早朝、労働者のクウィルとロン・フォーガンは板報を担ぎ、後ろに数人のシャベルや箒を持ち、防風帽子をかぶった若者や娘たちを連れて、村の砂利の広場へ向かった。
この時間、住む場所のない人々はすでに広場付近をぶらついていた。案の定、旧灯台のほうからまた板報を担いだ若者たちが歩いてくるのを見て、野次馬が集まってきた。
「今日は何だ？」
「やるじゃないか、若者たち。でも気をつけろよ。トゥラナシーの海軍がお前たちみたいな若者がこんなにたくさんいると知ったら、去り際に捕まえに来るぞ。」
「大丈夫ですよ。我々には赤いローブの人がいますから。」一人が意に介さずに言った。「それにすごく強い青年もいるんです。」
「おお、なるほど。」
人々が集まってきた。「今日の冗談は宝楼港の話か。おや、冗談が霧邦人にまで及んでるぞ。」
板報を見張っていたクウィルは、ほのかな笑みを顔に浮かべていた。この冗談は霧邦人自身が書いたんだ。こっちのせいじゃない。彼は得意げに思った。
人の数が増えるにつれ、青英公社の掃除道具を持った連中が周囲の汚物を片付け終えて、いざ昨日の連中のところに文句を言いに行こうとしたその時、ふいに老倉庫のほうでも何か起きているらしいという噂が聞こえてきた。
すでに何人かがあちらへ向かっていた。
どういうことだ？
掃除をしていた数人は見に行こうとした。彼女たちは木造家屋と岩造家屋の隙間を進み、道すがら向こうから歩いてくる人々に出会った。
「あっちで何に歓声をあげてるんだ？」ミレーナが尋ねた。
「ああ、あっちの板報には重大ニュースが出ててね。『倉庫旅店前』で、老人と病人、それに子供だけに限って、格安で昼食を数量限定で提供するんだって。全部で二十食。」
「はあ、俺たちはどうせ無理だな。」別の一人が言った。
「なに？」ミレーナたちは一斉に固まった。もう一つの板報？限定格安昼食？
数人は早足で村の反対側の端まで駆けていった。そこはすでに多くの人でにぎわっていた。
倉庫旅店前の老人はすでに口が耳まで裂けそうだった。人が多すぎる。わが商売もしばらくは景気がいいぞ！
彼は心の中で嬉しさを噛みしめつつも、昨夜やって来て二十食の昼食を注文したあの人物の代金を、少し割り戻してやろうかと考えていた。
今はみんな金がないが、まだ装飾品を隠し持っている者も多い。最悪でも毛皮の帽子一つ、鹿の革のコート一枚でも、多くの金銀に相当する——トゥラナシーの封山の海軍が去る前に、一番の高価な品を隠して、低い価値のものを渡しておけばいいのだ。
そしてそんなことは、海辺のどの主人もお手のものだ。海岸の下の洞穴には、今飛び降りて探しても、数十年前に隠された掘り出し物を見つけられる。
この木の板は本当に福の神様だな。
それから彼は、掃除道具を手に駆けつけてきた数人を目にした。経験豊富な倉庫旅店の主人は、ひと目でこれが因縁をつけに来た連中だと見抜いた。
「ふふん。」傍らに隠れたマー・シュオは、顔に怒りを抑えきれない青英公社の若者たちを横目で見た。
若者は所詮若者だ。すぐ顔に出る。彼は心の中で楽しく思った。
さあ壊せ、全部ぶち壊してしまえ。ついでにロン・フォーチンたちをもう一発殴ってやれば完璧だ。
「見ろよ。」板報の前で半時間近くも褒め言葉を享受してきた徹夜組は、待ち焦がれた連中がやって来るのを見て、たちまち眉を飛ばした。
この時、彼らは自分の「謝罪文」をもうそれほど忌避しておらず、むしろそれは金色の看板であり、自分たちの過ちを認め改める高潔な品性を示すものだと感じていた。
青英公社の数人は、板報の上にあるほとんど同じレイアウト形式に驚き呆れた。提唱の内容さえ、自分たちが書いたものを語順だけ入れ替えたかのようだった。
「あ、あんたたち…」ミレーナの小さな指が胸を張った連中を指さした。
「なんだい、青英の字を書くお嬢ちゃんじゃないか。君も我々が正しいと思うだろ？」
「《舞火報》はいい人たちだよ。」周囲はこの一団の正体を知っている閉じ込められた者たちも、《青英報》の若者たちが何に憤っているかわかっていた。
彼らは口を添えた。「みんな熱心に皆のために奉仕してるんだ。許してやんなよ。見ろよ、謝罪声明まで書いてるじゃないか。」
「どこにあるの？」
「裏面だ。」
箒を掲げた若者が人混みの外から回ってみると、はたして謝罪声明があった。一団は鼻の穴から火が噴き出しそうだった。
踊ったせいで殴られた数人は腰に手を当て、腹を突き出してふんぞり返りながら歩み寄った。
「我々は格安の昼食まで提供してるんだ。君たちは？」
「我々は…」数人は互いに顔を見合わせた。「帰るぞ！」
「お帰りはあちらですよ。どうやら君たちは我々の昨日のことをまた新聞に載せたらしいな。今日のも必ず載せてくれよ！」
パシッ！人混みの外から小さな砂利が飛んできて、正確にこの男のでこに命中した。「誰だ、誰が俺を殴った！」
……
疑いなく、今日新たに現れた《舞火報》は疲れ切った一同に、会話の種をいくつか増やした。
ある者は明日、《青英報》の上で本当に《舞火報》への賛辞を目にできるかどうか期待した。
しかし、書くにせよ書かないにせよ、《青英報》の創刊者たちがこの一団に腹が立っていて、たとえ称賛の手紙でも不本意なものだと思っている者もいた。
昼、魚を捕まえて帰ってきたヤン・ズーチャンは机の傍らで沈思していた。
「どう見る？」着替えた生物学者が机の向かいに座り、非常に熱心に尋ねた。
「どうも俺の同郷の影がちらつくな。」ヤン・ズーチャンは額の皮をこすりながら低く言った。
「ヤンさん。あの恥知らずども、よくもまあ。」数人の若者は怒り心頭だった。
「誰にだって善良な一面はあるさ。」ヤン・ズーチャンは適当にごまかし、ついでに昨夜のコソ泥の中に誰がいるのかを考えた。
-［ディストリビューターローチー・ターター・ミンチーが「期待」を表示した。］
-［ディストリビューターローチー・ターター・ミンチーが豊富な経験をもって、私が新たな輝かしい前奏曲を孕育しているかもしれないと表示した。］
ヤン・ズーチャンはイヤリングの感触を確かめた。今、自分にはこの「分销信標」ひとつしかない。
全部この若者の声だ。ディーアンはさぞかし怒り狂っているだろう。
-［ディストリビューターターター・ミンチーは、私がいつでも「単晶簡約表情耳環」を通じて輝かしい光の供給取引ができると表示した。］
「じゃあ俺たちはどうすればいい。明日は刊行するのか？」この言葉は入り口で一人が皆に発したものだった。
一同は騒ぎ始めた。
彼らが改めて新聞発行を提案した霧邦人の意見を聞こうとした時には、あの若者はすでにまた出かけていた。
ヤン・ズーチャンは海岸の崖に近い林から山へと回り道をした後、敏捷な類人猿のように林の中を飛ぶように走り、拡散した沈吟の夜で方圓一里ほどの環境と情報交換を行った。
彼はあの二人の同郷が誰かを知りたかった。
ふいに、ヤン・ズーチャンは歩みを止めた。沈吟の夜を通じて、彼は海の崖の下の岩石で塞がれた隠し洞穴の奥に、いくつかの木箱が隠されているのを感知した。
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