Category: 瞳の環

悲鳴が、心霊連結を介さずとも微かに伝わってくるのを聞き、ヤン・ズーチャンは首を振った。 ｛助けて〜｝ 寝台ほどの大きさに丸まった巨大な毛布の中から、断続的でか細い叫び声が漏れてくる。 その助けを求める声を聞いて、ヤン・ズーチャンは歯噛みした。 前方には幾つかの大きく震える破片があり、これほど巨大な毛布の球ではその間を通過することはできない。 ｛会、会長、これは、どどどこで手に入れたんです？｝ 感応画面の中のルアン・ウェンションは全身を震わせている。それも無理はない。いかなる者も海中では波に漂う。ましてやこの、通常の生物とは全く関係のない念力の怪物ならばなおさらだ。 自分とて、念力場の中で長年馴染んだ末にようやくそれと一体となったのである。 「もう怖くはないのか？」 ｛少し不気味だし、ちょっと変だ。でも今から何をするつもりだ？｝ ルアン・ウェンションは身に纏わりつくこの奇怪なものをなるべく意識しないようにし、感応画面の向こうをじっと見つめながら、話題を逸らすように尋ねた。 「隣の船から来た奴を捕まえた。」 ｛何だって、連中は音もなくやって来られるのか。海から船に這い上がってきた密偵なのか？｝ 「別の空間からだ。」 ヤン・ズーチャンは時系列の増幅虚炎を身にまとい倉庫に入り、自らが捲り上げた帆布を掴んで外へと引きずった。この古びた帆布の上にはもう一層の虚影が揺らめいており、まるでそれがかつての姿であるかのようだった。 その毛布を手に取り、自らと地面に落ちた大毛布を覆う。まるで子供たちが布団の中に隠れるかのように。前方の巨毯はざあっと音を立てて急速に擦り合わさりながら層を重ねて後退し、やがてスカーフほどの大きさになった。 一団の灰黒い霧が露わになった。 ｛会長はそのもので彼を覆おうとしているのか？成功するのか？｝ 「問題ないはずだ。」 灰霧のエネルギーは現れるや否や、驚いて逃げ出そうとした。 「決して沈まぬ沈没船、カール、心の再び跳ねるとき、残るは半分…」 ヤン・ズーチャンの低声の念誦に伴い、帆布の上に微かな光が灯る。 ｛や、やめてくれ。助…けて…もう目が覚めたんだ。｝ 目の前の、ぼんやりと髑髏の顔を浮かべるこの一団の霧は、ヤン・ズーチャンの念誦の声の中で、男の藻掻く声から、しなやかで迷いを含んだ女の声へと変わった。 「まだ俺を騙すつもりか？」ヤン・ズーチャンは眉をひそめてそれを見つめた。 ふっと音がして、霧の外層の灰黒い霧が震えながら散り、絶えず融けてゆく。 白い微光を放ち、絶えず震える小さなものが浮かび上がった。名前の書かれた紙片であった。 「これは、国風名刺か？」 ヤン・ズーチャンはこの、拜帖に似た名刺ほどの大きさのものを摘み上げた。その上には「鳳絶…羽清磲」という、絶えず明滅する幾つかの文字と、はっきりとは読み取れない字跡が記されていた。 ｛これは名帖、君たちのいう名刺だ…｝ 一本の声が、その上からか細く伝わってきた。 ｛これは…儀態を隔絶する魔紋だ。ふん、王生が残したものだ。まさか俺の身に使われるとはな…｝ 「お前は一体何だ。男なのか女なのか。」 ｛私の主人は女の子だよ。私はただの名帖、というより、彼女の精神烙印を幾らか帯びた、全てはここのものだ、信標だ。｝ ヤン・ズーチャンの目が見開かれた。 多くの情報がこの瞬間に猛然と集約する。「お前は羽清磲という名の女子が、亜以太空間に残した精神念力の座標だな？」 ｛その通りだ。まさか君がこうした秘聞を解するとはな。｝ 「俺はかつて念力城鎮の座標を探る任務に参加したことがある。わかるだろう、聖環の下請会社からだ。」 相手は明らかに震え上がった。 ｛成功したのか？｝ 「成功した。」 ｛なるほど、だからこれほどの実力があるのか。こんにちは、先生。これを捲ってはくれないか。私はますます弱っている。このままでは、せっかく生まれた意識が消え失せてしまう。｝ 「逃げるだろうが。」 ｛逃げたりしないよ。さっきまではあの人の残念がこの名帖に付着していたんだ。彼の最後の生命烙印は、ついさっき君が私を目覚めさせたとき、完全に解除されたんだ。｝ 目覚めさせた？それは先ほど自らが唱えたあの言葉のことだ！その真の作用は、もともとこれらの名帖に残る精神烙印を呼び覚ますことだったのか？ あの刻まれた留言を設計した者たちは、自らが死ぬ日のことを考えていたのか？だから一人死ぬごとに一句の留言が浮かび上がり、誰かがその帆布を捲った状態で数句唱えれば、彼らを目覚めさせる？ 手にした名帖の力はたしかに衰えている。 「お前たちの力の源は何だ、あの彫像か？お前たちの船で一体何が起こった？」 ヤン・ズーチャンはそれを注視して問うた。 ｛私も羽清磲と呼ばれてはいるが、本当の羽清磲とはやはり違うところがある。覚えていることは多くない。力の源については…私の記憶するところでは、これらの力は以太場に由来するはずだ。真の以太場の力は無尽蔵だが、その力を汲み取るのもまた至難だ。ここは切り開かれた亜以太空間に過ぎない。｝ 至難であるのは当然だ。だがここに安定した亜以太場の領域を築けること自体、すでに極めて難しいことなのである。 「俺の友人がお前たちの安定した亜以太場に囚われている。この帆布で直接彫像を遮断すれば、彼らの精神は亜以太場の中で不測の事態に陥るのではないか？」 ｛ありうる。彼らがそれぞれ異なる場所から以太場を経て現実世界に戻る際、現実の物体と重なり合って出現するかもしれない。もしちょうど重要な部位であれば、死に至る可能性もある。｝ 名帖は漂いながら言った。 ｛彼らがこの船のどの位置にいるか確信がないなら、むやみに連絡を絶たないほうがいい。｝…

両側の者は歯が砕けるほど食いしばった。彼らはヤン・ズーチャンが本当に甲板の上で一招一式と身振りを交えて演じ始めるのを見た。 双方ともやむなく猛スピードで筆と紙を探してきて、賑やかにもっともらしく記録し、そして様々に言い訳を探っては、自分の住まいに休みに来ませんかと尋ねた。 -［ディストリビューター二月・ディーアンは豊富な経験で、私は新たな節点を孕んでいないと表示した。］ 「何だって？」ヤン・ズーチャンはわずかに驚いた。 彼は突然、強い愛欲の感情に引き寄せられるのを感じた。彼は頭を振り、続いてとても強い、切実に有名になりたい感情が襲った。「これは…」彼はまた頭を振った。 「時間が経つのが早いですね、旦那様。」 突然、艶めかしく滴るばかりのピンクの艶然とした顔がヤン・ズーチャンの目の前に寄った。「早く休みましょう。もう練習はやめて。ほら、もう暗くなったわ。寝に行きましょう。」 もう夜か？今何かおかしいと感じたヤン・ズーチャンは驚いて顔を上げた。 ちらりと見ると、水夫たちのそばにはなんとすでに山のように積まれた紙があった！上に記録されているのはすべて自分の演じた招式と、様々な分析だった。 彼の心の少し鎮まりかけていた興奮がまた燃え上がった。 なるほど本当に長い時間が経っていたのか！ 「大侠、がんばって。」筆を持った水夫たちが言った。 時間は知らず知らずのうちに飛ぶように過ぎ去った。 『武蔵』と『武道密集合訂本』の編纂はいずれも異様なほど迅速かつ完璧だった。それらはきっと、忘れられることのない二つの財産になるだろう。そしてすでにいくつかの功法を演じ終えたヤン・ズーチャンは、『合訂本』の上に多くの世にも稀な秘技を見た！ 『万柳引脈訣』、『万風縛龍手』、『白駒流光歩』。一冊一冊、驚世駭俗の世にも稀な武学がこうして目の前に広げられていた！一篇を読み終えたかと思うとまた一篇。ヤン・ズーチャンは自分が飽くことなく読み続け、ことごとく学び尽くし、大陸で世に冠絶する第一の高手になれると感じた。これより武蔵閣は、武林の至尊となるだろう。 深夜、彼は綱首の側で「万相帰元手」の最後の一篇の心法への批注を完成させたばかりで、極度に疲れきった体を引きずり、侍従の案内で木楼に戻り、小喬のいる豪華な船室で休息した。 光沢が鏡のように滑らかな廊下の上、ヤン・ズーチャンはうつむいて、自分の憔悴しつつも、やや興奮した満足げな顔を見つめていた。 「大侠、お疲れ様でした。明日の朝、必ず来てくださいね。」後ろの二人の水夫は名残惜しそうに手を振った。 小喬が来て青年の腕を組んだ。「あの人たちは放っておきなさい。あっちこっち掛け持ちしなくていいって言ったのに、どうしても聞かないから。ほら、うちの旦那様をこんなに疲れさせて〜」 「掛け持ち？」ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。自分はいつから掛け持ちするようになったのか。 彼は小喬に支えられて、まさに自分の見知らぬ寝室に着こうとしたとき、曲がり角を通りかかって、足下で突然何かを踏んだかのように、危うく転びそうになった。 ヤン・ズーチャンはすぐさま粛然とし、疲れた精神も一気にかなり回復して見やった。初めは何か腐った雑巾のようなものに見えた。 このもの…すごく見覚えが… 「俺は武道至尊…それとも楊大侠。」彼は踏んでみた。「そうだ、俺の床拭きはまだ終わってないな？」 いったいどこがおかしい？ ［グエン・ヴァン・フンは私に投資したい…］ この一瞬、いくつかの極めてかすかでありながら、この上なく真実の気配と海風が彼の鼻腔に滑り込んだ——潮の生臭さ…この通路のものではないひんやりとした広漠たる感覚、そして…腐った布きれと数百年水に浸かった木材特有の腐敗臭！ これらの匂いは一道の稲妻のように脳裏をかすめた！ 「旦那様？」 ヤン・ズーチャンは眉をひそめて頭を押さえ、よろめきながら壁に手を突いた。「旦那様？行きましょう。もうすぐ休めますよ。」目の前の華麗な木楼の廊下の光景が激しく揺れ、歪んだ。 ｛旦那様…｝ あの腐った木の感触と匂いはあまりにも真実で、目の前の華麗な光景と完全に矛盾していた。ヤン・ズーチャンは猛然と拳を握りしめた。 雑巾…床拭き…綱首…大副… 武道船？合訂本？武蔵閃光？ 俺は誰だ？ 俺はどこにいる？！ クロノス…調度…数万の開頭の、頭に一片の内容も浮かばない絶学… 無数の断片が頭の中で轟然と炸裂した。 名帖…亜以太空間通路…幽霊船！カルル！キム・テチョル！ ヤン・ズーチャンは猛然と目を見開いて、そばの歪んだ顔を見た。 ずっと抑圧されてきた本当の記憶が、決壊した濁流のように、目の前の華麗な牢獄を猛烈に衝き動かした！ ｛旦那…｝ ヤン・ズーチャンの手に瞬間的にクロノスの増幅虚焰が現れ、艶めかしくこの上ない女の喉をぐっと掴んだ。 ドカン！彼の一掌はこの艶めかしい顔を容赦なく壁に叩きつけた！鈍い音。女性の頭部全体が炸裂し、虚ろで醜い揺れ動く灰黒い霧となった。 ｛うっ…お前…｝ 白影念龍の身が瞬時に背後から飛び上がり、一口で食らいついて引き裂いた。灰黒い影の中からいくつかの破れ砕けた人型の虚影を引きずり出した。 この念力体は極度に虚弱で、瞬時に消えた。 しかし灰黒い霧は「クロノス」と「念力」の二重の打撃の下でも、これによって消えることはなかった！ 通路の上で数本の歪んだ人影が突っ込んできた。 ｛あああ、離せ！｝ ｛楊の野郎、やめろ！｝ ヤン・ズーチャンの目には、かつて疲労に覆い隠されていた視線が突然刃のように鋭くなり、一陣一陣の木々の揺れる音が波濤のごとく耳元と心の間に響いた。 かつての冷静さと三環の精神力が狂おしく蘇り始めた！ 「来い、お前たちが一体何者か見せてもらおう。」 ヤン・ズーチャンはオレンジ色の虚焰を噴き出した姿で舷を離れるように突っ込んでいった。白影念龍もまた、金の下地に紅の輝きを帯びてさらに速く突っ込んでいった。…

ヤン・ズーチャンはやや茫然と自分の頭を撫でた。 「おい、新入りの楊大侠。」一人の、体型がやや崩れた筋肉質の水夫が叫んだ。「床拭きを手伝いに来い。」 ヤン・ズーチャンは少し考えた末、何かに導かれるように歩み寄り、やや破れた汚い雑巾を受け取り、水桶で浸して揉み、甲板にしゃがんで拭き始めた。 浅黒い肌のこのたくましい水夫は水桶のそばで立ち上がり、汗を拭うかのように言った。「ああ、ついに手伝いが来た。君が完全に俺たちに溶け込めば、俺たちはもっと上手く船を掃除できるようになる。」 「溶け込む？」 「おお、つまりこの一帯が今後は君の持ち場になるってことだ。」彼はそう言いながらモップを担いで遠ざかっていった。 ヤン・ズーチャンは眉をひそめて船を拭いた。周囲の水夫たちは彼が大人しく、まるで本当にそういうことかのように見えるのを見て、満足げにいくらか沈んだ笑みを見せた。 「あっちは…貴族区だ。」 拭きながら、ヤン・ズーチャンの視線は知らず知らずのうちにあの華麗な木楼へと向けられた。 かすかに有るか無きかの薫香が漂い、数声の女性の軽やかな笑い声も混ざっていた。綱首の言葉が思わずヤン・ズーチャンの心に響いた。 「…彼らは我々の船を買い取ろうとさえしている…」 一つの考えが制御できずに湧き上がった。あるいは…これらのいわゆる貴人たちと接触してみては？情報を探ってはどうか？ ヤン・ズーチャンの目が細められた。 もしかすると一筋の輝光が誕生するかもしれない？ そう思うと、ヤン・ズーチャンは手にした腐った雑巾を放り捨てて立ち上がり、落ち着いた足取りで「貴人区」の、前後を隔てる巨大な高い木壁へと歩いていった。 「おい、あの新入りが行っちまった。」 「早く綱首に知らせろ。」 ヤン・ズーチャンの動作を見て、周囲の数人の水夫はすぐに呆然と慌てふためいた。一人の水夫が慌てて船長室の部屋へ走り、別の二人の水夫はヤン・ズーチャンのところへ走った。 「楊大侠！お待ちください！」 ヤン・ズーチャンがどうやって上ろうかとためらっていると、背後のこの二人の荒い麻の布衣を着た水夫が彼のそばに来た。「楊大侠、何をなさるおつもりですか？」 「俺たちのような下層の者の仕事がお嫌いですか？」 「そんなわけがあるか。」ヤン・ズーチャンが口を開いて答えようとしたちょうどそのとき、一道の高い所からの声がした。 「遠路はるばるいらした高手よ、なんぞ塵芥の労苦に埋もれることがあろうか？楼に登り一席語らい、盛挙を共にせんか？」その高らかな音調は、彼のそばの二人の艶めかしく口元を隠して笑う宮装の美女を伴い、まるで人間界を見下ろす王公貴族のようだった。 ヤン・ズーチャンは仰ぎ見た。あの扇子をあおる、まるでどこかの映画の主人公のような優雅な公子が笑っていた。 「楊少侠は輝光を誕生させたいのでしょう。お上がりください。こちらにはぜひともあなたのような高手にお願いしたいことが山ほどあるのです。」 彼がどうやって上ればいいかわからないでいると、西洋の貿易商風の人物が欄干に来て身を乗り出して叫んだ。 「楊先生、お動きなさらずに。すぐに人を遣わして少侠を階上にお招きします。」彼は公子のそばの一人の従順で美しい女性に顔を向けた。「小喬、早く公子を招いておくれ。今後はお前が身の回りの世話をするように。」 「ああそうそう、ご覧なさい。こんなに大事なことさえ忘れていました。」あの公子は扇子をあおりながらハハハと数回笑った。 ヤン・ズーチャンの心が微かに動いた。あの小喬は最初はどんな容貌かはっきり見えなかったが、このとき目を凝らして見ると、彼女の顔立ちと姿態はなんとシュー・アイユエンに少し似ていた。しかし彼女のはにかみと気品はまたハイリー・クーニーにも少し似ていた。 ヤン・ズーチャンの心に思わず「完璧」の二字が浮かんだ。 あの女は後ろへ歩いていった。どうやら通路から降りてくるようだった。 ［…投資したい…1..0N.］ 突然一声の叫びが自分の背後から響いた。 「楊大侠、向こうは非常に危険だと言ったではありませんか？」 白袍の綱首が顔色を何度も変えて駆けつけた。 青年は上を指さした。「ただ貴族区の状況を知りたかっただけだ。」 この言葉を聞いた綱首は、ついに自分がどこを間違えたかに気づいた。 霧邦人に「何かをするな」と注意することは、つまり「それをやれ」という意味ではないか！ 「おやめ…」 「英雄には自ずと帰すべき所がある。まさか楊少侠の去就を制限しようというのか？」上の男が侮蔑を込めて言い終えたばかりで、一道のおずおずとした声が木楼と船縁の小さな路地口から響いた。衣服がさらに艶やかになった小喬が、情を込めて首を伸ばしヤン・ズーチャンを見た。 「少侠、どうか私についてきてください。この身はこれよりあなた様のものです。少侠、どうか私を大切にしてくださいませ。」 見覚えのあるのに知らない、その顔を見て、ヤン・ズーチャンの呼吸がわずかに詰まった。「ただ見に行くだけだ。」ヤン・ズーチャンは振り返って綱首に言った。 階上は、小さな扉へ向かって歩くヤン・ズーチャンたちを見て、思わずしてやったりの表情を浮かべた。 ［グエン・ヴァン・フンは私に全権クロノス1Nを投資したい。］ 下の綱首と水夫たちは慌てた。 「どうするんだ、老大。あれは俺たちが苦労してやっと…」 「く、くそっ。」その様子を見た白袍の男は心中焦り始めた。彼は突然何かを思いついて叫んだ。 「楊大侠、我々の『武道秘籍合訂本』がまもなく期限切れで封存されます！急いで！もし今書かなければ、今後はあなたの秘技を収録する機会がなくなります！」 「ああ、そんなに早く？今すぐなのか…」 「筆墨はすでにあなたのために用意してあります。早く来てください！」 「旦那様、行かないで。」小喬の冷たくて優しい手がヤン・ズーチャンの腕にからみついた。「あの人たちは悪い人たちです。筆墨なんてどこにもありません。こちらのほうがずっと楽しいですよ。」 数人の水夫が二歩進んだ。「大侠、扉ページ！あなたの名前と秘技が我々の合訂本の第一ページに載ります！」 「ああ？」小喬について一歩進んだヤン・ズーチャンは、名残惜しそうに振り返った。 綱首は切迫して手を広げて振り動かした。「秘典のすべての功法は、あなたのものを最高とします！これよりあなたこそが武林随一の盟主です。」 「それは…本当か？しかし…」ヤン・ズーチャンは少し考えた。「でもそんなことは気にしていない。向こうを見てくる。」…

ヤン・ズーチャンは周囲の支離滅裂な震える影像を見つめた。 二匹の小さな蜜蜂がせっせと周りで、これらの感情を乱そうとするエネルギーを小さな断片に引き裂き、普段は小さな布きれと一緒に、シルクのスカーフとともに腕に巻きつけられた親指大の蜂の巣の内部へと運び込んでいた。 そばの数人はすでに消えていた。 ヤン・ズーチャンの体に金の下地にオレンジがかった輝きの虚焰が燃え上がり、周囲の幻影を照らし、四方の支離滅裂な様々に震える幻影を品定めしていた。何筋もの黒灰色の霧のような虚ろな人影が近づこうとしたが、一層の無形の力に遮られた。 「忙しくしなくていい、諸君。」ヤン・ズーチャンの声は冷ややかに言った。「こんな小細工には、もう免疫ができている。」 ｛うああ…｝ しかし幻の音は依然として伝わってきた。 ｛…新入りの水夫、早く来い…｝ ｛俺たちの一部になれ…帰れるんだ…帰れるんだ…｝ 前方の半分の船首彫像の体に、さらに強いエネルギーの波動が現れた。彫像全体はすでに別の面持ちに見えた。微笑みを浮かべた精巧な瓜子顔の中性的な美男子の彫刻だった。 ヤン・ズーチャンは鼻息で軽く息を吸った。この層特有の、腐った貨物と木の匂いもあった。自分の体も確かに本物の身体だった。白影念龍が彼の体から抜け出し、上甲板を貫いて半空で一巡り遊泳した。 頭の中の念力感知を通じて、ヤン・ズーチャンは船全体が似たような層々の輝きに覆われているのを見た。しかもその断裂面の外には、ぼんやりとしたエネルギーの軌跡が遠くの暗く沈んだ海上へと伸びていた。 ｛あれは何だ、化け物か？あっ！念力人間だ！｝ 一道の声が伝わってきて、ヤン・ズーチャンは白影念龍を操って下を見た。アーチャンの小船の上の、朦朧とした人影だった。その念力体は強くはなく、だから白影念龍の視点では目下の複雑な背景に覆い隠されていた。 「グエン・ヴァン・フン？彼がまだ見える！」 グエン・ヴァン・フンは小船の船室に隠れていた。船全体でこの場所だけが、これらの突然現れたエネルギーに覆われていなかった。彼は突然現れたあの長い帯状の念力の怪物が空中を一回りした後、自分のいる場所を見つめているのを見て、すぐに肝を冷やして小船の室の中へ駆け込んだ。 「忌々しい。鍵は老金しか持ってない。」彼はまた外を見た。あのものは自分に注意を払っていなかった。 ヤン・ズーチャンはゆっくりとした足取りで、様々な奇妙な色合いの裂け目の間を慎重にすり抜けていった。状況がいくぶん切迫しているのはわかっていたが、自分の心は焦ってはいけなかった。 このとき白影念龍はすでに甲板を飛び出し、海上へ出ていた。上下左右、背後のあの半艘の漂う船を除いて、他の場所はすべて暗く沈みきっていて、月明かりさえもなかった。 下甲板区域全体に、これらのものがびっしりと広がっていた。 「報いはなんと早く来るものだな。」 ロストイリュージョン社にいたときは、自分がどんな清掃作業をしようとも、すべて誰かが手配してくれていた。念力体方面のことはまったく心配する必要がなかった。 退職のために、多くの事項を自分はわざと、あるいは研究する時間がなかったために触れずにきた。 彼はここがどこなのか、ほぼわかっていた。 「ふう〜これが社員手帳に記載されていた、会社と社員カードの保護なしに、無闇に突入した場合の…失念力場の結果か。」 …… カルルは船長室の中で水夫が舵を取るのを見ていた。 アグオが彼のそばに立って談笑し、二人は故郷の話をしていた。 「この航海で故郷に帰れたらいいな。」 「俺たちがこんなに懸命に運営してきたのは、この船をしっかり造るためだ。絶対に問題ない。」 二人の華美な服装の人物が船長室のドアを叩いた。カルルは振り返って彼らを見た。そのうちの一人が、いくぶん見覚えがあるようだった。もう一人は、首に金のネックレスをかけ、大きな袖口の長袍を着た人物が大声で言った。 「何人かの手伝いが必要だ。新船長、我々に何人かよこしてくれ。できれば新顔がいい。もっと多くの費用を支払おう。」 「どんな手伝いが必要で？」突然、一道の声が現れた。甲板から歩いてきた一等航海士だった。笑っているのか笑っていないのかわからない顔の男が腕を組み、入り口の華美な服装の二人を見つめていた。 「お二方、船長室に入って詳しく話そう。」 「我々は…」この招待を聞いて、カルルがいくぶん見覚えのあるあの人物はまだ茫然としていたが、もう一人は即座にどもり始めた。「我々は当分必要ありません。これで失礼します。」 彼らは早足で、あの城のように豪華な高い客室区へ駆けていった。 …… ヤン・ズーチャンは比較的大きな、入ることのできる震える幻影に近づいた。それらはここに浮遊する「交錯幕景の断片」のようだった。彼の接近に伴い、何筋もの幻影がやってきて、絶えず誘惑の言葉を語りかけ、彼を中に入れようとした。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが私の現在の人生経験を注視している。］ ヤン・ズーチャンは少し近づいて覗き込んだ。暗く震える輝きの中には、小半個の倉庫の影像があった。この中には同時に精美で貴重な貨物の半透明の虚影があり、それと重なり合う普通の貨物の虚影、そして本物の、とっくに海水に一掃されて、海の淤泥と干からびたヒトデの影だけが残る場所があった。 彼が立ち去ると、何筋もの必死に誘惑する灰黒い人影は、ヤン・ズーチャンの足音についていった。まるで渾身の力を振り絞って自分の商品を売り込もうとする販売員のようだった。 「本当に多いな。至るところだ。かつてこの船を造った人々は、本当にすごい。少なくとも…11号都市のあの高手たちと肩を並べる程度には達している。」 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「真剣」と言っている。］ -［ディストリビューター五月・ワルキューレが私の現在の状況をちらりと見た。］ -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「質問」と言っている。］ ヤン・ズーチャンの顔の筋肉が引きつりながら冷笑した。 「私の以前の仕事内容からすれば、私はだいたい見分けがつく。念力場と失念力場の違いを。そして失念力場にもいくつか種類がある。単純に精神力で入る失頻精神力場、念力体でしか入れない失念力場、そして完全に身体で入れる——真実降臨の地だ。」 -［ディストリビューター五月・ワルキューレが私に「並」の評価をくれた。］ -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「まあまあ」と言っている。］ 「そう、ここは本当の真実降臨の地ではない。」 ヤン・ズーチャンの手が、比較的小さな震える不完全な影像に触れた。この動作に影たちは興奮し、絶えず虚無の迎え入れる仕草をした。 ヤン・ズーチャンは目を閉じて感じ取った。向こう側は本当に一面の空っぽな場所だった。自分の腕は本当にそれを貫通した。 彼は目を開けた。 「これらは…人に安定化されて顕現された、『亜以太空間』だ！」 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「歓声」と言っている。］…

「あれは何だ？」 「あんたたちの会長兄弟の邪魔をするな。こいつの頭痛が和らいでるのが見えないのか？」 誰も注意を払わない薄暗い空気の中、無形の念力の蜜蜂が忙しくヤン・ズーチャンの脇の下とカルルの体の上を行き来していた。 「これは本当に呪文なのか？！」キム・テチョルは少し信じられない様子で、このお手軽会長を見つめた。 「…我らの生命を以て、帰航せんことを…」この四つの言葉はまるで呪文のように、ヤン・ズーチャンの口から絶えず吐き出されていった。 それらの暗く沈んだ、膨れ上がろうとするエネルギーは終始、帆布の上の無形の魔紋に遮られ、最終的に中のものは完全に消え失せた。ヤン・ズーチャンは首をひねって扉枠の上を見た。上の字跡はすでにかなり磨耗し、普通になって、もはや音の不気味さを持たなくなっていた。 カルルもやっと荒い息をついて落ち着いた。「俺、俺はちょっと良くなった気がする。これはどういうことだ？」 「あの下は何なんだ、怪物か？」 沈吟の夜の情報交換の中で、この古い布の下方の痕跡が浮かび上がり始めた。それを感じ取ったヤン・ズーチャンの心に、いくらかの緊張した心拍の乱れが現れた。 彼の手がこの帆布の一角を掴んだ！ 「待って、会長！」 「何をするつもりだ！」リー・アイミンは瞬間に飛び上がった。「やめろ、下には汚いものがいる！」 「あの四つの言葉！」ヤン・ズーチャンは大声で言った。 「会長！楊掌柜！やめてください！」 「あの死んだ者たちの後に現れた、この四つの文字は！それは…」 バサッ！この物体の上に覆いかぶさった厚手の防水帆布が、ヤン・ズーチャンに一気に引き剥がされた！後ろの二人は一瞬、両手でそれぞれの顔を覆った。 何の異変も起きなかった。 彼らの視線は指の隙間から覗き、耳には楊会長の淡々とした説明の声が聞こえた。 「この船を起動する『音波力場』だ。」 数本の視線が向かう先、壁の隅に露わになったのは財宝でも妖魔でもなかった。 一躯の… 断裂だらけの…そして不気味な緑色の錆に蝕まれた青銅の船首像だった！ …… リー・アイミンは、自分の心臓が無形の力に激しく一掴みされたように感じた。 「これは！」 「血脈の彫像！」 数人の呼吸が重くなった。 リー・アイミンはほとんどそこに駆け寄ろうとしたが、最後は堪えた。「間違いない、血脈の彫像だ！」 ｛ちょっと様子がおかしいみたいだぞ。｝リー・アイミンの怪物斧が言った。 この船首像に彫られたのは、よくある海神や瑞獣ではなく、一人の顔を歪めた、泣いているのか笑っているのかわからず、両目の部分が二つの底の見えない空洞になっている人型だった！しかし身の毛のよだつことに、この彫像は上半身だけだった！ 「半分だけだ。」 「ずいぶん不気味だな。」 船首像の腰から下は、何か恐ろしい力に乱暴に引き裂かれていて、断裂面は厚い、黒血のような汚れに覆われていた。 しかもこの帆布が剥がされた後、彫像の表面は、血脈を持つ者たちのように、空気を歪めるかすかなエネルギーに覆われ、まるで高温が焼け焦がす息吹のように、一つ一つの幻影の光景がその上をあちこち駆け巡った。しかしはっきりとは見えず、多くが重なり合っているかのようだった。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが私の現在の人生経験を評価中。］ ヤン・ズーチャンは胸の服の下のペンダントをちらりと見た。突然、後方からカルルの元気な声が聞こえた。 「あれ、俺治ったみたいだ！疲れが取れた！」 彼は立ち上がり、その場で二回跳び上がってから、この彫像を見た。「はあ、わかった。きっとあの布がこの彫像を覆っていたから、俺はこいつと交信できなくて、だからこのところずっとすごく疲れてたんだ！」 「あの半分の船の上のルカたちがあんなに強いのは、まさか奴らがとっくにもう半分の船首彫像を制御しているからじゃないのか！」 「うわ、まさかお前がそれの制御の核心人物なんじゃないだろうな。つまり俺たちもこれからもっと柔軟にこの半艘の船を制御できるってことか？」 数人は声を弾ませてヤン・ズーチャンを見、そして前方の半分の船首彫像を見た。 「会長、さすがあんたです！」 「興奮するな。まず身を守れ。」 いくらかの濃厚な穢れた血脈の気配が、暗い壁の隅から拡散した。 数人は興奮してうなずき、体にクロノス増幅後の赤い虚影が現れ、続いてオレンジ色になった。これにはリー・アイミンが驚かされた。「わお、会長兄貴、そんなにクロノスを持ってるのか？あんたたちはいったい何の協会なんだ、俺も入れるか？」 「ああ…うん。ここのことが片付いたらまた話そう。」 「感じ取れるか、この気配、海上へ漂っているようだ。」キム・テチョルのこの言葉に、数人が細かく感じ取ってみると、確かにそれは、先ほどのバットの死後の灰色の霧のように、海上へ漂っているのがわかった。 「まさかもう半分の船首像に応答しているのか？」 彼らはほとんど疑いなく確信した。もう半分の船首像は間違いなく、ルカのあのずっと以前に制御された半艘の船上にある。さもなければ、船が真っ二つにへし折られ、彫像も真っ二つに引き裂かれているなんて、そんな偶然があるだろうか？ キム・テチョルは興奮して言った。「明らかだ。魔紋の描かれたこの帆布も、それを埋めていたこれらの雑物も、そしてこの鉄扉も、みんなかつて誰かが故意にここに閉じ込めたものだ。」 「まさかあいつら、内紛が起きて、彫像が断ち切られ、一部の者が半分の彫像を持って逃げ、もう一部が残りを持って隠したんじゃないか。」 「あり得るな。今どうする。これを覆うか？」 ｛俺にぶった切らせてみないか？いくつかに分ければ向こうも探しにくくなるだろ。｝ 「親愛なる老斧よ、君の助けたい気持ちはわかるが、俺たちはとりあえず下手な意見は出さないほうがいいんじゃないか。」 「……」…

暗い蒼茫たる月明かりの中、甲板上の数人は、骨身に染みる冷気が四方に溢れるのを感じた。 「大丈夫か？」ヤン・ズーチャンは顔色を何度も変えたカルルに尋ねた。 「少し休んだら、だいぶ良くなった。」 この欧米の男は言い終えると、腰をかがめてマスト基部に現れたこれら花文字の刻痕を撫でさすった。「地球」という言葉はますます口にしづらくなっていた。彼は何度か試みた後、その言葉を口にするのをあきらめ、聖環議会の規定する用語で言った。 「これは霧邦に戻りたかった船なんだろう。俺たちの同郷が造ったものか？」 数人が互いに見合った。リー・アイミンが言った。「ないだろ、海の向こうは別に…」 突然、彼の残りの言葉が喉に詰まった。 「ちっ、これすら言えないのか。くそったれの聖環め、てめえの十八代を犯してやる。あれ、これは言えるぞ！」 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「はは」と言っている。］ ヤン・ズーチャンはしばらく思案し、推測するように顔を上げて言った。 「同郷たちが造ったのか？うん、カルル、あるいはこれらの文字は、沈没船の発見者が君だから英語で表示されたのかもしれない。でなければなぜカルル号と呼ばれるんだ？君たちはどう思う？」 「俺もそんな気がします。」キム・テチョルが言った。 「ああ、なに、本当か？俺はそうは思わないけどな。」リー・アイミンはきょとんとした。彼の肩の消防斧も、くぐもった声で発言した。 ｛お前たちはみんなずいぶん賢いな。さすが脳みそがついてるだけある。｝ 「お前はさっさと黙れ。」リー・アイミンは斜めに目を向けてきた消防斧に、呆れて言った。 「でももし俺たちの同郷じゃなければ、誰がもう…いや…存在…ああ、もういい、この話はやめよう…」カルルは苦しげに息を吐いた。数人は話題を変えて、これら数ヵ所の字跡の意味について語り合った。 ヤン・ズーチャンは一歩後ろに下がり、東アジア人に見えるが具体的にどこの国かはわからない遊商会の護衛を引っ張って言った。「こんにちは、なんとお呼びすれば？」 「俺はグエン・ヴァン・フンといいます。ホーチミンからです。こんにちは会長。また認識していただけて嬉しいです。」 ヤン・ズーチャンは気まずく笑った。この名前の自己紹介を聞いたことがあるのを思い出したのだった。 「基部のもっと深いあの汚れは、さっき現れたのか？」 「私がさっき気づいたものです。具体的にいつ現れたかはわかりません。しかし昨日は確かになかったのは間違いありません。」 「今日、バット以外に、死人を出した者はいるか？」 グエン・ヴァン・フンは重々しくうなずき、リー・アイミンをちらりと見て言った。「この方と一緒に来た二人のうち、一人が今日炸裂で死にました。あの砲弾の衝撃はクロノスでは完全に相殺できませんし、それに彼は以前にバットの毒の短剣に切られたこともあったので…」 「つまり全部で何人死んだんだ？」ヤン・ズーチャンは彼を遮った。 キム・テチョルとリー・アイミン、そして文字を見つめていたカルルが振り返った。 「四人です。」グエン・ヴァン・フンは言い終えると、蝕痕が三つしかないことを思い出し、目に一瞬の異様な感情が走った。「まさか…会長がおっしゃるには…」 四人は揃ってヤン・ズーチャンの顔を凝視した。 「もう一つある？」 「うん。俺の推測が間違っていなければ、どこかにもう一つ、君たちの見つけていない刻痕があるはずだ。」 …… 四人の死者に、対応する四ヵ所の蝕痕文字。これが数人の推測だった。 グエン・ヴァン・フンは相変わらずアーチャンの残した小船のそばで警戒していた。渡民の船はすべて特製で、決して簡単に損なってはならない。 残りの四人は甲板の上を一周探したが見つからず、ヤン・ズーチャンの「調度」能力の助けを借りて、断裂した甲板を飛び降り、第二層に入った。 ここのほとんどの品物は海水に流されていた。もともと上に固定されていたいくつかの古びた物品を除いては。 闇の中、数本の影が至るところを一寸刻みに調べた。何ヵ所かの比較的深い汚れのある場所は、きれいに拭き取っても文字は現れなかった。 「ここに鉄の扉がある。」 数人が歩み寄って見ると、一面に古い蝕痕が広がり、いくらかの「血脈」の気配を放つ鉄の扉が、一つの部屋を遮っていた。中身の貨物は海水に浸かって原型をとどめていなかったが、少なくとも大部分はまだここに積み上げられていた。 「会長、この層にもおっしゃる蝕痕はありません。ここ以外は…」キム・テチョルが言った。 ヤン・ズーチャンの顔に疑惑の表情が浮かんだ。彼はしゃがみ込み、指先で鉄扉の下の敷居と甲板の継ぎ目を触った。 「まさか俺たちに開けさせようって誘いじゃないだろうな。」 「わあ会長、あんたそんなに慎重なんですか？」 「まあな。」かつて鉄の扉で大いに痛い目を見たある人物は、フンと鼻を鳴らしてクロノスを増幅し、他の者たちに少し下がるよう合図した。手のひらにさらに濃厚なクロノスの虚焰の火の光が燃え上がり、一手のひらを正確に朽ちた門栓に叩きつけた。 パシン！鈍い音響の中、鉄扉の門栓が音に応じて断裂し、「ギイイ」という音を立てて震えながら数センチ滑った。後ろの数人が前に出て半開きになるまで引いたが、転がり落ちてきた砕けた貨物たちにがっちりと挟まれてしまった。 「危険はない。早く片付けて何があるか見ろ。」 変わった様子がないのを見て、皆は手分けしてゴミを掻き出した。 そしてこれらのゴミの山の奥、内側の船室壁に近い位置には、かすかに、厚手の防水帆布に覆われた、おおよそ一人あまりの高さの不規則な物体の輪郭が見えた。 「あの覆われてるのは何だ？」カルルは眉をひそめた。突然、彼は頭を振った。 ヤン・ズーチャンは振り返って彼を見た。「どうした？」 「俺、俺はまた何か幻を見た気がする。」視線を戻したカルルは、少し様子がおかしいと感じて言った。 興奮して沈没船のゴミを掻き出していたキム・テチョルとリー・アイミンは、驚いて振り返った。「おい、カルル、そんなこと俺たちに言ったことなかったぞ！」 カルルは頭を押さえて疲れ切った声で言った。「俺だって知らなかったんだ。前はただ目の錯覚だと思ってただけだから。」 「何を見た？」 ヤン・ズーチャンは尋ねると同時に、即座に手を挙げて二人がさらにゴミを外に放り出すのを止めた。実は彼が動くまでもなかった。リー・アイミンもキム・テチョルもすでに素早く鉄扉の外に走り出ていた。 「さっき…」頭を押さえたカルルの声は、いくぶん力の抜けた沈み込むような調子だった。 「俺は…」彼は苦しげに息を吸い込んだ。どうやらある種のたちまち過ぎ去る感覚を掴もうとしているようだった。「頭の中で突然何かにかき回されたみたいに…見えた…破れた帆布の影が誰かに引き裂かれるのを。」…

切り落とされた鉤索は瀕死の大蛇のごとく、下で避けきれなかった敵を引きずり、砕けた金属の鉄鉤もろとも転がりながら、高い船縁の下の、海から離れたがらない粘りつく海水中へと墜落していった。 向こうの船はゆっくりと航路を変えて後方へと進み始めた。 ヤン・ズーチャンはここでようやく見た。それはなんと半截だけの船首だった。まだ動けるのか？ -［ディストリビューター二月・ディーアンが好奇心を抱いている。］ ［沈吟の夜！］ 一層の森然とした感覚がヤン・ズーチャンから素早く拡散し数人をかすめた。彼の感知では、海中に墜ちた数人は数本の長い半截の鉤索に連れられて去りつつあった。 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「すごい」と言っている。］ -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「がんばれ」と言っている。］ ヤン・ズーチャンがまさにシルクのスカーフを引き裂いて展開しようとしたとき、キム・テチョルが叫んだ。「追わないで、会長。まずはあいつらを殺さないでください。」 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「がっかり」と言っている。］ 「なぜだ？」 筋肉質なカルルが後方で言った。「死ぬ人が多ければ多いほど、あっちの船の力が強くなるんです。逆に、こっちで死ぬ…人が多ければ多いほど、こっちも…」 彼の後ろの言葉は口に出せなかった。旅店にいたときの、ブーチェン会長の恐ろしい実行力を思い出したのだ。 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは同時に「ちょっと忙しい」と「ちょっと離れる」と言っている。］ ヤン・ズーチャンは歩み寄り、湿って沈み込む甲板の上に倒れたバットの身体を見おろした。 クロノスは獲得できず、逆に二万以上を失った。調べてみると、すべてバットに相殺されていた。 斧を提げたキム・テチョルともう一人も、このとき歩み寄ってきた。「こいつが一番厄介だったんです。」 残る一人のまだ生きている護衛は、アーチャンが自分に残してくれたあの船のそばに立ち、疲れ果てたカルルと交代していつでも力場を展開できる守衛となった。 「お前たち、みんな怪我をしているじゃないか。」 彼らの体の傷を見て、ヤン・ズーチャンの視線がわずかにひそめられた。これらの者の腕の傷には、血脈の砲弾に似ているが、気配はより薄く、より異様な、かすかな力がついていた。 キム・テチョルはバットの短剣を拾い上げた。 「はは、この半月、こいつと行きつ戻りつ何度もやり合ったが、今日ついに片をつけられました。」 彼は惨めに笑いながら短剣を振り、ヤン・ズーチャンに向かって言った。「協会長、なぜ俺たちが怪我をしたのかってお尋ねでしたね。これのせいです。」 ヤン・ズーチャンはさらにキム・テチョルの手の斧と、甲板の上の数体の死体を見、それから二人のそばに立つこの男に顔を向けた。先ほどはまだ気づかなかったが、今改めて、炎と火に燻られた黒い煤の下の彼を見ると、自分の知っている人物ではなかった。 「こんにちは、会長？」この見知らぬ男が言った。 「ヤン・ブーチェン。ブーチェンと呼んでくれ。」 この男の視線は少し奇妙にヤン・ズーチャンを見つめた。この人物はなんて強いんだ、来るなり向こう側の最も厄介な敵を倒してしまった、と心の中で思った。 「うん、俺はリー・アイミンといいます。」彼はキム・テチョルの手から暗赤色の消防斧を引ったくって自分の肩に担いだ。「あんたたちは何の会なんです？ここ数日、彼らからまだ聞いてなかったんですが。」 リー・アイミンはそばの二人を指さした。 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「注目」と言っている。］ 「うん…」 リー・アイミンは気づいた。この質問に直面して、短剣を弄ぶキム・テチョル、歩み寄ってきたカルル、そして小船から突然現れた彼らのこの神秘的な会長は、揃って沈黙したのだ。 「言えない秘密の協会か？」 三人は互いに目玉をちらりと見合わせた。「うん！」数人が揃ってうなずいた。 この微妙で短い沈黙の隙間に… 「コッコッ…ゴン…」 地面で、ヤン・ズーチャンの二本の鉄釘に行動力を奪われたバットの死体が、突然身の毛のよだつような低い噎び声を発した！ 元はただ流れていた鮮血が粘りついて黒ずんだかのように見え、そして極めてかすかな、ほとんど不可視の淡い灰色の霧を放ち始め、糸のように幾筋も、立ち込める海霧の奥深くへと漂い去っていった。 そして死体の色は、肉眼でわかるほどの速さで急速に干からびて皺だらけになっていった。 …… そのとき。 遠くの闇の中で、ゆっくりと方向転換して撤退しようとしているあの半截の船首に、突然数簇のぼんやりとした薄暗い灰色の光が灯った…まるで油をかけられた何かの再燃する残り火のように、数門の古びた火砲の中へと潜り込んでいった。 船影もそのせいで、よりいっそう凝り固まり重くなったかのように、霧海の中を、沈み込むようにゆっくりと波を切って進んでいった… 「バットの気配が…消えた！」 「くそったれ…しかし死気が…バットの死気が俺たちを養っている。」 「ルカ老大…必ず機会を見つけて一緒にあの連中を皆殺しにしてバットの仇を討とう！」 …… 「今のは霧か何かか？」 ヤン・ズーチャンは遠くの闇の中でますます遠ざかる船影を見つめた。 キム・テチョルの顔色はやや冴えなかった。 「会長兄弟、あれが『死気』ですよ！」リー・アイミンが大げさに言った。 「誰かがこっちの半艘で死ぬと、そいつの死気もあの半艘に走っていくんです。特にあいつらのあの数門の火砲は、もっと強くなります。幸い永久的に強くなるわけじゃないですが。」 「それがお前たちが俺に追撃させなかった理由か？確かなのか？」 「ええ。最初はまだよくわからなかったんです。もともと砲弾を相殺できた俺たちの仲間が、炸裂で死ぬまでは。」カルルが疲れた声で言った。 ヤン・ズーチャンの視線が微かに動き、感情の読み取れない声で言った。「何があった？」…

闇の中、ヤン・ズーチャンの姿がアーチャンの遺した船室の小さな部屋に現れた。 彼はスライド式のドアを押し開けて歩み出た。 「ああ、ブーチェン会長が来られたんですか？」 船室のドア付近に近づいた途端、外からキム・テチョルともう一人の威霆遊商会護衛の声が聞こえた。 それに遠くからの喧騒も。 こいつらはなんと逃げ出していなかった。ヤン・ズーチャンはやや満足げにうなずき、挨拶がてら歩み出た。「こんなに遅くまで休んでいなかったのか？」 「休み？そんな時間があるわけ…」 一発の砲弾の轟音が遠くの海面から炸裂して現れ、ヤン・ズーチャンは足を止めた。小船全体が軽く揺れ、数声の悲鳴が聞こえた。しかし水の音はなかった。 「ちょっと待て…」彼は愕然と早足で外に出た。大甲板の上に数個の焦げた弾痕。 大甲板！ 遠くない場所…本来帆を掲げるための古びたマストが、中途半端に折れ曲がってぽつんと倒れており、腐った索具が蜘蛛の巣のように折れ倒れたどっしりとした太い木柱に絡まっていた。 -［ディストリビューター五月・ワルキューレが私の人生経験を注視している。］ 濃厚な血腥さが火薬と湿った霧の匂いと混ざり合って漂っていた。 自分は確かにまだ小船の中にいた。 だが…死んだアーチャンが自分に霧海に残してくれたこの船は、水面の上にはなかった。 本物の古びた巨大な帆船の上にあったのだ！ 「待て、ここは…」 ドカン！一発の砲弾が遠くの闇の中から撃ち込まれてきた！鈍い音。古く朽ちた大船の甲板の木板が大爆発して散った。 全身を煙と火で真っ黒にしたキム・テチョルが、一筋の炸裂した硝煙の中から這い上がり、彼には白目とむき出しの歯だけが残っていた。みじめにもブーチェン会長を、この大黒船の上に置かれた小船からさらに遠くへと強く引っ張った。 「協会長、ついに来てくれた。よかった！」 ヤン・ズーチャンは湿り気のある木甲板を踏んだ。 「これはどういうことだ？」 また一発、火の光を帯びた鉄球が放物線を描いて半空から飛来した。それがまさに甲板に着弾しようとした瞬間、ヤン・ズーチャンは手を挙げた。 ［軌跡調度！］ ヒュン〜この砲弾はカーブして船縁の外へ飛び出し、茫々たる霧海の中へ落ちていった。 「ボス、いや、会長、来てくれたんですね。俺のこと覚えてますか、カルルです。」 小船のそばで、力場を張ることに専念している欧米の男が、やや苦しそうに言った。非常にくたびれているように見え、すでに長い間戦っていたかのようだった。 混乱の中に、二人の「威霆遊商会」所属の護衛の姿が甲板の上を転がっているのが見え、さらには数体の死体もあった。 「会長、俺たち船を一隻見つけたんです。でももう半分はあの連中に掌握されてしまって。」 キム・テチョルは手を挙げて遠くの闇を指した。遠くにもう一つの影の輪郭が見えた。 「沈没船？」 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーが私の人生経験を注視している。］ 「そうです。もう半分は霧海の中に時々現れるものです。よりによってこの半分に俺たちがぶつかるとは！」 またあの、いくらか死の気配を帯びた鉄球が、濃霧を切り裂き、正確に二人の立つ位置、そして彼らの背後にある唯一まだ損傷の少ない小型船用蒸気ボイラーを狙ってきた！ 「あっ！」カルルは苦しげに手を打ち鳴らして力場を張った！ 「死にたいのか！」 ヤン・ズーチャンは瞬時に飛来する砲弾をロックした。彼にはここの状況を完全に理解する時間などまったくなかった。胸の前に円環が浮かび、一筋の四辺形が瞬時に射出された。無形の力がたちまち鉄球の軌道を書き換えた。 ［軌跡調度、格位、万位！］ バン！ウウ〜ン！ 今度は二十メートルの距離を飛び出そうかという瞬間、砲弾は突然猛烈に加速し、それ自体が燃やす灰色がかった燻る焰光を激しく燃え上がらせ、百メートル先の大船の虚影に向かって射出された！ ドカン！あちら側に大きな爆音が響いた。 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「盛り上げ役」と言っている。］ -［ディストリビューター二月・ディーアンが私の現在の経験を注視している。］ 「なに…」海霧の中からいくつかの遠い声が聞こえた。「全ての砲台は…こっち側に…あるはずじゃ…？」 「忌々しい…あの半分は何の能力を使ったんだ。」 ヤン・ズーチャンは努めて相手の声を聞き取った。 キム・テチョルは舌を巻く思いで見ていた。この会長の能力が姿勢制御に関わるものだと知っていても、こんな命がけの瀬戸際で再び目の当たりにすると、やはり驚かずにはいられなかった。 それから彼は思わず口走った。「会長…あなたの聖毯は？」 「会長。」周囲の二人が駆け寄ってきた。 「そんなものは必要ない。」ヤン・ズーチャンの視線は濃霧を貫き、砲撃方向を死ぬほどロックしていた。 彼の言葉が終わったそのとき。 シュッ！ 釣り針と逆棘のついた太い掴み鉤が濃霧を切り裂き、極めて強い勢いで「ガチン」という音とともに、古船の手すりにがっちりと食い込んだ！続いてさらに数回の音、さらに多くの掴み鉤が飛来してきた！ 同時に、奇怪な冷笑が霧の方から聞こえてきた。 「はっ、ついに追いついたぞ…向こう側の奴ら！今夜この半分の船を素直に俺たちのルカ老大に差し出せば！てめえらにはせめて全屍だけは残してやって、下の海底深溝の奴らに投げ込んでやる！」…

霧海へ向かわねばならない。 なぜなら今日を入れても、あとたった四日しか残っていないからだ。 船がまだあるかどうかはわからない。もしあの韓国野郎に乗って行かれてしまえば、自分が再び霧海に入るのは非常に面倒なことになる——公式の規則では、渡民は勝手に人を連れて入ることを許されていないのだ。 しかし、必ずそんな警告を破る野生の渡民というものがいるものだ。渡民への罰が何かについては、ヤン・ズーチャンにはよくわからなかった。 「おい、いったい借りるのか借りないのか。」 「焦るなよ。銅板一枚だって惜しまないさ。」 冷たい風の中、城壁に沿って発展した旧篷街の石板の道。 老農夫はそばで部屋を借りようとするこの男について二、三時間も走り回ったが、一室も気に入らなかった。それどころかついでに、小さな事故で怪我をしそうになった子供二人と、傷んだ幌布に覆われそうになった老いたロバ一頭を、それぞれ助けたのだった。 彼はすでに少し肝を冷やしていた！ 突然ヤン・ズーチャンは足を止め、右側の小さな路地をちらりと見た。「あっちに行こう。」 案内役としてすでに数歩先を歩いていた老農夫はピタリと立ち止まり、振り返った。「まさか、また何かあるのか？」 この霧邦人はどこに行っても怪事が起きる悪魔なのか？老農夫はすでにそんな考えを抱き始めていた。 霧邦人がすでに小さな路地に入っていくのを見て、老農夫は歯を食いしばった。ついていかなければ、この午前中が丸損だ。彼も早足で追いかけた。 急ぎ足の中、ヤン・ズーチャンは手を「書頁」に触れた。 【同期率72.3%】 「手紙はあるか？」ヤン・ズーチャンは振り返って言った。 「はあ？」 「ただトイレに行きたいだけなんだ。」 「おお〜」老農夫は安心した。なるほどそういうことか。彼は歯をむき出して笑った。「わしらはみんな木の葉で済ませてますよ。ちょっと待っててください。借りてきます。近所はみんな顔見知りでね。」老農夫はくるりと向きを変えて街に面した商店に入り、「老いぼれ、紙を二枚くれ」と言って、筆記用の藁紙をくしゃくしゃに揉んで出てきた。 ヤン・ズーチャンはすでに路地の一番端の、菜園に面した大きな木造の仮設便所まで歩いていた。通りに近いため、それは比較的大きく、そして割と頑丈に作られていた。 老農夫が来た。ヤン・ズーチャンは揉まれて破れそうな紙を受け取り、「通りでちょっと待っててくれ」と言ってから、木板で仕切られた仮設便所に入った。 彼はまっすぐに一つの穴のそばに行き、ドアを開けて入り、それからペンを取り出し、紙にいくつかの文字を書き、そしてシュテーフェン人が教えてくれた情報の暗号を描いた。一本の波線と右上の二つの点。 「兄弟、紙はあるか？」ヤン・ズーチャンは木板の仕切りを叩いた。 「余分はない。」向こう側の人物が言った。 「同じヘルツェンの兄弟だろ。半枚の紙も分けられないのか？」 この見知らぬ、少しもヘルツェン訛りのない声に、隣は沈黙した。 しばらくして、向こう側が言った。「俺の故郷はホルツブルクだ。俺たちの伝統は、お前が俺の背中を掻けば、俺もお前の背中を掻く。見知らぬ兄弟よ。」 「わかった。じゃあ先に一枚やろう。」 ヤン・ズーチャンは下の隙間からくしゃくしゃの紙を差し入れた。 相手はすぐに受け取り、数秒後に一束の手紙を差し返してきた。ベルトすら緩めていなかったヤン・ズーチャンは立ち上がり、ドアを開けて立ち去った。彼の手はポケットに入り、「書頁」に触れた。 【428年3月28日、10時7分、白堇城東南外の通り沿い大トイレ内、イーデンが日々の情報収集任務を遂行中。】 【428年3月28日、10時15分、白堇城東南外の通り沿い大トイレ内、今日は収穫のなかったイーデンが彼の小さな油麺屋台へ戻り始める。】 「さすがは情報の首領が掌握していた書頁だ。」もし単に自分が入手して掌握しただけなら、彼らの秘密の身分はきっと直接には現れなかっただろう。情報の流れの中に他の勢力の人員の隠された情報がないのと同じように。 続いて、この筋の情報にわずかな歪みが生じた。 【428年3月28日、10時15分、白堇城東南外の通り沿い大トイレ内、新たな連絡を受け取ったイーデンが田んぼの方へ向かう。】 その後、この新たに現れた情報の流れは、再び以前の「彼の小さな油麺屋台へ戻り始める」に戻った。 改変された命運は、この紙の上には記録されない。 だが… 【同期率72.1%】 ヤン・ズーチャンの足がわずかに止まった。 午前中だけで意識的に、本来起こるはずだったいくつかの事柄をすでに改変していた。聖人の回顧録の同期率はいずれもそれによって顕著な低下を見せていなかった。ところが今、自分がほんの少し自分の要求を出しただけで、零点二パーセントポイントも下がったのだ…もちろん、零点一一パーセントかもしれない。72.1の後ろに隠れた数字が「9」である可能性もある。 「行こう、次の場所へ。」ヤン・ズーチャンは出てきた。 「ああ。あんた、早いな。」 青年の顔色は固まった。「ああ、俺は胃腸が丈夫なんだ。行こう。」なんとこんな細部を見落とすとは。 次は気をつけねば。 …… 午前中の時間を費やし、ヤン・ズーチャンは主に城端の東南区域で賃貸できる家屋を探した。なぜならこの小さな一帯だけが、「書頁」に未来の状況についての歴史的記載があったからだ。 ここの人と出来事の命運を書き換えるにせよ、安全を脅かす出来事を事前に予知するにせよ、ここに住むことは必要だった。 最終的に彼は銀貨一枚の値段で、通りの一番奥に、誰とも同居していない一軒家を借りた。 大家はすでに顔をほころばせていた。 「ありがとうございます、霧民さん。本当に感謝してますよ。」 ヤン・ズーチャンは首を振った。自分が尋ねるまでもなく、二人の老人が先を争って話してくれた。 白堇山に近いため、流民は多く来るが、逃げ出す者はさらに多かった。庭付きのこの古い民家はそうして空き家になったのだ。ここ数日、街の土地領署庁の者が家を下見に来るのを見て、ここの大家は慌ててヤン・ズーチャンとこの低価格の賃貸契約を結んだのだった。 午前中ずっと走り回った老農夫は、満足げに厚手の銅銭二枚を受け取って去っていった。そしてヤン・ズーチャンの手元にはたった七枚の銀貨しか残らなかった。 「はあ、ずいぶんかかったが、ようやく自分の小さな家ができた。」…

「家を建てるには木を伐らなきゃな。木を伐るには刃物がいるだろ。」 「うんうん…え？」 ターター・ミンチーは、ヤン・ズーチャンが各所から集めてきた刃物類を整理するのを見つめていた。荷造りを終えると、青年はこの二十数本の長らく使われていなかった柴刀、曲刀、骨抜き包丁を担いで出かけていった。 これらはすべてここ数日の歩き回りの中で「沈吟の夜」を通じて発見したもので、今日役に立ったのだ。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが私の行動を嫌悪の眼差しで注視している。］ 夜の闇の中、コートを着て防寒帽をかぶったヤン・ズーチャンは「沈吟の夜」を展開し、慎重に刃物をいくつかの家屋の目立たない場所に置いていった。まるでそれらがもともとそこにあったかのように。ただ以前のフェアハイム軍が反乱の可能性のある武器を処理した際に、見落としただけだと言わんばかりに。 そしてこれらの刃物を置いた場所は、すべて午後にマー・シュオが自ら足を運んで説得し、明日一緒に山に登って木材を伐採し家を建てるつもりの者たちが休息する場所の近くだった。 これらをすべて終えると、ヤン・ズーチャンは近くで待った。 夜でも村の中を歩き回る者はよくいた。ほどなくして何人かが、ある木造家屋の入り口に置かれた二振りの鉈を発見した。 そしてこれらの家屋の主人は、このときまだ鼾を轟かせて眠っていた。 明け方四時ごろ、ヤン・ズーチャンは天上の星をちらりと見た。「そろそろ時間だ。」 一つの人影が闇の中から壁に沿って軽やかに歩いてきた。 ヤン・ズーチャンは書き写しておいた、ここ数日の『舞火報』の激しい論調の数々を彼に手渡した。 その人物は受け取り、うなずき、無言で帽子を押さえて走り去った。 紙片はあちこちにばらまかれ、外で眠っている何人かの人々のそばに置かれた。 これらすべてを終えると、アンシーは倉庫旅店の外に来て数回咳払いをし、入り口でうろうろした。 中から確かに誰かが見知らぬ自分に気づいたのを確認すると、頭を覆う大きな帽子をかぶったアンシーがちょうど倉庫旅店に入ろうとしたそのとき、突然ガチャンという音。一本の骨抜き包丁がコートからうっかり滑り落ちて地面に落ちた！ 同時にひらりと一枚の紙も舞い落ちた！ 中にいた者は見た。何も言い出せなかった入り口の人物は、まるで突然自分自身に驚かされたかのように、さっと骨抜き包丁を掴み取ると逃げ去っていった。 倉庫から一人の男が猛然と飛び出してきた。 彼にはもう、自分の骨抜き包丁でポケットを破いてしまったあの間抜けの姿は見えなかった。しかしこの紙は… 筋骨たくましい、明らかに鍛え抜かれた普通の服装の男が腰をかがめて拾い上げた。上の内容には見覚えがあった。しかし今、こうして抜粋してまとめられると、それは力に満ち溢れていた。 ——トラナシーの海軍は、いずれ去る。トラナシーの『教化』は、必ず失敗する！ ——なぜヘルツェン人とホルツブルク人こそがこの世界で最も優れた民族なのか！ ——我々は一袋の穀物、一度の施しに屈服してはならない。これらすべては最終的に誰が代償を払うのか？あの鉱山は誰が開発し、誰が城で暖かな炉火を楽しんでいるのか。そして我々の兄弟たちは、彼らの余生をどう過ごすのか。お前たちは考えたことがあるか？ ——我々は皆に提唱する。『青英報』のように『舞火報』の精神を学び、それを大いに発揚し、我々の内なる勇気に火をつけよう… ——明日八時、山へ薪を伐りに行こう！ この男は冷たい息を吸い込んだ。 彼は素早く倉庫に駆け込んで外套を取り、霜の降りる寒気を押して倉庫旅店を出た。村の小道に沿ってひとしきり探った後、慌てて山の中の駐屯軍へと走っていった。 …… 朝の五時、ジャン・コンラッドは震えながら寒さで目を覚ました。なぜか、彼は少し不気味に感じた。ドアを開けると、外ではヤン・ブーチェンがすでに庭を掃除していた。 「こんなに早くから。」 「君もなかなか早いじゃないか。そうだ、今朝みんなで木を伐って家を建てに行くんだ。これは災民の自力更生の精神を示す、実に貴重な出来事だ。」 「ああ、じゃあ記録しに行かなきゃ。」 ジャン・コンラッドは手をもみ合わせ、戻ってカメラを取り出しコートの下に仕舞い込み、くるまって出かけていった。 …… すぐにトラナシーの駐山海軍が銃を担いで隊列を組んでやってきた。 恐慌する人混みの中で、彼らはこの村を包囲し、一軒一軒家の中の刃物と危険な言論を捜索した。 ちょうど起きて刃物を研ぎ、山へ薪を伐りに行こうとしていた者たちは、この軍隊に両手を挙げさせられて広場へ連行されていった。空気は重苦しい雰囲気に満ちていた。 村の東口。 数丁の銃をこめかみに突きつけられたマー・シュオとイン・ボーの二人が、家のドアから連れ出されてきた。 「暴動を扇動しようとはな！」 マー・シュオの顔は真っ赤だった。充血なのか怒りのせいなのかはわからなかった。 外の風が二人の耳を切り裂くように吹きつけ、下部は真っ赤だが、上部は普段通りの色を保っていた。しかしそれも疑念を抱かせることはなかった。 遠くで、様子がおかしいと察して素早く茂った樹冠に隠れた記者が、こっそりとカメラを構えていた。 ジャン・コンラッドの胸中は怒りに燃えていた。彼はどうあってもここの不正義をすべて記録しようと決意した！ 外国の軍隊が、我々の土地で、銃を構えて我々の民を威嚇している——ただただ、彼らが大公国を信じるよう唱えたからというだけで！ ただただ、彼らが木を伐るための錆びた柴刀を研いだからというだけで！ただただ、彼らがここに閉じ込められた数千の家なき者たちのために、寒さをしのぐ木造小屋をいくつか多く建てようとしたからというだけで！ なんてこった、これはどういう世の中だ。 ジャン・コンラッドは今すぐにでも慷慨激昂して、トラナシー、フェアハイム、さらにはかつて大公国の辺境で多くの人々を拉致した諸国の部隊を批判し叱責する文章を書きたい気持ちでいっぱいだった。 彼らは辺境で次々と人々を拉致し、無料の苦力にして、昼も夜も働かせている。 世界はこんなはずじゃない！ バン！一発の銃声。記者は首をすくめ、衝撃を受けて銃声のした方に顔を向けた。 広場で軍階の比較的高い中尉が空に向けて発砲したのだった。 周囲の数千人が頭を抱えてしゃがみ込んだ。まるで暴雨の中で一斉に倒れる麦の苗のように。ただトラナシーの銃を持った者たちだけが立っていた。…