やっと『青英報』の背後に霧邦人のマー・シュオとイン・ボーがいることを知り、内心は驚きから喜びへと変わった。
「まさか俺たちと合併するつもりか、同郷のよ。」マー・シュオは笑みを浮かべてヤン・ズーチャンを見つめた。
「合併？ああ…掲示板のことか、もちろん違うよ。」
「え…違う？じゃあ何しに来たんだ。」二人は警戒した。
ヤン・ズーチャンはじっくりと二人の顔と耳を観察した。もしディストリビューターのドゥー・リーが「この二人は自分の客だ」と言っていなければ、ぱっと見で騙されていたかもしれない。道理で沈吟の夜も不審者を見つけられなかったわけだ。
彼は軽く鼻を鳴らし、書面を指で叩いた。
「お前たちのディストリビューターが俺を呼んだんだ。ここで彼とちょっと話ができると思ってな。」
「？！」
マー・シュオは飛び上がった。
さっき厨房に戻って二回鍋をかき混ぜたばかりのイン・ボーが、油まみれの鉄ヘラを握りしめて慌てて飛び出してきた。「お前、わけのわからん奴が何を言ってるんだ？！」
-［ディストリビューター一月・シャオタオは俺に「並」の評価をくれた。］
-［ディストリビューターのシャオタオは「焦りすぎ」と評した。］
もう一方のマー・シュオは衝撃的な知らせを聞いたかのように、その場に呆然と立ち尽くした。まるまる数秒後、彼は突然顔を上げて、信頼していたこの同郷の男を見つめた。
「まさか…これほど多くの情報を伝えられるとはな。」マー・シュオは顔を引きつらせながら、指先の指輪を見つめた。
「月界三層のディストリビューター、ドゥー・リーさんが言うには、もし君が今すぐ彼の長期契約客になることに同意すれば、『月華分銷同盟』の規則に従い、次の…ディストリビューターの店で、彼から君に宛てた…月界の、宝…物…を受け取れるそうだ…」
マー・シュオはほとんど歯ぎしりしながら「宝物」の二字を吐き出した。
彼はこの指輪がディストリビューターの言葉を伝えられるとは、まったく知らなかったのだ！
そして初めての伝達は、よりにもよって目の前の小僧のため？宝物？なぜ自分はそんな言葉を一度も聞いたことがないのか。
ヤン・ズーチャンは尋ねた。「彼は他に何か言っていたか？」
「これだけだ！」
ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。これこそが相手の店の場所を見つけられないことの弊害だ。
むりやり自分と供給契約を結ぼうとしているとはいえ、それはこの男が自分を高く評価し、切実な協力ニーズを持っていることを示している。だがそれはひとえに、自分が「神格」を持つ費旅旅店を掌握しているからにすぎない。
旅店の掌握に失敗したことはひとまず脇に置くとして…契約さえ結べば、少なくともこの宝物は手に入るかもしれない。
たとえばディーアンが骨折れるほど値引きしたネックレスのような…
本当にすまない、ディーアンさん。
そう思ったヤン・ズーチャンは心の中で密かにディーアンに謝った。ここ数日でようやくわかったのだが、ディストリビューターたちも自分たちで金を稼いでこれらの物資を調達しなければならないのだ。
だからディーアンは今に至るまで旅店に関する輝光を一銭も稼げていないばかりか、多くの資源を損してまで投入していたのだ。
ディストリビューターたちはみんな費旅旅店をとても重視しているんだな。
二人は黙って彼を見つめていた。野菜の焦げる匂いが漂い、イン・ボーは慌てて厨房に戻り、鍋を二度かき混ぜた。
ヤン・ズーチャンが辞典の表紙から指を戻すと、マー・シュオは『木涛と主要霧邦語辞典』の文字をちらりと見て、口元をひくつかせた。こいつは新人だ！
ヤン・ズーチャンは再び顔を上げて尋ねた。「宝物の効果に割引があるんだが、これはどう処理すればいい？」
マー・シュオはまだぼんやりしていた。「どういう意味だ？」
「ああ…つまり、なんというかだな。」
ヤン・ズーチャンは手をもみ合わせた。
「彼は一日に二百本以上の月華を生み出せると豪語している宝物だが、実際には本物の旧世界でしかその数値に達しない。これはどうするんだ？」
「そんなものがあるのか？」マー・シュオは怒りで体を震わせた。
なぜディストリビューターは自分に教えてくれなかったのか？
心の中でつぶやいた後、ヤン・ズーチャンは眉をひそめて考え込んだ。たとえ自分に宝物をくれたとしても、あの三層のディストリビューターは明らかに不誠実な人間だ。少なくとも宣伝を誇張している。だから…これもまた不安要素だ。
契約に隠れたメリットがあるのなら…
ターター・ミンチー、彼の装飾品を作る能力も、非常に優れている。
突然現れたこの男が座って、微笑んだり眉をひそめたりしているのを見て、マー・シュオは心の中で怒りが収まらなかった。
「同郷のよ、伝言は伝え終わった。まさかここで昼飯を食っていくつもりじゃないだろうな。」
ヤン・ズーチャンは「ああ」と顔を上げた。「君はディストリビューターともう少しやり取りできないのか？」
「お前は自分がディストリビューターの雇い主だとでも思ってるのか！やり取りしたければできるとでも！」マー・シュオは両手を机に突き、唾を飛ばした。
「それもそうだな。」ヤン・ズーチャンは指で机を軽く叩いた。
「はっ！飯の一杯くらいどうってことないが、」マー・シュオは陰険な口調で言った。
「何せ俺たちは今、それぞれ自分の輝光を運用してるんだ。外の連中に見られたら、俺たちが合併したと思われるだろう。それはまずいだろうが。」
「わかったわかった、じゃあ先に失礼する。ああ、お前たちの料理が焦げてるぞ。じゃあな。」
獣肉の油がジュージューと音を立て、山菜の香りと混ざり合って漂ってきた。
ヤン・ズーチャンが去ると、マー・シュオは非常に腹を立てて座り込み、紙の上のペンを掴んで机に投げつけた。
自分のディストリビューターが、よりによって新入りで、まだ木涛語を勉強中の奴を、宝物で買収しようとするとは！
しかも自分という競争相手を通して！
これは自分への蔑みだ！侮辱だ！
心の中でますます怒りが沸き上がったマー・シュオは、必ずこの輝光を完成させて、溜飲を下げねばと思った。
……
連続二日間、『舞火報』の低価格昼食は、宝雨村の閉じ込められた者たちから多くの好評を得た。
あの数人の、当初殴られた者たちも一変して、芸術推進者となった。彼らは、困難で苦しい環境にあっても楽観的でいるべきだと提唱したのだった〜
『舞火報』の連中が、あの晩のダンスの理由をまさか洗い流そうとしているのを見て、かなりの人々が怒りと軽蔑を感じた。しかし彼らは多くを語ろうとしなかった。なぜなら、そういう発言をすれば、低価格昼食を手に入れたい多くの人々から非難されることは必定だったからだ。
『青英報』がここ数日、ほとんど動きを見せていないではないか。
……
「俺たちは本当にあいつらの偽りの手口を暴かないのか？」
二十一日の夜の会議で、青英公社の部屋の中では、すでにまた数人の中高年の顔が減り、皆いくぶん気落ちしていた。
彼らはすでに問いただしていた。初日の二十食の昼食は確かに誰かが金を払ったのだが、その後の数日間、倉庫旅店の主人が無料で五食の昼食を提供したにもかかわらず、低価格食の数は増えていなかったのだ。
しかしそれは『舞火報』の人気がすでに『青英報』を超えることの妨げにはならなかった。
「俺たちも何かしなければ。新聞で自分たちを洗い流そうとするあいつらは本当に憎たらしい。」
「そうだ、あの連中は胸糞悪い！」
「でも彼らは確かに良いことをしているじゃない。」ミレーナは部屋の中の皆を見つめながら言った。
「数千人いてたったの二十食だ。」
「ああもう！」机のそばで、この負傷した記者は笑った。「ユルギタさんがかつて言ってたよ。人は本質的に良くないかもしれないが、今は良いことをしている。依然として傲慢で、得意げで、誇り高いけれど、でも確かに良いことをしているんだ、違うかい？」
ヤン・ズーチャンは煮込んだ魚のスープを運んできた。「先に食事にしよう。今日のこの大魚はターターが捕ってきたんだ。」
「あの小僧は菜食主義者じゃなかったか？」
「ああ、そうだよ。でも殺生しないとは言ってないからな。」
「魚のことはひとまず置いて。」皆は机のそばに集まり、何人かは『舞火報』の件をヤン・ズーチャンに話した後、若い数人がヤン・ズーチャンを見つめた。
「霧民さん、何かいい方法はありますか？」
記者のジャン・コンラッドも彼を見つめた。
この件はヤン・ズーチャンもとっくに知っていた。彼はもっともらしく少し考えてから言った。「じゃあ、みんなに魚のスープを無料で配ろうか。」
「魚のスープを配る？」
皆はためらった。「それはたくさん魚を網にかけないと。」そして最後には期せずして、ちょうど手を洗い終えて食器を取ろうとしている、赤いローブのジン・クライストの方を見た。
ヤン・ズーチャンも好奇心から視線を追って、この地火教を信じる者を見た。
皆の視線を感じたジン・クライストは振り返って笑った。「俺を見てどうする、海には魚がたくさんいるし、ここにはこんなに人がいる。俺たちが少しだけ捕るくらい、大丈夫だ。」
「ああ、じゃあもっと器を用意しないとな、楊くん。」
これらの人々はほっとして、何気なくヤン・ズーチャンの意見を求めた。みんなはいつの間にか彼を、皆のために決断を下す人物と見なすようになっていたのだ。
「その通り、」ヤン・ズーチャンはうなずいた。「倉庫旅店の近くで借りるのが一番だ。あっちは石造りの家が多くて、以前はみんな比較的裕福な人が住んでいたからな。」
「わかった。」数人は自信を持って出かけていった。
「俺も行く。」ジャン・コンラッドも一緒に出かけた。
……
暗がりの中でも器を借りに来た者たちは、マー・シュオの疑念を鋭く引き起こした。
これらの人々が立ち去った後、彼は事情を尋ねると、非常に興奮して部屋に戻った。
「イン・ボー！」マー・シュオは大声で叫んだ。「早く来い、いい知らせだ。今度こそ『青英報』を打ち負かす絶好の機会だ。」
イン・ボーは走り出てきた。「何を言ってるんだよ。」
マー・シュオは嬉しそうに上着を椅子に投げた。「ふん、あいつら明日の昼に難民たちに魚のスープを配るつもりだ。見ろよ、これは大きなチャンスじゃないか。急いで、あのジョークを一つ消して、このニュースを書き込もう。」
イン・ボーはためらいながら言った。「今書くのか？まず本当かどうか確認しなくていいのか。」
「お前の言う通りだ。」
元々あの新聞は原住民たちが自分たちで遊びで作ったものだと思っていたが、まさか背後に同郷の奴が関わっていたとは。これで事の性質がまったく変わってしまった。
イン・ボーは長い外套に着替えて出かけた。再び旧灯台付近に向かうため、歩く姿勢までもわざと別の小細工をした——腰と尻で力を入れて太ももの代わりにする。こうすると足全体が少し長く見える。少し女々しいが、やや猫背気味にし、丸いつばの帽子を合わせれば、この姿は、街から出てきた不運で気取った中産階級といったところが、かなりの程度で出現するのだった。
遠くでしばらく観察し、旧資料保管室を占拠している連中が確かに暗がりで網を投げて魚を捕っているのを確認すると、イン・ボーは安心した。さらに数人の子供たちが明日は一緒に魚のスープを飲めると噂しているのを聞いて、彼の心はますます落ち着いた。
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