に座ると、毛糸玉の鼠たちは気を利かせて数人を邪魔せず、ただ遠くで興味津々に列を作って座り込んで見つめていた。 「正直に言おう。私はずっと港に一部屋を借りている。」天涯孤独の身となったワグナーは淡漠と言った。「宝楼港は白堇城からさほど遠くない。ことに君はあの忌々しいものを持っているから、都市に行くのはさらに速い。」 名刺の話になると、彼はもう歯軋りせんばかりだった。 「どうした、それを持ち続ける気はないのか？ならば私に返せ。」 シェリー・チーはやや怪訝そうに「ヤン・ブーチェン」と、この大損を被ったらしい威霆遊商会の主人とを見比べた。 この男のいまの顔の表情は精彩極まりなく、悔しさ、幸運、憤怒、逡巡、あらゆる情緒が交錯していた。 「やめだ。やはり持っておく。少なくともこれは私の誠意の表れだ。」ワグナーは強がった口を利いた。 「君たちの話してるのはなんだ？」 シェリー・チーは思わず尋ねた。周囲の皆は知っているらしいのに、自分だけが知らなかった。 「いずれわかる。」ヤン・ズーチャンは明らかに多くを語りたくなさそうに一言返した後、ワグナーを注視した。「港も安全ではないはずだ。特に我々のような、神格を掌握しつつある者にとってはな。」 「ならば私には手がない。」 二人が目を細めて対視していると、傍らのホー・イーシューがうんうんと咳払いをした。「あの、私には一軒家がありますが。」 「君にあっても何の役にも立たぬ。私のものでなければならぬのだ。」 「私は黒文咨克に一棟の別荘を持っています。もしそれを一時的にあなたに売却すれば、それもあなたの部屋とみなせるのでは？」 ホア・ミーは震撼して傍らのこの富裕な御曹司を見た。「私、急に思ったんだけど……」 「うん？」 「この世の中には本当に『命数』なんてものがあるのかしらね。」 「どういう意味？」数人がこの隣家の妹のような少女を見た。 「どうしてあなたはどこに行っても、のんびり休暇してるみたいなのよ。来た途端に自分の別荘があるなんて。」 「はあん。」ホー・イーシューは拳で口元を遮った。「少将に贈られたもので、しかも俺一人で住んでるわけじゃない。シュエ・チーもあそこに住んでる。」 「ああ～」ホア・ミーは口を尖らせた。 ワグナーもヤン・ズーチャンも多少眉をひそめた。黒文咨克は遠すぎるが、それでも自分よりはだいぶ近い。彼らが首肯しようとしたとき、傍らでずっとおぼろげに部外者として隔絶され、ただこれらすべてを眺めているしかなかったシェリー・チーが、突然に手を挙げた。 「あの……よろしければ、私の船が、まだ海辺にあります。」 ヤン・ズーチャンとホー・イーシュー、そしてワグナーに至るまで、目が輝いた。 …… 再び白堇城の海辺へと戻った。ヤン・ズーチャンはホー・イーシューとともに小船室から出るや否や、すぐに身を翻して一緒に行こうとするシェリー・チーに言った。「チーさんな。」 「あ？」 シェリー・チーはたちまち嫌な予感がした。 ヤン・ズーチャンはしばし躊躇して言った。「あの野郎が逃げ出すのを防ぐため、我々は君に船をもっと遠くへ漕ぎ出してほしい。」 「これ……」彼は一抹の葛藤を帯びながら、とぼけて尋ねた。「どういう意味です？」 「海の上ってわかるだろ。あの茫々たる海面の上では～たとえクロノスがあっても、海に落ちた者はやはり溺れ死ぬ可能性があるんだ！老いぼれを逃がさないために、少しの間辛抱してくれないか？」 シェリー・チーは声もなく口を開け閉めした。 久しくして…… 「わかりました、会長。」 「いい兄弟だ！」ホー・イーシューは鄭重に彼の肩を叩き、それから彼に一枚の黒文咨克の小切手を渡した。「これは兄弟への駄賃だ。」 ヤン・ズーチャンはその三千銀貨の黒文咨克小切手の数字をちらりと見た。 「今すぐ行ってくれ。どうせ君はいつでも旅店に戻れる。ただワグナーからの不意打ちに気をつけることだ。うむ……私が君に数万のクロノスを投資しておこう。いつでも増幅させて予防として覚えておけ。それから後で食料と暇つぶしのものを届けよう。君は何が好きだ？」 「俺はゲームが好きです。」 「よろしい。その手の小説を何冊か持ってこよう。もしあればだが。」 言い終えると、ヤン・ズーチャンはホー・イーシューの持ってきた小さな旅行鞄を提げ、暗闇の中で一瞬身を翻して崖の上へと駆け上がった。ホー・イーシューもまたヤン・ズーチャンの展開した模型の助けを得て、素早く上がっていった。 このときヤン・ズーチャンは非常に、アンシーとヤオ・シャオチンの二人を心配していた。ことにアンシーは、自分とともに橋石村へ行ったことがあり、自分に関係ありと調べられるのが容易かった。 幸いなことに、アンシーはすぐに返信してきた。風の便りを聞き、午前中から自分は外出しておらず、おまけにヘストも巻き込んで一緒に租地の中に隠れ、顔を出していないと言った。 「ではヤオ・シャオチンは、彼女は大丈夫か？」 ｛彼女は……おそらく大丈夫でしょう。誰かが彼女を守るはずです。｝ ヤン・ズーチャンは感知の画面の中の、どこかおかしなアンシーを見た。相手の目つきにはいくらか閃き避けるものがあった。 「君が無事でよかった。身分を変えて我々は去る準備をしよう。私は今から彼女に連絡する。」 リンクを断ち、ヤン・ズーチャンは何度か試みて、ようやく神情が緊張しきったヤオ・シャオチンへとリンクできた。彼女はちょうど身に巻いたバスタオルをぎゅっと握りしめ、一扇の彫花の扉の後ろにもたれかかっていた。 ｛ブーチェン会長、あ、あなた、大丈夫ですか？すごく心配してたんですよ。あの人たちが、私たちの借りたあの家が破壊されたって、本当ですか？｝ ヤン・ズーチャンは相手の隠れている華麗な浴室を見て、やや驚愕した。 「チンチン、どこにいるんだ？」…

ヤン・ズーチャンは自分を、ホー・イーシューの与えた一枚の長外套の中にすっぽりと包み込んだ。 「危険かもしれないとわかっているのに、なぜそれでも行く？」 「危険かもしれないからこそ、その可能性がどれほど大きいかを確認せねばならないのだ。」 旅館の一階では、ホア・ミーとホー・イーシューたちが皆怪訝そうに彼を見ていた。傍らでは新たに戻ってきた、もはや落ちぶれてどうにもならなくなった「シェリー・チー」も、このときようやく己をまだ何とか見られる程度には片付けていた。ことにホア・ミーの洗顔料で二日間顔を洗った後は、皮膚の上の痂が落ち、彼の故意に顕現させた若々しい顔立ちと相まって、まあ醜くはなかった。 「シェリー・チー。」ホー・イーシューが彼に向かって言った。「お前、民家から戻ってくるとき、変な人間は見かけなかったか？」 「俺はシャオチンさんに連れられて夜に行ったし、しかも畑から塀を越えて裏庭を通った。ともかく道中では誰も見かけなかった。」 シェリー・チーは全身がなんとなく落ち着かない心地だった。なんと自分はこれまで、あの龍潭虎穴を一往復していたらしい。 「もうよい。引き延ばせば延ばすほど危険だ。」ヤン・ズーチャンは壁の時計をちらりと見た。今は朝の七八時、この時間なら旧街には人通りがあるが多すぎはしない頃合いである。自分はただその部屋の周囲に人がいるか、いるとしたら誰かを確認すればよいだけだ。 ただ惜しむらくは、四階全体を以て一時的な行動の自由と引き換えることを了承したワグナーが、彼が最も肝心と考えるあの鍵を譲渡してしまっていた。しかも実力が兵人の三分の二を超える強者にである。 危険があろうとなかろうと、必ずや速やかにもう一つの階層の全室を掌握しなければならぬ。さもなくば今回は大丈夫でも、次回は誰かに出口を塞がれるかもしれない。 化粧を整えたヤン・ズーチャンは、数人の用意した鉄釘や、分解した爪切りなどの小さな投擲物を受け取り、鍵を取り出した。「では先に出る。」 彼は二階に戻って開いた扉の中へと入り、心中の確認に伴い、周囲に一道一道の波紋が拡散して自らを囊括した。 ［私は招待を受け始め、客の部屋に来る。］ ［私は沈吟の夜の展開を制御する。］ ヤン・ズーチャンの足がちょうど地面に触れたとき、忽然と周囲に沈吟の夜に激発された強烈な反応の気配が湧き起こった。付近に隠匿していた者もまた己の暴露を察知し、彼らは躊躇なく、瞬時に攻撃を仕掛けた。 轟！ ［私は招待を謝絶した。］ ［私はCOSTELLA HOTELの開錠器にチップ10Nを支払う。］ 懐中電灯の強光が遠くの民家から窓越しに彼の身に打ち当てられた。 「沈吟の夜」がほんのわずかに感知するだけで目標を見つけ出した。抑圧された「沈吟の夜」の排斥の気配が瞬間に爆発したが、その望遠鏡を構えた者はただ苦痛に冷たく呻いただけで、やはり死死と望遠鏡を掴み、目蓋さえも瞬かずにこちらを見ていた！ 一声の沈重な響きの中で、一条の農夫の外套を着た矯健たる人影が、全身に狂暴で一切を引き裂かんばかりの気配を放ち、ビルの外から躍り上がり拳を振るって打ちかかってきた。 古びた壁は彼の拳下で、あたかも乾き切った砂礫の如く瞬時に破開された。 もう一道の沈黙の人影が頭上の天井板の外から、両手を、逆さまに伏せた鍋の下の地面に押し当て、手には灼熱の炭火の気配を放っていた。この鍋の上には生気の乏しい眸が一つ開き、それが天井板と密着している部分の温度が急速に上昇し、押さえつけられた一小圏にはいずれも水の如き波動が現れた。 「三人目、四人目。」 ヤン・ズーチャンの手にした一枚の鉄釘が金赤の輝光を帯び、拳を振るってきた者目がけて射出された。相手は原住民だ。この一枚の鉄釘で処理できるはずだ。同時に彼の背後では空気がねじくれ、いまだ人前に曝したことのない白影念龍が瞬時に頭上の、すでに高温で熔解し始めた天井板へと突き進んだ。 「ウアア！」白影念龍が一引き裂きすると、逆さに伏せた鍋を押さえていた男はたちまち苦痛に、一道の狂ったように揺れ動く念力体を引きずり出された。 しかしあの拳を振るう者へと射向かった鉄釘は、このとき「ドン」と撃ち飛ばされた。 ［私は10000Nを相殺した。］ ヤン・ズーチャンの双眸が一震した。彼はあの自らに突き進んでくる拳の上に、突然に無数の嘔吐を催させる密に密に蠢くものが生え、まさにそれらが自らの打ち出したクロノスを相殺したのを見た！ ドンドン！ 二拳が空気を爆開してヤン・ズーチャンの傍らに打ち当てられた。 クロノスの相殺がないということは、あのものは少なくとも気流による拡散はしないということだ。 自らを包裹しようとする波動のエネルギーが狂ったように集束したが、たとえ「費旅旅店」の鍵が普通の「亜以太力場」のチャネル装置よりも制限が低いとはいえ、人の直接の注視の下で旅店へ戻ることはできなかった。 たとえ完全に目を閉じて視線を遮断せずとも、少なくとも相手の視線をぼやけさせる必要があった。 ヤン・ズーチャンが身形を霊動とさせて近づく者をかわすのと同時に、彼は一人の者がこの二階のベランダに躍り上がっているのを感知した。その手にはしっかりと望遠鏡が構えられ、頭は機敏に自らの身軀の移動に伴って移動していた。 白影念龍はなおもあの者の念力体を引き裂いていた。相手の意志はきわめて堅忍で、このような絶望的な攻撃に直面しても、なお必死に自分の念力を少しでも遅く呑み込ませようとしていたが、長くはもたなかった。 「ドン」という音で、天井板が炸裂した。 周囲の多くの身分を隠した者たちがこのときいずれも暴露を選び、必ず自分を引き留めようとしているのを感知した。しかもより遠くでは、ここの動きに注意した四十七師団の守城部隊がすでに人員を動かしており、砲口までもこの方角へと向けつつあった。 ヤン・ズーチャンは袖口から滑り出た利刃を迅捷に握りしめ、一剣を奇怪な角度で、絶えず黙々と拳を振るうこの農夫姿の者の首へと刺し込んだ。 相手の顔色は毫も波動なく圧進を続け、この一剣に対して何の顧忌もないかのようだった。剣刃が彼の皮膚を刺し破った瞬間、密集したねじ曲がった生物の肢体が狂放に咲き誇る如く彼の皮膚の上から湧き現れた。 ［私は50Nを相殺した！］ ［私は50Nを相殺した！］ ジュッ！虚霊のクロノス戦器がもがくように、カクカクと動きながら彼の首へと突き刺さり、一掴みのねじ曲がった細密な生物の肢体を斬り落とした。 「この剣！」 二人ともがやや震撼し、各々一歩後退した。 轟隆隆隆隆！ 住民ビルが揺れ、下の連中がなんと直接ビルを解体しているのだった！ 上方の者は徹底的に倒れ伏した。白影念龍が一揺らぎして天井板を貫き、皮膚の上に嘔吐を催させるものを湧き出させている「農夫」へと突き進んだ。 「念力体か、失策だった。だがお前は逃げられん。」 【霧民憑証は聖環議会に詳細記録を提出済。】 その者は急速に後退し、一拳で壁を打ち砕いた。露出した大穴の向こうには、数名の沈着に望遠鏡を構えた人影があった。 【議会は記録の審査を通過した。】 ビルが揺れ、状況を見極めたヤン・ズーチャンは冷たく外套を引き寄せ、身を縮めてその中へと包まれようとした。しかしこの動作の前に、彼は突然に顔を上げて、すでに円い穴を露出した天井板を見た。上には一口の、鍋のようでもあり、大型の皿の蓋のようでもあるものがあった。 ［私は12.7Nを収穫した。］…