Category: 瞳の環

「あんた、やることがあるんだろ。」ジン・クライストがこちらを見た。 「ああ。お二人に何をしてもらいたいかというと。」これらの金銀を前に、ロン・フオガンは霧邦人がただでくれるはずがないとわかっていた。 「私の推測が間違っていなければ、数日後に寒流が来る。」岩礁の上に立つヤン・ズーチャンが言った。「毎年春先にはまだ低温が来るものだ。今年は少し大きめだ。」 「寒流…」 ここ数日の気温は確かに少し低く、すでに炭火を焚き始めていた。 二人は少し怪訝だった。「寒さ対策の物資を準備しろと言うのか？でも…ここには金があっても、使う場所がないんだが？」 ところが「ヤン・ブーチェン」は首を振った。 「半分は記者に渡したい。残りは君たちがこれからしばらく、状況に応じて緊急時に使ってほしい。」 「何だって？」 「記者に半分？」 ヤン・ズーチャンはうなずいた。「彼は危険を冒して駆けつけてきた。その人徳は、完全に信頼できるとは言えなくとも、少なくとも一度の試練を受ける資格はあるだろう。」 二人はこれらの品を見つめて沈思した。 「あんた、何か計画があるのか？」 「彼にここの出来事を、すべて報道してもらいたいんだ！」 二人は何か恐ろしいことを聞いたかのようだった。 「ちょ、ちょちょちょっと待て。」ジン・クライストはどもりながら言った。「まさか国と国との間の暗黙の了解に挑戦しようってんじゃないだろうな！」 「そんなわけないだろ。ただ彼にここの本来の状況を報道してもらいたいだけだ。」 ヤン・ズーチャンは空模様と、遠くの崖の上の青英公社の微かに突き出たシルエットを見た。 「だがそうすると記者さんは途方もない抵抗に遭うだろう。そしてこれらの財宝こそが、抵抗を削り取る鋭い刃なんだ。この世界とはそういうものだ。」 ロン・フオガンは勢いよく顔を上げた。鼈甲縁の眼鏡をかけ、髪を後ろに撫でつけた彼は、まるで本物の知識人のように見えた。ただの海辺の村落の平凡な読書人だとは誰も気づかないだろう。 いくつかの噂がこの男の頭をよぎった。 …霧邦人は隙あらばつけ込む…霧邦人はあらゆる機会を捉えて事態を拡大させる…霧邦人は安定した社会に変革を起こさせる… …霧邦人は状況を好転させる…そして災難を製造する。 彼はこの霧邦人が何をしようとしているのかを悟った。 ロン・フオガンは唾を飲み込むようにして、箱の蓋を閉じた。 「こっちは大公さえほとんど関知しない場所だ。王子も元帥も小さな村々なんか気にしやしない…あんたがそんなことをして、誰が気にするっていうんだ。」 「気にする者はいるだろう。」 …… ジャン・コンラッドは、こんなに夜遅くに誰かが戸を叩いて訪ねてくるとは思わなかった。しかもあの霧邦人だった。 「あんたが集めたこれらのニュースは、戻ったら反響を呼べるか？」 小さな油灯の下で鉛筆の切れ端を手に原稿を記録していた記者は、服を羽織って立ち上がった。「反響を呼ぶなんて、とても考えられませんよ。メイン面にさえ載せられないでしょう。」 彼は机のそばに行き、茶碗に水を注いで二口飲んだ。「ですがここの情勢は、やはり多くの人が関心を寄せていることは確かです。」 ヤン・ズーチャンは淡く微笑み、二言三言交わした後去った。 ｛会長、どうやら俺たちはまだレンガを積み足さないといけないみたいですね。｝ 隠れてここを見ていたアンシーが尋ねた。ヤン・ズーチャンは手で胸の前の小さな光圈を隠した。 ［いいところに来た。何件か伝えることがある。今夜やってくれ、何人か救えるかもしれん。十一時にあっちの海の崖に行け。］ ヤン・ズーチャンはある場所を指さした。 ［あそこで絶望に耐えかねて崖から飛び降りようとする者がいる。］ ｛何だって、まさか。｝ ［それから十二時十五分ごろ、もし間に合えば、隣村の西端の五軒目の家に行け。強盗が入る。］ ｛えっ？会長は予知能力が使えるようになったんですか？｝ ［夜の四時に、山の上で石が落ちてきて、眠っている人が一人怪我をする。］ ｛えっ…？｝ …… 自分の部屋に戻り、ドアを開けると、ベッドのそばの床に座って手仕事をしているディストリビューターのターター・ミンチーが目に入った。 「びっくりした。どうして俺の部屋にいるんだ。」 「今日は風が強いっすよ兄貴。気温が下がるってわかってるなら、大冷え込みの前に風が吹くこともわかってるでしょう。この粉が吹き飛ばされたら大損っすから。」 小さな宝石箱の中には、いくらかの金色の粉末が入っていた。そして彼が指先でつまんでいるのは、自分が渡したペンダントのネックレスではなかった。 「お前、その…黄金はどこから来たんだ。」 ヤン・ズーチャンは彼をためらいがちに見つめた。赤ちゃんに与える長命錠に塗られた金粉を見ながら。 「ああ、これはですね、ええと…とあるお客さんがアクセサリーの修正を頼んできましてね。うっかり少し余っちゃって、使い道がなくて…」 「その客って俺のことだろうが！」ヤン・ズーチャンは大声で言った。彼はバンとドアを閉めると、ディストリビューターの木箱の前にしゃがんで探り始めた。 「おい〜勝手に触るなよ！ちょっとした金だろ、俺だって持ってたことあるんだ。手数料ってことでいいじゃないっすか。」 突然、彼はあるものに触れた。 -［両面黄金髑髏ペンダントが告げる：ディストリビューター二月・ディーアンが、私の経験している人生経験の感知を求めている。］…

「この一ページは白堇山脈にある一ヵ所の、整理された失常幻境から来ています。楊さん。」 バイ・ユーシエンは説明した。 「中には近海から白堇城東南区域のこれら幾つかの山までの真実の歴史が記録されています。もしあなたが歴史の同期率を完全に修正し塗り替え、さらには完全に書き換えることができれば、あなたこそが『燎光者』です。」 燎光者… またこの言葉を聞いて、ヤン・ズーチャンはジャオ・アンロンを思った。 ［私は「書頁」を65%掌握した。］ あの男は…来てたった半年で燎光者になったのか？なるほど、こんな他人には成し遂げがたいことをやったからか。 つまり…書頁とは聖環議会が世界各所に投じた歴史情報なのだ。 実力ある者に用意された報奨品なのだ。 彼らが参照して世界本来の姿を変え、この区域の歴史を新たに書き直すための！ ［私は「書頁」を75%掌握した。］ これが相手の差し出す交換代価…自分にとって確かにかなり必要なものだ… だが、たかが白堇山脈の歴史に過ぎない。この付近に何を修正できるというのか？ …… 「急がねばならないようです。」海軍の格好をした渡民が突然口を開いた。「あの『上がってくる人』は、二分四十五秒後に現れます。」 ［私は「書頁」を80%まで掌握した。］ 角ばった顔のバイ・ユーシエンはうなずいた後、黒い丸つば帽をかぶった。 「シア・ニン、もう一つのものも彼に渡せ。」 海軍は腰ポケットから用意していた紙と小さな布袋をヤン・ズーチャンに手渡した。 「上の暗号を使えば、人口五、六千を超えるどんな町でも、三〜五日以内に私に連絡できます。覚えたら破棄してください。 あなたが次に『費旅旅店』に入れるときには、どうか我々に連絡を。それから、布袋には我々からのささやかな贈り物、耳介を一組用意してあります。」 ［私は「書頁」を90%まで掌握した。］ ［私は「書頁」を100%掌握した。］ ［私は【スヨルヌシミンの回顧録】の一ページを掌握した。］ 相手が手を離した。 すべての猩紅がねじれて文字になった瞬間、一筋の情報の流れが書頁から心へと滑り込んだ。 【428年3月26日、突然の寒流到来により、白堇山脈に駐屯するトラナシー海軍は命令を受けた。身代金の取れる労働者が凍死するのを防ぐため。彼らは寒さに苦しむ病人や一部の体弱者たちに、寒さをしのぐ物資を配った。さらに一部の者を連行して山に入り木材を伐採させ、各村で焚き火を灯した。】 「小さなヒントです。命運の潮流に沿った修正は、少し楽になりますよ。」 まさか本当にこうして書頁を自分に手渡すとは。 「君たち…」 「我々は霧邦人の約束を信じています。」 商人姿のシュテーフェン人は口調が穏やかで、驚くヤン・ズーチャンを見つめていた。 「同時に私も約束します。我々はこのルートを通じて、あなたが『神格』宝物を掌握しているという情報を外部に漏らしません。そしてできる限りあなたを匿う手助けもしましょう。しかし、他の部門の追跡は、我々には阻止できないかもしれません。ともあれ、私個人としては、できる限りあなたに必要な助力を提供します。」 これは自分の約束を信じているのではなく、明らかに自分自身が事態をコントロールできると信じているのだ。 もし断れば、明日にも「霧邦人ヤン・ブーチェンが『神格』を掌握中」という知らせが世界中を駆け巡ることになるだろう。 アン・シア・ニンは小道の入り口の方を見た。誰かが来る。 バイ・ユーシエンは片手で帽子を頭に押しつけた。 「さようなら。万事が紛糾する中で、常に正しい道を見つけられますように。」 二つの影は素早く夜色の林の中へ消えた。 ヤン・ズーチャンが旧灯台の方を見ると、アンダが尾を振りながら現れた！ 彼は身を翻して家屋の側面に駆けつけた。数秒後、ジン・クライストの頭が堤防の縁から現れた。 彼はふらふらと中庭の前に歩いてきた。匂いを嗅いだ。とつぜん顔色を一変させ、叫びながら屋内へ駆け込んだ。 「なんてこった！誰が葬鯨木を薪として燃やしたんだ！ああ、俺たちの黄金が！」 …… 夜幕の林の中。 ヤン・ズーチャンは矢も楯もたまらず、この書頁に込められた情報を感じ取っていた。月光の下、一瞥しただけで、そこに含まれる内容はまるで自分自身の回顧録であるかのように、絶えず心の中へ滑り込んでくる。 【428年3月27日、寒流継続。大規模な凍死者発生を恐れ、トラナシー軍も木材を伐採し、幾つかの村のために大きな焚き火を灯す…】 【428年3月27日0時1分、宝紋村の泥荊坡に隠れた難民サバンが凍死。】 【428年3月27日0時3分、宝石村の住人ケラーマンが蟹に噛まれる…】 【428年3月27日0時12分、鉄貝村の村民フェイが凌辱される…】 【428年3月27日0時13分、アマリリアが子供を抱えてこっそり夕飯を作り、その香りが難民ボートン、アルハサニ、ホチャを招く…】 ヤン・ズーチャンは冷たい息を吸い込んだ。 これが聖人の回顧録なのか？これは彼の回顧録なんかじゃない、これはまさに万民のあらゆる経験ではないか！ 彼は思わず自分の回顧録を思い浮かべた。 同じく分秒単位で精緻に記録されている。だが、たとえ全冊であっても、この聖人の一ページの回顧録に比べれば、おそらくその記載量には遠く及ばないだろう！…

-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーが私の動向を注視している。］ -［ロキ・ターター・ミンチーは「どうでもいい」と言っている。］ 「沈吟の夜」の気配が急速に周囲に広がり、案の定、そこから相手の強大なエネルギー波動と、「沈吟の夜」の気配を通じて自分への逆方向のロックオンがフィードバックされた。同時に、沈吟の夜は遠くない場所で催眠にかけられていない青英公社の者たちも発見した。 夕暮れの中、海辺の焚き火はすでに徐々に消えかけていた。 赤いローブをまとった一つの影が、小道に沿ってゆっくりと歩き始め、崖の上の旧灯台の基部へ向かっていた。ここは一面に砕けた岩塊が散らばり、道中には破損した壁灯の鉄輪も見られた。 あと三、五分もすれば、ジン・クライストが戻ってくる。 「霧民さん、以前フェアハイムが難民の拉致をあきらめた件も、あなたがやったんですよね。」 「そんな話をしてどうする。お二人はローズ少将の件で私を逮捕しに来たのではないのか。」 「はは、誤解ですな。」バイ・ユーシエンの傍らで、海軍の軍服を着たシア・ニンの体に、淡いエネルギーの霧が立ち上っていた。 ヤン・ズーチャンのまぶたがピクリと跳ねた。 …… 「百冠」は密かにこの霧邦人を品定めしていた。 霧邦人が少将暗殺を妨害したという情報を受け取った瞬間から、彼の心は非常に苛立っていた。 しかし、良い知らせが続いて入ってきた。 帝国の情報部門は、この回の島に寄港した船の中に、ある「協会長」が非常に注目を集めていることを突き止めた。 さらに掘り下げた情報収集により、最終的に確認されたのは、相手が霧海にずっと潜んでいた「威霆遊商会」の掌握する、ある特殊な宝物を入手した疑いがあるということだった。 百冠は自分の権限で、その宝物が何であるかを容易に知ることができた。 知ったその瞬間、彼はまるで暗夜を切り裂く流れ星が天空を破るのを見たかのようだった！ …… 彼は警戒する霧邦人に向かって、穏やかに言った。 「霧邦人にとって、絶対的に敵対勢力に投じた者や、長期にわたり特定の敵対計画に参加している者でなければ、我々は…いや各国とも。敵対作戦の後は、一般的にそれ以前の相互侵犯を追及しません。これは暗黙の了解です。」 ヤン・ズーチャンは少し考えて納得した。確かにそうだ。もしずっと敵視し続ければ、「霧民」のような中立者を、完全に相手方に押しやって自分と対立させるだけだ。 「では、今日はどのようなご用件で？」 「我々はあなたの手元にある、澈晴島で入手されたあの不完全な法杖を買い取りたいのです。」 ヤン・ズーチャンは軽く笑った。「申し訳ないが、あの宝珠は私の手元にはない。飛行機の上に置き去りにしたんだ。」 海軍の格好をしたアン・シア・ニンは、さほど意外そうではなかった。 百冠は眉をひそめて言った。「それほど重要な宝物を、身につけていないとは。」 「誰のせいだって言うんだ、私のせいか？」 「百冠」バイ・ユーシエンは軽くため息をついた。「まさに天意ですな。それならば、次の取引について話しましょう。」 「次の取引？」 「友よ、同意してくれるなら、私は変わらずにあの宝物と交換するための代価をあなたに支払いましょう。」 ヤン・ズーチャンは少し驚きを感じた。相手がそう言うとき、その表情は明らかにいくぶん重々しかった。 「何をしたいんだ？」 「どうか我々をあなたの費旅旅店に宿泊させ、次の紀元陸へ向かわせてください。」 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーが評価中。］ …… 月が梢の黒い影を越えて姿を現し始めた。 ヤン・ズーチャンは「はあ」と声を出し、左右に足を動かした。 「あんたたちが？次の紀元陸を知っていて、費旅旅店まで知っているとは。だがそれは我々『霧邦人』しか宿泊できないはずだ。」 沈吟の夜の感知では、ジン・クライストがまもなく上がってくる。 あと二言三言もすれば、自分がこの二人と話していることや、屋内に倒れている人々のことに気づくだろう。 「いいえ、我々も霧邦の憑証を取得できます。しかしこれは我々シュテーフェン雄獅帝国だけの特権です！」 「何だって？」ちょうど一時的に立ち去ろうとしていたヤン・ズーチャンは、この言葉に信じられないほど衝撃を受けた。こんなことも特権になるのか！ 「我々のような、魔気が立ち込める死の地から、見事に生還した者だけに限られます。」 バイ・ユーシエンは誇らしげだった。「この特権を持つ我々には、あなたのその旅店に入る資格も、あなた方のいくつかのことを読み知る資格もあるのです。あなたが同意しさえすれば、私はそれをあなたに渡しましょう。」 灯台にいたあの隊長と同じようなものか？ 相手は懐から一枚の黒い紙を取り出した。紙面には曲がりくねった赤い異邦の文字がびっしりと書かれていた。 「これが我々の報酬です。あなたが望むなら、これがあなたのものです。」 ヤン・ズーチャンはこの紙から、見覚えのある気配を感じ取った。 「それは…？」 「これはこの世界を誕生させた『基座』です。」 男はそれを掲げた。まるで神聖な詩篇を掲げるかのように。 「ある大英豪の回顧録…の一ページ。いや、紀元陸全体を回想した聖人の、記憶の一部です！」 ヤン・ズーチャンの瞳孔が収縮した。 ［私は新しい「書頁」を発見した。］…

広場の前では、青英公社の全メンバーが総出で、人々を整列させながら、いくつかの大きな箱から衣類、靴、帽子を次々と取り出して配っていた。 物資を受け取った人々は皆、恩義を感じた様子で彼らに「ありがとう」と言った。 これらの公共コミュニティの若者や娘たちは、こうした面と向かっての感謝の中に、板報を創刊したときよりも柔らかく、そして幸せな感情を感じ取っていた。それはまるで心を潤す養分のようだった。 一人の若者が、自分の一年の給料でも絶対に買えないコートを手に人混みから出てきたところ、彼が興奮して鼻に近づけて匂いを嗅いだ瞬間、ある男がもじもじと近づいてきた。「若いの、取り替えてくれないか？」 「何と取り替えるんだ？」若者は非常に警戒した。「面倒を起こさないでくれよ。気をつけろ、明日『青英報』に載るぞ、ふん。」 「いやいや、俺のこの靴も悪くない。見てくれ、取り替えよう。」男がコートを見る目は非常に複雑だった。 若者は靴をちらりと見た。これもまた自分の給料では絶対に買えない、一枚革の靴だった。 「正直に言うけど、外部に漏らさないでくれよ。」この男は、衣類を抱えて大喜びで通り過ぎる人々を左右に見回しながら言った。「このコートは俺のだ。返してくれ。靴をやるから。」 「はあ？」若者は信じられない様子で彼を見た。「あんた頭おかしいのか。どうしてあんたのなんだよ。」 「これは…説明が難しいんだが…でも…取り替えよう。あんたはこの靴を持って、衣類を二着とかに交換してもいいじゃないか？」 「それは…」この提案は若者を完全に心動かした。 そうするのも難しいかもしれないが、自分が運良くこの一難をくぐり抜けられれば、靴を持って街で銅銭や銀円に換えて、自分の身分にもっと合った衣類を買える。 こうした交換は騒がしい人混みの中で時折起こっていたが、彼らは「これがもともと自分のものだ」とは言えなかった。これこそが、金持ちたちも喜んで見ていたことだった。こうなれば、人混みに紛れたトラナシー海軍の者たちでさえ、誰が金持ちで誰が貧乏人かわからなくなるのだ。彼らは心から倉庫の主人の気前の良さと謙虚さ、そして『青英報』創刊者たちの賢い頭脳を褒め称えた。 記者のジャン・コンラッドは人混みの外で、この人々の身分を曖昧にする巧妙な思いつきを、興奮しながら記録していた。こんな場所で、物資配布の名目で、みんなの本来の身分をかき混ぜ、敵のスパイたちの目と耳を惑わせているのだ。 ——思うに、今年「捕虜交換特別事務局」が受け取る身代金と手続き費用は、かなり減るのではないだろうか…！ 彼は小さな手帳にそう書きつけた。 喜ぶ者がいれば憂う者もいる。こちらが大喜びしている一方で、倉庫旅店の主人は呆然とした目で孫を見つめていた。 十代の少年は全身に海水を滴らせながら岩場から上がってきて、切断された数本の縄を手に持ち、祖父に向かって首を振った。 …… 「あんたは告発しないのか！」 ペンと紙を手にしたマー・シュオは、怒りながら小声で老人に向かって興奮気味に言った。「『青英報』のこんな山賊みたいなやり口を、告発しないのか！」 老人は死に別れたかのように首を振った。 「臆病者！」 マー・シュオの指は鶏が米をついばむように彼の顔の前で空を突き、激怒したマー・シュオは身を翻して立ち去った。数歩行ってからまた振り返り、宙に向かって二度突いた。「そうやって孫を教育するんだな。ぺっ！」 この『舞火報』を創刊した男が去った後、そばで待っていた少年が歩み寄った。「おじいちゃん、どうしよう？」 「はあ、どうしようもないさ。これが人生ってもんだ。」 老人は泣くよりもみっともない笑顔を見せた。「お前、後で少し食べ物を旧保管室に届けてこい。我々旧穀物倉庫旅店としても…今後は毎日五食分、いや、六食分の低価格、いやいや、無料昼食を提供すると伝えろ！」 「あいつら本当に真っ黒だね。海…賊よりも怖いよ。」 「はあ、本当に『海賊』より怖ければいいんだがな。そうならわしは百食分でも喜んで出すよ。」そう言い終えた老人は、まばらになった倉庫内で一人がこちらを振り向いて見ているのに気づき、慌てて口を閉じた。 …… 午後、鮮やかな夕焼けに照らされて、青英公社は表彰兼交歓大会を開いた。 みんな交替で会議の場で、二つの机を囲んだ仲間たちの称賛を受け、記者は興奮して「カシャカシャ」と何枚も写真を撮った。 彼は自分が危険を冒してここに来て、まさかこんなことを目の当たりにできるとは思いもしなかった！ これは実に稀有で貴重なことだ！ 地火教派の者の駐留と保護、霧邦人のアドバイス、皆の努力、そして衣食に事欠く人々の心からの笑顔。今日の収穫は大きく、非常に大きなものだ！ そして明日、彼らはあの難民たちに魚のスープを配るのだ。こんなことが何度かあれば、誰がかつて誰が裕福で誰が貧しかったかなんて、誰にも見分けられなくなるだろう。 これこそが我が国の青年たちだ！ ジャン・コンラッドは感動で胸がいっぱいになった。こうして封鎖され閉じ込められた場所にあっても、彼らは依然として朝日のような精神と、生まれたての子牛のような勇気を持っているのだ！こんな同胞が、かくも簡単に見捨てられ、他国に連れ去られて一生の重労働をさせられようとしているとは、どれほど悲しいことか。 「我々はヤン・ブーチェンさんを重点的に称賛すべきだ。」粗い布のサロペットを着た若者が、握り拳を振り上げて言った。「不思議な霧邦さんがいなければ、どうしてこんなにたくさんの服をみんなに配れただろうか！」 「そうだよ、全員に行き渡ることはできなくても、すでに多くの女性や子供、老人たちが寒さをしのぐ衣類を手に入れられた。今日は俺自身も…も…ううっ…」 話し出したもう一人の少年は、なんと娘よりも先に泣き出してしまった。「誰も俺にこんなことをしてくれたことはなかった。俺は、俺も感じるんだ…多くの人が成し遂げたことのないことをやり遂げたんだって…うううっ…」 「よしよし、小さなバルは一番すごいよ。」 何人かが振り返ってヤン・ズーチャンを見た。 「ところで布塵さん、こんなにたくさんの服はどこから来たんですか？」 「明日もあるんですか？」 「ああ、うん…」ヤン・ズーチャンは数筋のからかうような視線が向けられるのを感じた。 彼は鼻をこすった。服を受け取った人々はみな黙って口を閉ざしていたが、皆が全員バカではないのだ。この時点で何人かはすでに何かを感じ取っていた。 「なんというか、ちょうど海面下の岩の洞窟で拾ったんだ。難破船の積み荷か何かが、風波で巻き上げられて流れ着いたのかもしれない。あの方々の無事を感謝し、祈ろう。」 「ああ、そうだ、きっとどこかの船から落ちたものだ。どうか無事でありますようにと祈ろう。」 そう話していると、皆は外の中庭から、食籠を提げた十代の少年が歩いてくるのを見た。 子供は気まずそうに「えっと」と二度言い、こう話した。「こんにちは、僕は、穀物倉庫の者です。おじいちゃんが皆さんに少しおかずを届けるようにと。それから、今後は僕たちも皆さんの精神を見習いたいので、それで、それで…」 「それで何だ？」記者のジャン・コンラッドが歩み出て彼を見た。 「それで、『青英報』のために、毎日六食分の無料昼食を、老弱者である閉じ込められた方々に提供させてください。」 「六食だって、本当か？」 「なんてこった、しかも無料だって、大盛りか？」…

ジン・クライストはシャベルで二、三平方メートルの地面をすべて掘り起こし、二人の若者の助けを借りて、海辺の空き地で焚き火を灯した。 ヤン・ズーチャンは彼の動作を見ていた。この「地火教派」の男は、焚き火のそばで魚を殺すことを提案したのだ。 そして、エドガー・ジン・クライストはさらに強く求めた。捕った魚は多くても半分しか殺してはならない。残りは明日、順次、数回に分けて放流し、しかもその後、焚き火は丸一日燃やし続けなければならないと。 専属でこの火に薪をくべる者がいた。 ひとしきり忙しくした後、ヤン・ズーチャンは新しい赤いローブのコートを着たポニーテールの若者に、からかうように言った。 「ようやく君から、その何とか教派の名残りの伝統らしきものを見られたよ。」 「へへ、みんな先人たちがまとめた経験なんだ。」 彼は腰に手を当てて遠くの水平線を見つめた。暗く夜の闇と溶け合い、ザアーッ…ザアーッ…と音を立てている。 「誰も気にしなくなった古い決まり事さ。」 ヤン・ズーチャンは多くを言わなかった。こうした民俗に対して彼は非常に敬意を払っていた。どの世界であれ、火は万物の霊と通じ合う最も重要な要素の一つであるようだ。 彼は火の灯りの下で若者の横顔を見つめた。 「地火教派って何だ？」 「ん〜伝説では、大地の上で火を灯してこそ世を救えるらしい。だから、俺たちはまあ、誰にも重視されない救世主の集まりってところかな。ああ、この身分は俺が買ったんだ。」 ヤン・ズーチャンはぽかんとした。 数歩先で地面にしゃがんで火に薪をくべている青い服の小僧が、へらへら笑った。 「買えるだけでもいいよ。俺たちは買いたくても買えないんだから。」 「なるほどね、ずいぶん奇妙な信仰だな。」 「これは信仰じゃないさ。」 ジン・クライストはいかにもインチキ宗教家のように腕を広げた。「これは歴史経験の総括だ。」 …… 月が中天に昇るまで忙しくして、ようやく皆は引き揚げて保管室に戻った。 「布塵さん、今夜から徹夜で魚の羹を作ったほうがいいんじゃないですか。」 小柄なミレーナが部屋に駆け込んで尋ねてきた。 「うーん…いや、とりあえず干しておこう。ご存じの通り、我々霧邦には特殊な神秘の力がいくつかあってね。この魚をもっと栄養豊富にできると思うから、一日干す必要があるんだ。」 「え？じゃあ、じゃあ私たち明日、いや、今日はみんなに魚のスープを配れないってことですか？」 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「忌々しい」と言っている。］ 「うんうん、そういうことだ。でもみんなに文句を言わせないために、俺からいくらか補償を出すつもりだ。」 「補償？」 ヤン・ズーチャンは立ち上がった。「明日みんなに物資を配る。もう準備はできている。」 ミレーナも皆も、まったく事情が飲み込めなかった。 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「親指を立てている」。］ -［ロキ・ターター・ミンチーは、この孕まれつつある輝かしい前奏曲を予約したいと言っている。］ ヤン・ズーチャンは笑った。元々自分は、この土地に誰が残したかもわからない歌謡から、かつての世界のある人々の努力を連想し、同じく活力に満ちたこれらの人々にちょっとしたアドバイスをしただけで、「輝煌の光」を迸らせることなどまったく考えていなかったのだ。 なのに、どうしても自分にレンガを積み足してくる奴がいる。 ならば、来い！どちらがこの奇妙な「光彩」に火をつけられるか、勝負だ！ そのとき、ヤン・ズーチャンは拡散させた沈吟の夜を通じて、一隻の小舟が海面から奇妙な海水の波に押されて岸辺へ向かっているのを感知した。 自分の二人の団員がついに到着したのだ。 …… 朝八時、『青英報』と『舞火報』が同時に発行された。 今日、人々は期待に満ちて、どやどやと二ヵ所に集まっていった。 倉庫脇の『舞火報』発行所では、マー・シュオが立てかけた板報から遠くない倉庫の縁の石段に、にこにこと座っていた。人々が上の文字を読み上げるのを聞きながら。 「食器の衛生に注意…共用の食器を使う前は、沸騰したお湯で湯通しするのが望ましい…」 「なに、青英の方々が魚のスープを配るって？」 「『舞火報』によれば、集まりによる病気に注意し、衛生に気をつけろと…」 板報には丸々半分のスペースを使って、人が多く器が少ない状況下でいかに衛生を保ち、伝染病を予防するかを紹介していた。 同時に専門的な、さらには部分的に公的な口調で、『青英報』のこの魚のスープ寄付行為に好評を与え、彼らが引き続き「舞火精神」を学び、皆により多くの利益をもたらすよう励ました。 遠くの林の中に隠れたヤオ・シャオチンとアンシーは、目を大きく見開いてこの光景を見ていた。 「なんてこった、これがチェンチェン会長が今日やっつけようとしてる相手なの？」 「どうやらここ数日、会長がわざわざ精力を費やして輝光を迸らせようとしなくても、誰かが急いで俺たちのところに届けてくれるみたいだな。」 アンシーはむずむずしながら手をもみ合わせた。「俺たちも頑張って、この件で貢献しなきゃな。さあ行こう、美人さん、海に潜って宝物を拾い続けようぜ。」 人混みはざわついていた。多くの人が板報の文字を見ると、村の反対側の大広場へ走っていった。 倉庫の主人が茶碗を持って出てきてマー・シュオに差し出した。 「若くして有能だ、有能だよ〜こんなボロい場所でこれだけのことをやってのけるとは、将来は計り知れんな。」 「あなた様の実力には到底及びませんよ。あなたが一日で稼ぐ額は、俺がここで一年かけても手に入らない。」 「いやいや、そう比べるもんじゃない。」老人は非常に元気に手を引っ込めた。「今は金を稼いでいるように見えても、その大半は山に駐屯している旦那方に納めなきゃならん。残りの半分も村の何人かに分配せにゃならん。わしなんて、ただの苦労人さ。」…

やっと『青英報』の背後に霧邦人のマー・シュオとイン・ボーがいることを知り、内心は驚きから喜びへと変わった。 「まさか俺たちと合併するつもりか、同郷のよ。」マー・シュオは笑みを浮かべてヤン・ズーチャンを見つめた。 「合併？ああ…掲示板のことか、もちろん違うよ。」 「え…違う？じゃあ何しに来たんだ。」二人は警戒した。 ヤン・ズーチャンはじっくりと二人の顔と耳を観察した。もしディストリビューターのドゥー・リーが「この二人は自分の客だ」と言っていなければ、ぱっと見で騙されていたかもしれない。道理で沈吟の夜も不審者を見つけられなかったわけだ。 彼は軽く鼻を鳴らし、書面を指で叩いた。 「お前たちのディストリビューターが俺を呼んだんだ。ここで彼とちょっと話ができると思ってな。」 「？！」 マー・シュオは飛び上がった。 さっき厨房に戻って二回鍋をかき混ぜたばかりのイン・ボーが、油まみれの鉄ヘラを握りしめて慌てて飛び出してきた。「お前、わけのわからん奴が何を言ってるんだ？！」 -［ディストリビューター一月・シャオタオは俺に「並」の評価をくれた。］ -［ディストリビューターのシャオタオは「焦りすぎ」と評した。］ もう一方のマー・シュオは衝撃的な知らせを聞いたかのように、その場に呆然と立ち尽くした。まるまる数秒後、彼は突然顔を上げて、信頼していたこの同郷の男を見つめた。 「まさか…これほど多くの情報を伝えられるとはな。」マー・シュオは顔を引きつらせながら、指先の指輪を見つめた。 「月界三層のディストリビューター、ドゥー・リーさんが言うには、もし君が今すぐ彼の長期契約客になることに同意すれば、『月華分銷同盟』の規則に従い、次の…ディストリビューターの店で、彼から君に宛てた…月界の、宝…物…を受け取れるそうだ…」 マー・シュオはほとんど歯ぎしりしながら「宝物」の二字を吐き出した。 彼はこの指輪がディストリビューターの言葉を伝えられるとは、まったく知らなかったのだ！ そして初めての伝達は、よりにもよって目の前の小僧のため？宝物？なぜ自分はそんな言葉を一度も聞いたことがないのか。 ヤン・ズーチャンは尋ねた。「彼は他に何か言っていたか？」 「これだけだ！」 ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。これこそが相手の店の場所を見つけられないことの弊害だ。 むりやり自分と供給契約を結ぼうとしているとはいえ、それはこの男が自分を高く評価し、切実な協力ニーズを持っていることを示している。だがそれはひとえに、自分が「神格」を持つ費旅旅店を掌握しているからにすぎない。 旅店の掌握に失敗したことはひとまず脇に置くとして…契約さえ結べば、少なくともこの宝物は手に入るかもしれない。 たとえばディーアンが骨折れるほど値引きしたネックレスのような… 本当にすまない、ディーアンさん。 そう思ったヤン・ズーチャンは心の中で密かにディーアンに謝った。ここ数日でようやくわかったのだが、ディストリビューターたちも自分たちで金を稼いでこれらの物資を調達しなければならないのだ。 だからディーアンは今に至るまで旅店に関する輝光を一銭も稼げていないばかりか、多くの資源を損してまで投入していたのだ。 ディストリビューターたちはみんな費旅旅店をとても重視しているんだな。 二人は黙って彼を見つめていた。野菜の焦げる匂いが漂い、イン・ボーは慌てて厨房に戻り、鍋を二度かき混ぜた。 ヤン・ズーチャンが辞典の表紙から指を戻すと、マー・シュオは『木涛と主要霧邦語辞典』の文字をちらりと見て、口元をひくつかせた。こいつは新人だ！ ヤン・ズーチャンは再び顔を上げて尋ねた。「宝物の効果に割引があるんだが、これはどう処理すればいい？」 マー・シュオはまだぼんやりしていた。「どういう意味だ？」 「ああ…つまり、なんというかだな。」 ヤン・ズーチャンは手をもみ合わせた。 「彼は一日に二百本以上の月華を生み出せると豪語している宝物だが、実際には本物の旧世界でしかその数値に達しない。これはどうするんだ？」 「そんなものがあるのか？」マー・シュオは怒りで体を震わせた。 なぜディストリビューターは自分に教えてくれなかったのか？ 心の中でつぶやいた後、ヤン・ズーチャンは眉をひそめて考え込んだ。たとえ自分に宝物をくれたとしても、あの三層のディストリビューターは明らかに不誠実な人間だ。少なくとも宣伝を誇張している。だから…これもまた不安要素だ。 契約に隠れたメリットがあるのなら… ターター・ミンチー、彼の装飾品を作る能力も、非常に優れている。 突然現れたこの男が座って、微笑んだり眉をひそめたりしているのを見て、マー・シュオは心の中で怒りが収まらなかった。 「同郷のよ、伝言は伝え終わった。まさかここで昼飯を食っていくつもりじゃないだろうな。」 ヤン・ズーチャンは「ああ」と顔を上げた。「君はディストリビューターともう少しやり取りできないのか？」 「お前は自分がディストリビューターの雇い主だとでも思ってるのか！やり取りしたければできるとでも！」マー・シュオは両手を机に突き、唾を飛ばした。 「それもそうだな。」ヤン・ズーチャンは指で机を軽く叩いた。 「はっ！飯の一杯くらいどうってことないが、」マー・シュオは陰険な口調で言った。 「何せ俺たちは今、それぞれ自分の輝光を運用してるんだ。外の連中に見られたら、俺たちが合併したと思われるだろう。それはまずいだろうが。」 「わかったわかった、じゃあ先に失礼する。ああ、お前たちの料理が焦げてるぞ。じゃあな。」 獣肉の油がジュージューと音を立て、山菜の香りと混ざり合って漂ってきた。 ヤン・ズーチャンが去ると、マー・シュオは非常に腹を立てて座り込み、紙の上のペンを掴んで机に投げつけた。 自分のディストリビューターが、よりによって新入りで、まだ木涛語を勉強中の奴を、宝物で買収しようとするとは！ しかも自分という競争相手を通して！ これは自分への蔑みだ！侮辱だ！ 心の中でますます怒りが沸き上がったマー・シュオは、必ずこの輝光を完成させて、溜飲を下げねばと思った。 ………

ターター・ミンチーは両腕を広げた！ 「偉大なる林風先生、そしてこの新たな運命軌跡を両替した林雷——彼の弟だ。二人とも第十層から新しい運命軌跡を両替した。だからそこはすべての始まりでもあるんだ。」 「すべての帰るところと来るところ…死を収容…」 この言葉をつぶやいた後、ヤン・ズーチャンは言った。 「第十層にディストリビューターがいないなら、このお二人はどうやって運命軌跡を両替できたんだ？」 「おや、そんなに早くその質問をするとはね。気をつけろよ。君のその小さな知識欲のせいで、奇妙な可能性なんかを誕生させないようにね。今の君には、これらのどんな可能性が現れても、越え難い高い山で、君の重荷だ。だから後で探求しろ。」 ローチー・ターター・ミンチーは丸い月を見上げた。 「でも、この質問をする人に会えて嬉しいよ。うん、やっぱりあの言葉だ。俺と契約してくれ。俺の長期契約はたった三十の輝光、あるいは一つの閃光でいい。期限も百年だ。もちろん、もっと多くの取引を俺にくれるなら、断ったりしないよ。」 「我々はこの『分销信標』で一つずつ売っていくのでも、結構いいじゃないか。私は契約に縛られる感じが好きじゃない。」 「ハハ、ある種のことは…ともかく、契約には契約の良さがあるんだ。ことに俺みたいな一層のディストリビューターと契約するのはね。その良さは他のどんな層のものよりもずっといい。」 この言葉を言い終えたばかりのローチー・ターター・ミンチーが、突然「グエッ」と二度痙攣した。 彼は自分の喉をかきむしった。まるで中に灼熱の炭火が燃えているかのように赤い光を放ち、しばらくしてようやく落ち着いた。 「お、お前、大丈夫か。」 「はあ…予想してたさ。言ってはいけないことを言うとこうなる。」彼は喉が煙るようにしゃがれ声で言った。 「わかった。じゃあその話はやめよう。」 ヤン・ズーチャンはかつて遭遇した多くの罠を思い出し、身震いしてから話題を変えた。「俺に改造してくれると言ったネックレスは？」 この二日間ディーアンの声がなくて、あのディストリビューターが少し恋しくなっていた。 「ああ、あれね…」 ターター・ミンチーは黒目をくるくるさせて、別の方向へ視線を逸らした。 「同時に四つの『分销信標』を搭載できる精神錬金装置だからね、もう少し時間がかかるんだ。もし輝光を売りたいなら、この二日間は俺と取引してもいいよ。全部十パーセント値上げしてあげる。一万一千単色月華でどう。」 「シーッ〜」 「俺と契約してくれれば、後々分销信標の修復から武器魔紋まで、そんな細かいこともみんな手伝うよ。これ見て。」彼は用意しておいた二つの小さなアクセサリーを取り出した。 「これは同時に五人のディストリビューターをサポートできる信標なんだ。すごく見つけにくいんだよ。欲しいだろ？」 「それは…」 「それにさ、将来俺はもしかしたら二層のディストリビューターになれるかもしれない。業績さえよければ、ずっと先には三層や四層、五層のディストリビューターにもなれる。そうなったら、もっといい月華を君に両替してあげられる。我々は長期のビジネスなんだよ。」 ヤン・ズーチャンは少し心が動いた。 「俺はただ輝光が少なくて、しかも非常に不足しているだけで、君たちと契約したくないわけじゃない。うーん…そういうことなら…じゃあ…」 ——「ジジ…待った！」 バタバタバタ… 茶碗ほどの大きさのエネルギー団が空中から素早く飛翔して降りてきた！ それは一羽の灰色の鳩に変わり、翼をはためかせて二人の上空へと突っ込んだ。この鳥の首には親指大の小さなラジオのような喇叭が掛けられ、淡紅色の電子信号灯が黒い機体の表面で明かりを放っていた。 ローチー・ターター・ミンチーはハッとして、素早く手にした二つの「精神錬金信物」を懐にしまい込んだ。 ——「尊敬するお客様、どうか彼とは契約しないでください…」 ヤン・ズーチャンは一歩後退し、この鳩を傍らの三メートルの高さに突き出た切れた岩壁の上に留まらせた。 「なんだって？」 ——「これはまったくの無駄遣いです。ヤン・ブーチェンさんですね。どうか私と契約してください。あなたに宝物を差し上げます…」 「黙れ！」ターター・ミンチーは石ころをひっつかんで灰色の鳩に投げつけた。鳩はバタバタと飛び上がった。 ——「私が贈る宝物は自動的に月界一層の月輝を吸い込むことができます！それは人間界に非常に近いので、一層のディストリビューターと契約する必要はまったく…」 「それは営業誹謗だ！」少年は大声で叫んだ。 ヤン・ズーチャンは呆気にとられた。 灰色の鳩は空中でめちゃくちゃに飛び回り、首に掛けた小さなラジオを左右に大きく揺らした。 ターター・ミンチーは地団駄を踏んで焦った。 「本当にそんなものがあるのか。お前は誰だ？」ヤン・ズーチャンは尋ねた。 ——「もちろんあります。間違いなく本物です。私は月界三層のディストリビューター、お人好しのドゥーリーです！それは月界宝物といって、ブーチェンさん…地球人でな…」 声が突然小さくなった。鳩が非常に高いところに飛んでいき、いくつかの石ころが空高く放物線を描いてまた落ちてきた。 この数個の石を投げたターター・ミンチーは怒りに任せて言った。 「あんなデタラメを信じるな、ブーチェン兄貴。あんな宝物が月光を吸い込む速度なんて、全然君の使い物にならないんだ。あいつはただ君を騙して契約させたいだけだ！」 「うん…でも…」 ——「お前、いくつだ。人を兄貴呼ばわりして。お前は彼の曾爺さんくらいの歳だぞ。」 鳩がヤン・ズーチャンの頭上に留まった。「クルックルッ〜」 「お前は卑怯だ！」ターター・ミンチーは灰色の鳩を指さして罵った。鳩は首を傾げて少年をじっと見つめた。「クルックルッ〜」 -［ローチー・ターター・ミンチーが「あそこ」を表示した。］ ——「私はただお客様のために考えているだけです。そうすれば彼は手元の輝光を完璧に活用できます。そうでしょう？ ヤン・ズーチャンは目を細めて目の前の光景を見守った。 ——「費旅旅店は輝光を飲み込む大食漢ですよ。まさか我々の大切なお客様が、一度ですべての部屋の競売を完璧に成功させられるなどとお考えではありますまい。あなたがこんな遠くまで来たのはなぜか、つまり…」…

ヤン・ズーチャンは感知を確かめた後、隠された箱の中に貴金属の痕跡があるのを発見した。海岸線に沿ってずっと歩いていくと、道中にいくつかの似たような痕跡が、新しいものも古いものも見つかった。 その時、彼は沈吟の夜が雑草のように身を包んだ一人の男を感知した。その男は片足を引きずりながら、慎重に山を下りていた。 -［ローチー・ターター・ミンチーが「注視中」を表示した。］ -［ローチー・ターター・ミンチーが「釣り」を表示した。］ -［ローチー・ターター・ミンチーが「あそこ」を表示した。］ …… 山の斜面で、ジャン・コンラッドは痛みから軽い歯ぎしりを漏らした。 ふいに彼は、いつからか自分のそばに一人の影が現れていることに気づいた。この男はまるで突然湧いて出たかのようで、草むらに隠れる暇さえなかった。 「あ、あんた…霧邦人か？」ジャン・コンラッドはヤン・ズーチャンの耳を見てギョッとした。 -［ローチー・ターター・ミンチーが「嬉しい」を表示した。］ ヤン・ズーチャンは彼の体にわざと掛けられた何枚かの草の葉を見た。まるで着飾り方を知っている野人みたいだった。それに彼の首には小さな黒い箱が掛かっていた。旧式の高級なカメラだった。 「あんたは何者だ？」ヤン・ズーチャンは木涛語で尋ねた。 「ああ、私は…」ジャン・コンラッドは一瞬考えた後、正直に答えることにした。「私は記者です。ジャン・コンラッドといいます。」 ヤン・ズーチャンは手を伸ばして彼の足を軽く揉んだ。怪我はそれほど重くなかった。 「本物の記者か？どこから来た。」 ジャン・コンラッドは霧邦人の善意を感じ取った。そしてその口調に記者という職業への敬意のなさも感じ取った。「私は白堇城《寧静瞭望者公報》の記者です。記者証を持っています。」 「おお、記者証があればいい記者だ。」 惜しむらくは、この男は普通の原住民だった。さもなければ記者の身分は費旅旅店三階の部屋の競売で使えたのに。それからヤン・ズーチャンはここの地形を見て、ある疑問が湧いた。 「どうしてこんな時にここに現れた？閉じ込められた者か？」 「私は…」記者氏は口ごもった。 ヤン・ズーチャンはしゃがみこみ、視線を彼と合わせて、できるだけ誠実に彼を見つめた。 ジャン・コンラッドは見つめられてぞっとし、仕方なく言った。「誓ってください。私をあなたの起こすかもしれない計画に巻き込まないと。」 「ほう？まさか君は今来たばかりなのか？」 「ああ？ああ！やっぱりな。」ジャン・コンラッドは自分がとても失敗だと感じた。 霧邦人の一貫したやり方からすれば、このことを知ったら必ず波乱が起きる。 「私は彼らが交替する隙にこっそり入ってきたんです。この道は非常に危険です。絶対に真似しないでください。」記者は非常に警戒して言った。 ヤン・ズーチャンは相手が後で一人で元来た道を戻るつもりだと察し、わざと言った。「じゃあ道を他人に見つかるのを恐れてるのに、何しに来たんだ。」 「ここの情報を持ち帰るためです！ふん、市政庁の連中は近くの村人の大半はもう白堇城に逃げ込んだと言ってますが、ご覧なさい。」 彼は山下のそばの村を指さした。あそこには数千人が散っていた。 「説明はよせ。君を俺の住んでる場所に連れて行く。数日養生すればよくなる。」 そう言って、青年は彼を背負った。 ジャン・コンラッドの心に温もりが感じられた。困難があれば、霧邦人はいつだってとても親切だ。 なのにいつの間にか言い伝えが、霧邦人とあまり関わるな、に変わってしまったのか？ 彼は、商売で霧邦人に助けられた競争相手に市場を奪われた大資産家たち、権力を失うのを恐れて弾圧を加える旧貴族たち、そして自分の新聞社を訪れて広告欄を買い切り、霧邦人の参加する商売人を排斥する宣伝をこっそり流し込んでいる者たちのことを考えた。 それらのせいだろうか？たぶん… 「君を雇おう、霧邦人。」背中の上のジャン・コンラッドが突然柔和に口を開いた。 「沈吟の夜」による周囲の地形のフィードバックに全神経を集中させていたヤン・ズーチャンは、すぐにロン・ミンジェが言ったのと同じ言葉を思い出した。 彼はこのスキルをここの連中もみな活用するものだな、と鼻で笑って合点した——霧邦人がどんな制御不能なことをしでかすか読めなければ、自分で制御できることをやらせて雇い、まずは相手を落ち着かせるのだ。 ヤン・ズーチャンは思わず、同じく「記者」の身分を自称していた小さな連中を思い出し、彼らをからかう口調で言った。 「ふん、俺はとても古臭い霧邦人だぞ。君が俺に回す仕事が面白くないなら、俺は相手にする気になれん。」 霧邦人にわずかな好感を抱き始めたばかりだったジャン・コンラッドの心の中で、この脆い友情はたちまち煙のように消え去った。 この霧邦人たちはやはりみな同じ調子だ！ 彼らはただ自分たちが面白いと思うことをやっているだけなのだ。 -［ローチー・ターター・ミンチーが「ハハ」を表示した。］ 空が暗くなり始める頃、ヤン・ズーチャンは難民を避けつつ、一方でわざとまだ行ったことのない場所の地形を探りながら、遠く大回りしてようやく旧灯台近くの小さな建物に戻った。 このことはジャン・コンラッドの目に、「霧邦人はすごいが非常に当てにならない」という観念をさらに深めさせた。こいつはまるで目的もなくあちこちうろつく猿のようだ。自分という負傷者を背負っている状態でなおさらだ。 …… 「霧海から来た同窓が戻ったぞ。」 ヤン・ズーチャンが奇妙な服装の現地人を背負って帰ってきたのを見て、家の中の者たちはどっと押し寄せた。 「おお、こちらは？」 「彼はこちらに来るときに怪我をしたので、連れてきて二日ほど滞在させることにした。そうだ、彼は白堇城の記者だ。」ヤン・ズーチャンはあっさりと記者の身元を明かした。 「白堇城の記者？！」 これに家の中の一同は興奮した。こんな時に白堇城から記者が来るとは！ ジャン・コンラッドは内心、この霧邦人をバラバラにしたい気持ちでいっぱいだった。こいつが自分を連れ帰った目的はまさかこの場面のためか。 周囲の人々は興奮して尋ねた。白堇城はどうなのか、王子はここのことを知っているのか、元帥は二つの他国軍がここで代わる代わる略奪することについてどう見ているのか、某詩人は新しい作品を発表したか、などなど。…

早朝、労働者のクウィルとロン・フォーガンは板報を担ぎ、後ろに数人のシャベルや箒を持ち、防風帽子をかぶった若者や娘たちを連れて、村の砂利の広場へ向かった。 この時間、住む場所のない人々はすでに広場付近をぶらついていた。案の定、旧灯台のほうからまた板報を担いだ若者たちが歩いてくるのを見て、野次馬が集まってきた。 「今日は何だ？」 「やるじゃないか、若者たち。でも気をつけろよ。トゥラナシーの海軍がお前たちみたいな若者がこんなにたくさんいると知ったら、去り際に捕まえに来るぞ。」 「大丈夫ですよ。我々には赤いローブの人がいますから。」一人が意に介さずに言った。「それにすごく強い青年もいるんです。」 「おお、なるほど。」 人々が集まってきた。「今日の冗談は宝楼港の話か。おや、冗談が霧邦人にまで及んでるぞ。」 板報を見張っていたクウィルは、ほのかな笑みを顔に浮かべていた。この冗談は霧邦人自身が書いたんだ。こっちのせいじゃない。彼は得意げに思った。 人の数が増えるにつれ、青英公社の掃除道具を持った連中が周囲の汚物を片付け終えて、いざ昨日の連中のところに文句を言いに行こうとしたその時、ふいに老倉庫のほうでも何か起きているらしいという噂が聞こえてきた。 すでに何人かがあちらへ向かっていた。 どういうことだ？ 掃除をしていた数人は見に行こうとした。彼女たちは木造家屋と岩造家屋の隙間を進み、道すがら向こうから歩いてくる人々に出会った。 「あっちで何に歓声をあげてるんだ？」ミレーナが尋ねた。 「ああ、あっちの板報には重大ニュースが出ててね。『倉庫旅店前』で、老人と病人、それに子供だけに限って、格安で昼食を数量限定で提供するんだって。全部で二十食。」 「はあ、俺たちはどうせ無理だな。」別の一人が言った。 「なに？」ミレーナたちは一斉に固まった。もう一つの板報？限定格安昼食？ 数人は早足で村の反対側の端まで駆けていった。そこはすでに多くの人でにぎわっていた。 倉庫旅店前の老人はすでに口が耳まで裂けそうだった。人が多すぎる。わが商売もしばらくは景気がいいぞ！ 彼は心の中で嬉しさを噛みしめつつも、昨夜やって来て二十食の昼食を注文したあの人物の代金を、少し割り戻してやろうかと考えていた。 今はみんな金がないが、まだ装飾品を隠し持っている者も多い。最悪でも毛皮の帽子一つ、鹿の革のコート一枚でも、多くの金銀に相当する——トゥラナシーの封山の海軍が去る前に、一番の高価な品を隠して、低い価値のものを渡しておけばいいのだ。 そしてそんなことは、海辺のどの主人もお手のものだ。海岸の下の洞穴には、今飛び降りて探しても、数十年前に隠された掘り出し物を見つけられる。 この木の板は本当に福の神様だな。 それから彼は、掃除道具を手に駆けつけてきた数人を目にした。経験豊富な倉庫旅店の主人は、ひと目でこれが因縁をつけに来た連中だと見抜いた。 「ふふん。」傍らに隠れたマー・シュオは、顔に怒りを抑えきれない青英公社の若者たちを横目で見た。 若者は所詮若者だ。すぐ顔に出る。彼は心の中で楽しく思った。 さあ壊せ、全部ぶち壊してしまえ。ついでにロン・フォーチンたちをもう一発殴ってやれば完璧だ。 「見ろよ。」板報の前で半時間近くも褒め言葉を享受してきた徹夜組は、待ち焦がれた連中がやって来るのを見て、たちまち眉を飛ばした。 この時、彼らは自分の「謝罪文」をもうそれほど忌避しておらず、むしろそれは金色の看板であり、自分たちの過ちを認め改める高潔な品性を示すものだと感じていた。 青英公社の数人は、板報の上にあるほとんど同じレイアウト形式に驚き呆れた。提唱の内容さえ、自分たちが書いたものを語順だけ入れ替えたかのようだった。 「あ、あんたたち…」ミレーナの小さな指が胸を張った連中を指さした。 「なんだい、青英の字を書くお嬢ちゃんじゃないか。君も我々が正しいと思うだろ？」 「《舞火報》はいい人たちだよ。」周囲はこの一団の正体を知っている閉じ込められた者たちも、《青英報》の若者たちが何に憤っているかわかっていた。 彼らは口を添えた。「みんな熱心に皆のために奉仕してるんだ。許してやんなよ。見ろよ、謝罪声明まで書いてるじゃないか。」 「どこにあるの？」 「裏面だ。」 箒を掲げた若者が人混みの外から回ってみると、はたして謝罪声明があった。一団は鼻の穴から火が噴き出しそうだった。 踊ったせいで殴られた数人は腰に手を当て、腹を突き出してふんぞり返りながら歩み寄った。 「我々は格安の昼食まで提供してるんだ。君たちは？」 「我々は…」数人は互いに顔を見合わせた。「帰るぞ！」 「お帰りはあちらですよ。どうやら君たちは我々の昨日のことをまた新聞に載せたらしいな。今日のも必ず載せてくれよ！」 パシッ！人混みの外から小さな砂利が飛んできて、正確にこの男のでこに命中した。「誰だ、誰が俺を殴った！」 …… 疑いなく、今日新たに現れた《舞火報》は疲れ切った一同に、会話の種をいくつか増やした。 ある者は明日、《青英報》の上で本当に《舞火報》への賛辞を目にできるかどうか期待した。 しかし、書くにせよ書かないにせよ、《青英報》の創刊者たちがこの一団に腹が立っていて、たとえ称賛の手紙でも不本意なものだと思っている者もいた。 昼、魚を捕まえて帰ってきたヤン・ズーチャンは机の傍らで沈思していた。 「どう見る？」着替えた生物学者が机の向かいに座り、非常に熱心に尋ねた。 「どうも俺の同郷の影がちらつくな。」ヤン・ズーチャンは額の皮をこすりながら低く言った。 「ヤンさん。あの恥知らずども、よくもまあ。」数人の若者は怒り心頭だった。 「誰にだって善良な一面はあるさ。」ヤン・ズーチャンは適当にごまかし、ついでに昨夜のコソ泥の中に誰がいるのかを考えた。 -［ディストリビューターローチー・ターター・ミンチーが「期待」を表示した。］ -［ディストリビューターローチー・ターター・ミンチーが豊富な経験をもって、私が新たな輝かしい前奏曲を孕育しているかもしれないと表示した。］ ヤン・ズーチャンはイヤリングの感触を確かめた。今、自分にはこの「分销信標」ひとつしかない。 全部この若者の声だ。ディーアンはさぞかし怒り狂っているだろう。 -［ディストリビューターターター・ミンチーは、私がいつでも「単晶簡約表情耳環」を通じて輝かしい光の供給取引ができると表示した。］…

林の中で、入り口にあの海軍風の帽子をかぶった若者の影を見て、インポーは小声で言った。「また一人戻ってきた。」 -［ディストリビューター三月・ドゥーリーが私の行動を注目している。］ マー・シュオは笑みを浮かべた。ディストリビューターが自分に暗示を与えている。 庭の外のアンダが地面を嗅ぎながら建物の脇へと向かっていた。小さな黒犬はふいに何かを発見したかのように、尾を振って小走りに林の中へ踏み込んだ。 「このボロい場所に案外たくさん人が住んでるんだな…あれ、シッシッ、こいつはどこから来たんだ。」 小さな黒犬がマー・シュオの腕に飛びつき、大きな目をじっと見つめて、尾を振ってフーフーと音を立てた。 「さっさと戻れ。」犬の匂いの中で、マー・シュオは小声で叱りつけてからアンダを押しのけた。子犬は遊んでもらっているのだと思い、さらに興奮して飛びかかってきた。 二人の腕はたちまち犬とてんやわんやになった。 すでに建物の裏でここまで近づいていたヤン・ズーチャンは安心した。この二人は本気で手を下していない。おそらくただのコソ泥だろう。 一筋の松明の光が木涛語の話し声とともに細道の後方から近づいてきた。 インポーたち二人はちょうどアンダの相手で手が離せずにいたが、その声が聞こえると、アンダはすぐに目の前の二人を放って、林の外へ向かって走り出した。 「あの忌々しいやつがやっと行った。」 「しっ。」 「ワン！」 アンダが林から走り出るのを見て、エドガー・ジン・クライストはたちまち笑顔でしゃがみ込んだ。「わあ、アンダだ！」 赤いローブを着た青年の傍らには、トランクを提げた中肉中背のウールスーツのコートに丸眼鏡をかけた中年がいた。 「これは君たちが飼っている子犬かね。」 「ハハ、こいつは鉄花鎮から来た若者の唯一の家族です。」 「ワン！」子犬は二人に二回吠え、また林の中へ数歩走って突然横を向いて止まり、二人を振り返った。 ジン・クライストの笑顔がまだ消えないうちに、その中肉中背の四十か五十の男がにこやかに言った。「ご覧なさい。イヌ科の生物、ことに飼いならされたイヌ科の生物がこういう動作をするときは、たいてい君について来いという意味なのです。」 ジン・クライストは粛然と松明を掲げた。「そこにいるのは誰だ！」 ザザザ！ 林の中からすぐさま二つの素早く走り去る足音が聞こえた。 「泥棒だ！」赤いローブのポニーテールの青年は二歩追いかけ、大声で叫んだ。 保管室の大扉の中からすぐに二つの箒と棒を持った影が飛び出してきた。「どこだ！あっ、見えた！」 「泥棒を捕まえろ！」 ドドドド！ミレーナがおたまを掲げ洗面器を叩きながら駆け出してきた。 「ワンワンワン！」小さな黒犬はこんな騒ぎを見たことがなく、大喜びで跳ね回り、皆と一緒にあの二人の泥棒を追っててんやわんやだった。 …… 真夜中。 アンダに盛大な表彰を行い、「特別護査員」の栄誉を授けた後、数人は木の机のそばに集まって会議を開き、あの二人が誰である可能性があるかを話し合った。 最終的な検討結果は、午後に板報を壊した連中を第一容疑者に挙げることだった。明日また一つお灸を据えてやれば、たとえ犯人でなくとも二人のコソ泥に脅しをかけて威圧できるというわけだ。 散会後、ジン・クライストはヤン・ズーチャンのそばに座り、彼に紹介した。 「私の隣にいるのはフォルツブルク大学の生物学教授、ユリシーズ・モレルです。鳥類と魚類の異常生態を専門に研究する専門家であり、私の顧客でもあります。包囲される前、彼は運悪くちょうどこちらに魚類の研究に来ていたのです。」 「お恥ずかしい。ジャン・ユシーと呼んでいただいても結構です。」眼鏡の中年はヤン・ズーチャンと握手を交わした。 この若者もついに珍妙な骨の装飾物を一つ売れたわけだ。 ヤン・ズーチャンはすでにこの自称「化石学者」のコレクションを見ていた。確かに見た目はきれいで、磨きもかなりきらびやかだった…少なくとも異臭は処理されていた。 これらの品々は化石でもなければ特殊な血脈の力も宿しておらず、本当にただの普通の見栄えのいい生物の骨骸に過ぎなかった。一つでも売れたのはまったくもってありがたいことだ。 これこそがおそらくエドガーが人を連れて無料で宿泊する理由なのだろう。 「あなたも貴族ですか？こちらの方々はみな名前を『ロン』に変えているようですが。」 ジャン・ユシーは言った。「大陸の北部に英雄がいて、かつて貴族支配に反抗した人物で、『ルイアン』といいます。それで我々のような古くから貴族の身分を得たことのない中産階級は、彼の名で本当の姓を代替しているのです。」 「なぜ統一した姓に変えたのですか？良からぬことを防ぐためですか？」 この数日でヤン・ズーチャンの木涛語は飛躍的に進歩し、本当にアーチャンの言った通り、いや彼の言ったよりも速いほどだった。 この話題にジャン・ユシーは非常に興奮した。「これも実は私の研究テーマの一つでしてね。私は生物の異常に興味があるだけでなく、人間の異常にも興味があるのです。」 「えっと…異常というのは…？」 エドガー・ジンはにこにこと、顔に疑念を浮かべたヤン・ズーチャンを見つめていた。 生物学者のジャン・ユシーは言った。「ご存じないかもしれませんが、ある種の魚は産卵期でもないのに、集団で岸に上がることがあるのです。例えば422年の7月、怒海の安山城付近で、集団で魚が岸に跳ね上がって死ぬ事件がありました。丸一ヶ月の間、十数万匹の様々な魚があそこで死んだのです！」 「それは確かに異常だ。」ヤン・ズーチャンは応じた。 とはいえ地球でも似たような事件は聞いたことがある。どの世界でも偶然の中の必然なのかもしれない。 「そうなんです。」ジャン・ユシーは滔々と語った。「その事件が引き起こした恐慌で、安山城付近の住民全員が名前を変えたのです。」 「……」 「彼らはそれを一種の呪いだと考えたのです。」傍らのエドガー・ジン・クライストがひと言差し挟んだ。 「それは、まあ、たしかに呪いのようにも思えるな。」ヤン・ズーチャンはやや泣き笑いだった。 …… マー・シュオとインポーはボロボロになって村を飛び出し、夜明けまで戻らなかった。…