Tag: 瞳の環

乗用車は、幅広く古びた逆「T」字形の路地の奥にある一棟の建物へと乗り入れた。まだ停まり切らぬうちに、数人の人影が手にした煙草を投げ捨てて走り寄ってきた。 「アーズオ、成功したか？」 ズオルオはその書類を車窓にもたれかかった一人に手渡した。「あとは君たちに頼む。」 「安心しろ。残りは俺たちが絶対に片付ける。早くディストリビューターさんに会いに行け。これが君の船券だ。」 ズオルオと運転手が車を降りるや否や、別の二人が乗り込んだ。新たな運転手は、車外の者が差し出す一頂の折り返しのあるベレー帽を被り、後方の道路を睨みながらバックを始めた。 ズオルオと彼の傍らの男は船券を受け取り、それを一瞥した後、手を一振りすると、このごく普通の船券はまるでプラスチックが熱に遇ったかのように丸まり縮んで掌中に消えた。彼らは顔を上げてこの、街の奥にある、絶えず人が出入りする五階建ての高層ビルを見上げた。上には「普西漁民船業股份有限公司」の幾文字が懸かっていた。 二人は幽深い廊下を歩き、ちょうど一扇の茶黒い重厚な執務室の大扉に近づいたとき、一人の揉み上げ鬚を蓄えた男が扉を押して出てきて、ズオルオを一瞥した。「ディストリビューターがさっきまで、なぜまだ上がってこないのかと聞いていたぞ。」 「来た。」 揉み上げ鬚はズオルオの肩を叩き、身を横にして彼に道を譲った。 部屋の中。 窓外を見つめていた男が閉扉の音を聞き、回転椅子が百八十度回転して、入ってきた二人を見据え、笑いながら指を一弾きすると、部屋全体の四周に陰惨な霧が立ち込め始め、迅速に室内を覆い尽くし、この地を静謐にした。 「君たちは肝心な任務を完遂した。さあ、約束通り、今回の分も私は引き続き百分の一百五十の上乗せをする。」 「さん、我々はいかなる常人を超越する能力も用いずに情報を入手しました。もう少し上がりませんか？」 五月・風尼は両手を胸前で組み、笑みを含んでズオルオの傍らで話すこの人物に言った。「より大きな篝火がまさに点されようとしている。なぜこのような一件に精力を浪費するのかね？親愛なる友よ、この命運未来に関わる節点事件を、さらなる値をつけて買い取らせようとするよりは、むしろ機会を見つけてさらに多くの篝火を点火するほうがよい。」 「さんには何か共有に値する情報でもおありですか？」ズオルオが前に進み出た。「口ぶりからすると、何か我々が手を出せる、なす価値のあることがあるのでは？」 「うむ。」 風尼はきわめて優雅に、身辺の数枚の新聞を手に取り、親指でぱらぱらとめくってから、卓前のズオルオへと手渡した。 「完了後も、やはりまずあなたに売るのですか？」 「規則ではそうだ。」 ズオルオの傍らの青年アクーも歩み寄った。二人は彼の手にする、日付の新しいこれら数枚の新聞を見た。ズオルオは見れば見るほど、笑みを含んだ目がますます凝重になっていった。 「これは……」アクーはいくらか驚いて言った。「こいつ……よくもこんな陣仗を繰り広げたな。」 ズオルオの唇は沈黙し、目はこれらの最近伝わってきた新聞報道を素早く閲覧した。呼吸は次第に荒くなっていった。 風尼の両手は卓面へともたれかかり、目は卓前の二人を凝視した。 「すでに多くの国に未だ去らぬ応選者たちが、彼の無声の呼びかけに応じ始めている。」 ズオルオの眸光が閃いた。 「我々もまた人後に落ちるわけにはいかぬ。おおよそ明日、香料港の民衆もまた街頭へ繰り出し、我々の声を発し始めるだろう。これは某の者がすでに私に提出した事件経歴だ。しかし私は、この光芒がよりいっそう高らかであることを欲する。」 アクーが掌を突っ張った。「どれほど高らかに？」 風尼の双掌が身体を支えて座席を離れた。 「もし我々が今していることが、時代の閃光を伝え続けるためであるとするならば。ならばこの大公国で我々の設計によらずに意想外に点された輝光もまた、これほどの閃耀の光華を炸裂させるに足る。だから我々はどうあってもこのようなことを為さねばならぬ。」 アクーは興奮して重く頷いた。 彼は身を翻して、傍らずっと沈黙し、驚愕の面持ちで新聞を見つめていた青年を見た。 「アーズオ、後で俺たちも行動に参加しよう。考えてみるに、ビラ配りから始めるのはどうだ？」 「どうでもいい。これらの一枚また一枚の新聞はすでに民衆の思潮を激発し始めている。だから我々がどうするにせよ間違いではない。」 アクーはやや一驚した後すぐに拳をこすり始めた。「よし、ではそう決めよう。しかしあの小僧はなかなかやるじゃないか。もし我々の一員として吸収できたらな。アーズオ、俺は印刷工房を探す担当をする。君は内容を収集する担当だ。それからあとでまた何人か探して俺たちのに参加してもらって……」 ズオルオは数枚の新聞を卓上に置き、その中の最も新しく印刷された四月十日の日刊紙を手に取った。上には転写された一枚の、鬚を貼り付けたヤン・ズーチャンが拳を高く掲げ、大衆に向き合う授勲の画面が写っていた。 ズオルオはしっかりと上の画面を注視した。 「今回の行動には私は参加しない。すべてのことは君たちで相談して決めてくれ。」 「おい、何をする気だ？」 「私は彼に会いに行く。」 ズオルオのこの言葉を聞き、ディストリビューターでさえも一驚した。 「わあお、突然気づいたんだが、君の行動力はもうこんな次元に達していたのかい？彼に会って何をするつもりだ？我々の小隊へ勧誘するのか？」 「勧誘は必要ない。」 「なに？」アクーが呆けた。ディストリビューター風尼の目には微かに光華が過ぎった。 ズオルオの口元に一縷の笑みが浮かんだ。 「彼はもとより我々の一員だ。」 …… 重兵が守護する一室の部屋の中。 「百冠」バイ・ユーシエンは手を垂らして、一張の尋問椅子に座っていた。 彼の向かいの大卓では、もともと彼を尋問していた二人はすでに退出し、此刻入ってきたのは一人の高級軍装を身に纏い、傍らに一人のご婦人を伴った老軍官だった。 老人はまずバイ・ユーシエンを数度見やってから、門口で扉を守る者に手を振って扉をしっかり施錠するよう合図し、腰掛けた。 「祖国のために生涯働き続けてきて、最後に自分の未来のために一筋の活路を謀ろうというのは、理解できる。」 「将……軍。」 「結構。私を老師とは呼ばなかったな。」向かいの者は一本の巻煙草を取り出し、傍らの女性は冷淡に指を一弾きして、一筋の焔を立ち昇らせた。 老人は悠遠な目で前方のやや落寞とした中年男を見つめた。 「私が当時どう言ったか、まだ覚えているか。彼女の能力が何か、当ててみろ。」…

ベッドの上のヤン・ズーチャンは顔に貼った「メドヴィチ」の容貌を一気に引き剥がし、素早く寝台を飛び降り、部屋の扉を衝き破って出た。 彼は完全に思い出した。自分は幻境の中で、もはや何日過ごしたかもわからぬ有様だった。 最初の一度はバイ・ユーシエンにあやうく清醒させられるところだったが、肝心なときに両親を見てしまい、そのまま耽溺し続けた。二度目はもし兵人に追いかけられなければ、これほど容易に覚醒することは決してなかったろう。 「陸軍大佐が私を見つけられたのなら、ワグナーもきっと見つけられる。」 彼は四階の隣室の扉前へと衝きつけ、手を伸ばしてノックしたが、反応はなかった。 続いてヤン・ズーチャンは身をくねらせて素早く階下へと駆け下りた。ちょうどホー・イーシューと一人の旅店に戻ってきた「家族兄弟」が武器を手に廊下口へと駆けつけてくるのを見た。 「原来是会長か。」 「早く私に続け。競価の準備だ！」 「どうしたんです？」 「説明している暇はない。ワグナーが危険に遭っているかもしれない！」 絶対に部屋借主の鍵を、兵人の手に渡してはならぬ。 事実もまた彼の考えた通りであった。 電球と蝋燭が灯り、室内の物品たちの影さえも探しがたいほどに照らし出された明るい部屋の中、ワグナーはまさに弱り切って、囚人を縛る椅子に固定されていた。 前方の一人の、灰黒色を身に纏い、襟と衣服の縁飾りが暗赤色の線条で仕立てられた男が、手にした書類を卓上に投げ出した。 「お前たちの今月の費率旅館の部屋は、なんと本当にまだ招待していなかった。なぜだ？」 尋問官シファス・ロサルスの髪は鬣の如く堅く、眼差しには容赦のない沈深な審視が帯びられていた。 「ヤン・ブーチェンという名のあの新来の霧邦人は、お前たちをこれほどまでに困窮させたのか？」 ジュージューピチピチ…… 一道の細密な電流が椅子から立ち昇り、急速にワグナーの震える身体を滑り過ぎた。彼の身上のクロノスの虚焰は数度輝いてはまた消えた。 「お前たちは……知らぬのか……旅館の部屋を養うのに、どれほどの出費がかかるかを……」 「旅館のために霧色茫々たる海中に隠れていること、それはまあ理解できる。だが理解できぬのは、なぜこれほど慎重な団体が、来るなり閃光を誕生させた一人の人間に、闇討ちを仕掛けたのかということだ。聖物が作り出した閃光を見下したからか？」 「ふん、思い出したぞ。お前は尋問を通じて私の意識に侵入しようとしているな。そうだろう、『晦光』血脈の浄化者。」 軍官は目を上げて、落魄しながらも強情さを帯びたワグナーの顔貌を見た。 「そうだ。わかっているなら、なおのこと私に協力すべきだ。さもなければ結果がどうなるか、お前も承知の上だろう。」 彼は傍らに顎をしゃくった。傍らの軍人は礼を一つして扉を引き開けに走り、間もなく一人の女を連れて戻ってきた。 「モニカ！」 ワグナーは己の妻が、両目は呆然とし、全身に傷を負って入ってくるのを見た。まるで一本の木偶のようだった。 「卓の上に座れ。」 モニカはあたかも機械の如く卓によじ登り、大人しく卓の縁に腰掛けた。顔貌はやつれ呆滞していた。 椅子の上のワグナーはもがき、大声で叫んだ。「モニカ！早く醒めろ！」 シファス・ロサルスは腰から一振りの短剣を抜いて彼女に渡した。「左の目玉をえぐり取れ。」 ワグナーは全身が無形の力に打ち据えられたように感じた。 かすかな動きの中で、女の喉からは一縷の苦痛の声が漏れたが、やはり目玉と血に染まった短剣を、傍らのこのシュデフェンの長官へと差し出した。 ワグナーは全身が燃えているように感じ、あたかも相手を生呑みにするかの如くであった。 「あああっ！」 卓の上の男はハンカチで短剣を拭った。「お前が言うか言うまいかはどうでもよい。すべての情報は、奴らがすでに私に告げているからな。唯一残念なのは、今月お前たちが本当にまだ旅館の部屋を現実に招待して客をもてなしていなかったことだ。まことに出来すぎている。」 彼が指を鉤状に曲げると、モニカはまるで彼に言いなりのペットの如く卓上から立ち上がった。 ワグナーの胸前で数度閃いた模型を見て、シファス・ロサルスは軽く鼻を鳴らした。「無駄なことはするな。この椅子にロックされて死んだ霧邦人は、百人とまでは言わぬが八十人はいる。お前は運がいい。大人しく旅館の部屋の期限が切れる日を待て。行くぞ。」 眼窩から血を流すモニカは二人の兵士に脚を抱えられて地面に降ろされ、彼女はようやく硬直した歩みで、軍官に従い、ワグナーの痛恨の呪詛の中で門口へと向かっていった。 扉を開けた瞬間、室内の灯りが忽然とちらついた。 シファス・ロサルスの双眸が微動した。室内の兵士が言った。「電圧が安定しないのか？どうなっている。」 「早く、全員蝋燭を探せ！」尋問官が大声で叫んだ。「電圧など構うな。灯るものはすべて灯せ！全員が囚人を見ろ。まばたき禁止だ！」 しかし時すでに遅し。灯りが再びちらつき、モニカの背中姿がちらつく電灯の中で陰惨に見えた。彼女の喉元にはずっと微細な苦痛の低吟があった。室内の元々多くない兵士たちは素早く条理を以て、蝋燭の光の揺らめく火燭の世話に奔走した。 昏暗い光線の中、ワグナーの身体の周囲に数度にわたって湧動する波紋が現れた。 彼が切迫して「競価」に応じて旅店へ向かおうとするも、一向に成功しなかった。そのとき、ふと部屋がぱっと明るくなり、一条の曲線の馴染みある黒影が奇跡的に彼の身の前へと突き進んできた。「戻……れ……」 ワグナーは震撼してこの最後に自分の目に入った顔貌を見た。 彼女にはもはや平時の艶やかな姿は認められなかった。そしてまさに彼女が己の薄っぺらな身体に頼って目を閉じて光線を遮った瞬間、轟という重い響きがして、女の身体全体が炸裂した。 しかしまたこの瞬間に、ワグナーの全身がついに波紋に囊括された。 旅館の部屋が重なり合って出現する中、兵士の震撼と突き進んできたシファス・ロサルスの震怒の中で、全身に冷気を放っていたワグナーは冷たく、水波にねじ曲げられたかの如きその顔を見つめた。まるでその容貌を牢牢と記憶に刻もうとするかの如くであった。 バタンという音とともに、全身が血液と砕け散った肉塊まみれのワグナーが旅館の部屋の絨毯の上に転倒した。彼は何かを言う間もなく、身を起こしてただちに扉の前に駆け寄り、血に染まった掌を枠に押し当て、ようやく喉が震え動き始めた。 「ヤン・ブーチェン、お前が外にいるのはわかっている。俺はすべてを……」 わずかに二秒ほど頓挫した。「俺は四階の部屋全部をお前にやってもいい。どうか一階分だけ俺に残してくれ。俺は妻のために復讐せねばならぬ。」 言い終えて、彼は部屋の扉を引き開けた。外には「ヤン・ブーチェン」と数人の者が立っており、うち一人は全身がぼろぼろで、まるで数日間まともに飯を食っていない「乞食」のようだった。 深沈たる木の扉の前、ヤン・ズーチャンは濃厚な血腥さを放つワグナーを見た。 「私がほしいのは旅館全体だ。」…

この艘の列車は高速で遠方へと向かい、一路滞りなく逃命を続けた。 乗り込んだ者たちはほどなく平静を取り戻し、いずれも某かの場所で大爆発が起きたか大型兵器の開発に事故があったのだろうと考えた。 「あの天気の急変はどういうことだ。」 「ドローンの演出の光効だろう。」 「地面の爆発は。」 「天然ガス管の漏洩だ、叔父がさっきショートメッセージで言ってきた。」 ヤン・ズーチャンだけは知っていた、これは彼らの言うようなことではまったくなかった。一目で問題とわかるのに、いつもわけのわからぬ可能性で説明しようとする。 神話の時代の到来を…認められないのか！ 「どいてどいて、親愛なる旅客の皆様、ひまわりの種コーラビール飲料はいかがですか。」 「今時分に、そんなものを売る気分か。」 「乗車の旅客が多いですから、誰か必要とされる方もいるでしょう、私は今残業中なんですよ。冷たい果実ビールでも飲みますか？」 比較的混み合った車内では皆それなりに協力して道を譲り、数人がスナック類を注文した。 一羽の小雀ほどの小さな布谷鳥が机の上に舞い降りた。それが現れるのを見て、座席の上のあの中年男は首の筋を動かし、立ち上がって席を譲った。 列車はずっと前進し、ヤン・ズーチャンは窓外の見慣れぬようで見慣れた風景を見つめた。それらの多くはただネットやテレビで目にしただけのものだったが、なんと途中に連なっているとは、まったく良いものだ。とっくにこうして車に乗って外へと世界を見に行っていればよかった。 あっという間に国境に着き、小さなワゴンを押す乗務員が今度は戻ってきた。 「コーラを一本くれ、無糖の。」ヤン・ズーチャンが手を上げて注文した。 通路の向かいの別の男が言った、「私にも黄酒を一本と、パンを一つくれ。」 コーラも酒もその新たな主人たちへと届けられた。 「ひまわりの種コーラビール、牛肉乾はいかがですか？」 「乗務員さん、ブランデーとウイスキーはある？」 「あります、国境を越えてからでないと飲めませんがね、幸いもうじきです。」 ブランデーが差し出された。 ヤン・ズーチャンはコーラを飲みながら、小さなワゴンが後方へと押されていくのを見つめた。ふと背後から軽やかでどこか鈴の如く透き通った声が聞こえた。 「ウォッカはあるかね布谷〜」 「あります…お、お客様…」 「小鳥ウォッカを一つ、ありがとう、布谷〜」 列車は轟然と国境線の外へと撞き入った。ヤン・ズーチャンはやや疑問だった、この列車はいったいどこへ逃げようというのか。 折しも誰かが彼と同様の疑問を抱いていた、「この列車の目的地はどこなんだ！」 「今回、我々の目的地は世界の果てへ向かうことだ。」 ［疑惑］、［好奇］、［信じ難い］、［避難］、［迷茫の旅路］… 小鳥は座席の上に舞い上がり、椅子の上のこの青年の頭を見つめた。彼の全身にはこれらの濃重な感情のエネルギーの波動が放たれていた。 小さなそれはまた金属質の感触を帯びた頭を捻り、遠ざかる乗務員を見やった。 ［捜索］、［閲覧］、［歴史記憶］、［願掛け推送］。 …… 列車はついに「世界の果て」に到着した。ここは一片の海岸で、ヤン・ズーチャンの記憶によれば、ここはおそらく地中海か、あるいは黒海の某か所であった。 何しろ列車が海を跨げる道理はない。 「なんとこうして異国他郷に来てしまった、願わくばあの種の怪物が、早々に追って来ませんように。」 ヤン・ズーチャンは欠伸を一つし門口に歩み寄り、人々が歓呼しつつ車を飛び降り、砂浜の上で手にした帽子を揺らし、また水着に着替えて海に入る淑女たちもいるのを見つめた。 一羽の小さな濃色の布谷鳥がヤン・ズーチャンの頭頂に舞い降り、青年が見上げると、小鳥は羽ばたいて彼の額に落ちた。 「あんたなかなかやるじゃないか、なんとこんなにたくさんの人を連れて、私には数えきれないほどだよ布谷〜」 「喋る鳥！」 ヤン・ズーチャンは一驚し、その後にようやく見定めた。もとはこれがほとんど真実のようでいてまた精巧なゼンマイ仕掛けの小鳥だったのだ。 「君は何者だ？」 この世界に、ヤン・ズーチャンは無意識に一歩退き扉に寄りかかった。 「私のフルネームを知りたいのかい？」 小鳥は羽を一つ広げ、透き通った鈴の如き声で傲然と言った： 「本鳥たる我こそは、全小事商行推戴の謁者、否、すべてのディストリビューター推戴の亜以太最完美郵便配達員、シシリー犬頭軍師公認三問一体、全時計界で最も颯爽として最も風を切る戦術布谷！あまりの格好良さにネジの落ちる帝軸鳴禽、鉄条漢『布谷〜』に候ふ。おわかりか？」 それは首を傾げ、この者がその中の玄奧を知らぬと懼れてか、こう説明した： 「略して帝軸鳴禽、鉄条漢布谷〜」 それは羽を広げ一枚の小さな名刺を差し下ろした。 「どうかご笑納あれ布谷。」 ヤン・ズーチャンは無意識に手で摘まみ取った、それからようやく狂ったように叫んだ、「どうしてお前が名刺を渡せるんだ！」 「それは話せば長くなる、本当に聞きたいのかい？」 「やはり世界はもう変わってしまったのだ、世界の災難を救うことが肝要だ。」 ヤン・ズーチャンは「徳…」の数字が印刷された名刺を摘まみ、ふと自分にはもう一枚似たような紙片があることを思い出した。それもやはり自分の知らぬ文字で、ずっと栞代わりに使っていたのである。…

大樓がサラサラと音を立て、吊り燈が微かに揺れた。 周囲の「人々」はまるで何も感じ取っていないかのように、なおも己の話題に没頭していた。しかしヤン・ズーチャンはこの正常ならざる波動を鋭敏に捉えた。 バイ・ユーシエンの面色は一変し、彼は猛然とヤン・ズーチャンの手首を掴んだ：「しまった！奴らが追ってきた！早く逃げろ！」彼の声には切迫が満ちていた。青年は彼に引っ張られてよろめいた。 二人は扉を駆け出し、ヤン・ズーチャンは震撼しつつ、遠方の世界が中空から地上に至るまで、もう一つの世界の光景が点滅しながら出現しているのを見た。まるでもう一つの世界の侵入の如くに。 「あ、あれは何だ！」街の「通行人」たちもついにこの終末めいた光景を見て、驚恐の悲鳴を上げた。バイ・ユーシエンはヤン・ズーチャンの手を掴み、彼を高速走行のスポーツカーの如く引っ張って、混乱し叫喚する人波の中を敏捷に縫うように駆け抜けた！ 「君はいったい何者なんだ！」 ヤン・ズーチャンは強制的に走らされながら、大声で叫んだ。 ［驚恐］、［震撼］、［超人］、［異能者］、［懐疑］… -［ディストリビューターローチー・ターター・ミンチーが「起床」を表明。］ -［ディストリビューターローチー・ターター・ミンチーが「早く逃げろ」を表明。］ -［ディストリビューター二月・ディーアンが私の現在進行中の人生経歴を注視している。］ -［ディストリビューターターター・ミンチーの喉が痛い。］ またもやこれらの幻想が生み出した声だ。 「言っただろう、私はバイ・ユーシエンだ！思い出せ、私は雄獅帝国の情報員だ！」 「仙！雄獅帝国？君はどこかの迷失の地から出てきた人なのか？後ろのあれは何の化け物だ？！」 「兵人だ！」バイ・ユーシエンは振り向きもせず吼えた。 一羽の鳥が高く聳える街灯の上に舞い降り、今正に首を傾げ、霊動たる目玉で下方を駆ける二人を見つめている。 「兵人はきっと『以太基石』を通じて我々を発見したのだ！」 「兵人？」ヤン・ズーチャンは一種の既視感があるかのように感じた、「それに基石とは、」まるでどこかでこの名を聞いたことがあるようだ。彼は思わず振り返って見た… あの終末の光景は肉眼で見て取れる速度で呑み込み迫ってきていた！ 繁華なる城市が一片一片の古い大地に震えながら取って代わられ、街路は崩れ砕け、樓房は崩れ落ち、破片は人々の悲鳴の中で急速に溶解し崩壊し、下方の蛍光の扭曲する荒原と廃墟を露わにした！ 蔚藍の天空は一層の冷たい気配に塗り込められた。 ［震撼！］ ［震撼］、［震撼！］、［渺小］、［恐懼！］…濃烈な圧迫感がほとんどヤン・ズーチャンを窒息させた。 バイ・ユーシエンはヤン・ズーチャンの激しく波動する感情を感じ取り、歯を食いしばった、「どうしても霧邦の世界に酔い痴れるか…忌々しい、ただ一たび過去への思慕の感情に陥れば…確かにこの場所は人を酔わせるが…！」 彼は振り返り背後で轟然と高速で迫る「天地覆滅」を見た。 「ちくしょう！感情がこれ以上制御を失えば完全に終わりだ！構っていられるか！」ただ兵人がまだ自分の関与を発見していないことを祈るしかない！ 彼は猛然と自らの「以太名刺」を取り出し頭上高く掲げ、あの崩壊する天地へと向かって怒吼した。その声には孤注一擲の狂気が帯びていた：「聞け！最後の勝者はきっと私だ！絶対にそうだ！」 特性能量が二人の身の上へと覆いかぶさった。 轟隆隆隆隆！ 以太名刺が層々の情報の波動を輝かせた瞬間、一つの純粋な精神力によって凝集され、破壊的なエネルギーを纏った巨大な拳影が、あたかも空間の隔たりを無視するかの如く、崩壊する天空の中から悍然として打ち出された。 拳未だ至らずして、恐るべき衝撃波がすでに降臨した！ 街路は紙細工の如く砕け散った！両側の建築物は無形の巨獣に撞き破られたかの如く、瞬間に齏粉と化した。アスファルトの路面は丸ごと引き剥がされ、車両は玩具の如く高空へと放り投げられた！ 「あああ！」 この天地を毀つが如き一撃の中で、バイ・ユーシエンの影は重鎚に撃たれたかの如くであった。彼の周身のエネルギーは激しく扭曲し、彼の「百冠」の身分を構成する文字情報は瞬間に刺目的な光芒を爆発させ、そして激しく震い飛ばされた！ ヤン・ズーチャンもまた狂暴たるエネルギーの乱流に猛然と撥ね飛ばされた。二人はあたかも断線した凧の如く、激しく投げ出されて城市の縁へと叩きつけられた。 「なんと…私は死んでいない？」 ［懐疑］、［驚懼］、［庇護］、［神秘］… 「早く考えるな！」 二人は振り返り背後で轟然と高速で迫る「天地覆滅」を見た。末世の如き力が苏醒したかのように、轟然と砕け散る大地に沿ってこの地へと撞き迫ってきた。 パタパタパタ！ 「布谷〜」高く聳える街灯の上の鳥が羽ばたいて飛び立った。 ヤン・ズーチャンは魂も消え入る心地だった、「また我々を狙って来た、なぜだ！」 心中驚慌したヤン・ズーチャンは歯を食いしばり地面から這い上がった。 「仙人、我々はもっと速く逃げねばならぬ、ちくしょう、もし高速鉄道があれば、我々はきっと速く走れるのに。」 言葉が終わるか終わらぬうちに、「ウウ——！」 一声の悠長で高らかな汽笛の音が空気を切り裂いた。 見れば道路の果てに、一台のどこか見慣れた流線型の暗紅の列車が、素早く幻象で構成されたプラットフォームの傍らに停車した！ バイ・ユーシエンはあやうく怒り心頭に達して息を吐き出しそうになり、慌てて傍らのこの明らかに精神力の非常に強い男を引っ張り、あの列車へと向かって突貫した。 「君は明明…まあいい！」 「仙人、何を言っている？」従って走るヤン・ズーチャンは一驚した。 突然側前方から一道の人影が砲弾の如く突き当たってきて、バイ・ユーシエンが振り返るや、全身がたちまち粟立った。 ［糟糕］、［失敗した］、［暴露した］、［発見された］、［逃亡者］、［どうしよう］… 濃烈な負の感情情報がかつてなく明瞭にバイ・ユーシエンの身から爆発した！彼は毫もためらわず舌先を噛み破り痛みの刺激で精神を安定させた。 「なんと君だったか！」あの突き当たってきた人影が叫び声を上げた。…

兵人四号は足下で俄かに弾射により圧縮された空気波の輪を爆発させ、その影は瞬間に距離を裂き破り、一道のほやけた残影を引き伸ばした！ ワグナーは瞠目して口を開けたまま、一人で一城を屠りうるシュデフェンの超級兵器が、実質あるが如き重い圧迫を帯びて眼前へと射至るのを見た。 まさにその刹那！ 突然ワグナーの衣服のポケットの中の一個の物が一圈圈の精奧なる波紋を閃動させた。 「御軌者？」 現場に残留した兵士たちも、遠方で高倍観測鏡を通じてここを死守する指揮部も、すべての者の心に無意識のうちにこの言葉が念じられた！ ドン！ 一団の濃密な黒霧がワグナーの背後で爆発した！ 兵人の差し伸ばした掌が不気味に一偏し！ワグナー及び周囲で逃命するイアンら二人の影は黒霧の中で人に引き寄せられ、三人は揃って霧の中央へと倒れ込むように飛び込んだ！ 「何だと！」外界で望遠鏡を通じてここの指揮官が、震撼して声を失った。 「司令！あの煙霧は…我々の妨害弾ではありませんか！」副官の声には一抹の慌てが帯びていた。 周囲の幾人かの視線がやや慌てた様子でこちらを見つめてきた、「司令…」 「忌々しい…誰かが鹵獲したのかもしれん…」指揮官は鉄青の顔色で言った。 結界の外では、黒山の如き兵士たちが緊張してあの急速に拡散しまた不気味に消失する煙霧を見守った。 兵人四号はゆっくりと手を引き戻した。手の上にはワグナーの身から引き裂き取った背広の切れ端があるだけだった。 「なんと逃げおったか。どこから湧いた『御軌者…』誰なのだろう。」 …… 「なんと君だったとは…」ワグナーは驚魂いまだ定まらず、眼前の人物は名刺の上に印刷された「名号」の情報を放っていた。 双眸の細長い「御軌者」ヤン・ズーチャンが手に掴み入れたこの人物をようやくはっきり見定めたかと思えば、まるで一片の煙霧を掴み取ったかの如く、彼は消え失せた。 感情の混乱したワグナーは湧動する［慌乱］、［震驚］、［後怕］、［欺かれた］、［真相］等の濃淡様々なる「以太特性」のエネルギーの中で消散した。 ワグナーの傍らの二人は、ただ渡民だけがなお暫し存在していたが、その身軀もまた急速に無数の繁雑な感情に惹き寄せられたエネルギーに包まれていった。 この哀れな渡民は驚恐して叫んだ：「『抵禦者！』君は…！あれはまさか伝説の『以太名刺』か！」 彼も消え失せた。 その場にはヤン・ズーチャンと「百冠」だけが、及び空気中に未だ平息せぬ混乱した感情の漣漪が残された。 -［ディストリビューターローチー・ターター・ミンチーが私の商品供給を期待している。］ 「まったくもって…」自分の計画通りだな、ただあまりにも運が悪すぎた。 二人は一定の距離を去り、「以太名刺」があれば、彼は茫々たる大地の上で幻境に囚われたワグナーを見つけ出せないとは心配しなかった。 「今はどうする。」百冠が彼の傍らで問うた。 外貌が真実化したヤン・ズーチャンは、微弱な「背信」、「決め難い選択」の感情を放っていた。 ——「目標は亜以太空間へと引き摺り込まれ転移した。」 ——「威霆游商会の生還者の精神は極めて不安定で、亜以太空間に陥っているはずだ。」 本来は聞き取れなかった声が二人の耳元に現れた。 周囲のすべてがより一層凝固したものとなり、ぼんやりした樹木の輪郭がはっきりとし、遠方では、本来ならば亜以太場の中に顕現しえないはずの兵士たちの影までもが、渾沌たる輪郭を浮かび上がらせた。 あたかも以太場の世界もまた真実の世界へと変化し始めたかの如く。 「これはどういうことだ？！」 ヤン・ズーチャンは自らが集積した［鄭重］、［懐疑］、［可怕］、［世界が強制的に安定させられた］を必死に平静に保とうとしたが、これらの対話の声を聞いた後、感情がこれによって起伏した彼はますます制御し難くなっていった。 兵士たちの人影はあたかも一個一個の扭曲した飄渺たる人形の如く、霧の塊となって巨大獣に蹂躙されたかの如き城池へと湧き入り始めた。 「心配ない、彼らには亜以太場を顕現させる能力はない。」 「ではこれらの安定化し始めたものは…」 彼は自分の腕と両脚を見た、ヤン・ズーチャン自身の身軀でさえもうごめきながら人間の外貌へと変幻しつつあった、あたかも亜以太空間が現実と同調しようとしているかのように。 「兵人だ！」 百冠の語調は［震撼］と［崇敬］を帯びていた。 「兵人の意志がここの以太場の形態を変えつつあるのだ。」 「何だって？！」 「兵人は…終始かつて変わったことのない精神力が、すでに山岳の如く堅固なのだ！」 百冠は厳粛にそしていくらかの自信を込めて言った、「何事も彼を激怒させることはなく、いかなる挫折も彼を頽廃させず、いかなる褒賞も彼の心を動かさない。彼はただ命令の執行にのみ専心する、あたかも一台の人形兵器の如くに！」 「そんな人間がいるのか！」 「そうだ、これが我らシュデフェンの最頂級戦士の精神信念だ。現実は彼により精神の世界へと転じて投射され、意志力の発現を通じて、付近の精神力に引き動かされた以太場のエネルギーが、彼の意志に従い対応する映現を行っているのだ！」 それはまるで初級の「精念力場」の如きものではないか！ これほど強力な人物、雄獅帝国の兵人か！ ヤン・ズーチャンは信じ難げに問うた：「まさか我々が聞いているのは、実際には彼がここに転送してきたものなのか？」 ますます多くの感情の特性的エネルギーが、皮膚の青みがかった紅みの上に現れたヤン・ズーチャンの身に現れた。 「冷静になれ、白菫城の英雄よ、君の願いを思え。」 ヤン・ズーチャンは即座に感情を抑圧した。 もしありもすればなき［冷絶］が実質あるが如く近づいてくる。あの凝練された「以太情報」は、絶対に兵人本人が放っているものだ！…

身体つきも容貌も神話の怪人めいた百冠が、平静に言った： 「初めて独りで亜以太空間を遊弋するのだな。」 傍らの揺れ動く世界はたちまち扭曲変幻し、ここがもうどこなのかもわからなくなったヤン・ズーチャンは頷いた。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが故意に焦慮を孕んでいる。］ 百冠は古井戸の如く波立たぬ様で言った：「目標なくして以太幻境に入るのは、きわめて危険だ。ここの顕現は、時に非常に広大な土地に見えても、ただ多くの元素力が集積しているだけのためで、現実にはわずか数平方メートルに過ぎないこともある。」 このような解釈を聞いたヤン・ズーチャンは目を動かした、「逆もまた然りか？」 -［ディストリビューター二月・ディーアンが私に優評をくれた。］ 「その通りだ。ある丸一日歩くような曠野が、君にとっては、慌ただしい中のたった一跨ぎで通り過ぎてしまうこともありうる。だからここの空間地理は常理で区分してはならない。そして…特に注意すべきは、自分の精神に巨大な波状の変動を起こさせぬことだ、さもなければ迷い込んでも気づかぬことになる。」 「そのことは心得ている。」ヤン・ズーチャンは名刺のある場所を感知した、遥か遠くでありながら、さほど多くの時間をかけずに到着できるように感じられた。 「続けて行こう。」 ヤン・ズーチャンは頷き、前方へと走り続けた。気持ちの次第に平静になっていく感知に伴い、もう一つのより遥かな「以太信標」が放つ「御軌者」の情報も、針の先の如く感知の中に現れた。 「『精念幻境』の出現する兆候がない、君は『神格』の掌握への憧れを抑え込むことができるらしい。」 ヤン・ズーチャンは振り返りもせず、「その言葉は私が君に問うべきだろう。」 「私には心神を安定させる特殊な方法がある。」 ヤン・ズーチャンの目が閃き、彼の身にこれにより生じたいくつかの感情の波状が、瞬時に後方のスパイの頭目に精確に収められた。 「ふん、さすが神格を掌握し始めることのできる人物だ。この時間を利用して、話そう、君はどのようにして『威霆游商会』の会長『ワグナー』に対処するつもりだ。」 「私の目標は彼を亜以太世界に捕らえ、それから彼を感情の波動によってここに閉じ込めてしまうことだ。」 百冠の表情が変わった。 「なんと、そういう腹積もりだったのか。君は…ちょっと待て、以前の情報には『以太信標』に関する内容はなかった。それに君はここに入るのは初めてだというのに、そんな腹積もりを持てるとは。」 まったくもって忌々しいことだ、ヤン・ズーチャンはいくらかの圧力を感じ取った。こんな人物を旅館に入れるのは、たとえ二、三か月に過ぎないとしても、本当に大丈夫なのか？ 「君にはまさか、幻境を破り開ける装置でもあるのか？」 「それは我々が討論すべき問題ではないだろう。」 -［ディストリビューターターター・ミンチーが「親指を立てる」を表明。］ -［ディストリビューターターター・ミンチーが「駆け足」を表明。］ 「もしそうなら、君が私に手伝いに来させたのも悪くない考えだ…なんとここか、うむ、急ごう、遅れると面倒が起きるのではと心配だ。」 ヤン・ズーチャンは振り返り、首を傾けて細長い念境の瞳で、やや青色がかった赤色の冷俊な面貌で彼を見据えた、「それはどういう意味だ？」 「彼らがもしこの方角に来るとすれば、『奇駿城』を訪ねて助力を求めようと考えているはずだ。まあいい、こうなった以上、君にひとつ、絶密とまでは言えぬ情報を漏らそう。威霆游商会は構成員の損失が惨重であるゆえ、彼らの動向から推測するに、会長ワグナーは『奇駿城』の『奇蕨商盟』の主レイオースを訪ね、助力を求めようとしている。」 「奇蕨商盟…その主は手強いのか？」 「まあまあだ、君たちにとっては手強いと言えるが、私が特別に注意を促すほどではない…」 百冠の語調の中の重みと、一抹の憂慮の感情を感じ取ったヤン・ズーチャンは、眉の先を上げた。彼の感情のやや伸びゆくに伴い、それは幻刀の如く漂渺となった。彼は慌てて心神を収めた。 「君は何か言えぬ情報を掌握しているのだな、『神格』よりも重要なことを？」 百冠は語を詰まらせた。 「ともかく、着いてから我々はすぐには出ない。普通の生物の以太は我々には見えないが、もし本当にあれであったなら、私が言わずとも、君も見ることになるだろう。」 …… 北方平原の上、「霧民」に奇駿城と呼ばれる小城内。 猩紅たる血液たちが、第五大道のあの百年の宮堡式建築の陰影の下に流れ、強横な力に扭曲されて沈黙した長砲の鋼筒の上に散っていた。 「お前は…なんと…屠殺を…」地に倒れた者の口から血が滲んでいた。彼は目前のこの双眸が鋼鉄の如く冷たい身軀が、自分を見下ろしているのを見つめた。 自身の身体が急速に冷たくなっていくのを感じる男は、目つきが次第に昏倒へと向かっていった：「お前は…怖れぬのか…いや…終末を…」 しかし直後、彼は城外からぼんやりと伝わる「メーメー」という山羊の鳴き声を聞いた。 昂首して佇立する男は、身の下に倒れた者がすでに弥留の際にあるのを感じ取ったかのように、ようやく冷たい鉄石にやや慈悲が生じたかの如く口を開き、何の感情もなく言った： 「そんなことは心配するな。」 地上の者は目を俄かに怒張し、数口の血を吐いた。 まさにこの瞬間、空気が忽然と波打った。 男は俄かに瞳を回し、十数道近い高速の身軀が橙黄色の虚焔を帯びて、破壊された建築物と多くの倒れた一般民衆の躯骸の上から、あたかも砲弾の如く一斉に突き当たってきた。 もしこれが普通の「霧邦人」であれば、このような進攻に直面しては、無論全力で逃げ去るほかなかった。 しかしこの人影はただ冷静にその場に佇み彼らが近づくのを待った。 「シュッシュッ！」 弾丸、拳風と鋼剣が同時に空気を裂きあの昂首たる人影へと向かった。その者の一見平凡な大掌が腕を無造作に持ち上げ、ひとたび拳を握り締め、肘を窄めて瞬間に打ち出した！ 轟轟轟隆隆！ 「ああ！」数声の悲鳴と共に、敵たちの人影は破布の如く、周辺の建築大樓へと飛び撞いていった。 この者の身軀上から空気中へと延伸する細密なエネルギーの紋路が体内へと縮み戻り、彼は平静に言った： 「無駄に足掻くな。ワグナー、及び鍵を引き渡せ、残った者たちは殺さずにおく。」 この拡散する声を聞いて、廃墟の中のまだ生きている奇駿城の人々は、崩壊するかの如く家族を抱きしめ、あるいは震えおののき、あるいはすでに絶命した躯骸を抱えてその場に崩れ落ち、遠くからかの廃墟の上の人影を見守った。 「兵人…四…号！」 激しい咳嗽の声が巷道の中に響き、一道の怒意天を衝く声が遠方で烈しく吼えた：「我々の都市とお前たちシュデフェンには何の恨みもない。」…

麻布の長衫を纏った男が、裸足で杖を突き、歓喜に沸く人波の縁を歩いていた。 通りすがる人々の中には時折怪訝そうに彼を二度見する者もあったが、こういう者は別段珍奇でもなく、大方はただ彼のために道を譲ったに過ぎない。 「ここだ…」 顔は痩せ細り、あたかも一人で長く長く道を歩んできたかの如き男は、眼前のさほど賑わってもいない古い石殿を見つめた。 石殿はまるで人目につかぬ場所に置き忘れられた静かな小石堡の如く、周囲には洗濯物を干す麻縄が張られ、建築廃材や塵芥が積み上げられていたが、中にはなお近隣の村民が灯した蝋燭の火が高台にわずかに揺れていた。 裸足の男は手にした木杖を支えに片膝を門前に跪いた。 「神殿よ…私が今日ここに来たのは、この世界の脆い命運を救うほかに、またあなたにここの悲しみを告げるためでもある…これはおそらく一つのことなのだろう。」 彼の面持ちは悲痛さを帯びて振り返り、遥か遠方の青天白雲と、遠い場所の雨前の薄暗がりの層を見上げた。 「変わりすぎたのだ。」男は振り返り言った、「世界の命運はこんなはずではなかった。」 背後で一人の子供が通りかかり、怪訝そうにこのブツブツと呟く人をひと目見た。 「ここの人々がこれほどの遊行を爆発させるはずではなかった、命運よ、どうか私が未来を、そしてここの偏差を述べるのを聴き届けたまえ…」 彼の抑揚ある叙述が曲水の如く流れるにつれ、石殿内の高台の上の蝋燭の火は左右に揺らぎ、風が起こった、少し冷たい。 男は目を開き、続けた： 「聖人の日誌は言う、『428年6月18日、伸び広がる「鉄の藤」が陸地と海面をみっしりと覆い、人も魚も死に、鳥ももうすぐだ、大陸は終焉を歩む。』無論、これは命運の終途ではない。」 「聖人はまたこうも言う、『私は去るまでにここの苦しみを覆すことができなかった、私にもこの事を成し遂げることはできない、たとえ次の一片の陸地へと赴くとしても、私には最も潜質があり、最も先行する一団とは言えない…況してやこの時においてをや。』」 「聖人は言う：『しかし私はなおも何かをしたい。』」 彼の語調は一息置き、目は悲しみに満ちていた。まるで詩句を唱えるように言った： 「…彼らは私を聖者だと言う、ある者は私を神だとも言うが、しかし神という言葉はやはり距離がありすぎるな、私は最初から今のような力を持っていたわけではないのだ。」 「聖人は言う『だから私は大陸の縁の石段に座り、一群群の飛ぶ鳥を眺め、海平面の向こうの星を見つめ、まる一晩考え抜き、私はここまでにしよう。皆をまだ覚えているうちに、この記憶をここに留めておくことにしよう。』」 「428年6月20日、12時31分20秒、聖人スヨルヌーシミンは彼の魂火を燃焼させ、月界に生命の環を献じ、発行商に財富の環を贈り、中央王庭に権力の環を下放した。」 一陣の寒風が大地と天空を吹き抜け、鳥たちは群れをなして羽ばたき飛び立ち、青天碧日の上を幾片かの砕けた葉が舞った。 男は静寂の輝光を放ち、石殿を長く見つめた。 「あなたは感じられるだろうか…あなたは聖人の血脈の光環を感じられるだろうか？修復せよ、どうか世界の命運を、正途へと向かわせたまえ。」 彼の手は胸前に戻って押し当てられた。 「ただ前人たちの道に沿うことによってのみ、恙なく終点へと歩み至ることができる。命運の回路よ、岐路に踏み入ったすべての人を救うことを誓願する。」 恭しく跪拝して身を屈めた男は、ゆっくりと胸を起こした。 「世界が途中で潰滅せぬために、これより…私に世界へ、一人の人間の未来を知らしめさせたまえ。」 彼は懐から一束の書類を取り出した。その上には異なる筆跡、異なる文字と顔料があり、更にはそれらを記載する材質に至るまで、藁半紙、白紙、布地と皮革、果ては棕櫚の貝葉までもがあった。 「布谷鳥の新たな主人、」彼は一枚の紙を手に取った、「太陽の指針の所持者、喧琴集市の裏の主、『神格旅店』を掌握せんと謀る者、布谷兄弟社団の真の首領、失頻の地の命運を徹底的に破壊した…『軌跡観察者』ヤン・ブーチョン…」 彼は『原41城』発行の新聞を一枚手に取った、「真名…ヤン・ズーチャン！」 蝋燭の火が揺らめいた。 男はまた一枚の『霧人真情周刊』を手に取った。 「私は『御軌者』ヤン・ズーチャンの未来を錨定し始める。ここに彼に対する近日の予言の証左あり、この予言に曰く：『一人の男が白菫山脈の外で、包囲された上万の群衆を率いて魔の手を逃れ出る』、かつ、『彼はまた白菫城へと赴き、世界の局勢に改変を生じさせる』。この人物は疑いなく彼である。」 男はまたどこかの公式書類から破り取った二頁を手に取った。 「未来の某時、誕生する『村民自治委員会方案の探討と普及について』は、命運に更なる大いなる偏差を生じさせるであろう…」 「『生物の異常に関する調査』は、気候問題を国際会議の卓上へと押し上げるであろう…」 「金貝の原始工業情況の調査と溯源研究は、解なき悪魘問題をして、次の紀元陸においてもなお正途を捜し求める人々の精力を消耗させ続けさせるであろう…」 一枚一枚の紙がこの者によって取り上げられては置かれた。 「各辺境封鎖国の局勢の開放について…」 「…日誌…」 読み進むうちに、彼は自らの心がすでにとても苦しくなっているのを感じた。 「これらはすべて彼が未来になそうとしている事柄であり、そしてこれら本来の命運も、私が一一述べた。明らかにせよ、真の未来はどちらであるかを。」 これらを言い終えると、彼は石造りの部屋を見つめた。 長い間を置いて立ち上がり、これらの紙を手に去って行った。 男が去ってほどなく。 白い麻布を纏ったバイ・ユエンがきょろきょろと左右を見回しながら石造りの家の前に現れ、誰も自分に注意を払っていないのを確かめると、ひらりと身を翻して中に飛び込んだ。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが私の現在進行中の人生経歴を注視している。］ バイ・ユエンはまず油灯に小瓶一本分の油を足し、それからこの二色の灯芯を見つめ、咳払いをし、言った： 「尊敬すべき神殿よ。それにウルウル、うん、まあなんとかかんとかだ。」 彼は両手を合わせ、ややどうでもよさげな目つきで言った： 「ある者が新たな未来を錨定しようと企み、かつ他人の未来人生を宣读することで代替の錨定点と為している。うむ、白菫の局勢に関する予言は私がしたものだが、しかし私の予言の内容は正確ではなかった、正確に言えば、人々を率いて外に出た人物はヤン・ズーチャンではなく、シュナイダーベテラン上校こそが然るべきである。」 蝋燭の火が揺れた。 バイ・ユエンは咳払いをし、続けた：「そして彼らの歴史の修復もまた、あなた様を一個の複製品にするに過ぎない。ああ、これは神殿を通じて傾聴するという意味で、神殿あなた様ご自身を指すのではない。」 言い終え、バイ・ユエンは片膝を跪き、かつてのこの世界で最も重々しい礼節の姿勢をもって自らの崇敬を表現した。 「尊敬すべき聖人、神の霊、スヨルヌーシミンよ。」…

メーデヴィッヒは民家の中から身を翻して出ると、田畑に連なる路地裏から再び城繞りの旧街へと入り、油泼麺館で麺を一杯注文した。 中でここで食事をしつつ、世間話に花を咲かせていた二人が振り返り、この面貌の手入れの行き届いた五十代の中年男が歩み入るのを認めた。 麺館の主人が笑った： 「メーデヴィッヒ、あんたが今の時間に食事をしに来るなんて、まさか叙勲式を見に行ってきたんじゃないだろうね？こんなに早く戻れるはずがないし。」 男は腹を揉んだ、「へへ、そんな優雅な暇があるもんですか。外に出てれば、節約できるところは節約、昼飯も朝飯も同じようなものですよ。」 また一人客が来て、麺館の主人が言った：「いやあ、あんたたち三人、酒を飲むんだろう、中の部屋に入って食べなよ、外の食卓は他のお客さんに譲って。」 「そうしようそうしよう、中に入ろう。」シュデフェン人は土地の者の口調で言った、「兄貴、気にしなけりゃ一緒に一杯どうだい。」 三人の背の高さの異なる男は後方の客の細めた目つきの中、麺館の奥へと歩み入り、進むほどに腰は伸び、歩幅は速くなっていった。 …… 舞踏会めいた宴応接間で、皇家儀典議長は酒杯を手にひと回りの人々と会釈を交わした後、明眸皓歯となったヤオ・シャオチンの前にやって来て、目を輝かせた。 「親愛なるお嬢さん、陰で我々の民衆のために尽くしてくださったご尽力に感謝いたします。」 「議長様、ありがとうございます。」 「一曲お相手願えますか？いえ、今ではなく。」 同意しかけたヤオ・シャオチンがやや怪訝な様子で彼を見つめると、男は笑った：「晩餐会の時です。ですから、午後には一緒に舞踏会用の衣装を選びに行く機会がある、そういうことですよね？」 …… 精悍な三道人影は部屋を通り抜け、奥の連なる便所の傍らの、すでに高く伸びたトウモロコシ畑へと直通した。 「私に付いて来て。」ヤン・ズーチャンの声を取り戻した「メーデヴィッヒ」が身分確認の声を一言発すると、後方の二人は彼と共に畑の中を縫って進んだ。三分近く歩き、彼は二人を連れてどんどん遠ざかり、後ろに従う一人のやや若い男が眉をひそめた：「なぜまだ着かない。」 「メーデヴィッヒ」が振り返った、「君には見えないのか？」 この男が頷いた。 「百冠」バイ・ユーシエンはこの顔貌を見つめた、「我々は今から旅店に行くのでは？確かあの家のはずだな。」 彼らはとっくにあの民家を調査していた。二度にわたりこのメーデヴィッヒを冠した男が直接この付近に現れたのだ。この場を刻々と注視するシュデフェン人にとっては、それはすでに問題を物語っていた。 「ヤン・ズーチャン」の声で自らの身分を確認した青年は、この渡民に向かって言った：「今、私が何をしようとしているかわかるか？」 瞬間に未来十数分のほやけた画面を見た渡民の顔には、稀有にも驚きが走った。 「どうやって？」 バイ・ユーシエンは傍らで問いかける部下を凝視した。 「大したことではない、私はただ自分に繰り返し繰り返し言い聞かせていたんだ、私がお前たちを費旅旅館に連れて行っているのだと、だからお前には私の未来が見えない。」 バイ・ユーシエンは直ちに何かを察知し、淡く笑った、「では今は、我々は何をすればいい？」 ヤン・ズーチャンは二人に向かって一つ頷いた、「君たちに一つ頼みたいことがある、この件はまた旅館のためでもある。」 「何だ？」 「私が今まさに旅館を掌握しつつあるもう一組の連中の手から、更に多くの部屋の制御権を奪うのを手伝ってほしい。」 二人の目が微かに輝いた。 メーデヴィッヒはやや沈み込んだ声音を漏らした： 「私は目標のところに一枚の『以太信標』名刺を置いてある、君たちも持っているはずだ、そうだろう？」 ヤン・ズーチャンは実のところ相手が「いいえ」と言うのを非常に期待していた。少なくともそれは以太信標なるものが、さほどありふれた代物ではないことの証明になるからだ。 しかし眼前のこの「血砲弾」部隊を動かせ、「神格旅店」の情報を容易に調べ上げ、「聖人回思録の書頁」を申請して任務の取引ができる人物が、明らかに「以太通路」に関する資料を知らぬはずもなく、したがって相手が得ている「以太信標」に関する情報の方が、自分よりはるかに豊富である可能性すらあった。 バイ・ユーシエンは一枚のありふれた名刺を取り出した。上には「木涛文」で何かが書かれている。 「もしこれをおっしゃっているなら、もちろん私は持っている。いるかね、私の名刺を一枚進呈しようか。」 ヤン・ズーチャンは眉を跳ね上げ、周囲を一瞥してから、手を密着する外套の内懐へと伸ばし、脳裏には素早く「記憶魔紋」の紋路を描き出し、同時に「帽子奇術」の波段魔紋を回想し始めた。 この二級魔紋の最後の一節の回想が現れるにつれ、向かいのシュデフェン人は青年の身の上の気息が突然乱れ、しかも精神が一息の間混乱し始めたのを感じ取った。 彼が訝しんでいる間に、次の瞬間、この人皮面具を貼った「木涛人」が左手首を一翻し、奇跡のように一頂の黒帽子を取り出した。 脳の血管が破裂しそうになったヤン・ズーチャンは慌てて息を吐き出した。彼の目は改めて安定を取り戻し、手にある深い筒型の帽子を一目見た。 「私にくれ、私の名刺については、とりあえず発行はしないことにしている。」 発行したところで相手は決して自分で肌身離さず持ってはいないだろう。 バイ・ユーシエンはためらいつつ名刺を差し出した。 「メーデヴィッヒ」はそれを帽子の筒の中へと仕舞い、また中から一卷に折り畳んだ布と、微光を放つ一枚の魔晶石を取り出した。 「君は…うむ、なるほど、魔紋を借りて名刺を活性化させるつもりなのだな。どうやら君はまだすべての五行元素秘技を掌握していないようだ、そうだろう。」 ヤン・ズーチャンは無意識に顔を撫でた。自分の表情の微変は面皮に緩みをもたらしてはいなかった。実際にはそういう事故は起こりはしないのだが、自分は始終その事態が起きるのを気にかけずにはいられなかったのだ。 「五行元素秘技だと言ったか？」 彼は自らの『烈焰剣法』、『爆風拳』などの秘技を思い浮かべた。 そうだ、元素秘技、彼は言った：「まさか…元素秘技を使えば以太名刺を発動できるのか？うむ…壊してしまうだろうな。」 バイ・ユーシエンは首を振った、「どうやら君は『以太界』についてのそれらの知識も知らないようだ。こうしよう、君はおそらく私に付き添ってあの人物の元へ行き、残りの旅店制御権を得たいのだな。正直なところ、こうした情報基盤ゼロの突発事態は、私としても可能ならば避けたいところだが、しかし『神格』に関する限り、時に完全な準備などあり得ない。」 「ありがとう、君がまだ言いたいことは？」 「この方面の情報をいくつか君に渡せるが、それに応じて、今後我々が協力できるようにも望む。君も知っているだろう、私には輝光や閃光は必要ないが、私のこの友は。」 彼は傍らの男を見た、「今はそう呼んでいいだろう、ミンタオ。」 この「名前」を聞いて、男はやるかたなさそうに頷いた。これはこれまでの身分と一線を画すことになるのだ。…

白菫城駐師はトゥラナシーに対し威嚇的軍事打撃を発動した。 異国の旗幟を掲げた乗用車が頻繁に市政庁前に乗りつけ、商業エリートと新聞特派員、あるいはただ「民意を感じる」と称する旅行者たちが、物珍しげに遊行の隊列を見物していた。 熱意に昂揚した民衆たちは当然ながら、暗がりで虎視眈々と狙う者たちがニュースの網羅を編む情報源となり、野菜を売りに来た農夫や、酒店のボーイや給仕までが免れえなかった。 遊行者たちの叫びと間諜が入り乱れるこの城では、毎日箱詰めの報告書が灼熱の真実と冷徹な虚言とを混ぜ合わされ、あるいは郵袋に詰め込まれ、あるいは電波と化して遠方へと飛ばされていった。 遊行の焔は包囲された人々の希望を照らし、また無数の交錯し来る視線をも照らし出した。 トゥラナシーは迅速に撤兵した！ 続いては歓騰の中で、この度の愛国運動に巨大な貢献をなした者たちへの栄誉表彰である。 青英公社の面々が再び「霧邦人」を見た時、彼を見つめる眼差しはまるで感激した子供が教科書の上の人を目の前に見出したかの如くであった。 ロン・ホーガンはヤン・ズーチャンの手を固く握りしめ、唇をわななかせて一言も発せられず、ただ目でしっかりと霧邦人の顔を凝視し、目には思わず酸っぱさに赤く潤んだ涙の光が浮かんだ。 再びの相見えは、恍然として夢の如く。 「ブーチョン兄ちゃん、」周囲のミレイナと数人の目に見えて痩せ細った人々が、涙を拭いながら彼を固く取り囲んだ、「俺たちみんな知らなかったんだ、ううう、ううう…あんたがそんなことができるなんて…ううう…」 「皆さん、そうしないでください…これは私の功績ではありません。」 衣服の破れたジン・クライストが傍らで笑みを浮かべていた、「霧民さん、もしあなたがまたそんな嘘を言ったら、この子たちがあなたの口からは一言も本当の言葉が出てこないと思うかどうか、ちょっと見てごらんなさいな。」 「俺たちは本当にあんたが行っちまったと思ってたんだ…うう…」 「もういいもういい、今回は記者さんの功績だ、彼がいなければ皆の再会もなかった。」 ヤン・ズーチャンはようやく人垣を掻き分け、部屋の傍らのジン・クライストの傍らに歩み寄り、彼の顔の傷を見た、「君は大丈夫か。」 傍らでこれまた似たような有様のジャン・ユーシーがへへと笑った、「軟組織の損傷だけです、大したことじゃない。」 もともと己の勇猛を語ろうとしていたジン・クライストも、仕方なくふんふんと二声鼻を鳴らし、トゥラナシー海軍にぼこぼこに殴られもう少しで船に連行されるところだった件を、うやむやにした。 対面の慌ただしさが一段落すると、尖った耳郭を付け、古い布のシャツを着て、顔をわざと汚く塗ったヤオ・シャオチンが、初めて英雄に会ったかの如く装って、ヤン・ズーチャンの傍らにやって来た。 「英雄様〜」彼女はしなしなと悲しげに叫んだ、「あなた様こそが私たちを救ってくださった英雄様なんですものね。」 言い終えるとえへへと笑って近寄り、あやうくヤン・ズーチャンの胸に飛び込みそうになった。 突然の歓呼一声、二人は後方のどよめきをよそに入り口に現れた記者に目をやり、ヤオ・シャオチンは慌てて羨ましげに言った：「王子があなたを特別に表彰するんだって、知ってる？」 「大公儲殿下だ。」 「ふん、同じようなもんでしょ。」 この点をヤン・ズーチャンは無論知っていた。聖者回思録の同調率は、すでに昨日のうちに六十パーセント以下にまで低下し、今朝には更に四十五パーセントにまで下がっていたからである。 「表彰されたとて何になる、飯の種にもならんし、それに私も飢え死にはせん。」 「間違い！」一人の金髪の男が歩み寄ってきた。霧民租地を離れ、ここに「英雄たち」の帰還を見届けに来た「地区事務連絡員」シュミットその人である。 「ブーチョンさん、そこはあなたの完全な間違いです。栄誉勲章は我々霧民の信用度に関わってくるんですよ、今後あなたがどの大陸を歩もうと、これらの勲章を取り出すだけで、あなたの功勲を証明できるのです。」 ヤオ・シャオチンは一驚してシュミットを見つめた。 「今は至る所歓呼の声です、『青英報』の創刊者たち、それに喜捨を好む倉庫旅店の主人とその孫、そしてこの中にあって勇敢なる貢献をなした記者ジャン・コンラッド、みな大公儲殿下のご授勲を受けることになります。」 シュミットは周囲の徐々に記者に道を譲りつつある一同を見やってから、振り返って素早く言った： 「ですから、どうして我々のこれらすべての張本人が漏れてよいものでしょうか？シャオチンさんですね、もしあなたが望むなら、私はあなたを秘密捜査員としての身分を提供し差し上げられます、あなたもまた秘密裏に記者さんを守った『アンさん』のように、ヤンさんとご一緒にこの大公からの『ヘルツェンホーリッツ堡正義勲章』の栄誉を得ることができるのですよ。」 「でも、それじゃあ私たちの身分が露見してしまうのでは？」 金髪の連絡員は笑みを湛えた、「どの身分のことをおっしゃっていますか。」 ヤオ・シャオチンの目は星を散りばめたように輝いた。 一道の人影が歩み寄ってきた。ジャン・コンラッドとヤン・ズーチャンが再会すると、二人は共に心領神会の如く互いに柔和に見つめ合い、前に出て手を握り合った。 …… 四月九日、晴れ。 翻る彩旗が靡き、大公と大公儲を代表する皇家儀典議長が、わざわざ白菫城に赴き異邦人と村落からこの地を訪れた人々に叙勲式を行った。 露天の大舞台の上で、講話が終わると、各方の代表が前に出て議長閣下より自らの首に掛けられる綬帯を受け取った。 「我々の霧邦人の友は、彼はこれまで通りもう一つの同胞大陸の優れた美徳を受け継ぎ、危難に陥った我々の民衆に、一服の強心剤を注入してくれた。」 下方の群衆は声高に叫び、旗幟を振り回した、あれがその人だったのか！ 英雄三種の神器を身に纏ったヤン・ズーチャンは、万を数える視線が自身に集束するのを感じた。下方の多くの人々が自身と似た衣衫を着ており、あたかも自らの分身の如くであった。そしてこの瞬間、模型中にはかすかな声が浮かび上がってきた。 ［私は「願掛け御守」、千人級を獲得した。］ 「何だ…」ヤン・ズーチャンの心は微かに震えた。 ［私は「願掛け御守」、千人級を獲得した。］ 彼は深く息を吸い込んだ。まったくもって不思議なことだ、一度の叙勲式で、なんと二枚もの千人級願掛け御守が誕生したとは！ ただ万人級にはなお多少の隔たりがあった。おそらく人々が自分に対して更なる迫った同じ願いを実現されてはいなかったからであろう。 「何を考えている。」 身の前の儒雅な角張った顎の男が笑みを浮かべて自分を見つめ、ヤン・ズーチャンは申し訳なさそうにやや頷いた、「いいえ、尊敬すべき儀典議長閣下、私はただこういう場にはあまり慣れておりません。」 「これから君はますます多くなるだろう。」儀典長の温かな掌が励ますようにヤン・ズーチャンの肩を叩いた、「ライオンハルト殿下の祝福を帯びて、前進を続けたまえ。」 言い終え、彼は淡紅色の縁取り、内に数粒の砕けた青宝石を嵌め込んだ金色の材質の「ヘルツェンホーリッツ堡正義勲章」をヤン・ズーチャンの胸前に掛け、そして彼の右手を掲げた。 ヤン・ズーチャンも彼の手首の動きに従い、観客に向き直った。 山の如き叫び声の中、彩旗は翻った。 群衆は、一撮りの小さな口髭を蓄え、髪は耳元まで伸び、眉の濃い粗犷な英雄がただかの岸辺に立つだけで、豪情の気質を顕しているのを見て、更に大きな声で歓呼した。…

ヤン・ズーチャンは旅館のベッドに横たわり、頭の中はすべて今日あの機械が悪魘に変わった場面で満たされていた。 彼は再びローズ少将が飛行機の上で語った話を思い出した。技師たちが心血を注ぎ、秘密裏に開発した飛行機が、テープカットのその瞬間、人を喰らう怪物と化した話を。 「これがこの世界というものだ。」 ［私は考えている、なぜ世界はこんな姿になったのか。］ 「この異世界は、地球に救いを求めているのだろうか？」 ［私は考えている、私は地球に選ばれし子であり、もう一つの星を救おうとしているのかどうか。］ 「たぶん私は自分を買い被りすぎている。」ヤン・ズーチャンは寝返りを打った。 記憶の中の弟の短命、父の疾病、これらはいずれも振り払えぬ悪夢の如く、その上自らを助けてくれた者たちの遭難、自分はこの世界でこれらをやって、いったい何の見返りがあるというのか。 投資の回収も見えず、工業の未来も見えぬ金貝連邦は、四散分裂した領主王国と化し、工業革命に跨り入ったかと思えば、手仕事場へと逆戻りする時代となった。 「これがこの世界の真実、この世界の危機だ。だがそれが私と何の関わりがある？努力して変える…『閃光』が会えぬ家族を良くしてくれるのか？」 柔らかな枕の上で、ヤン・ズーチャンは身を翻して天井を見つめた。彼は突然起き上がり、布団を跳ね除けてスリッパを履き、扉を出て、「三葉草印章」の存在する階層の旅客だけが入れる地下一階へとやって来た。 三人目の支配人は帽子を被り小さな舞台の横に座っていた。ヤン・ズーチャンはすでにココ・ランという名の発条人形に会ったことがある。真珠の暖簾が自らの手でかき分けられると、ココ・ランが手を挙げ、小さな燕尾服を纏った毛糸玉の鼠たちで構成された楽団が、長い「レ〜〜」という迎賓の長音を吹奏した。 「親愛なる宿管さん、こんなに夜更けにまだお休みにならず、いったい何をなさるおつもりです？」 ヤン・ズーチャンは振り返って背後階段を見た。 「ご安心を、ここでは寿命を使った攻撃は許されていませんから。」 ココ・ランは小酒吧めいた音楽ホールを指さした、「なぜならここはただ歓楽のためにある場所ですからね！ですが…我々は番組も用意しておりますよ、もしご自身の音楽と芸術の造詣がなかなかのものとお思いでしたら、我が特邀賓客にご応募いただけます。」 「そういうことは後にしよう。」ヤン・ズーチャンは言いながら、視線で隅を走査すると、ホア・ミーまでもがまだここにいるのを認めた。彼女は正に振り返ってにこにこと手招きをしている。 「お聴きになりたい曲目はおありですか？一曲ごとに、わずか半日の時系列の消費で済みます。」 舞台脇のあの輪の小さな椅子の上で、楽団の鼠たちが期待に満ちてヤン・ズーチャンを見つめた。 彼は冷やした果実酒を一杯注文した、「では君たちの最も得意とするもので一曲頼もう。」 ［私は0.5Rを費やし曲目をリクエストした。］ 彼は酒杯を手にホア・ミーのいるソファへと歩いた。小舞台の上で旧式の照明ショーが点灯し、楽団の鼠たちが一斉に伸ばした細い鋼線で固定された琴弦の上に、悠長な開放弦の音符を滑らせた。なんとそれは地球上でかつて流行した曲であり、おそらく嘗ての宿泊客たちが残したものであろう。 ［私は合わせて1.5Rを消費した。］ 彼は手にした果実酒を一口含んだ、それはどうやら身体を素早くいくらか弛緩させたようだ。 「会長、あなたもどうして眠らないの？」 ヤン・ズーチャンは身のこなしのしなやかな少女の前に、魔紋を描くためのばらばらの紙片が散っているのをちらりと見た。知らぬ者が見ればファッションの襟元のレース模様をデザインしているのかと思うだろう。 「いくつか考え事があってね、それで眠れないんだ。君はどうだ、なぜ休まずに、こんな時間にこれらを研究するんだ？」 ——「音楽：〜とんでもない人が、彼だけの孤独なスイートルームにやってくる…」 「この時間こそ雰囲気があるの、」彼女の体はやや前傾し、目は笑みに弯んだ、「言うね、もうじき私は新しい二級魔紋を一つ掌握できるはずなんだ。」 まるで隣の妹の如きこの少女を見つめて、ヤン・ズーチャンには彼女がどうやって以前の都市で、これほど良い心持ちを保てたのかわからなかった。大方の者は「応選者」というあの「関所」を経た後、気質も精神もすでに正常な人とは異なってしまっている。 「何か役立つ魔紋を会長の私にも分けてくれないか？」ヤン・ズーチャンは両腕を組み机にもたれかかった、「前回の記憶魔紋は悪くなかった。」 「そんな評価をいただけて私は嬉しすぎるよ。」ホア・ミーは手元の伴生悪魘の小さな手帳をめくり、その上でばらばらにされた一つ一つの花模様を閲覧した。あるものの傍らには彼女の故郷の方言で短い紹介が書かれている。 「君はどうやってここに来たんだ？」ヤン・ズーチャンは彼女の動作を見つめつつ何気なく訊ねた。 音楽はすでに大半を過ぎ、一羽の五色絢爛たる玩具の鸚鵡が主唱者のマイクの上に立ち、地球の言語の一種に由来する歌詞を歌っている。 音楽の流れる中。 ホア・ミーは顔も上げずに手札をめくりながら言った：「うん、誰かと奇妙な場所に行ったの。入ったら、私に悪さをしようとした連中がそれを見てみんな卒倒しちゃって、私はそれを記憶して、それから描き出したの。」 「まったく天賦の才だ。」 「それほどでもないよ、最初の頃の私はただそれをお守りのようにしていただけ。誰かが私に厄介をかけようとすると、私は魔紋を取り出して彼らに見せたの、」少女は笑った、「すると彼らは卒倒しちゃった。二日も経たないうちに大部隊の人たちが私を探し当てて仲間に入れてくれて、ようやくそれがそんなにも貴重なものだと知ったんだ。」 ここまで言ってホア・ミーはため息をついた、「後に別の男に出会って、彼は私が研究し出したあの魔紋を買いたがって、私は五千年分の追加寿命を吹っ掛けたんだけど、彼は値切って安くしろって言ってきて、結局…」 ——「〜財布はここに置いておく必要はない、なぜなら宿泊費の支払いの代償はそんなものではないのだから…」鸚鵡の歌声は婉転と響く。 ヤン・ズーチャンの手が止まった、グラスが唇の前で停まる。 ——「〜ここに泊まりたいなら…」 彼はグラスを置いて言った：「まさか直接一万年を投資して、君をここに送り届けたのではあるまいな。」 ——「〜宿泊費を払う必要はない…」 ホア・ミーは悲しげにこくんと頷いた。 「私も知らなかったんだ、目が覚めたら海の上だった。このノートも私のチームメイトのもので、一緒に持ってきちゃったの。でもおかげで私が覚えきれないたくさんの魔紋を書き留めてくれているんだ。」 その時、ノートの表紙の上の目の図案がぐるりと動いた。 ｛私は自由だ！ミーミー。｝ まだ伴生悪魘になぜ単独で顕現できるのかと驚いていたヤン・ズーチャンは、たちまち呆れて口を歪めた。悪魘はやはりいつでも裏切る可能性のある代物だ。 「君の最初の魔紋は？」 ホア・ミーは筆を取り、手慣れた様子で魔紋を描いた。楽団が演奏を止め、糸玉の鼠たちが腰をくねらせて休憩活動をする頃には、彼女はすでにこの一枚の紙をヤン・ズーチャンの側へと押しやっていた。 「これはどんな効果？」 「『帽子消失術』、奇術類魔紋で、帽子を中身ごと消失させられるの。他のスカーフや靴下なんかも入れておけるけど、容積は帽子の筒の深さの三分の二を超えちゃだめ。」 ヤン・ズーチャンは手を上げ指を鳴らした、「親愛なる君、『子守唄』に変えてくれ、」それから顔を正面に戻し眉を上げ、ホア・ミーに向かって言った： 「これはまるで手品師の技のようだな、君は…この手品が使えるのか？」…