ターター・ミンチーは両腕を広げた！
「偉大なる林風先生、そしてこの新たな運命軌跡を両替した林雷——彼の弟だ。二人とも第十層から新しい運命軌跡を両替した。だからそこはすべての始まりでもあるんだ。」
「すべての帰るところと来るところ…死を収容…」
この言葉をつぶやいた後、ヤン・ズーチャンは言った。
「第十層にディストリビューターがいないなら、このお二人はどうやって運命軌跡を両替できたんだ？」
「おや、そんなに早くその質問をするとはね。気をつけろよ。君のその小さな知識欲のせいで、奇妙な可能性なんかを誕生させないようにね。今の君には、これらのどんな可能性が現れても、越え難い高い山で、君の重荷だ。だから後で探求しろ。」
ローチー・ターター・ミンチーは丸い月を見上げた。
「でも、この質問をする人に会えて嬉しいよ。うん、やっぱりあの言葉だ。俺と契約してくれ。俺の長期契約はたった三十の輝光、あるいは一つの閃光でいい。期限も百年だ。もちろん、もっと多くの取引を俺にくれるなら、断ったりしないよ。」
「我々はこの『分销信標』で一つずつ売っていくのでも、結構いいじゃないか。私は契約に縛られる感じが好きじゃない。」
「ハハ、ある種のことは…ともかく、契約には契約の良さがあるんだ。ことに俺みたいな一層のディストリビューターと契約するのはね。その良さは他のどんな層のものよりもずっといい。」
この言葉を言い終えたばかりのローチー・ターター・ミンチーが、突然「グエッ」と二度痙攣した。
彼は自分の喉をかきむしった。まるで中に灼熱の炭火が燃えているかのように赤い光を放ち、しばらくしてようやく落ち着いた。
「お、お前、大丈夫か。」
「はあ…予想してたさ。言ってはいけないことを言うとこうなる。」彼は喉が煙るようにしゃがれ声で言った。
「わかった。じゃあその話はやめよう。」
ヤン・ズーチャンはかつて遭遇した多くの罠を思い出し、身震いしてから話題を変えた。「俺に改造してくれると言ったネックレスは？」
この二日間ディーアンの声がなくて、あのディストリビューターが少し恋しくなっていた。
「ああ、あれね…」
ターター・ミンチーは黒目をくるくるさせて、別の方向へ視線を逸らした。
「同時に四つの『分销信標』を搭載できる精神錬金装置だからね、もう少し時間がかかるんだ。もし輝光を売りたいなら、この二日間は俺と取引してもいいよ。全部十パーセント値上げしてあげる。一万一千単色月華でどう。」
「シーッ〜」
「俺と契約してくれれば、後々分销信標の修復から武器魔紋まで、そんな細かいこともみんな手伝うよ。これ見て。」彼は用意しておいた二つの小さなアクセサリーを取り出した。
「これは同時に五人のディストリビューターをサポートできる信標なんだ。すごく見つけにくいんだよ。欲しいだろ？」
「それは…」
「それにさ、将来俺はもしかしたら二層のディストリビューターになれるかもしれない。業績さえよければ、ずっと先には三層や四層、五層のディストリビューターにもなれる。そうなったら、もっといい月華を君に両替してあげられる。我々は長期のビジネスなんだよ。」
ヤン・ズーチャンは少し心が動いた。
「俺はただ輝光が少なくて、しかも非常に不足しているだけで、君たちと契約したくないわけじゃない。うーん…そういうことなら…じゃあ…」
——「ジジ…待った！」
バタバタバタ…
茶碗ほどの大きさのエネルギー団が空中から素早く飛翔して降りてきた！
それは一羽の灰色の鳩に変わり、翼をはためかせて二人の上空へと突っ込んだ。この鳥の首には親指大の小さなラジオのような喇叭が掛けられ、淡紅色の電子信号灯が黒い機体の表面で明かりを放っていた。
ローチー・ターター・ミンチーはハッとして、素早く手にした二つの「精神錬金信物」を懐にしまい込んだ。
——「尊敬するお客様、どうか彼とは契約しないでください…」
ヤン・ズーチャンは一歩後退し、この鳩を傍らの三メートルの高さに突き出た切れた岩壁の上に留まらせた。
「なんだって？」
——「これはまったくの無駄遣いです。ヤン・ブーチェンさんですね。どうか私と契約してください。あなたに宝物を差し上げます…」
「黙れ！」ターター・ミンチーは石ころをひっつかんで灰色の鳩に投げつけた。鳩はバタバタと飛び上がった。
——「私が贈る宝物は自動的に月界一層の月輝を吸い込むことができます！それは人間界に非常に近いので、一層のディストリビューターと契約する必要はまったく…」
「それは営業誹謗だ！」少年は大声で叫んだ。
ヤン・ズーチャンは呆気にとられた。
灰色の鳩は空中でめちゃくちゃに飛び回り、首に掛けた小さなラジオを左右に大きく揺らした。
ターター・ミンチーは地団駄を踏んで焦った。
「本当にそんなものがあるのか。お前は誰だ？」ヤン・ズーチャンは尋ねた。
——「もちろんあります。間違いなく本物です。私は月界三層のディストリビューター、お人好しのドゥーリーです！それは月界宝物といって、ブーチェンさん…地球人でな…」
声が突然小さくなった。鳩が非常に高いところに飛んでいき、いくつかの石ころが空高く放物線を描いてまた落ちてきた。
この数個の石を投げたターター・ミンチーは怒りに任せて言った。
「あんなデタラメを信じるな、ブーチェン兄貴。あんな宝物が月光を吸い込む速度なんて、全然君の使い物にならないんだ。あいつはただ君を騙して契約させたいだけだ！」
「うん…でも…」
——「お前、いくつだ。人を兄貴呼ばわりして。お前は彼の曾爺さんくらいの歳だぞ。」
鳩がヤン・ズーチャンの頭上に留まった。「クルックルッ〜」
「お前は卑怯だ！」ターター・ミンチーは灰色の鳩を指さして罵った。鳩は首を傾げて少年をじっと見つめた。「クルックルッ〜」
-［ローチー・ターター・ミンチーが「あそこ」を表示した。］
——「私はただお客様のために考えているだけです。そうすれば彼は手元の輝光を完璧に活用できます。そうでしょう？
ヤン・ズーチャンは目を細めて目の前の光景を見守った。
——「費旅旅店は輝光を飲み込む大食漢ですよ。まさか我々の大切なお客様が、一度ですべての部屋の競売を完璧に成功させられるなどとお考えではありますまい。あなたがこんな遠くまで来たのはなぜか、つまり…」
パシッ〜！少年が跳び上がり、ヤン・ズーチャンの頭上にいる鳩に平手打ちを食らわせた。
バタバタバタ！
したたかに一撃を受けた鳩は、よろよろと脇へ飛んでいった。
——「…神格に関わる経歴のために…」
ヤン・ズーチャンは額を押さえて右に数歩移動し、壁にもたれた。「もういい、もういい。話があるならちゃんと話し合え。」
「このドゥーリーの評価は前から良くないんだ。あいつと契約した連中は、取引以外のことはほとんど面倒を見てもらえない！ヤン兄貴、よく考えろよ。」
もともとはなんとも思っていなかったが、今改めて「ヤン兄貴」の三文字を聞くと、ヤン・ズーチャンは胸がムカムカした。
——「私が約束する月界宝物は、毎日二百十筋から二百二十五筋前後の一層の月華を吸い込むことができます…」
「嘘つけ！それは本当の旧世界での効率だ。ここじゃ五割の効率でも高い方なんだ！」
鳩の首の前に掛かったラジオの中から「ジー——」という音がした後、なんと反論の声が聞こえなくなった。
やはり奸商だ！ヤン・ズーチャンは思った。
ターター・ミンチーは左右をちらりと見て、三歩で二歩分を稼いで自分の箱のそばに来てそれを閉じ、提げるなり助走をつけて崖へと突っ込んだ。
「ヤン兄貴、俺は先に行く。後でまた来るよ。」
バタバタバタ。鳩はひと跳びで落ちていく少年を追って飛んだ。「クルックルッ〜」
——「おい…このチンピラめ…ヤン・ブーチェン…俺の客は《舞火報》の創始者だ…忘れず…連…絡…を…」
ヤン・ズーチャンは崖の端に駆け寄った。子供はすでに水に落ちて、箱にすがりつきながら月光きらめく海面を泳いでいた。
灰色の鳩は木箱の表面に留まり、揺れる海の中で箱とともに上下しながら、首に掛けた小さなラジオからはもう何と言っているか聞こえなかった。ただ少年のかすかな罵り声だけが、時折波の音とともに伝わってきた。
……
さらに遠い海の中。
アンシーは船尾の海面に浮かんでいた。船の上のしなやかな肢体の女が一曲舞い終えるのを待って、アンシーは深呼吸し、手を差し出した。
［安息の波！］
サッ！周囲の波が荒れ狂う水面が、瞬時に丸々百平米も静かになった。
その後、ザバッという音とともに、遠くから大波が打ち寄せ、船全体が波しぶきに押されて数百メートルも滑っていった。
……
翌日、《青英報》は変わらず刊行された。
だがその上には《舞火報》の創刊者たちへの批判もなければ、昨日の事態へのいかなる評価もなく、ただいくつかの現代詩と、清潔を尊び衛生を愛し、マラリアの発生を避ける提唱だけがあった。
一方、《舞火報》のほうはとんでもなかった。なんとトゥラナシー海軍による大公国の一部の知名人士たちへの逮捕を批判したのだ！
これは宝雨村の閉じ込められた者たちの間にセンセーションを巻き起こした。
道の曲がり角の一軒の石造家屋の中で、マー・シュオはふんぞり返って木の椅子に座り、ペンを手に一枚の下書き用紙に何かを書いていた。インポーは台所で立ち働いていた。
突然、ドアがノックされ、そして押し開かれた。
マー・シュオは「ん？」と声をあげて振り返った。それはストレートのズボンを履き、黒青の海軍帽をかぶった若者だった。
「お前…」マー・シュオは相手の耳を見て衝撃を受けた。
-［ディストリビューター三月・ドゥーリーが私の行動を注視している。］
-［ディストリビュータードゥーリーが私に優評を与えた。］
「ハ。どうぞお座りください。」マー・シュオの心はいくぶん落ち着いた。
彼は警戒しながら、勝手に入ってきて机のそばに座ったヤン・ズーチャンを見守った。相手は一冊の辞書を机の上に置いた。
インポーがフライ返しを手に台所のドアから出てきた。「あれ、どちら様？」
ヤン・ズーチャンは二人をちらりと見て、顔に表情を浮かべてから、口元を開いて軽く笑った。
「お二人は俺にこんなに何日もついて学んでおきながら、俺が誰かもご存じないとは？」
「どういう意味だ？」
「君たちの情報収集もあまりにお粗末だな。俺は《青英報》の発起者だ。」
マー・シュオはドンと立ち上がった。「あ、あんたは…！」
-［ディストリビューター二月・藍玥が私の行動を注視している。］
-［ディストリビューター一月・梟涛が私の行動を注目している。］
-［ディストリビューター三月・ドゥーリーが伝言を練っている。］
衝撃を受けたマー・シュオはたちまち驚喜に変わった。
すべてのディストリビューターがいっせいに注目するなんて、初めてのことだ！
マー・シュオの心に大きな自信が湧き上がった！
これは何を意味するのか？この輝かしい光が肝心の転換点に差しかかっているということだ！
目の前の訪問者はまさに投降しに来たのではないか！
やはり今日の冒険は価値があった！
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