Tag: 瞳の環

シュエ・チーが旅館に現れた。彼女がおそるおそるドアを開けると、階下からは、豪快な声の男がホア・ミーと談笑している声が聞こえてきた。 「あの娘ったら、本当に旅店を自分の家だと思ってる。こんなに図太い神経で、どれほど危険か。」 シュエ・チーは絨毯の敷かれた長い通路を左右に窺い、橙色の時序の虚焔が身の上に増幅した。 虚零時序があるとは良いものだ。このところ危険があるたびに、身にこうした光彩が現れると、自分をか弱い女と見てちょっかいを出そうとしてきた連中も、利害を見極めて立ち去った。原住民に対しては彼らもまだ幾らか規則を守っているが、「霧邦人」に対しては、そうした保護はない。 コルセットに黒のタイトなラッパズボンを穿いたシュエ・チーは、考えながらこっそりと階段口へ向かった。ちょうど階段口まで来た時、突然、上方で一つの足音が鳴った。彼女が顔を上げると、瞳孔は一瞬で縮まった。 「きゃあ——！！」女は耳を塞いで悲鳴を上げた。 「ああ！」ワグナーも仰天して一声叫び、怒って言った：「何を叫んでる、男を見たことがないのか。」 「あんた！」シュエ・チーは素早く後退し、眠そうにまどろむシャンシャンをポケットから取り出し、口をへの字に曲げて階上から降りてくる威霆遊商会の会長に向けた。それからシュエ・チーは、この男がまるで散歩でもするかのように三階から降りてきて、顔にはなおも軽蔑の表情を浮かべているのを見て、頭の中は疑問符で一杯になった。 素早い足音がロビーから駆けてきた。シュエ・チーが壁から首を出してみると、威霆遊商会の護衛が一人、首を伸ばして自分を見ていた。 彼女の心は一瞬で大慌てになった。 しまった！ 彼女は考えた——旅店がまた威霆遊商会の連中に制圧された！ ホア・ミー！ 彼女は突然心臓が跳ねるのを感じた。ホア・ミーはおそらくすでに敵に寝返っているか、さもなければ脅されて彼らの一員にさせられたのだ。彼女に何があったのか？ どうしよう、自分もあんな悲惨な目に遭うのだろうか…まだ自分は防備をしていたからこそ、あいつは攻撃を仕掛けようとしなかったのだ！ 彼女が慌てて鍵に触れた時、ホア・ミーがすでに驚喜に満ちた顔で飛んできた、「チーチー、帰ってきたのね！ 早く来て早く来て、ちょうど鼠たちの新開発の小さなケーキを味わっているところなの。」 「そうですともマダム、お知り合いになれて嬉しいです。」 両手の先に悪魘の香水瓶を握ったシュエ・チーは、唇を引き結び、目尻をほんのり赤く染めて痛ましげに首を振った。 「ホア・ミー、彼らはあなたに何をしたの。なぜあなたは彼らに加わって私を騙そうとするの？」 「えっ？」痩せた頬ながら骨格の彫りのくっきりしたホア・ミーは、きょとんと目を見開いて彼女を見つめた。階段の曲がり角に差し掛かったワグナーは顔を上げてふんと笑った、「彼女は我々が一蓮托生だと思ってるんだ。」 「ははははははは！」 カールが陰険に、悪意のありそうな馬鹿笑いをした。 ホア・ミーははっとした後、薄い唇を噛みしめ、片足を上げてカールの足の甲に勢いよく踏みつけた。この強烈な一撃に、ただ何かが足の甲に軽く当たっただけのカールは、わざとだるそうに間延びした悲鳴を二つ上げた。 「チーチー、誤解しないで。今はただ、協力の段階にあるだけなの。」 「その通り、今まさに初の双会協力だ。」ワグナーが言った。 シュエ・チーはそんなでたらめを少しも信じなかった。 「私を騙せるなんて思わないで。」 「ワグナー会長はうちのヤン会長に命を救われたのよ。今、威霆遊商会はもう彼一人しか残っていないの。」ワグナーがうなずくと、ホア・ミーが指を一つひとつ折りながら続けた、「でもそんなの私、信じないけどね。」 「お前！」ワグナーは腹の虫が収まらず、怒って言った：「どけ、俺はバーに行く。」 ホア・ミーとカールはカウンターの方へ二歩下がり、大股に去る男に道を空けた。 カールが振り返って言った：「ムース支配人、ただ笑って見てないで、説明を手伝ってくれませんか。」 「んふん、今のところ、これらの話は私が見て聞いたものです。シュエ・チーさん、最終的な判断は常にあなたの手にあります。」 ロビーマネージャーがそう言うのを聞き、しかもずっと手に石の棒を持ったカールもすでに後ろに下がって安全な距離を取っていたので、背後でドアに近づくのも安全ではないと感じたシュエ・チーは、引き締まった長い脚を動かして階下へ向かった。 彼女は髪をかき上げた：「あなたたちロビーにいるの？ もしあの悪い奴が不意に人を連れて下りてきたら、すごく危ないんじゃないの？」 言いながら、彼女の視線はカールを横目にちらりと見やった。 がっしりした体格のカールは石の剣を抱えて首を振り、顔をそむけた。見た目はどこか侠客風の外国人のようだった。 「我々は会長の布かれた任務を実行しているんですよ。」 「ヤン・ブーチェンが布いた任務？」 「そうなんです。」ホア・ミーは両腕を軽く上下に動かした、「遊商会のいくつかの部屋の宿泊客はもうこの世にいません。でも、自然に逝去した故人として、部屋の賃借人が亡くなったのでなければ、宿泊客の身分はまだ中にあると見なされるんです。ちょうど会長のあの…うん、棺の中の友人みたいに。」 「それがどうしたの？」 「今回はちょっと多いんです。」ホア・ミーがこっそりと小声で手を挙げて言った、「それらの部屋を競り落とせばすぐに成功しますが、今は人が足りません。会長の輝光マネージャーもまだ少し足りないみたいで、だから今はしばらく平和な状態を保っているんです。」 シュエ・チーはだいたい理解した：「なるほど。じゃあ、あなたが言うここの任務って？」 「うん、もしワグナーが悪さをして、それらの部屋を他人に譲ろうとしたら、その瞬間に我々は彼が完全に掌握している三階に対して競りを始めます。彼を永遠に出られなくしてやるんです。」 シュエ・チーはぎょっとし、それからどこか悪戯っぽい笑みを浮かべて片方の口元を歯で噛んだ、「たったこれだけで、もうこんな進展があったなんて。会長、すごすぎでしょ。」 「うん、会長は…」ホア・ミーは考え込んだ。傍らのカールが反応して言った：「ああ、そういえば、会長の運はまったく良いですね。」 「良い？」 彼は羨ましそうに言った：「今のところ、自然とこうなった感じです。」 …… ヤン・ズーチャンたちは新帆鎮に着いた。ここは以前の村ほど人も多くなく、夜の帳の下では街道一本分の町全体がむしろ荒涼として見え、多くの空き家には土地管轄庁の回収証票が貼られていた。 「お客さん、宿は？ うちの部屋は全部独立棟ですよ。」 街道の入り口から馬車がカタカタと転がって来るのを見ると、ずっと町の入り口で客引きしていた連中がすぐに歩み寄ってきた。 「なぜこんなに人が少ない？」…

夜になる頃には、蓮娜とWhitPearaはまるで姉妹のように何でも話し合えるほどに親しくなっていた。二人は多くのものを分かち合い、WhitPearaは蓮娜に人形を贈り、蓮娜もまたヤン・ズーチャンには何だかよく分からない小物をお返しした。 夕食はこのかなり賑わう村で取った。道端にはすぐ検問所があり、山賊の類が家宅を襲う心配はなかった。 「君はその身分で家族をこの大陸から連れ出すつもりか？」 酒の席の傍らで、ヤン・ズーチャンは隣のテーブルにいる美しくしなやかな少女をちらりと見た。まさに溌剌たる青春の活力を放つ年頃で、この小さな食堂では多くの人々の視線が、明らかに幼い頃から恵まれた暮らしをしてきたこの少女に注がれていた。 彼女たちの気質は、畑仕事で暮らす者たちとは雲泥の差だった。 「んふん。」カーデンはうなずいた。 「原住民と結婚すれば、子孫も当然出て行く権利を持つのか？」 「直系三世代までだ。それ以降は駄目だ。」 ヤン・ズーチャンの心は驚きに震えた。ホー・イーシューが首を伸ばして尋ねた、「じゃあ結婚相手も一緒に行けるのか？」 カーデンはこの二人が心の中で何を考えているか分かっていた。彼の顔にはどこか憂いを帯びた奇妙な表情が浮かび、またすぐに釈然としたふうに言った： 「燎光者でなければならん。これが何を意味するか分かるだろう。」 燎光者… またこの言葉を耳にし、ヤン・ズーチャンは思わず自分のあの「聖人の回顧録」のページを思い出した。書頁は彼の胸のポケットにぴったりとくっついており、指を服の中に入れて軽く触れるだけで、だいたいの情報が心に浮かんだ。 ［スヨルヌシミンの回顧録、同期率27.8%］ ヤン・ズーチャンの表情は変わらなかったが心は驚き、続いて喜色が走った。 もうここまで下がっていたのか。 食事を終え、蓮娜にはまだ遊びたい気持ちもあったが、エビセルにすぐに休むよう厳命されたため、皆は別れを告げた。カーデンが手を振って別れた後も、炒った枝豆と、自家製の低アルコールの麦酒をもう一品頼んだ。 この一団が遠ざかると、このテーブルに戻ったWhitPearaは軽くフンと鼻を鳴らした。 カーデンは低い声で、知らない方言のような言語で、何事もないように言った： 「喋るな。こいつ、感知力がすさまじい。何か特殊な秘技があるかもわからん。」 「あったところでどうなのよ。来たばかりの新入りじゃない。持っているどころか、血脈の像の影も見たことがないわ。」 「人を侮るな。」カーデンが言った：「我々の者はすでに宝楼港海事局が密かに保管する檔案から彼の情報を幾つか見つけた。この男は今回、大陸各国を席巻したデモ行進の思潮を生み出したほか、来るや否や聖物を用いて一工夫し、『閃光』を生み出した。本来なら海事局は彼に勲章を与えるはずだったが、何か事件に関わったらしく、抑えられている。」 WhitPearaは不服そうに口を尖らせた、「どうせ偶然に過ぎないでしょ。」 カーデンは酒を一口飲み、振り返って路傍の自分の停めた馬車を一目見た。 「彼を手練れとして遇しておけ。どうせ、合図の通りに来るはずの男がまだ我々の車にぶつかりにも来ていないということは、上はもう彼に対処するための確実な計画を練り終えたということだ。我々は待つだけでいい。」 言い終えた途端、路傍の馬が軽くいなないた。 「あら、ママ、怖い！」 一人の男の子が少し甘えるように母親の手をぎゅっと握りしめた。カーデンが振り返ると、髪を束ねた婦人が片手に子供を引き、片手に洗濯物を抱えて馬車の傍らを通り過ぎていくところだった。 その子供は、引っ張る女に押されて馬にぶつかりそうになった。幸いこの馬は見るからにきわめて従順で、まるで特別な訓練を受けたかのように、頭を下げてそっと子供にすり寄った。するとこの小僧はたちまち楽しそうに喜び笑った。 「ご迷惑をおかけしなかったでしょうか。」カーデンが立ち上がって言った。 「まあ大丈夫ですよ。見かけは怖そうなのに、実際触れてみると随分おとなしいんですね。旅の方ですか？」 「ええ、水素帆城へ行くところです。」 「新帆鎮を通るんでしょうね。」 カーデンは腰に手を当て、息を吸ってうなずいた、「うん、多分その道を行くと思います。」 「今は物騒ですから、新帆鎮を通るのが確実ですよ。」 女が言い終えた時、子供はもう馬の頭を撫で終えていた。子供は振り返り、いくぶん好奇の目で母親を見つめた。なぜまだ行かないのだろうと思ったのだ。 「あなたはこれから何を？」カーデンは二秒沈黙してから続けて尋ねた。 WhitPearaは目を見開いて傍らのこの男を見、また向かい側の、洗濯桶を抱えたまま立ち去らない女に目を向けた。 「小川で洗濯をと思ったんですが、そこはこの二日水を止めて魚を捕っていた連中で濁ってしまって。だから場所を変えなきゃならなくて。」 彼女は空模様を見て、笑った：「でももう少し遅いですね。霧邦人さん、もしご迷惑でなければ、二枚ほど洗濯を手伝ってくれませんか？ 代わりに新帆鎮の古い言い伝えを少しお教えしますよ。」 普通の人なら絶対に気が違っていると思われるようなこんな質問も、目の前の霧邦人にとっては、よくよく考えてみるだけの価値ある行いだった。 「遠いですか？」WhitPearaが自分から言った、「遠くなければ、私が行って二枚洗ってきましょう。パパは酒を続けてて。」 「遠くないよ、庭先の井戸の側さ。」 「じゃあ、」カーデンの心はやや沈んだ、「よかろう、WhitPeara、気をつけろ。」 WhitPearaは改まってうなずいた。 …… バイ・ユーシエンは、頭上の排風扇が微かに回る部屋の中で待っていた。 ほどなくドアが開かれた。 「さあ、待ち人が来た。」 バイ・ユーシエンの心に緊張が走った。ミン・タオは本当に来られるのだろうか？ 彼は立ち上がり、入り口を見つめた。廊下にどこか聞き覚えのある足音がかすかに聞こえる。 バイ・ユーシエンは思わず考えた——あの自分に長らく付き従ってきた渡民は、誰かに催眠をかけられ洗脳されてはいないだろうか？ それとも、もう誰かに操られているのでは？ 足音は入り口で止まった。壁には手提げ鞄を手にした黒い影が映った。…

長らく待ったが、何の反応もなかった。 徹霊村には何の危険もなく、どんな突発状況も起きなかった。 しかしそれは、まるで落ちるのを待っている長靴の片方だけが聞こえたようなものだった… ヤン・ズーチャンとホー・イーシューは一睡もせずに目を見張って待ち続け、ようやく確信した——ここには本当にそれ以上の状況はなかったのだ。 「ヤン兄、」ホー・イーシューが言った、「どこで聞いたんだ、そのガセネタ。まさか渡民に教えられたのか？」 「私は…」ヤン・ズーチャンは眉をひそめた、「確かではない。」 ホー・イーシューは怪訝な表情で、遠くの村を眺めるヤン・ズーチャンを見つめた。 彼は「沈吟之夜」を拡張した。深夜とはいえ、依然として時折通り過ぎる往来者や、夜陰に乗じてゴミ拾いや病人の世話などに立ち働く村人たちが絶えなかった。 …… 翌日。 陽の光の中、徹夜に耐えかねたヴァレンティン医師が瞼を垂らして診療所から出てくると、ヤン・ズーチャンはすぐさま真剣に尋ねた： 「昨夜あの男が突然消えたのはどういうことだ？」 「こっちが聞きたいくらいだ。」 ヴァレンティンはヤン・ズーチャンとホー・イーシューを見比べて、何か言いたげだった。 「言いたいことがあるなら言ってくれ。」 「この先この辺りでは。渡民にならずに済んでいた者も、その運命を避けられなくなるかもしれん。」 つまりあの物体は完全に消失したということだ。 ホー・イーシューは重々しく彼に尋ねた：「あのベッドの上の物は一体何だったんだ？」 「はあ、数十年前、神霊に近い力を持つ男がいました。一掌でビルを一棟叩き壊し、片足で二頭立ての馬車を数十メートルも蹴り飛ばす。誰一人彼の敵にはなれませんでした。」 かなり強い、血脈を持つ者だったのだろう。ヤン・ズーチャンは考えた。 「その後は？」 「私も何人かの霧邦人から聞いただけですが、彼らは数十年前の失踪事件の幾つかがこの『神の霊』と関係しているのではと疑っていた。だが証拠は見つからなかった。その噂が伝わると、多くの土地の者たちは、かの失踪者たちは『神』によってその国土へ迎えられたのだと信じるようになりました。」 「ふむ、なぜそう思ったのだ。」 「なぜなら、かの失踪者たちは皆、突然消えたのです。」 ヴァレンティンはため息をついて続けた： 「彼らのうち何人かは、前一秒まで家族と話していたのに、周りの者がちょっと食器を取りに顔を向けたり、しゃがんで物を拾ったりしただけで、永遠に姿を消してしまったのです。」 固い土の上でこれを聞いたホー・イーシューは、ヤン・ズーチャンを一目見た、「以太場か？」 昨夜のヴァレンティンのひどく驚いた「目覚めた」という一言に思いをめぐらせ、ヤン・ズーチャンは鋭く察した——いわゆる「神の霊」の状態はおそらく本筋のものではない。 彼はホー・イーシューに目配せを返し、医師を見つめて言った： 「他に何か知っていることはないか。例えば彼の能力、当時のより多くの詳細、そして名前などは？」 名前があれば、どこかの部署でこの男の情報を見つけられるはずだ。 しかしヴァレンティンは首を振った。 「あの『神の霊』が、突然消えて突然現れることもでき、多くの密室も彼を閉じ込めることはできなかったという特徴の他は、後にあの部屋を作った霧邦人たちが我々に言い置いた、彼の霊を利用して『真実妄想』症の患者を治療できるということくらいしか。」 ヤン・ズーチャンはすでに確信できていた。この男は以太名刺を持ち、しかも「亜以太力場」でいつ迷子になるかもしれない危険を恐れぬ者だった。 つまり、この男は以太世界で何者かに攻撃されたのだ。 ヤン・ズーチャンは真剣に思索した。 昼になり、エビセルたちが目覚めて昼食を買ってきて食べ終わった後、皆は再び昨夜のあの空き部屋を見に行った。それは確かにただの普通の小部屋と同じだった。 蓮娜の父はここに長居するのを怖れ、何度も早く出発するよう促した。 馬車で眠った馭者が車を率いて近くの道端にやって来た。数人は元気を取り戻した蓮娜と共に道端へ向かった。 ヤン・ズーチャンは振り返り、あの小高い丘を取り巻いて密集して建つ村落を見つめた。 これで終わりか？ あの男の自分への予言は、元々ただの計略だったのか、それとも失敗したのか？ 彼の目的は一体何なのだ。 ヤン・ズーチャンは歩きながら、とりとめなく考えた。 …… 午後。 ヨーソはヨアの質素な衣装とは違う、からだにぴったりした長袍をまとって椅子に座っていた。長袍というより、古典的な趣の白い風衣に近かった。 長い木杖を右腕で抱え、開かれた本を手に、古いレンガ造りの大堂の傍らで読書をしていた。 慌ただしい足音が聞こえた。船頭姿の男が息せき切って門をくぐった。 「旦那さま。」 「便りは？」 「尋ねましたが、今のところ徹霊村に異常は起きていません。以前と変わりなく。それに彼らはもう出発しています。」 ヨーソはようやく息をほっと和らげた。 「出発したか…あの診療所には行ったのか？」 「はい。旦那さまの予言された通り、亜以太空間の気配は変わりました。まことに畏れ入る能力です。」船頭姿の男はきわめて恭しかった。…

「英雄」はいったいいつ武器を持ち出したのか？ この中年男は頭の中が疑問符だらけだった。 「尊き聖血の霊の浄化者よ、この哀れな少女をお助けください。どうか、世界がその敬虔な子民を見放すことのなきよう。彼女の一生の一瞬一秒は、この世界の上で生きるために費やされてきたのです。」 ヤン・ズーチャンの瞳は細められ、胸元には銀白色の丸い輪がきらめいていた。 この光景を見たホー・イーシューは多くを語るまでもなく、すでに時序を増幅し、この部屋に近い壁の外側へと接近していた。 そしてまさに彼らのすぐ傍らに。 亜以太の「精念力場」空間の中、同種の魔紋の丸が一面に描かれた紙を貼り巡らせた大柄な人影もまた、この近くに静かに佇んでいた。 …… 「尊き聖血の霊の浄化者よ、私の祭祀をお受けください。これはあなたの最も好まれる黒茶、そしてあなたが嘗て集めようとした魔血にございます。」 ヴァレンティンは真っ黒な茶の一杯と、水の一杯をベッド頭に置いた。 その水はヤン・ズーチャンが見たところ、彼が水道の蛇口から汲んだものだった。 こいつめ。 エビセルは緊張と不安の入り混じった面持ちで見守っていた。 ヴァレンティンの再度の祈祷とともに、空気の中にゆっくりと鈍い圧迫感が生まれた。 ヤン・ズーチャンが目を上げて見ると、一筋一筋、一房一房の漂渺たる霧が、あの小空間のベッドの上のぼやけた影の中から漂い出て、その外側——ベッド頭とベッド頭が向かい合う蓮娜の身の上へと集まっていった。 ヴァレンティンは片膝をついて跪いた。 「神の霊よ、どうか、精神が危険な路地を彷徨うこの女性の霊を鎮め、彼女が世界に対する疑念の心を抱くことのなきよう。」 糸のように房のようにエネルギーが速やかに集まっていく。 これは肉眼で見えるものに過ぎない。ヤン・ズーチャンの「沈吟之夜」の感知においては、より多くの、直視しえない透明なエネルギーが速やかに蓮娜を包み込み、その多くは彼女の頭部付近に集まっていた。 少女の皮膚は震顫し、彼女の瞳は開こうとしたが、ただ瞳が瞼の下で混乱して蠕動しているのが見えるだけで、どうしても開くことができなかった。 「『神』は何をしているんだ？」ヤン・ズーチャンは少し心配になった。 「しっ、」ヴァレンティンは人差し指を唇の前に立てて息を吹いた、「『神の霊』です。神はとうの昔に眠りました。しかしその残した『霊』はやはり病人の記憶を鎮め修復し、異常をきたした部分を抑え込むのです。こうしたことはこの数十年、既に数多く行われてきました。お疑いなら、周りの錦旗をご覧ください。」 二人は薄暗い部屋に掛けられた白布を見た。その上には確かに「某々、ヴァレンティン医師に感謝」といった木涛文字が書かれていた。 ヤン・ズーチャンの心の懸念は減らなかったが、まだ許容の範囲内だった。彼はこのいわゆる「神の霊」はおそらく記憶に関わる何らかの「血脈」能力であろうと確信した。脳裡に自分が知っている幾つかの血脈の名が浮かんだが、それらの能力についてはあまり理解が深くないため、符合しなかった。 しかしこれを聞いたエビセルはヤン・ズーチャンよりもはるかに動揺した。 「記憶を探るというのか？ 待ってくれ、つまり娘の記憶を読むつもりなのか！ 絶対に駄目だ！」 ヴァレンティンとヤン・ズーチャンは共に振り返って彼を見た。 まさにこの瞬間、空気中を流れるエネルギーが突然停滞した。 ｛これらは…！｝ この湧き出た幻の音にヴァレンティン医師は仰天し、全身を激しく震わせて二歩退いた、「目、目覚めたのか？」 瞬く間に、恐怖の気配が勢いよくあのベッドから拡散した。 まるで超強力な怪物が別の世界から帰還しつつあるかのようだった！ ヤン・ズーチャンはたちまち皮膚が粟立つのを感じた。彼が手にしたスカーフを投げ出して巨大な絨毯に変え、皆を包んで逃げようとした時、突然これらすべてが完全に静まり返った。 エネルギーの門も中のベッドも消え失せ、ただあまり大きくない古びた古い部屋が露わになるだけだった。 「これは…どういうことだ？」 ヤン・ズーチャンと部屋の中の三人は互いに顔を見合わせた。ヴァレンティン医師はややためらいながら首を伸ばして覗いた。 何か特殊なことがあったとすれば、強烈な気配が凝縮しようとしたまさにその瞬間、何か無形の力がそれを突然砕いてしまったかのようだった。 …… 亜以太空間の中、長く待ち構えた末、ついに一槍のもとに突如現れた人影を粉々の欠片に砕いた者は、大きく息をついて二歩後退した。彼の手にある武器は、純粋であらゆるものを滅ぼしうるかのような光華をきらめかせていた。 彼の周囲の地面には、螺旋紋様を帯びた一枚一枚の魔紋の紙が、身体の砕片に付着し、近くに散らばって震顫していた。 「お前は…誰だ…」 顔の半分に紙が貼られた首が、悪魔のような瞳で、人を圧迫する気勢を以て、前の者の姿を走査した。 「よくも私を襲ったな…くそったれめ、亜以太空間に入れるとは、どこの組織の者だ！」 この紙の貼られた首に、魔紋の紋様の傍らに周囲の「情緒」特性エネルギーが集まっていた。 ［封印］、［中程度の危険］、［奇襲］… 「我々は知らん。」 「なぜ…私を襲う…」半分の首はもがいて少し回った、「お前はあいつらの誰の手の者だ？ 誰が差し向けた、言え、命だけは助けてやる。」 「誰のでもない、」身体にほんの少しの紙片だけが残った男はしゃがみ込んだ、「おかしいだろう、目覚めたばかりで人に襲われるとは。」 地面の半個の頭は左右を見渡した。遠くで砕けた彼の手のひらがピクリと動くと、遠方の村や町の家屋の幾つかが生きているかのように、歪んで伸びた。 しかし手のひらの上の紙片はすぐさまさらに多くの［封印］特性エネルギーを集めた。 「それらの力を動かすな、もともとひどくお前を排斥している。」 「お前は一体誰だ、まさか…失踪者たちを調べに来た、野生の霧民探偵か？」…

ヴァレンティン医師の診療所では、洗って毛羽立った白衣を着た医師が、注射器の針を立てて中の空気を押し出しているところだった。 エビセルとソーンは傍らで待っていた。すると突然、入り口が喧噪し、幾つかの足音とともに彼らが振り返ると、あの「三十代」の若者が数人を連れ、荷物を担いでやって来るのが目に入った。 やや衰弱した蓮娜は椅子に凭れていたが、物音を聞いて、重たいまぶたを懸命に上げた。敷居を跨ぐあの背の高い人影を見極めたとき、もともと翳っていた瞳がたちまち驚喜に輝いた。 「英…」 「蓮娜。」エビセルが慌てて彼女の言葉の先を遮り、護衛の身分を暴露させまいとした。 だがヴァレンティン医師はすでに認めていた。 「あんた、もしかして新聞のあの…」 ヤン・ズーチャンはうなずいて認め、視線は医師を越えて蓮娜に落ちた： 「私の友人は危険なのですか？」 壁の大部分が薬棚に占拠された診療所の中は、きつい消毒液と薬草の入り混じった匂いが満ちていた。エビセルとソーンは壁際の色褪せた木の長椅子に身を寄せ合って待っており、ヤン・ズーチャンが人を連れてやって来るのを見ると、皆驚喜して立ち上がった。彼らは確かに荷物を気遣っており、目の届くところにあるに越したことはなかった。 「何の問題もありません。」ヴァレンティンは中背の男性で、しゃがんで手際よく注射器を、椅子の背に凭れた蓮娜の露わな腕に刺した。蓮娜は眉をきつく寄せ、か細いうめき声を一つ漏らした。 彼女のその様子を見て、ヤン・ズーチャンはかえって少し安心した。 「では、彼女はどうしたのです？ 食べ物の問題ですか？」 「うん、違います。この娘さんはきっと小さい頃からほとんど病気をしなかったので、体内の抗体が少なく、密集した病気や薬材の刺激に大きく反応しているのです。」 ヴァレンティンは立ち上がり針を抜くと、それを正確に隅の錆びた鉄製バケツに投げ入れた。 「ただこの子は身体の素質が良いので、これらへの抵抗力もまあまあです。この一針で、彼女の身体に大きな問題はなくなるでしょう。」 ヤン・ズーチャンは彼のそうするのを見て、心に好感が湧いた。 この大陸でこれほどの衛生観念を持つ医師は、いないとは言わないが、少なくとも皆が皆そうではない。 製造技術の制約から、似たような品を消毒して再利用する医師もいるのだ。 医師は純ゴム製の手袋を外し、清潔なガーゼで手を拭き、ヤン・ズーチャンに手を差し出した。 「先生、私は、捕らわれた多くの同胞のために、あなたの尽力に感謝します。」 彼は非常に熱心にヤン・ズーチャンの肩を叩き、それから家の外でこそこそ覗き込む農夫たちと、彼らが担ぐあの荷物に気づいた。 「これは？」 事情を説明すると、ヴァレンティンは笑って首を振った。エンソーは外に出て、ヤン・ズーチャンが提示した金額で彼らに報酬を支払った。夜通しの雇用だったので、金を受け取った運搬人たちは非常に興奮して、今夜は何が何でもこれらの荷物を守り抜き、彼らがどこに行こうとついていくと言った。 エビセルは娘の顔に次第に戻る血の気を見つめ、近づいて低い声で尋ねた： 「蓮娜、お前…まだ持つか？ どうせ夜明けまでもう数時間しかない、このまま夜通し進まないか？」 ヤン・ズーチャンと熱心に話し込み、様々な期限切れの新聞を取り出しては興奮を分かち合っていたヴァレンティン医師は、これを聞いて振り返った：「彼女はまだ動けません。」 「どういうことです？」エビセルと蓮娜は同時に緊張して彼を見た。 「さっき、彼女の身体はすぐに良くなるとおっしゃったのでは？」エビセルの声には困惑が滲んでいた。 「ええ。私は…」彼は時計を見た、「一時十三分に、『身体は』とだけ言ったでしょう。」 エビセルの顔色が変わった。ヤン・ズーチャンの瞳も鋭くなった：「医師さん、蓮娜にはまだ危険が？」 「ご心配なく、霧邦から来られた英雄さん、ああ、そしてこちらの女の子のお父さん。」 ヴァレンティンはヤン・ズーチャンを脇に引き寄せ、少女に聞こえぬよううつむいて声を潜めて言った： 「霧邦の民であるあなたならご存じでしょう、我々の木涛大陸にも不思議な力を持つ人間はいるのですね？」 ヤン・ズーチャンの心は沈んだ。 少女が次の大陸へ行けなくもない以上、彼女に異常を起こさせないのが最良の手段だ。 だが今、目の前の医師はそんな話をする。 「分かっている。彼女の危険は本当に『渡民』と関係しているのか？」 「危険とおっしゃる、ふむ…あなたもすでに渡民に関することをいくらかご存じのようだ。」 ヴァレンティンは振り返り、蓮娜が自分を見つめているのに気づいて笑顔を見せ、それから向き直って穏やかになった： 「幸い、娘さんは薬物のせいで精神が亢進しただけで、軽微な症状が出ているに過ぎません。総じてまだ間に合います。この先余計な考えを起こさず、大人になって結婚し、家庭や子供という絆ができれば、基本的にこうしたことで問題を起こすことはないでしょう。」 ヴァレンティンが言い終え、横を向くと、エビセルがすぐ脇に立っているのに気づいて一歩後ずさりした。 「心臓が止まるかと思った、アーさん。ああ、そうだ、あなたこそ彼女の父親でしたね。」 ヤン・ズーチャンが言った：「今、薬物とおっしゃいましたが、それはどういうことです？」 「ええ、おそらくうっかり薬草のアルカロイドを吸い込みすぎたのでしょう。中にはアドレナリンに類する成分があり、そこにさらに感情発散を誘発する類の化合物が配合されていたため、彼女にこういう症状が出たのです。」 ヤン・ズーチャンは眉をひそめ、旅館内のにおいを思い出した。確かに自分は蓮娜の部屋に異常な薬品の匂いがなかったか注意を払っていなかった。 もし誰かが暗躍して物を盗もうとしているのなら、使う薬も蒙汗薬の類であるはずだ。ただ一人の少女を狙うだけでは済まない。 だが今夜はもう半分が過ぎている。この村には、災厄をもたらしうるような異常は何も起きていない。まさか自分に予言したあの男は単に脅しているだけなのか？ ヤン・ズーチャンの心は疑念で一杯になった。 「ヴァレンティン医師、」エビセルは不安そうだった、「あなたはさっき、彼女の身体が良くなったら、次に何をするとおっしゃいましたが？」 「はい。精神を安定させる儀式を行います。」 ヤン・ズーチャンは切迫して言った、「それで彼女がますますこの世界に対し…」 「彼女にとってはただ安らかな眠りに過ぎません。ご心配なら傍で見ていて構いません。私が名を知られているのは、まさにそのためです。」…

「渡民になる、それは確かにありうる。」 「では、彼女は未来を見ることができ、我々の投資を受け入れられるようになるのか？」 「多くの人は未来を見られるのは良いことだと思う。だが、たかが数分先のことが分かるだけで何の役に立つ。しかも全てのことが見えるわけでもない。彼女に寿命の投資をするのは、それも間違いではないが。」 カーデンはためらいながら酒を一口飲んだ。 「だが、もし渡民になれば、次の紀元陸へ行く資格は得られるだろう。まあ良いことではある。だがそれでどうなるというのだ。永遠に運命の狭間で生き、融け込むこともできず、しばしば排斥から生まれる厄運に遭う。それは苦痛だ。」 ヤン・ズーチャンはため息をついた。これまで自分が見てきた渡民で、満足に暮らしている者など実際ほとんどいなかった。 カーデンは「英雄」の答えを待っている様子だった。 ヤン・ズーチャンの眉はきつく歪んだ。 「どうしたんです？」 「ちょっと待ってくれ、」ヤン・ズーチャンは手を上げた。顔全体が重々しい沈思の色に包まれていた。 彼はこの中に何か問題があると感じた。 もし自分がここに宿泊しているというだけで偶然何かに出くわしたというのなら、ありえないこともないが、その確率は…決して、自分のすぐ傍らにいて、ずっとついてきている人や物に変化が起きる確率よりは高くない。 そして今夜こそ異変が起きる！ 彼は突然顔を上げ、周囲を見回した。 「まさか蓮娜か？」ヤン・ズーチャンはカーデンに尋ねた、「普通の原住民が渡民になるとき、何か特別な現象が起きるのか？」 「特別？ うん…他人にとっては起きない。彼ら自身が言わなければ誰にも分からない。ああそうだ、もし時間が経って、彼らの能力で自分に有利な未来を次々と選び取れば、首に肉眼では見分けにくい小さな鱗が生える。それ以外は何も違わない。」 「すまない、ちょっと行ってくる。先に失礼する、カーデンさん。教えてくれて感謝する。」 「ああ。手伝おうか、こっちは？」 ヤン・ズーチャンは振り返って部屋を見た。 「いや、荷物は全部持っていく。」 この時はもうかまっていられなかった。彼は部屋へ向かいながら、スカーフを取り出すために服を解こうとしたが、ふと思い至った…まさに自分が運用した「霜雪」の能力が、少女の認識に問題を生じさせたのかもしれない。 もし空飛ぶ絨毯を村の上空でひらつかせれば、それを見たどれだけの人が世界を疑うか分からない。 特にこの土地では、苦痛の境遇に遭っている無力な人々が、自分と、空を飛ぶ者との、雲泥の差を目の当たりにすれば、きっと恨みと怒りを抱くだろう。 やはりだめだ、空飛ぶ絨毯は使えない。 しかし、こんなに多くの荷物をどうする。今は自分一人しかいない。 -［ディストリビューター二月·笛安は、豊富な経験をもって、私がいま新たなる輝かしい序幕を孕みつつあることを示している。］ 「まったく面倒だな。」 この心念の声を聞いたヤン・ズーチャンは部屋へ向かいながら考えた。 ディストリビューターはおそらく自分の難題に気づいたのだろう。 もし荷物を一時的に以太空間へ持ち込んだらどうなるか。最良の結果は、おそらくそれによって輝煌の光が生まれないことだ。 今は確かに輝光について考えている場合ではない。 彼はエビセルと執事が泊まっているこの部屋の中の荷物を引き寄せた。その中に大きなスーツケースが一つあり、あの中年の紳士が言った、彼らを次の大陸へ行かせてくれる物が入っているはずのものだ。 それに触れた瞬間、ヤン・ズーチャンは思わず「沈吟之夜」を発動した。 人の皮膚を粟立たせる波動が、一度広がって瞬時に収まった。 特注の大型革製スーツケースの中は、それでもなお何重にも包まれた箱だった。ただ、その一番内側のものは、感知するところ最も原始的な方法で作られていた。 ヤン・ズーチャンはやや目を閉じ、より集中した精神力で沈吟之夜を制御してそれと意思疎通を図った。情報が交換される中で、彼はよりはっきりと「見る」ことができた。 大きな木槽の一面には小さな木槽がしっかりとはめ込まれ、古びて時代を経た気配を漂わせていた。 そしてこの密閉された木箱の中身が一体何なのか、沈吟之夜は何ら有効な情報を感知しなかった。 「手伝いが必要か？」 入り口にカーデンの声が響いた。 「うん…いや、大丈夫だ。」 「あんなにたくさんの荷物を、君一人で運べないだろう。代わりに私があの娘を見に行こうか。確か名前はラン…とか言ったな。」 「自分で運び出す方法がある。」 カーデンは口をとがらせた、「君に、方法がある？」 「ああ、大丈夫だ。」ヤン・ズーチャンはうなずいた。 -［ディストリビューター二月·笛安が、私が新たな輝光に火を点けるのを期待している。］ -［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇が「注目せよ」と言っている。］ ヤン・ズーチャンは入り口まで行き、腕をドアに突っ張って、ほんの数歩先の廊下の突き当たりに向かって叫んだ：「マスター！」 -［ディストリビューター笛安が「人生経歴の脈絡を予測したかのような」ためらいの感を発散している。］ 「何のご用です、お客さん。」マスターが下で大声で返事をした。 「すぐにそちらの地元の労働者を何人か探してくれ。一晩中、荷物の運搬を手伝わせたい。一晩に満たなくとも一晩分支払う。信頼できる正直者で、一人当たり鉄貨三十枚。」 「そんな高い値で？ 親愛なる旅人さん、そんなに要りませんよ。それだけあれば五人も雇えます。」 -［ディストリビューター塔塔铭奇が「目を閉じよ」と言っている。］…

真ん中の小部屋で眠る蓮娜は、この兎の頭をした目覚まし時計をずっと手にして弄っていた。 その目は選び抜かれた最も鮮やかな赤珊瑚で作られ、下方の胴体部分の磨き上げられた珊瑚の紋様は、さながら海水のようでもあり、渦巻く気浪の波涛のようでもあった。 「お利口さんね。」 彼女は時計の頭をひねった。それはカチカチと音を立てて時計側へと回り、滑らかな黄金の後頭部を露わにした。その滑らかさは、ぼんやりと自分の顔さえ映し出しそうなほどだった。 「うん、七時にセットしよう。」目覚ましを枕に置き、寝巻き姿の蓮娜は目を閉じ、部屋の中の淡い残留薬品の匂いを嗅ぎながら、頭の中はすっかり「ヤン・ブーチェン」が焚き火の傍らで、手に霜霧を凝らし、さらには幾片もの雪花が舞い漂うあの光景で一杯だった。 「綺麗…」彼女は呟き、思わず空想した。自分が「英雄」の傍らに立ち、彼が手を上げれば周囲に白く清らかな雪花がひらひらと舞い落ちるのを。 なんとロマンチックだろう… 彼女は目を開け、少し熱くなった自分の頬に触れながら考えた。霧邦人はみんなこういう不思議な能力を持っているのだろうか？ 彼女はまた思わず考えた——なぜ同じ世界なのに、見た目は変わらない人々が、これほどまでに違うのだろう。 振り返ると、暗闇の中で目の前には、左右に垂れた兎の耳と赤い目で自分を見つめる金属の造形物があった。手で触れると、耳元に窓の外遠くの苦痛のうめき声が届いた。 夜の中、幾人かの病人の声は虫の鳴き声のようで、かすかに聞き分けがたいほどでありながら、まったく無視することもできなかった。 「この病人たち…魔気…」 彼女は怯えて考えた。この人たちはこれほど苦しんでいるのに、なおも魔気に助けを求め、苦痛を和らげられるかどうかを窺っている… かの町全体を滅ぼしたという魔気は、本当に存在するのだろうか？ 彼女はまた、幼い頃から父が幾度となく学ばせたあの文字、わずか数人にしか理解できない内容。父はこれを絶対に他言してはならない秘密だと言い、自分の腹の中だけで腐らせるべき知識だと言っていた。それも本当なのだろうか？ もしこれらの全てが本当なら、ではこの世界とは一体何なのだろう？ 彼女はふと孤独を感じた。まるで全世界から見捨てられたかのような孤独を。 …… ヤン・ズーチャンは部屋の中で帽子を整えていた。 突然、ドアがノックされるとほぼ同時に慌ただしく押し開かれた。エビセルが緊張して言った：「すみません、英雄さん。」 「どうした？」ヤン・ズーチャンは立ち上がった。 「娘が少し熱を出しまして、店主に聞いたところ、水や土に慣れないせいかもしれません。信じがたい話ですが、ここの水土は確かに初めて来た者に何らかの症状を起こさせることがあるのです。医者に連れて行かねばなりません。ですからどうか、我々の荷物を見ていてください。」 「荷物を？」ヤン・ズーチャンはやや奇妙に思った。自分が医者探しに同行するよう頼まれると思っていたのだ。 「まだ詳しく説明している暇がありません。ともかく、荷物の中にとても大事なものがあります。もし失えば、大陸を横断して船に乗る望みも絶たれてしまうのです。お願いします！」 彼は丁重に一礼すると、向きを変えて廊下へ走り出した。廊下の向こうからは執事エンソーが呼びかける声が聞こえた。 ヤン・ズーチャンが入り口まで行くと、その老人がやや朦朧とした少女を抱えて、あわてて階下へ向かっているところだった。ホー・イーシューも廊下の反対側の部屋から出てきた。これは二人が決めておいた、前後を分けて宿泊する作戦だった。 「私も同行しようか？」 「あなたは…ええ、分かりました、ありがとうございます。」エビセルが振り向いた、「英雄さん、どうか部屋の中のものを見ていてください。報酬は増やします。」 ホー・イーシューはヤン・ズーチャンを一目見てうなずくと、後を追って駆け下りていった。 あっという間に廊下にはヤン・ズーチャン一人だけが残された。 「大陸横断…船に乗る？」 ヤン・ズーチャンはその言葉を呟いた。彼はこの親子が、シュデフェンのスパイによる襲撃のために白堇城からの脱出を選んだ多くの人々の一組に過ぎないと思っていた。 相手が船に乗ろうとしているとは思いもよらなかった！ この男は船に乗るのに制限があることを知っているのだ！ 「もし荷物の中のある物がなければ、船に乗れないというわけか。」彼の視線はエビセルの部屋に向かった。 階上から慌てて駆け下りていく数人は、下の方にいたこの地を通過する何人かの宿泊客の注意を引いた。 幾人かの者がロビーに出てきた。 「何があったんだ？」 「急病かしら、ここの患者は多すぎるわ。」 これらの疑問に満ちた声を聞きつけて、店主は慌てて説明した： 「皆さま、ご安心ください。当館はとても清潔で、毎日消毒もしております。それに村の中では、当館がすでに一番良い宿でして、他所の衛生状態とは比べ物になりません。どうか安心してお泊まりください。」 「じゃあ彼らはどうしたんだ。あの人たちは治療に来たわけじゃないんだぞ。」 「あちこち薬品の匂いだわ。誰か絹のスカーフをくれないか。」 店主はカウンターを離れて言った：「多分、水や土が合わないせいでしょう。ご存じの通り、ここの野菜や果物、そして水源に至るまで、特殊な気配が染み付いております。あの女の子は体質のせいで、急にこれらに触れて少し適応できなかっただけです。しかも症状は大したことなく、ヴァレンティン医師がすぐに快復させてくれるでしょう。こういう症例は山ほどありますから。」 ヤン・ズーチャンは階段口で階下を眺めていた。ふと彼は、見覚えのある二つの人影が人込みの後方から現れるのを認めた。相手もこちらの視線に気づいたらしく、横を向いて見ると、一瞬とまどい、それから顔に驚愕の色を浮かべた。 ヤン・ズーチャンは目を細めた。あれは、租界の前でスーツケースを荷物ごとぶちまけた同胞の男だ。蓮娜より二つ年上の彼の娘も傍らに立っている。 「あなたたちも水素帆城に行くのか？」ヤン・ズーチャンは階段口でうつむき加減に一言言ってから、後になってはじめて後頭部がしびれるように気づいた。あの時この男に会ったのは「メドヴェージ」の身分を使っていたのだ。 くそっ、あの男の先ほどの表情のせいで、うっかりこの細部に気を遣わなかった。ヤン・ズーチャンは自分の顔に触れた。化粧こそしてあったが、仮面はつけていないから、注意深い人間なら自分があのいわゆる「英雄」だと見破るのはたやすい。 だからこそ相手は驚いたのであって、本当に「自分と知り合い」だったわけではないのだ。 「そうですブーさん、」階下の男はすぐに表情を抑え、落ち着いた口調で言った：「あっ、すみません、ヤンさん。私はカーデンです。ええ、我々は汽車に乗って発とうとしているところです。」 カーデンが自称するのを聞いて、ヤン・ズーチャンは笑顔でうなずいた。 間違えたのなら、間違えたまま押し通すしかない。彼は心にひとつ動くものがあって、すぐに応対策を思いついた。 ちょうどその時、かの少女がいくぶん雀躍りするように楽しげに手を振って小声で言った：「おじさん、サインもらえますか？」 何人かが振り返って階上を見た。 ヤン・ズーチャンはうなずいた：「せっかく霧邦人に会ったのだ。もし差し支えなければ、知り合いになってもいい。」…

「すみません、私、ちょっと…」 ヤオ・シャオチンは顔を上げ、詫びるように言った、「確かにこの情報で輝光を得ようとしたのです。けれど、どうも私はこういうことが下手で。」 「構いませんよ、親愛なるお嬢さん。」 レオンハルトはさりげなく手を虚ろに上げ、いくぶん心を許したように言った、「触るのは自由ですが、開けてはいけません。」 女の瞳に驚喜が浮かんだ、「では、その木の小箱には何が入っているのです？」 「うむ、ふふ。」レオンハルト殿下はどこにでもいる青年のように振る舞った。 「我が国を、次の大陸で存続させうるものです。」 「存続！」彼女はその言葉を信じがたい様子で繰り返し、天にも昇るような秘密を見つけたと思い込んだ。 「なぜですか？」 「もし本名を教えてくださるなら、その問いにお答えしましょう、親愛なる美しいお嬢さん。」 大公儲殿下は上着のポケットから一枚の名刺を取り出して差し出した、「ただし、騙さないでください。それが本物かどうか、私には見分けがつきますから。」 大公儲は振り返り、宮廷侍衛に向けて指先をくるりと回した。名刺を手に呆然としている女は、礼装のような制服をまとった侍衛が歩み寄るのを見た。 侍衛の指先に一筋の虚妄の気焔が現れ、名刺に触れた。すると「ヤオ・シャオチン」はすぐに目にした——大公儲の手中の名刺から、肉眼では識別しがたいが明瞭に感知できる波動が拡がった。 「脈流収蔵者。」 彼女は思わずはっきり見ようとしたが、侍衛が手で彼女の目を遮り、手を外したときには、人は消えていた！ まるで先ほどまで話していた相手が幻影に過ぎなかったかのように！ 「これはどういうことです！」 「どうやらあなたの隊友は、この件についてあなたに伝えていなかったようですね。」宮廷侍衛は淡々と言い、彼女の手にある名刺を指差した。 「あなたはこれより『亜以太力場空間』に入られます。あまり驚かないように。さもなければ危険が生じます。」 宮廷侍衛は目を閉じた。慌てふためく女がまだ反応する間もなく、大きな手が彼女をひとい掴みにし、蛍光の渦巻くエネルギーの裂け目へと倒れ込んだ。 …… 混乱した「ヤオ・シャオチン」は目を見開き、周囲の幻惑的な彩光を眺めた。 その時、傍らにいた人影が剣を一振りした。 「きゃっ、あ、あなたたち、何をするの？」彼女は怖れて身を縮めた。 「緊張することはありません。これは必要なことです。」 聞き慣れた声が届いた、「その剣はあなたを守っているのです。シェリダン、嘘をついた場合の表れを彼女に見せてやりなさい。」 「ヤオ・シャオチン」は腰を伸ばし、前方にいる精巧な人形のような背が高く端正な男を見つめた。傍らで剣を振るっているのは、武士の鎧のような存在であり、その手にある鉄剣は非凡な気配を漂わせていた。 ［肯定］、［万事掌握］、［自惚れ］、［自信］… この男の傍らには、一目でそれと分かる情報の波動が瞬いていた！ あれは何だ！ ［驚愕］、［恐怖］、［懐かしさ］、［後悔］… レオンハルトが手を上げると、傍らの鎧武者が長鉄剣を一振りし、二人の周囲に集まっていたエネルギーを瞬時に無に斬り裂いた。 シェリダンが口を開いた：「私は霧邦人だ。」 すると彼の傍らに、たちまち迷沢のような波紋が揺らめいた。 ［戯れ］、［虚言］、［嘘吐き］、［演技］… 「お分かりでしょう。」 レオンハルトは、向かい側でまるで壁際に追い詰められたように無力な少女を見つめた。彼女の身に表れている特性は、これらの感情が全て真実であることを示していた。どうやら、ヤン・ブーチェンに重視されていない女で間違いない。あの男は「亜以太力場」の存在すら彼女に教えていなかった。 「ここは一体どこなのですか！」 ［遺憾］、［審視］、［可惜］、［容貌の良い人が好き］…レオンハルトは笑った： 「何事もお教えする前に、まず答えていただきたい。あなたの名は。」 果てしない恐怖が絡みつき、強い悔恨が集まり、しかし一か八かの勇気も生まれつつあった。そしてその全てが透けて見えていた。彼女は、まるで二人の異性の前で完全に見抜かれてしまったかのように感じた。 「私…」彼女は行き場のない手で衣服を握りしめ、歯を食いしばった。 ［決断］、［孤独］、［恥辱］、［危険］… 彼女は言った、「私はヤオ・スーマンといいます。」 一言口にすると、傍らにたちまちエネルギーが湧き現れた。 ［真言］。 鉄剣が振り下ろされ、ヤオ・シャオチンは思わず目を閉じて拳を握りしめ身をかわした。剣先は彼女の傍らを過ぎ去った。 「よろしい、ヤオ女士。あなたは私を騙さなかった。さあ、私もあなたの望みを叶えましょう。」 人形のように背高く端正だが、面差しは陰鬱な男が二歩歩いた： 「この輝光は、私からの贈り物であり、今回の行いに対する詫びの印です。どうかこれをお恨みになりませんように。美貌のあなたなら、私の苦衷を理解してくださるでしょう。」 ヤオ・シャオチンの周囲に、幾重ものエネルギー紋様が揺らめいた。 ［気分が悪い］、［まあ大丈夫］、［身分の隔たり］、［警備は万全］、［期待］… 彼女が目を開けて見渡すと、眉を懸命に伸ばし、極めて礼儀正しくスカートの裾をつまみ上げ、腰をかがめて一礼した。 「このような審査は当然のことです。」 ［平静］、［理性］……

ガタン、ガタン。 車輪が鉄軌の上で単調な調子を叩き出していた。 額に薄い傷痕のある男は、長距離列車の硬い背凭れに凭れて、首を捻り、外を絶えず過ぎ去る林を窓越しに見つめていた。 身辺は付近の町から乗り込んできた乗客たちだった。今ではもう汽車の運賃が高価であるにもかかわらず、なおも人が惜しげなく大金をはたいて一枚を求め、募り募る流言と騒乱から避難しようとしていた。 彼の向かいには、よく見かける楕円の縁の帽子を被った四十路の色白の男が座っていた。 「次の駅で私は降りる。本当に付き添って行かなくてよいのか？」デリアーノは言った。 ズオルオはしばし考えた。「ありがとう。だがたぶん、大して危険はないだろう。」 「そうだな。あれだけ激しい追及の中で、余裕綽々と抜け出すとは、まだ見ぬ我らの兄弟、確かになかなかの腕前だ。」 車速が落ち始めた。デリアーノは時計を見て言った。 「では、もうクロステン中央調度駅だ。私はこれで降りる。危険が及べば、忘れずに、いつでも信標で私を呼べ。」 彼は革の手袋をした指で己の額を撫で、笑いながら一つのジェスチャーをしてみせた。 ズオルオも笑った。「再会だ。」彼はそう言った。続いて多くの人も立ち上がり、人が人に押し合って通路に立ち、下車の準備をした。 ズオルオは目を閉じて精神を養っていたが、ふと目を見開いた。 -［至臻歳月両問懐中時計はこう述べた：十二時質問。聞くところによれば君は労工問題の火を燎燃させた「白堇英雄」を探そうとしているようだが、近頃は時間が切迫している。なぜ直接彼に連絡しないのか。その一筋の輝光を欠いているのか？］ ズオルオは懐中時計を探り出して見つめた。それから目を閉じ、心中で黙想した。 ［親友を探し当てて成功する物語は、きっと多くの人が耳にしたがるものであろう。そして己もまた獲得し体験できる達成感を幻想するに違いない。］ この文句は一房の歪んだ幻想の紋路の線条と共に、脳裡で一つの魔紋を形成した。一閃の後、彼は自分の精神が非常に疲労したのを感じた。 -［至臻歳月両問懐中時計の表芯はあなたに代わって十二点に届けた。］ -［至臻歳月両問懐中時計、休息を要す。］ ズオルオはそれを衣服の内ポケットに収めた。 この先半日は、自分はこれに頼って何か消息を伝えることはできぬ。 忽然と彼はまた目を開けた。 -［至臻歳月両問懐中時計はこう述べた：十時伝言。ヴァルデスタット共和国、標的組織の中核はすでに攻略。我々の者は前進を開始せよ。］ …… 時間の遅れにより、二台の馬車は最終的に予定通り、次に宿泊可能な村落へは到着しなかった。 だが林間での休整となれば、ヤン・ズーチャンの経験はあまりにも豊富だった。地勢の多少突き出した斜面を探し当て、ヤン・ズーチャンとホー・イーシューは鉈で枝を伐り倒し、天幕の骨組みを立てた。ソーンは再び一団の篝火を焚きつけた。 リナはしとやかに淑女然として、草地に拡げた布の敷物の上に座り、身の前には用意された食盒が置かれていた。 「ブーチェンお兄ちゃん、下の方があんなに平らなのに、どうして天幕は下に張らないの？万一危険なことがあっても早く逃げられるのに？」 ヤン・ズーチャンは手にした木材を組み留め、振り返って言った。「どうしてあっちは両側の斜面なのに、あそこだけ平坦か、わかるか？」 リナは頭を振った。 ヤン・ズーチャンは笑った。「あれは一度ならずの山津波が洗い流してできたものだ。今はまだましだが、あと二ヶ月もすれば、此処では奔流の洪水をしばしば目にすることになる。」 「え？」リナはやや怖がり、それからすぐまた急に昂奮した。「ほかには？」 「なにがほかだ？」 「つまり、山津波が起こるって以外に、何か避けるべきことはあるの？」「英雄」がしばらく言葉に詰まるのを見て、彼女は左右を見回し、一本の大樹を指さして言った。「どうしてあの木の下に天幕を張らないの？風除けにもなるのに。」 「おおそうだ、木の下は避けねばならんな。」 「ええ？なんでよ！」 ホー・イーシューが傍らでからからと一笑した。「それは私が知っている。雷に打たれるんだろう。」 リナは小さな顔をぽかんとさせた。「え？」 夜、一同は集まって座り、頭を上げて天上の星々を仰ぎ見た。北斗七星、三つの点で帯を成すオリオン座、あたかも無形の線で五辺形に繋がれたぎょしゃ座、並びに一双の二つのほぼ同質の主系列星が形作る双星系のおとめ座。 リナは草地に寝転ぶヤン・ズーチャンやホー・イーシューが滔々と語るのを聞き、絶えず驚きの声を上げた。 彼女はこんな夜が大好きだった。かつて無かった経験だった。 少女は身体を横向けて敷物に凭れ、傍らの「英雄」を見つめた。まことに美しい思い出の一つだった。 …… 典議長と共に貴族の酒会に参加し終えたヤオ・シャオチンは、ワイン色の典雅なイブニングドレスを身にまとい、傍の一棟の宮寝の二階の応接室へと歩み入った。 室内は淡い内陸の香料が焚しめられており、アルコールと音楽にやや酔い朦朧とした人をいくぶん覚醒させた。 「ヤオ女士。こちらが私の申しました、今晩あなたにお目通り願いたいと仰る貴客です。」 皺はあるが顔立ちのなかなか見栄えのする典議長は笑みながら手を掲げ、彼女の視線を、室内で長机の傍らに立つ一人の人物へと導いた。その人物が振り返り、白く露わな肩頸に、ダイヤを象嵌した耳飾りを下げ、首にはさらにもう一個の単結晶のネックレスを提げた霧人の女士を見た。 すでに偽装の耳殻を付けた彼女は、ひときわ美艶に、そして華やいで見えた。 ヤオ・シャオチンは驚きの、かつ喜びの表情を露わにし、続いて即座に礼を執った。 「尊敬すべき殿下。まさか、あなた様が私などに御目通り願おうとは……」 「お楽になられよ。君は私をご存知なのだね。」 ヤオ・シャオチンは温婉で水の如き霊動の眸を転じ、傍らの身長の典議長をちらりと見た。「議長殿の応接室にあなた様の御肖像がございます。ですから存じ上げておりました。」 典議長は笑った。「私はこれで失礼致します。シャオチン小姐。ならびに殿下。」 ヤオ・シャオチンはやや驚いたように口を微かに開けた。まるで不可思議に思えたかの如く。 「殿下はとてもお人柄の良い方です。どうか御安心を。」…

「霧民様。あなた様は、お怪我は？」ソーンは吃驚して言った。 「大丈夫だ。」ヤン・ズーチャンは淡白に言った。「我々には条例があって、普通の人をみだりに攻撃してはならん。保険のため、だからこの一発を喰らっておいた。これで私の反撃も問題ない。」 「ああ！」馬車の中からリナの慌てた声が漏れた。「英雄お兄ちゃん、怪我したの？」 ヤン・ズーチャンは車の扉を開けた。「お前たちの銃を寄越せ。」 リナがまさに眼前の人の傷口を確かめようとしたところ、すぐさまエビセルに引き留められた。「我々はやはり面倒は起こさずに、直接行ってしまおう。」 ヤン・ズーチャンは首を振った。「もう間に合わん。」 エビセルがなぜかと問おうとしたその時、山林の中から数声の悲鳴と、二人の女の驚き叫ぶ声が聞こえてきた。林の中へ逃げ込んだ者たちがすぐさまより大きく喚き散らし始めた。 「本当に忌々しい！」 「どこの不運な奴が、この道は避難民が多いなんて言ったんだ。」 「今どきどうしてまだこんな連中がいやがるんだ！」 エビセルの脂気ある厚い五官が驚愕の色に歪んだ。「何が起きたんです？」 「大丈夫だ。私のもう一人の友人が、すでに奴らの隊の他の者を片付けた。」そう言ううちに、ヤン・ズーチャンはすでに銃をひったくっていた。「奴らは通りかかった人を殺した。我々もまた民のために永久に害を取り除いたのだ。」 何が起ころうとしているのかを悟ったエビセルは、直ちに手を以て、好奇にきょろきょろと覗き見る娘の双眸を覆った。 -［販売業者ローチ・タタミンチーは私の育みつつある輝煌の前奏の新たな節目を期待している。］ バンバン！ 寂静な山林の中で再び銃声が鳥の群れを撃ち起こした。 ヤン・ズーチャンは何の能力も用いず、ただ自分の決して大したことのない弓射ちの経験だけに頼った。二発の引金を絞って、一人の林の中を逃げていた者が背中に被弾し、悲鳴をあげて地面に倒れた。 「すごい、神様みたいな腕前だ。」執事ソーンと後車の馭者はみな感嘆して言った。 -［販売業者ヴァルキリーは私の現在の輝煌の前奏を105%の予約購入価格で維持している。］ ヤン・ズーチャンは首を振った。彼がもともと狙っていたのは相手の脚だった。 再び銃を構えて狙いを定めた。まだ引金を引かぬうちに、林の中から数発の銃声が響き、馬車のタイヤの傍らにたちまち二つの弾痕が現れて、馬たちを嘶かせた。 これには老執事も馬丁も、もはや旦那の言いつけも構わず、次々と車上の長銃を取り出し、馬車の一方に身を隠して腰をかがめ遠くを狙った。 バンバン！ バン、バンバン！ 弾丸たちは互いに空気を横切り、大気の中はみな遠くで震え響く単薄な銃声でいっぱいだった。 -［販売業者二月・ディーアンは私が育みつつある輝煌の前奏を予約購入したがっている。］ -［販売業者ディーアンは「土匪対応と戦闘」についての事件経歴が買えるかどうかを疑っている。］ バン！またもや空振りに終わったヤン・ズーチャンは、銃を構えて遊底を引き動かそうとしたが、二度試みても成功しなかった。 銃が薬莢詰まりを起こしたのだ。 彼は頭を振り、銃をまだやや呆然としているエビセルへ投げ返し、林の中に向かって叫んだ。「あとはお前に任せた！」 林の中ですでに三人が斃れた土匪の隊は罵声を浴びせてきた。続いて一声のむごたらしい叫喚が聞こえた。引き続いては一陣の足音が高速で林を抜ける音だった。 残り四人が二分と経たずにまた二人倒れたのを見て、馬丁も執事も銃を収めて立ち上がった。 この時、リナはすでに体の半分を窓の外にぶら下げて眺めていた。彼女は「英雄」の傍らで怪我をすることなど露ほども心配していなかった。 「すごい。あれは英雄様のお友達なの？それとも雇員さん？」彼女は体を引っ込め、火照った頬のまま振り向いて訊ねた。「それともただの同行者？」 「私の友人であり、また我が公司の調査員だ。」 「わあ！すごいんだ！あなたたちもよく一緒に射撃の練習をするの？」 エビセルは嘆息して首を振った。 ヤン・ズーチャンも腰に手を当てて笑った。見るからに可愛らしいが、実際にはどうやら銃撃戦に対しても怖がりはせず、むしろいくらか昂奮さえしているらしいこの少女に、彼はすっかり呆れて言った。「これまでは私は基本的に弓矢を使っていたんだ。」 ものを喋る銃なら一丁あったが、とヤン・ズーチャンは思った。 ほどなくホー・イーシューが泣きじゃくる二人の女を連れて山を下りてきた。 皆とリナは、敬服と複雑な表情の眼差しで、彼が山を下りてくるのを見つめた。普通の人が霧邦人に相対するとき、たとえ銃器を有する一個の団隊であっても、一群の羊が豺狼に面するが如く、抵抗の力などありはしないのだった。 幸いなことにこの連中は、過ぎ越しの蝗などではない。彼らは故郷を逃れ出てきた人々の多くがなお、ある種の行動準則を守っていることを幸いに思った。あたかも皆が共に、ある種の道徳と思想とを拘束する綱領を遵奉しているかのようだった。 「全部片付けたぞ。あの、なんだ、ちょうど今やってるとこだ。」ホー・イーシューは手にした二つの包みを馬車の上に放り投げた。「林の中にはまだ他の財物が幾つかある。これもまあまあの値打ち物だ。誰か一緒に来ないか？」 「だめだめ、」ソーンは緊張して言った。「早く行きましょう。もう十人近くも死んだんです。魔鬼でも現れたらまずい。」 彼の呟きに呼応するかのように、山林の間に一陣の湿った冷たい風が吹きつけた。これには馬丁もびくついて身を縮めた。 ホー・イーシューは笑った。「そんなに大袈裟な。戦場じゃいつだって一挙に数十、数百人が死ぬじゃないか。」 「戦場は此処とは事情が違います。軍隊は人があれだけ多くて、陽気が濃い。我々のような数人とは比べ物になりません。」 「モオ～」牛の声が林の中で響いた。 ヤン・ズーチャンは笑った。「どうやら本当にもう一度入らねばならんようだな。安心しろ、ここには我々がいる。問題ない。うむ、そうだ。以前、私に地火教派の友人がいてこう言っていた。殺生が多い時は、奴らのために一つ火を点け、一丁の別れをしてやれ、とな。」 「別れを？」 「ああそうだそうだ！」馬丁が突然叫んだ。「まったくそうですとも！此処で篝火を一つ焚けば、それで無事です。霧民の英雄様、これなら私もご一緒に林の中へ入って、残りの品を取りに行けます。」 …… 大きな篝火が道端で燃え上がった。 背後から一隊の馬車、徒歩の人々、それに一台の「トコトコ」と鳴る、いつのかも知れぬ中古のポンコツ車がやってきた。隊伍の中には二名の軍人も付き添っていた。 一団の人々は前方の篝火のあの物々しさを望み、さらに路傍の数体の斃れた者と、一人のまだ息の絶えていない土匪を見て、まずは警戒したが、ヤン・ズーチャンの姿を認めると、たちまち皆驚喜した。…