広場の前では、青英公社の全メンバーが総出で、人々を整列させながら、いくつかの大きな箱から衣類、靴、帽子を次々と取り出して配っていた。
物資を受け取った人々は皆、恩義を感じた様子で彼らに「ありがとう」と言った。
これらの公共コミュニティの若者や娘たちは、こうした面と向かっての感謝の中に、板報を創刊したときよりも柔らかく、そして幸せな感情を感じ取っていた。それはまるで心を潤す養分のようだった。
一人の若者が、自分の一年の給料でも絶対に買えないコートを手に人混みから出てきたところ、彼が興奮して鼻に近づけて匂いを嗅いだ瞬間、ある男がもじもじと近づいてきた。「若いの、取り替えてくれないか？」
「何と取り替えるんだ？」若者は非常に警戒した。「面倒を起こさないでくれよ。気をつけろ、明日『青英報』に載るぞ、ふん。」
「いやいや、俺のこの靴も悪くない。見てくれ、取り替えよう。」男がコートを見る目は非常に複雑だった。
若者は靴をちらりと見た。これもまた自分の給料では絶対に買えない、一枚革の靴だった。
「正直に言うけど、外部に漏らさないでくれよ。」この男は、衣類を抱えて大喜びで通り過ぎる人々を左右に見回しながら言った。「このコートは俺のだ。返してくれ。靴をやるから。」
「はあ？」若者は信じられない様子で彼を見た。「あんた頭おかしいのか。どうしてあんたのなんだよ。」
「これは…説明が難しいんだが…でも…取り替えよう。あんたはこの靴を持って、衣類を二着とかに交換してもいいじゃないか？」
「それは…」この提案は若者を完全に心動かした。
そうするのも難しいかもしれないが、自分が運良くこの一難をくぐり抜けられれば、靴を持って街で銅銭や銀円に換えて、自分の身分にもっと合った衣類を買える。
こうした交換は騒がしい人混みの中で時折起こっていたが、彼らは「これがもともと自分のものだ」とは言えなかった。これこそが、金持ちたちも喜んで見ていたことだった。こうなれば、人混みに紛れたトラナシー海軍の者たちでさえ、誰が金持ちで誰が貧乏人かわからなくなるのだ。彼らは心から倉庫の主人の気前の良さと謙虚さ、そして『青英報』創刊者たちの賢い頭脳を褒め称えた。
記者のジャン・コンラッドは人混みの外で、この人々の身分を曖昧にする巧妙な思いつきを、興奮しながら記録していた。こんな場所で、物資配布の名目で、みんなの本来の身分をかき混ぜ、敵のスパイたちの目と耳を惑わせているのだ。
——思うに、今年「捕虜交換特別事務局」が受け取る身代金と手続き費用は、かなり減るのではないだろうか…！
彼は小さな手帳にそう書きつけた。
喜ぶ者がいれば憂う者もいる。こちらが大喜びしている一方で、倉庫旅店の主人は呆然とした目で孫を見つめていた。
十代の少年は全身に海水を滴らせながら岩場から上がってきて、切断された数本の縄を手に持ち、祖父に向かって首を振った。
……
「あんたは告発しないのか！」
ペンと紙を手にしたマー・シュオは、怒りながら小声で老人に向かって興奮気味に言った。「『青英報』のこんな山賊みたいなやり口を、告発しないのか！」
老人は死に別れたかのように首を振った。
「臆病者！」
マー・シュオの指は鶏が米をついばむように彼の顔の前で空を突き、激怒したマー・シュオは身を翻して立ち去った。数歩行ってからまた振り返り、宙に向かって二度突いた。「そうやって孫を教育するんだな。ぺっ！」
この『舞火報』を創刊した男が去った後、そばで待っていた少年が歩み寄った。「おじいちゃん、どうしよう？」
「はあ、どうしようもないさ。これが人生ってもんだ。」
老人は泣くよりもみっともない笑顔を見せた。「お前、後で少し食べ物を旧保管室に届けてこい。我々旧穀物倉庫旅店としても…今後は毎日五食分、いや、六食分の低価格、いやいや、無料昼食を提供すると伝えろ！」
「あいつら本当に真っ黒だね。海…賊よりも怖いよ。」
「はあ、本当に『海賊』より怖ければいいんだがな。そうならわしは百食分でも喜んで出すよ。」そう言い終えた老人は、まばらになった倉庫内で一人がこちらを振り向いて見ているのに気づき、慌てて口を閉じた。
……
午後、鮮やかな夕焼けに照らされて、青英公社は表彰兼交歓大会を開いた。
みんな交替で会議の場で、二つの机を囲んだ仲間たちの称賛を受け、記者は興奮して「カシャカシャ」と何枚も写真を撮った。
彼は自分が危険を冒してここに来て、まさかこんなことを目の当たりにできるとは思いもしなかった！
これは実に稀有で貴重なことだ！
地火教派の者の駐留と保護、霧邦人のアドバイス、皆の努力、そして衣食に事欠く人々の心からの笑顔。今日の収穫は大きく、非常に大きなものだ！
そして明日、彼らはあの難民たちに魚のスープを配るのだ。こんなことが何度かあれば、誰がかつて誰が裕福で誰が貧しかったかなんて、誰にも見分けられなくなるだろう。
これこそが我が国の青年たちだ！
ジャン・コンラッドは感動で胸がいっぱいになった。こうして封鎖され閉じ込められた場所にあっても、彼らは依然として朝日のような精神と、生まれたての子牛のような勇気を持っているのだ！こんな同胞が、かくも簡単に見捨てられ、他国に連れ去られて一生の重労働をさせられようとしているとは、どれほど悲しいことか。
「我々はヤン・ブーチェンさんを重点的に称賛すべきだ。」粗い布のサロペットを着た若者が、握り拳を振り上げて言った。「不思議な霧邦さんがいなければ、どうしてこんなにたくさんの服をみんなに配れただろうか！」
「そうだよ、全員に行き渡ることはできなくても、すでに多くの女性や子供、老人たちが寒さをしのぐ衣類を手に入れられた。今日は俺自身も…も…ううっ…」
話し出したもう一人の少年は、なんと娘よりも先に泣き出してしまった。「誰も俺にこんなことをしてくれたことはなかった。俺は、俺も感じるんだ…多くの人が成し遂げたことのないことをやり遂げたんだって…うううっ…」
「よしよし、小さなバルは一番すごいよ。」
何人かが振り返ってヤン・ズーチャンを見た。
「ところで布塵さん、こんなにたくさんの服はどこから来たんですか？」
「明日もあるんですか？」
「ああ、うん…」ヤン・ズーチャンは数筋のからかうような視線が向けられるのを感じた。
彼は鼻をこすった。服を受け取った人々はみな黙って口を閉ざしていたが、皆が全員バカではないのだ。この時点で何人かはすでに何かを感じ取っていた。
「なんというか、ちょうど海面下の岩の洞窟で拾ったんだ。難破船の積み荷か何かが、風波で巻き上げられて流れ着いたのかもしれない。あの方々の無事を感謝し、祈ろう。」
「ああ、そうだ、きっとどこかの船から落ちたものだ。どうか無事でありますようにと祈ろう。」
そう話していると、皆は外の中庭から、食籠を提げた十代の少年が歩いてくるのを見た。
子供は気まずそうに「えっと」と二度言い、こう話した。「こんにちは、僕は、穀物倉庫の者です。おじいちゃんが皆さんに少しおかずを届けるようにと。それから、今後は僕たちも皆さんの精神を見習いたいので、それで、それで…」
「それで何だ？」記者のジャン・コンラッドが歩み出て彼を見た。
「それで、『青英報』のために、毎日六食分の無料昼食を、老弱者である閉じ込められた方々に提供させてください。」
「六食だって、本当か？」
「なんてこった、しかも無料だって、大盛りか？」
「そう…だと思います…」少年は自分が全身をどう動かせばいいのか、まったくわからなくなっていた。
「見ろよ、見ろよ、これが模範の力だ！」
カシャ！記者は興奮して、少年が食籠を提げて食事を届けるこの場面を、永遠に記録した。
……
翌日も、かなり忙しい一日だった。なぜなら今日は本当に魚のスープを配り始めたからだ。
連続二日の、万人都市もかくやという規模の施しに、多くの隣村の人々が噂を聞きつけて訪ねてきて、『青英報』の影響力は空前のものとなっていた。一日中、青英公社の宿泊者たちは忙しかった。
自分が霧邦人であるため、ヤン・ズーチャンは本当の現場には姿を現さなかった。彼は記者のジャン・コンラッドが通った道を調査しに行った。
空はすでにだいぶ暗くなり、時刻は六時ごろだった。
「見つけたぞ。」淡々とした声が粛然と発せられた。
保管室に戻ったヤン・ズーチャンの体に、瞬時に虚ろな炎の層が現れた。彼の背後にはかすかに歪んだ空気があり、特別な気配を持つ二人の男を見つめていた。
彼らは一人がトラナシー海軍の軍服を着ており、もう一人は裕福な商人の格好だった。
「『血魔砲弾』の下で生き延びられるとは、閣下の実力はすでに並の霧民の到達できる域ではありませんな。」
角ばった顔立ちの商人姿の男は、頭の帽子を取って胸の前に掲げ、軽く一礼した。
「ヤン・ブーチェンさん、私はバイ・ユーシエンと申します。私の祖父は霧邦人です。」
ヤン・ズーチャンの視線は彼の顔の上で一瞬止まり、その後、真っ暗な屋内に目をやった。
「中の人たちはどうなっている。」
屋内は不気味なほど静かで、一鉢の炭火がまだパチパチと燃えていた。
バイ・ユーシエンは落ち着き払った様子で二歩歩いた。彼の瞳孔には三つの淡い光の輪が輝き、かと思うとまた消えた。まるで普通の人のように。
これは無言の脅迫だった。
「問題はまったくありません、先生。彼らは一時的に眠っているだけです。もし何か匂いを感じられても、ご心配なく。これは我々の調合した、睡眠を助ける薬粉の匂いです。」
「おや？ふん。」ヤン・ズーチャンは横に一歩ずれて、黙って二人を見つめた。そして心の中で、もし戦闘になった場合、どうやって屋内で昏睡しているこれらの人々をいち早く守るかをシミュレーションした。
［沈吟の夜を拡散し始める…］
「副作用はまったくありません。長年の不眠症さえ解決できるほどです。」相手は言った。
ヤン・ズーチャンはこのほのかな、ウマゴヤシに似た匂いを嗅ぎ、心の中で万全の警戒をした。もしそれが毒薬でなく、身体に損傷を与えにくいものなら、そうなるとクロノスの増幅防御を迂回して、自分も昏睡させられる可能性がある。
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