Category: 瞳の環

名刺を手にした後、幾人かは慌ててあの残損した彫像を覆い隠した。 旅店に戻ったヤン・ズーチャンは、真正面から踵で鼠と満塁の衝突をし、謝りながら彼らを宥めて階下へ送り出した後、ついに濃重な疲倦感が涌き上がってくるのを感じた。 手にした二枚の名刺もゆっくり見る暇はなく、一头で自分を四〇七号室の柔らかな大ベッドに倒し込んだ。 「これこそ正常な人間の住むべき所だなあ。」 彼は思わず失頻の地の、四面から風の漏れる木屋と枯草の床を想い起こした。 床頭の机の上には、リー・アイミンとキム・テチョルの以太信標の名刺が、安静に置かれている。 ——救険者・李生 ——会計師・金哲 綿として沈む呼吸声が次第に悠長になっていった。 …… 船上で、カールはヤン・ズーチャンの残した二十数個の能力球を、作りたての木匣の中へ装い込んだ。これらは全て以太航標羅針盤を制御するためのものだ。 「おいおい、お前ら二人、本当に今名刺を作らないのか？」 ルアン・ウェンションは確かに首を振った。「私はまだ選ぶに値する特性がない。今盲目的に名刺を作るのは、未来に対してあまりに無責任だ。お前こそ、カール…」 ルアン・ウェンションはしゃがんだカールの背をポンと叩いた。「私が見るに、お前は幾つも特性が悪くないぞ。なぜ作らない。」 「私はただ『不死者』が欲しいだけだ。」カールは木箱の蓋を閉めた。「ヤン会長が教えることを考慮してみると言ってくれた。」 リー・アイミンが「おやおや」と声を上げた。「教えるって、何を教えるんだ、どうやって死に近づくかをか？」 「無駄口はやめて、早く寝に行け。経理、羅針盤を静室に運ぶのを手伝ってくれ。」 キム・テチョルは頷いた。彼の左掌の上に時序増幅の後の虚焔が弥漫し、軽く虚ろに羅針盤を托し、右手で一枚の名刺を摘み上げてひとたび縦に立てた。さながら周囲の空間に自分の存在を示すかのように。 幾人かは自然に、眼前の人の身影から一道の心念を読み出した：会計師。 「会計師」キム・テチョルの周囲に、たちまち模糊たる彩光の扭曲エネルギーが現れて包み込んだ。人の背丈ほどの球体が一閃し、キム・テチョルは此処の以太精念空間に消失した。 …… 静室の中で、波紋が軽微に震蕩しながら出現し、人の背丈ほどの竪球を構成した。波紋が消散した後、名刺を摘んだキム・テチョルはすでにここに現れていた。 彼はまず武器架の上の嗤妄剣を一目見た。それは安静にここに置かれている。続いてキム・テチョルは首を捻って壁に掛けられた名帖袋を見た。中には三枚の新しく作られた名刺が挿してある。正に二時間前にヤン・ズーチャンによってその中に挿し入れられたものだ。 この五十の小さな扁平なポケットを持つ名帖袋の中に、以太名刺を挿し入れさえすれば、それはこの静室に一つの錨点を種付けしたに等しく、従って以太精念の力場の中で直接進入できるのだ。 これ以外にも、自分の名刺を持つ者は、この世界のいかなる非亜以太空間の場所でも、魔晶石或いはその他の元素等のエネルギーを含む物品を通じて、亜以太通道を開き、精確に名刺の主人の身辺へ定位することができる。 キム・テチョルは羅針盤を軽々と『高山流水』図の普通の小卓の下に置いた。軽く合掌した後、彼は再び名刺を手に取り、脳裡に船室の幾人かの位置を想像し、シュッとエネルギーに包まれて消失した。 …… ぐっすりと翌朝まで眠ったヤン・ズーチャンは、眠気眼でシャワーを浴びて扉を開けた。 部屋を開けると、ちょうど壁一枚隔てた隣の扉も一扇開き、一つの頭が外へ探り出し、続いてたちまち縮み戻って閉ざした。 ヤン・ズーチャンは粛然と驚醒した。「ワーグ！」 彼は突っ込んで行ってバンバンと二拳、四〇六号室の扉に叩きつけた。中から嗡嗡と谺す声が伝わってきた。「敲くな、私はお前に扉を開けてやるつもりはない。」 「どうした、今ではもう太ったのか、輝光を貯め込んで自分でこれらの部屋に再競売を仕掛けようってのか？」 「はは、そいつは良い案だな、どうして俺は考えつかなかったんだ。」 「もういい、俺も今や一層樓の宿管員だ、お前と一般見識はせん。扉を開けてくれ、我々はまだ正式に認識し合ってないだろう、さあ、男なら颯爽と話そうじゃないか。」 「お前、俺を秒殺しようってんじゃないだろうな。やめておけ。もし俺を殺したら、ここの残りの部屋の鍵はもう誰に渡すか決めてある。お前は絶対にそいつらに手出しできない。」 「ほう、そうか？じゃあ相談しようじゃないか。どうやってこの事を解決するか。分かってるはずだ、俺は閃光を持つ者だ。」 沈黙。 ヤン・ズーチャンは中で考えているのだと思った。が、結果的に半分近く沈黙しても応答がなかった。彼は腹立ち紛れに再びバンバンと扉を叩き始めた。 「お前はよくも競売に来る度胸はあって、扉を開ける度胸はないのか！開けろよ！」 扉は橙黄色の時序増幅の虚焔の中で開いた。扉の内のワーグは倏然として気づいた。外に立つ若者の身にも、自分の如き濃烈たる黄色の光彩が立ち昇っている。 「どうも、幸会。」 ワーグは拳を抱いて言った。 すでに手を差し伸べていたヤン・ズーチャンは硬直した。「お目にかかれて光栄です、ワーグさん。」彼の指が動き、摘んだ名刺が煙草を挟むかのように差し出された。 「これは？」ワーグはやや不審にこの古風古色の硬い草紙の名刺を見た。 上には「御軌者布塵」の幾つかの字が書かれている。 「皆大人だ。異世界に来たからといって、本当に何もかも顧みぬ野獣に成り果てるわけにもいくまい。これは私のあなたという一会長に対する些ばかりの敬意であり、また我々人類の誇りを維持する社交儀式の一種でもある。そうだろう？」 ワーグは説得された。彼は名刺を受け取った。 ヤン・ズーチャンは手にした別の二枚の名刺を晃らせ、ポケットに押し込んで言った： 「我々の協会で身分ある者は、皆すでにこういうものを作ってある。無論さ、もしワーグさんが我々の灯台旅行団統一入宿酒店管理協会に加入する気があるなら、私はあなたのために名刺に『総経理』の肩書を捺すのも吝かではない。いかがかな？」 あの何とか金哲という「会計師」は、まさかキム・テチョルなんじゃ！？ ワーグは心に手の中の名刺を彼の顔に叩きつけたい衝動があったが、またそれはあまりに紳士の風格がないとも思った。自分もこの小僧の前で気品を落とすわけにはいかない。 「そんなことは不可能だ。」 彼は鼻を鳴らし、声を厲しくして言った： 「ヤン会長。逆にだ、もし君が我が威霆旅遊団酒店統一入宿管理協会に加入する気があるなら。私は君に『副会長』の肩書を加えても構わない。いかがかな？」 「ではあなたはどうやって総統套房に入宿するおつもりで？」…

紋路は淡淡たる光華を放ち、周囲の他の紋路はさながら衆星が月を拱くが如く、有るか無きかの精微なエネルギーが渓流のようにそこへ向かって集まり、またそれを原点として蕩漾し広がっていった。 「これが輝光か？」 ——「特性こそが……宇宙が我々を認識する標籤なのだ。」ユー・チンチュイの言葉がヤン・ズーチャンの心の中で谺した。此刻、彼はこの言葉の意味を真切に触知した。 扭曲し交錯する紋路は愈々密集し、しかも更に繊細になっていった。第二層は次第により多くの交錯する紐帯を顕わにした。上から、自分のもう一つの未経験の人生に関する様々な特性が読み取れた。 「店主…」、「店員…」 「わあ、神秘協会の会長は果たして神秘だな、こんなに多くの特性があるとは。」リー・アイミンと幾人かは門口で、この小部屋全体を覆い尽くす瑰麗な紐帯の形成する光球を見上げ、感嘆して言った。 しかし仔細に見る暇もなく、第三層の扭曲した紋路が顕れ出た。 「全力で窓を破る者…」 ヤン・ズーチャンの目がばっと大きく見開かれた。この紐帯にも淡淡たる輝光があり、色も先刻のそれとは異なっていた。 「現実を悦ばぬ者…」 一道また一道と紐帯が出現した。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが我が人生経歴に注目している。］ -［ディストリビューターのロキ・タタミンキーが我が過去を閲読している。］ 「魔物を恐れる者…」、「幸運なる者」、「強くなる…」 -［ディストリビューターのロキ・タタミンキーが「フィッシング」を示す！］ 「強くなる？その特性を選べという暗示か？」ヤン・ズーチャンの目光は那道の比較的小さく普通の紐帯に落ちた。確かに、これは比較的良い特性だ。しかし、自分の経歴は決してそこまで単純なものではない！ 果たして、一道の比較的明るい扭曲光線が現れ、続いて別の一道の輝光灼灼たるエネルギーの紐帯が続いた。 「鉄路の調運を背負う者…」 「背負う？」ヤン・ズーチャンの心臓が抽搐した。 「軌跡を調度する者…」 二つの発光する紋路は磁石のように引き寄せられて一つにぶつかり合い、より絢爛たる彩光を撞き出した！ それらは波紋の球体上で交わり輝き、全く新たな交匯点を生み出し、一つの情報を隱かに含んだ波動を放った。 ——「変動する軌跡を計算する者。」 此刻、内層と外層の無数の紋路は、すべてそれ、及び「努力して絶え間なく上学する者」、「全力で窓を破る者」の三道の輝光の紐帯を以て、エネルギー流転の核心節点と成しているかのようだった。 「わあ。」驚嘆するリー・アイミンとキム・テチョルは仰ぎ見て、内心震撼した。これらはこの世界での経歴ではないのに、すでに輝光を誕生させていた。 より多くの紐帯が密布して現れ、一瞥して見渡せば、バスの後から出てきた比較的重要な経歴に対応する以太特性の標籤が、一つ一つ顕われていた。 「また変わった！」 更に一つの淡淡たる輝光を放つ紐帯が延伸して入り込んだ。なんとそれは「列車の主」であった。 それは「鉄路」と「調軌」の節点と呼応し、第三の紐帯の加入が、あの点に一絲の淡淡たる金色の微光を放たせた。 ——「軌跡の変動に参与する者！」 「新しい節点…」ヤン・ズーチャンは一句呢喃した。 -［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが我が現在孕育中の輝かしい前奏曲に入札し、五十五％まで引き上げた］ 「武を練る者」、「武技を広める者」、「鋳貨する者」、「秘紋を解剖する者…」 「経験豊富な絶境生存者…」 彼の目光が閃いた。これも自分の特性烙印なのか？ 然しながら、別の一つの特性節点の異変の方が更に人目を引いた。それはすでに「命、一縷に懸かる」から「死に慣れる」へと蛻変し、此刻、第三層の紋路が完全に顕現した後、赫然として——「不死の人」へと演化したのである！ カールは無意識に前に一歩踏み出した。 「『不死の人』の特性か？」 壮漢は那道の球形内部に聳立する男子の身影を見定めた。この特性は第一層の一道と第二層の三道の、淡淡たる輝光を放つ紐帯によって共同で支えられていた。 特性が未来に具体的にいかに演化するかは未だ知らねども、その貴重性に疑いはない。 「ヘイグアン先輩が体験させてくれた秘技が、なんとこの不死特性にも影響を及ぼしていたのか。」 周囲の三人は羨望の眼差しを露わにした。想像するだけで知りうる。この特性に対応する深層の以太エネルギーが、未来にどれほど大きな助けを生み出すかを。 その時、「軌跡の変動に参与する者」の節点が俄然延伸し、一亮一暗の二道の第三層からの光華を吸い込んだ！エネルギーの紐帯が劇烈に扭動した。 キム・テチョルらはすでに具体的な名目を弁識できず、彼らはただあの変化する特性の余分な光点を見つめて呆然としていた。 ——「運命の軌跡を軽く弾く者。」 そしてヤン・ズーチャンはあの二つの節点を見て、すぐに理解した。すでに編目された人生経歴であり、シュエ・チーを救い上げたことと、独りで船を操って灯台を探したことに由来するものだと。 「特性と人生経歴は、ひょっとして同じものなのか？」ヤン・ズーチャンは考え込むように喃喃と自語した。 -［ディストリビューターのタタミンキーが「否定」を示す。］ ヤン・ズーチャンの目光が閃いた。 「部分的に共通点があるのだな？それらの根源は似ているのか？」 -［ディストリビューターのロキ・タタミンキーが「歓呼」を示す。］ -［ディストリビューターのタタミンキーが喉の痛みを感じている。］ -［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが我が現在孕育中の輝かしい前奏曲を五十％に調整］ ヤン・ズーチャンはむやみに問うのをやめた。問題があれば後で会った時に問うた方が良いのかもしれない。 紐帯の顕現する速度は愈々遅くなり、もうすぐ終わろうとしていた。船室全体には、すでにある三層の紋路の球が周囲を夢幻の如く照らし出している。…

数名が魔紋を描く中、ヤン・ズーチャンも歩み寄り、名前のない手記を開き、剣を握ったまま書物にある魔紋の中央部と左下の紋様を見つめる。 初級記憶魔紋が脳裏でゆっくりと描かれ、身体の周囲に精微なエネルギーが現れる。それらは手中の嗤妄剣の影響を受けることなく、あるかなきかのように集積していく。 ヤン・ズーチャンは心中で密かに思う。これはおそらく、より純粋なエーテルエネルギーなのだろう、と。 「俺も覚えたぞ。」数秒も経たぬうちに、青年はそう言った。 このときカールはようやく紋様を描き終えたところで、やや驚いた様子で振り返り、次いで何かに思い当たる。「会長、それはホア・ミー小姐が皆に教えたという魔紋ですか？」 「君も聞いていたのか？」 「はは、船を降りたときに聞きました。会長、よければ我々にも教えていただけませんか。私もキム・テチョル支配人も初級魔紋を二つ習得しています。かつて商会で学んだものです。なかなか便利でして。」 「もちろん構わないとも。」 「ホア・ミー、記憶魔紋？わあ、それは何だい？」リー・アイミンは不思議そうに彼らを見つめる。 「秘密だ。」ヤン・ズーチャンは手にした手記をキム・テチョルに手渡す。「早く名刺に関する他の内容を見てくれ。似たようなものを使ったことはあるが、その製作情報についてはあまり詳しくないんだ。」 ヤン・ズーチャンが新しい紙に紋様を描く一方、書物をめくるキム・テチョルは考え込むように顔を上げ、ヤン・ズーチャンの背中を二度見つめた。 思えば、この男は…ずっと偽名を使ってきたのだろう。これから名刺に名前を残すのだろうか？彼はどうするつもりなのか。 …… ——「姓名なぞ、所詮は…宇宙にあっては…『特性』こそが我々の標なのだ…」 魔紋を描き終えたヤン・ズーチャンは、周囲に散らばる数枚の紙に目を向ける。魔紋を五つの部分に分解し、こうして分散して描けば、一人であっても魔紋全体を描ききることが可能なのである。 幸い、この名刺の魔紋の線路はさほど複雑ではない。 だが、極めて繁雑で巨大な魔紋や、あの精神基石のような三次元的な魔紋の紋様に遭遇した場合、この分散描画の手法は非常に困難なものとなるだろう。 ヤン・ズーチャンは振り返り、書物をめくるキム・テチョルと、傍らで別の物を調べる二人を見る。 「何か収穫はあったか？」 「ある。」キム・テチョルは一行の文字を指さして言う。「ここにこう書いてある。『我々の精神は我々自身を表し、我々の行為は我々の人生を表し、そして精神と行為は同時に我々の躯を形作る』と。」 彼は歩み寄り、残りの文字を見る。 ——エーテル界を通じて歩行せんと欲すれば、三身をエーテル界の「相等情報」、すなわち各「特性」に対応させねばならぬ。 数名は皆、思索に耽る。 ヤン・ズーチャンは指で顎を撫で、眉をひそめ、数呼吸の後に言う。「名刺において、我々の真の名はさほど重要ではないようだ。思うに、名のあるなしさえ必ずしも必要ではないのかもしれぬ。」 キム・テチョルの胸中が微かに動く。眼前のこの男は、自分の手にある書物を見ていないのに、こうした言葉を口にできる。やはり彼はこの物事について、いくばくかの理解を持っているのだ。 「会長はどのようなお考えをお持ちで？」 「そうだぜ老ヤン、知っていることを全部話してくれよ。この名刺、どうやって作るんだ？俺はこのまま名前を書けば終わりかと思ってたんだが。」 ｛だが名刺っていったい何の役に立つんだ、ここで幽霊たちにチラシ配りでもしろってのか？｝ 「……」 リー・アイミンは咳払いを一つ。「うん、斧の兄貴の言うことは少々的外れだが、そいつの疑問はそれなりに重要だ。確かに俺も今の今まで、このエーテル名刺が何の役に立つのかわかっていない。」 キム・テチョルもヤン・ズーチャンを見つめる。 「おや？うむ、よかろう、ならばこの情報を無料で分かち合ってやるとしよう。」 キム・テチョルは鼻を撫でる。今から立ち去っても間に合うだろうか… もともと不満を多少芝居がましく滲ませていたリー・アイミンは大口を開けて、「ああ、すまない…俺は、俺たちもう良い友達だと思ってて、無料かどうかなんて考えもしなかったんだ。」 彼はばつが悪そうに頭を掻く。「その、なんだ、テチョルよ、これは俺たち二人で借りを作ったってことだよな、カールの兄貴も含めて。」 カールはやや緊張した面持ちで見つめる。 ヤン・ズーチャンは一枚の空白のカード紙を手に取り、言う。 「思うに、このエーテル名刺というものは、おそらく類似の品々の一つに過ぎぬのだろう。この大きな分類の中には、他にも似てはいるが機能がやや異なる物品があるのかもしれぬ。例えば、念力体のみをここへ進入させるものや、精神力場へ進入させるものなどだ。」 清掃班の身分証や、ハン・ミンシャオの木榴のペンダントも、どこかそれに似ている。 ただ、エーテル標識としての名帖でありながら、精神を付着させることができ、しかも多年の後に意識を誕生させ得るとは。これは木榴のペンダントにできることではあるまい。 -［流通業者ロキ・タタミンキ曰く「アハ」。］ ヤン・ズーチャンは胸元のペンダントを見やる。そうか…この月界一層の流通業者なら、この方面の情報を確かに知っているはずだ。 先に彼のもとへ尋ねに行き、それから名刺を作るべきだろうか？ 彼がそう考えたまさにその瞬間、突然、身体の周囲に弱々しい彩色の光が一波また一波と揺れ広がった。 …… 「あ、あなた、どうなさったのです会長。」 数名は皆、やや驚いてヤン・ズーチャンを見つめる。 ［「エーテル基石・嗤妄剣」との交信を開始する］ ヤン・ズーチャンは刃の縁が歪曲したエネルギーを放つ古拙な長剣を握り、警戒しつつ傍らのこれらの遮られた彩色の光線を見つめる。 数息の後、それらは平静を取り戻した。 「どうやら…異常はないか？」 青年はやや困惑しつつ周囲を見回す。 「この部屋のせいではないでしょうか。」カールは腕を撫でながら言う。「ともかく早く名刺の効用を研究し終えましょう。なんだかここ、妙な感じがします。」 「ああ、確かにまずはここを片付けるべきだ。もっと輝光を生み出し、次の紀陸へ向かい、早くあの実力者たちに追いつかねばな。」 リー・アイミンは躍起になってヤン・ズーチャンの手にあるその名刺を見つめる。エーテル名刺が一体何の役に立つのかはわからないが、この不思議な空間を見ればわかる。これは大きな機縁なのだ！…

リー・アイミンは一把にそれを拾い上げた。続いて驚いて手の上で慌てて左右に数度放り投げた。さながら焼け石を拾ったかのようだった。 カールが一把にそれを引っ手繰った。続いてはっとした。 彼は手を伸ばしてそれをヤン・ズーチャンに渡した。 「会長、どうやらまたあなたにしか使えないようです。」 「俺に？」 何かを予感したヤン・ズーチャンは手を伸ばして受け取った。 ［我、「以太基露・洗睛筒」に触る。］ 「……」 ［「以太基露・洗睛筒」、我、偉大なる四辺形の以太力場との疎通を開始。］ ［「以太基露・洗睛筒」、我の人生編目を検閲。］ ［「以太基露・洗睛筒」、『入門弟子たる我、偉大なる四辺形』のために使用権限を開啓。］ 一抹の有るか無きかの使用方法がヤン・ズーチャンの心の中に現れ、彼は無意識にそれを持ち上げて目に当てた。 上方でこの一幕を見た一等航海士は怒気横生し、一把に傍らの灰影を掴んで一閃してその場に消えた。 …… 「良い物だ！」左右に身を揺らしたヤン・ズーチャンは満面に喜色を浮かべて「洗睛筒」を外した。 「これは何の役に立つんです？」 「どうやって探すかわかった気がする。」彼は一把にリー・アイミンの肩に掛けられた航海図を引っ手繰り、望遠鏡の造型の「洗睛筒」を手にして見つめた。上にこの船の室構造図が現れ、一つの色のやや深沈たる隠し部屋が顕れ出た。 「もとはあそこにあったのか！」 「どこに？」 「付いて来い。」 彼の手の剣が一劃し、通道が出現した。ヤン・ズーチャンは一歩踏み出して、もとの船首像の位置、それを掛ける船首に出現した！ 「ここだ！」 彼は「洗睛筒」を持ち上げた。船首像を掛けた区域に一つの隠し扉が浮かび上がった。 ［我、偉大なる四辺形、「嗤妄剣」にこの船の新区域の座標を告知。］ これもまた魔紋を必要としてようやく真に開くことのできる扉である。だが半身を船舷通路に挟まったヤン・ズーチャンは「嗤妄剣」を持ち上げた。もともとこの扉の存在を知らなかった自分は、当然「嗤妄剣」にこの地の座標を知らせるすべもなかったのだ。 ただ「洗睛筒」がこの隠された扉を発見した時のみ、進入が可能となる。 ［「以太基露・洗睛筒」、「精念幻境」の安定化を開始。］ ［「以太基石・嗤妄剣」、我の「入門弟子」の身分を検閲。「首相室」に入る資格あり。］ ［「以太基石・嗤妄剣」、「破妄」を開始！］ さっ！一道の亀裂が身の前に現れた。向こう側は一つ無傷の船室の部屋だった！ ヤン・ズーチャンは眉を跳ね上げた。なかなか名付けが上手いものだ。彼は歩を進めて入って行った。 四人は深く息を吸い、心中の悸動を押さえて踏み込んだ。この会長に付いて行くのは本当に運が良すぎる。自分たちが半月も忙しく立ち働いても、彼の今夜一晩で発見した事柄の多さには及ばない。彼はまるで一本の絶えず竹の節を破り開く曲刀のように、迅速かつ力強くこの神秘の幽霊船の隠された秘密を突破してゆく。 「ここは何という場所ですか？」 「首相室だ。」ヤン・ズーチャンは淡々と言った。 「この『決して沈まぬ沈没船』の最も核心的な秘密の深奥は、おそらくこの『首相室』の中にある。」 ここの装飾は雅致で風格を備えると同時に、あまりに酸腐に過ぎることもなく、むしろ非常に行政の気風を持っていた。あたかも一人の傑出した設計士が心を込めて設計した集会室のようである。 壁には模糊として別趣ある木質の紋理が覆っている。一枚の巨大な、幽藍のエネルギーによって構成された航海図が大執務机の上の天井に掛かっていた。海図の上は大部分の区域が霧のようなエネルギーの干渉の中に覆われているが、核心の航路はどうやら「揺籃」と標記された一つの光点を指し示しているようだった。 「ここはなかなか良いな。カール、ここはひょっとして将来お前の執務室になるんじゃないか。」リー・アイミンは視線すべてが羨望だった。 カールは気まずそうに鼻頭を擦り、真正面の大執務机を見つめた。 半透明の机の上には数点の、同じくエネルギーによって構成された物品の虚影が散らばっている。毛筆、ペン、中に粘稠な青い光暈のあるインク壺、幾つかの海事文書、そして一冊の開かれた、表紙の精緻なハードカバーの手帳の虚影。 そして最も重要なのは、それらの傍らに一つの小さな鉄の箱があり、ぼんやりと中に名帖形状の空白のカード用紙が見えることだ！ 「これだ！」カールが低く叫んだ。 「これらのカード用紙は絶対に以太名刺を作るためのものだ！」 「会長、あなたは最高だ！我慢できずにあなたを讃美したい、会長。あなたたちの神秘協会に加入させてください。不法なことさえしなければ、保証します、なかなかの力を貢献できます！」 「加入の話は後回しだ。」ヤン・ズーチャンは執務机の後方の壁に付けた書棚を見た。ここは絶対にこの船の嘗ての主たちが重要なものを保管した場所だ。上の方にはまだ一冊一冊のよく保存された書籍がある。 彼が歩いて行って一触れすると、上に淡淡たる魔紋と力場の障壁が現れた。 だがこの魔紋も今やヤン・ズーチャンを阻めはしない。手にした「嗤妄剣」が書棚の力場の障壁を劃り開く。さながら一層の薄絹を裂くかのようだった。彼が取り出したあの本は実体ではなく、濃厚で安定した以太エネルギーによって構成された書物で、触感は冷涼だが情報の流動する顫動感を帯びている。 捲ってみると、文字がやや崩れた記録だった。 「会長、あの本を見てください。上の字は金色ですよ。」 ヤン・ズーチャンが顔を上げて見ると、キム・テチョルがまさに右上方の小さな戸棚の中の、一冊の淡淡たる金輝を帯びた書籍を指している。 彼は手の嗤妄剣を一揮し、手を伸ばして出現した通道の中からこの本を取り出した。 「『神形歩』、どうやら武学の秘籍のようだ。」 カールが受け取って開くと、扉頁の字跡が幾人かの眼前に現れた。 ——神行謎踪、流雲難覆、気貫百骸、霊動乾坤。 「見たところちょっとすごそうだ。」…

ここは大きな管制室、あるいは大会議室のような場所であった。 幾人かは歩み入った。ここの装潢は皆重厚で豪奢になっていたが、ただひどく乱雑だった。 引っくり返った華麗な机椅子、壊れて落ちた黄銅の望遠鏡の残影、汚れの染みたペルシア絨毯…しかし最も目を引くのは、後方の壁にはめ込まれた、一面の亀裂に満ちた大円窓であった！円窓のガラスは大方砕け、濃霧と深沈たる夜色に取って代わられている。 「ここからはなんと外が見えるんだ。」 「以太場は神秘的だな、まるで…高次元空間のようだ。」彼らは破れた窓の前まで歩いた。続いてリー・アイミンの視線が閃いた。 「下を見てください。」 まさにこの窓の真下で壁にぴったりと接した位置に、引っくり返された、造形の奇特な大机が一つ立っていた。それは半ば浮遊するようにして船室の外に懸かっており、以太場の歪んだ飄帯がどれほどの年月かそれを持ち上げている。 「あれは何だ？」カールは首を伸ばして問うた。 キム・テチョルもまた近づいて来た。続いて吃驚した。「航海台？」 「え？君はこれを知ってるのか？」リー・アイミンはひどく珍しげにキム・テチョルを見つめた。 「忘れるな、我が国は半島だ。船は私にとって珍しくもない。」 「たいしたもんだ。君はまさか君たちの協会の二番手なんじゃないか、金経理。君たちは故郷では何かの集団の人間なのか？」 「我々は…」ヤン・ズーチャンは早めにこの若者に少し予防線を張っておくことにした。「我々は『灯台旅行団』だ。」 「旅行…灯台！自由？」リー・アイミンは瞬間に何かを思い至り、彼はカールを見た。「ああ、君が作った旅行団なのか？違うな、君はただの船長で会長じゃない。じゃあなぜ灯台って呼ぶんだ？」 「なかなか当てにくいな。もう考えなくていいんじゃないか。」キム・テチョルが一言言った後、窓を越えて跳び下りた。 カールは嘆息して歩み寄り消防士の肩を叩いた。「どこが最も灯台を必要とするか、考えてみるといい。」言い終えると彼も窓を越えて跳び下りた。 リー・アイミンはヤン・ズーチャンを見つめ、恍然大悟した。「もとはこういう意味か。君はこの世界を照らしたいんだな！」 「ああ、うん…」窓を越えようと準備していたヤン・ズーチャンは乾いた笑いをした。「それを我々の新たな目標にするのも悪くなさそうだ。」 言い終えると彼は代わりに剣を揚げて一劃し、亀裂のような通道を劃り開いて歩いて行った。 おおよそは船外に掛かっているせいか、しかも以太精念力場が構現した船外であるため、誰もこの懸置された航海台を気に留めていなかった。 航海台の上で各種のものを観測し測量するための装置はすべてこの周囲に落ちて散乱しており、上の方の他の以太の部屋のように、多くの比較的良いものがすでに失われ、狼藉たる地面だけが残っているのとは異なっていた。 「この羅針盤は比較的特殊なようだ。」 幾人かが探し回る中、リー・アイミンが一つの挟層から、淡淡たるエネルギーの霧気を放つものを見つけた。 「取れるかどうか試してみてくれ！」 「うん。」リー・アイミンは好奇心から手を伸ばしてその半透明の羅針盤を掴もうとした。彼の指は容易く羅針盤の虚影を貫き、ただ一股の微弱なエネルギー流を感じ取った。瞬間に幾つもの歪んだ画面が現れた。 高速だが制御を失った船、転覆しそうな嵐、今にも墜ちそうな帆布。慌乱感に彼の手は電撃を受けたかのように一瞬で跳ね返った。 「ひっ！取れない！」彼は手を振った。 「俺が見てみよう。」キム・テチョルは慎重に時系列虚炎を凝集して手のひらを包み込んだ。今度彼の虚炎が羅針盤の虚影に触れた時、その虚影は猛然と輝き、指針は一層速く回転し、一種の高周波の唸りを発した。 同時に一股の混乱した、絶望の航向感を雑えた情緒が厚い繭のようにキム・テチョルの全身を包み込んだ。ヤン・ズーチャンがまさに剣を上げようとしたところ、キム・テチョルは悶哼一声、顔色を白くして迅速に手を引っ込めた。 「すごい威力だ。まるで制御の効かない船に乗って、氷山に衝突しそうな慌ただしさのようだ。悪夢みたいだ。君たちも試してみるか？」 「これは試してみるって問題じゃないだろ。」言い終えるとリー・アイミンは眉をひそめて自分の手を見た。 「兄弟たち。」カールが突然言った。「さっき我々の船が突然二度加速したのに気づいたか？ただあまり安定してなかったが。」 「おや？」幾人かが見やる。 ヤン・ズーチャンは感じ取った。「たしかに。君が言わなければ俺も気づかなかった。カール、君は船長だ。君が試してみてはどうだ。」 角刈りのカールは比較的興奮して頷いた。彼は歩いて行って両手を挟層に差し入れ、虚炎を増幅した後、掌を相対させて虚ろに羅針盤の両側に当てた。 「出てこい！」 一股のエネルギーが彼の身軀に湧き寄せた。だがカールの身からもまた幾許かのやや血脈の気息を帯びたエネルギーの波紋が湧き出た。これらのエネルギーのもう一端はあの彫像に繋がっている。 ぱっと音がして、羅針盤を抱えたカールは歩みが転倒し揺れながら後退した。彼は全身が絶えず揺れ動き、まるで酒を飲み過ぎて歩けなくなったかのようだった。 幾人かが彼を支えようとしたその時、彼らは空間全体もまた揺らぎ始めたのを感じた。 「まずい、早くそれを捨てろ。これはどうやら以太空間の船の航向を制御できるらしい。」 ｛お前たち何をやってるんだ。船が左右に揺れてるぞ。｝ ルアン・ウェンションの慌てた声が融資放送によって拡散されてきた。 カールは一息に羅針盤を放り出した。だが有るか無きかの血脈の気息はやはりそれに付着しており、羅針盤の上の指針は相変わらず混乱して揺れ動いていた。 「どうする。エネルギーが消耗し尽くすのを待ってから止まるのか？」 誰も注意していない場所で、一等航海士の模糊とした身影が高みに浮かび、静かに下方の幾人かを見下ろしていた。 ｛一等航海士様、この新船長はおそらく以太精念力場全体を混乱させるでしょう。｝ ｛ふん、何もわからぬ船長が、これらの以太船の特性を錨定した精念奇物をでたらめに触るなど、子供が操縦台のハンドルをでたらめに押すのと何の違いもない。我々は行こう。彼らは自ら自らに招いた面倒がもう十分だ。｝ 彼が振り返って立ち去ろうとしたその時、ふと混乱した波涛の音が突然沈緩に、高速で波を破る音へと変わったのを聞いた。 ｛何だ！｝ 彼は振り返って見下ろした。 「やはりできたか。」 見れば下方のあの、昨夜宝物を得た青年が、まさに羅針盤に触れた両手を引っ込め、しゃがんだ姿勢から立ち上がろうとしているではないか。 ｛様、奴奴奴、奴は何をしたんだ。なんと君さえも敢えて触れなかった羅針盤を制御できるとは。｝ 一等航海士は瞼を震わせた。 ｛奴はなんとすでに「混乱」と「沈船」の特性に汚染された航道羅針盤を修復できたというのか。こいつ、一体どうやってこの船に上がってきたんだ？｝…

「なんてこった会長、あああ会長！」 晨光の中で斧を放り出したリー・アイミンはヤン・ズーチャンに抱きついた。「なぜだ、なぜ君という奴が来ると、俺たちが聞いたこともない宝物を見つけちまうんだ。君は以前何をやってたんだ。警察犬か？」 最初の二句を聞いて密かに頷いていたヤン・ズーチャンは彼を押し退けた。「落ち着け。」 彼は同じく興奮するルアン・ウェンション、顔に表情の定まり難いキム・テチョル、そしてやや気まずさと心惜しさを見せるカールを見た。 「皆、この剣はこの船の上で見つけたものだが、目下のところ俺にしか使えない。」ヤン・ズーチャンは主にカールに聞かせるつもりで言った。 幾人かは皆驚いて彼を見つめ、瞬間に各人の情緒は様々だった。 ヤン・ズーチャンは剣を差し出した。「君たちも試してみるといい。カール、君からだ。」 この光景を見て周囲の幾人かはびっくり仰天した。地面にしゃがみ込んでいたカールもまたその中に含まれている。彼は驚いて立ち上がった。「君が、君が私に？おお、私が、私が試してみる。」 剣を差し出したヤン・ズーチャンは言った。「あの場所にはまだもう二つの宝物がある。そのうち一つはすでにはっきりと名刺を入れる布袋だとわかっているが、もう一つは俺にも何の役に立つのかわからない。俺の身分ではまだそれらを使う権限が足りない。だが俺は信じている、未来には我々皆がこれらの宝物を使えるようになるはずだ。」 この言葉は幾人かの心を昂揚させた。 「まだ別の宝物があるの？」 「今はまだ権限がないのか？」 「カール、どうだ？」キム・テチョルは振り返って顔色に疑惑を浮かべるカールに問うた。 カールは二度振り動かし、首を振って傍らで目を凝然と剣から動かさなかったルアン・ウェンションに渡した。「俺には確かに使えない。」 幾人かが代わる代わる振り動かし、リー・アイミンの番になった後、彼は矢も楯もたまらずそれを持ってさながら斧を揮うかのように斬りつけた。 ｛それも鉄鎖を断ち切れるのか？｝ 斧がやや嫉妬したかのように言った。 「ああ、心配するな。これは時系列さえも増幅できない。お前には到底敵わないさ。」リー・アイミンは羨望して剣をヤン・ズーチャンに返した。 「では会長、なぜあなたはそれを使えるんです？」 「なぜなら私は飄葉閣の一員、正確には『入門弟子』だからだ。」 「入門弟子？何だ、あなたはまだ何か武学の門派の弟子なのか？」 幾人かの心は持ち上がった。「我々のこの門派はどこで加入できるんです。今から行っても間に合うでしょうか？」 「この門派は…」ヤン・ズーチャンは字跡のすでに模糊とした名帖を摘まみ上げて言った。「これが最後に私を入門させたんだ。目下私の知る限りでは、飄葉閣にはどうやら私一人だけが残っているようだ。」 「……」 幾人かは沈黙して左右を見交わした。ルアン・ウェンションは数度口を開いた。 「言いたいことがあるなら言えよ。布塵会長は…なかなか良い人だと思うぜ。」リー・アイミンは首を振りながら言った。 ルアン・ウェンションは一気に片膝を跪き、騎士のように拳を握って胸を打った。 「我々を飄葉閣に加入させてください、名刺の大侠！」 名刺も現場も死の如く静まり返った。 「それはもう死んでいる。」ヤン・ズーチャンは黙って名刺を懐に戻した。 幾人かは雷に打たれたかのように青天の霹靂だった。 「だが。」ヤン・ズーチャンは幾人かをじっと見据えて厳粛に言った。「これはしかし別の重要な事柄に関わってくる。だから皆はまだしばらく休めない。我々は彫像を覆う前に、一つのことを確認しなければならない。」 -［ディストリビューターローチ・ターター・ミンチー「寝転んで見てる」を表明。］ 「何をするんです？」キム・テチョルら幾人かはまた精気を取り戻した。 -［ディストリビューター五月・ヴァルキリー、豊富な経験を以て、我は真新しい一つの輝煌前奏を孕育中と表示。］ -［ディストリビューターヴァルキリー、我が孕育する輝煌前奏の予約を希望。］ 「『以太名刺』の製作についてだ。」 これはヤン・ズーチャンが名帖に触れ、特にあの専ら名刺を差し込むための「名帖袋」を見た後に思い至ったことである。 -［ディストリビューターローチ・ターター・ミンチー「震驚」を表明。］ 幾人かは疑念をもってこの言葉を思索し始めた。「名刺…何の役に立つんです？」 -［ディストリビューターローチ・ターター・ミンチー、我が孕育する輝煌前奏の予約を希望。］ 「ん？」ヤン・ズーチャンは内心に響く一連の声を聞いた。 -［ディストリビューター二月・ディーアン、我が孕育する輝煌前奏の予約を希望。］ ディストリビューターたちの動静は意外にも密集し賑やかになってきた。 またこれだ。宝物が現れるや否や、ディストリビューターたちの興味は一様に大きくなるのか？ ヤン・ズーチャンの心はやや緊張してきた。つまり、自らが以太名刺を製作しようとするこの行為は、全てのディストリビューターが購入するに値する「経歴」なのか。そして彼らは皆一様に予約購入している。今回の行動には成功の可能性があるということか？！ -［ディストリビューターローチ・ターター・ミンチー「荷造り」を表明。］ …… 昼間は船の周囲の霧が更に濃くなった。ルアン・ウェンションは残されて引き続き船室を看守することになった。 リー・アイミンは純粋に人を連れて助けに来て、しかも二人の仲間を死なせた者である。もっともそれも灯台の上で知り合っただけの仲だったが、彼に小舟を看守させるのは明らかに適当ではない。次はカールだ。名目上の船長として、必ず付いて来ねばならない。 そしてキム・テチョルだ。 キム・テチョルはこうやって切実に行きたがったルアン・ウェンションを説得した。「文雄よ、以前游商会にいた時のことを考えてみろ。我々はこうやって分業していただろう。防護の面は君のような強者がやり、脳細胞を消耗する細かい仕事は、私のような体の弱い者が引き受けるってな。」 「でも、経理…」 「この仕事が楽だって嫌うなよ。私だって君が危険に挑戦したがっているのはわかっている。だがこの小舟の会長に対する重要度は言うまでもないだろう。」 ルアン・ウェンションは肩を竦めた。「とっとと失せろ、君は。」…

カールは自らがこれほどまでに期待と慌ただしさを覚えたことはないと感じていた。 船は急速に航行している。遠くに見えるのは慣れ親しんだサンフランシスコの港だ。 「我々は本当にこの船で故郷に帰れるんだ！」 カールは熱情を溢れさせて叫んだ。「なんと、これは本当だ。我々は帰郷している！」 -［ディストリビューター二月・チールオ、我の人生経歴を注視中。］ -［ディストリビューター假魚、豊富な経験を以て我のために孕育中の輝煌前奏の新ノードを標記。］ ［…投資したい…］ ディストリビューター？ああそうだ…ふん、これが単に輝煌の光を孕育するだけのものか！カールの内心はやや不屑を帯びてこの念頭を走らせた。これはまったく一つの奇跡であり、一道の「閃光」なのだ！ -［ディストリビューター假魚、我に一つの中評を与う。］ 一等航海士が身の前に歩み寄った。「船長、我々はずいぶん長く努力してきましたね。ついにあなたの故郷に帰れる。」 この男は遠方の高層ビルを見つめた。 これが霧邦か？ それらの聳え立つ建築は青い琉璃のような燦然たる方格で満ちていた。それらはさながら展開した水晶の悪魘のごとく、密に重なって地面全体に拡散し、高く高く天際へと伸びてゆく。あたかも一道の、万物の生気を喰らい尽くす天堑のようであった。 「これは…」一等航海士はやや思索した後、振り返って笑った。 「船長、時に我々の見るものは少し奇妙でも、それはただ我々が海上に長くいたせいで、幻覚が生じただけのことです。例えば蜃気楼の伝説はお聞きになったことがあるでしょう。」 「幻覚。」カールは妙な面持ちで振り返った。「君は何か幻覚を見たのか？」 「ああ、いや。」一等航海士は安心したように言った。「あなたが何か問題があると感じていなければそれで結構です。」 ［金…が…私に投資したい…］ ［…布塵…が…投資したい…1…］ 一等航海士は何かを感じ取ったかのように、眉をひそめた。彼は直ちに手を伸ばしてカールの肩に置いた。 「見てごらんなさい、時が経つのは早いものだ。我々はもうすぐ海と別れを告げる。あなたはもう二度と戻りたくないのでしょう。」 カールは一陣の恍惚を感じ、続いて彼は船がいつの間にかもう岸に着こうとしているのに気づいた。ただ… この口岸はなぜこんなに奇妙なのか？ 一等航海士はやや精神が萎靡として前方のようやく幾分か正常になった港を見つめた。 さすがは船長と認められた人物だ。自分が修正を加えるのもなかなか骨が折れる。 彼は満足げに前方の大港口を見つめた。ただ後ろのあの建築群だけは…自分にはこれほど多く、かつ遠い奇怪な光景を修正する力はとてもなかった。 傍らのこいつの頭の中は一体全体何が詰まっているのか。 「どういうことだ？俺は…本当に戻ったのか？」 突然、この疑念に満ちた声が一等航海士の耳に入った。 -［ディストリビューター二月・ディーアン、我に一つの優評を与う。］ 「何を言ってるんです、船長。我々はもちろん戻ったんです。霧邦に戻ったんですよ！」 「違う！」一等航海士は突然頭を抱え、震撼して前方の港口を見つめた！ そしてまさにこの時、突然世界全体が一揺れした。 一等航海士は片足を後退させて身を支え、信じ難い面持ちで周囲が波紋となりつつある世界を見つめた… 亀裂ではない。 こいつ、さっきまであれほど酔いしれていたのに、なぜ突然自ら覚醒しようとしているんだ？！ 「船長、あなたはもう戻ってこないのでしょう！」一等航海士は早口で言った。 彼が幾つかのエネルギーを集め、さらに何かを言おうとしたその時… ちゃきっ！ 一道の幽藍の剣光が、長夜を劃る流星の如く、迅捷に世界を鉋で削るように裂き開いた！ 「何だ、これは…」 ｛嗤妄剣…｝ 轟隆！一道の狂風が席卷し、一等航海士は顔色を激変させて直ちに身形を一閃し消え去った。 -［ディストリビューター五月・ヴァルキリー、我が孕育する輝煌前奏のために新ノードを標記。］ -［ディストリビューターターター・ミンチー「歓呼」を表明。］ この地に踏み込んだヤン・ズーチャンは、さながら世界の欠けた口を破砕した空虚の処に立ち、振り返って遠方で朦朧となりつつあるあの人影を一瞥した。 キム・テチョルは虚無の舞台に登るかのように後方から歩み来たった。 「ああ、協会長だ！それに経理も！」 「君は自らもう少しで覚醒するところだったんだな。」 この言葉を言い終えたヤン・ズーチャンは眉をひそめて見上げた。キム・テチョルは呆けたように大口を開けて前方を見つめている。 高層ビルの前の海岸に、一道の豪華な…中世の灰黒い鉄鋼の港口が聳え立っている。 それがどれほど懸命に極めて未来的に見せようと努めていようとも、それはただあの時代の人の幻想の中の、高科技の精密な造物によって鋳造された錆びない船桨の未来に過ぎなかった… 幻境全体が歪み始める。 カールは神色に失望を浮かべて両手を垂れて歩み寄った。 「大丈夫か？」キム・テチョルが問うた。…

「羽…」ヤン・ズーチャンは手にした、すでに全く応答のない名帖を見つめた。 心中の哀傷の感情はたちまち手にした剣によって瓦解させられた。自らはその感情の中の一抹の可惜しささえ感知できる——未だしっかりと味わうことのなかった、この哀傷を味わうことができないことへの可惜しさを。 嗤妄剣の放つ波動は、あたかも以太空間に影響を及ぼしうる一つの「精神基石」であるかのようだった。 「逝ける者はすでに逝けり。」 ヤン・ズーチャンは冷静になった。真の羽清磲そのものはすでにこの世に存せず、しかも彼女は自分のような人物を全く知らなかったのだ。 手にした名帖については…青年はそれが先に口にした「せっかく生まれた意識」という言葉を思い起こした。これはつまり、以太信標を製造した者たちは、もとより自ら喋るようなものを作るつもりはなかったということを物語っている。 「では、もし時が十分に長ければ、お前はまた意識を生み出せるということか？」 ヤン・ズーチャンは顔を上げ、静まり返った静室の中を見渡した。 前方の掛け軸は一幅の国風の山水画卷である。高山流水、瀑布の傍らの草廬は通透としており、琴が傍らにある。ただここには周囲に人の気配はない。 ［我、「以太基紋・高山流水図」に触る］ 幾許かの仄かな琴の音が響き起こる。どうやら幼い頃に折に触れてテレビから流れてきた旋律のようであり、大人になってからはほとんど耳にしなくなったものであった。 「この曲がまさに『高山流水』というのか？」 ヤン・ズーチャンは手を引き、右側のあの小さな扁平のポケットが多くついた白い絹布を見た。それはあたかも専ら名帖を収めるために用いるかのようだった。 ［我、「以太之錨・名帖袋」に触る］ 青年は猛然と目を見開き、手にした武器を見つめた。それらは何の情報も反饋してはこなかったが、決して凡物ではない。 「すべて『以太』で始まる。一体何であろうか？」 だが今は研究している暇はない。一道の微細な折線が再び閃いてくる。 ｛会長、そちらはどうですか。私が降りて帆布を掛ける必要はありますか？｝ 明らかに心霊の交流ができるにもかかわらず、こちらの様子は見えない。ヤン・ズーチャンは理由もなく、ついに一抹の隠私感を得たかのように感じた。 彼は息を吐き、外の休むことなき爆撃を感じ取った。 「もういい。私は嘗ての船員たちが幻境を破ることのできたものを手に入れた。後で彼らを連れ出したら、いつでも私と共に旅店に戻る準備をしていろ。」 ｛旅店に戻る、なぜです？｝ 「こちらには非常に強力な怪物がいる。もし攻撃を受ければ、君の精神海が一瞬で崩壊するかもしれん。」 ここまで言ったヤン・ズーチャンはふと思い出した。船の上のこれらの亀裂は帆布を剥がし、しかもカールが彫像に触れた後に生じた異変なのである。もし再び覆うか、あるいはカールが彫像を掌握すれば、船の上で自由にこの亜以太空間に出入りできるかもしれない。 ｛そんなに恐ろしい。ああ、会長はそんなに軽々と私と話せるのですか。大丈夫ですか？｝ 「私は大丈夫だ。その時に見てみよう。おそらく帆布を掛ければ、これらのものが我々の船内に入り込むのを遮断できる。」 彼は話しながらこの小さな部屋を見回した。 どうやらここにいると、思考が比較的鋭敏になるようだ。幾つかの自らが見過ごしていたことを容易く思い出せる。この一瞬、彼は旅店のあの部屋たちを思い出した。この「静室」は、未来においてあのような部屋となりうるのだろうか？ 彼は手を上げ、手にした沈黙した名帖信標をポケットに差し込みたかったが、しかしまた躊躇した。このポケットが一体何であるかを研究し終えてから、これを用いることにしよう。 静室外から震動が伝わってくる。 ［我、偉大なる四辺形、「以太基石・嗤妄剣」との疎通を開始。］ 目を閉じて回想するに伴い、船全体の区域が頭の中で展開し始めた。 ［嗤妄剣、「入門弟子たる我」のために戦時「精念力場以太通道」使用権限を開放。］ 「座標が必要か？」ヤン・ズーチャンは目を開いた。彼は微かに、ディストリビューターターター・ミンチーが、懸命に彼の心念を抑制する微弱な情緒を感じ取ることができた。 しかし他の三人の居場所を感じ取ることはできなかった。 彼が眉をひそめて静室の中の残る二つの品物を見つめ、己を鍵へと導いてくれるのではないかと考えていたその時、胸前の「双面黄金髑首」から二道の波動が走って心念の声が届いた。 -［ディストリビューターローチ・ターター・ミンチー、心念の抑制を放棄。］ -［ディストリビューターローチ・ターター・ミンチー「愛心」を表明。］ ヤン・ズーチャンは自らの心臓を見つめた。 彼は一瞬でターター・ミンチーの意図するところを理解した。 ……. キム・テチョルは一条の狭く、まだ少し揺れる船室通路を歩いていた。 背後には三人のぶるぶると震える幼童がいる。 「お兄ちゃん、君は本当に優しいね。君だけが僕たちを守って救命ボートに行かせてくれるんだ。」 「うん！」キム・テチョルは重々しく頷き、半ば身を屈めて頭上から伝わる戦いの動静を耳にしていた。 己のあの、水夫に救助された二人の仲間は、今しも上の方で水夫たちと共に、夜陰に乗じて襲来した海賊と死に物狂いの戦いを繰り広げている。 ふと後方に異常な物音が現れた。海賊が追ってきたようだ。 「こんなに早く、忌々しい。」曲刀を握った彼は振り返って傍らの三人の子どもを見据え、沈着に言った。「後で俺の後ろに隠れていろ。」 一人のやや大きな男の子がぎゅっと彼の衣服の裾を掴み、声に泣き声が混じった。「おじさん…僕たち逃げられる？」 「必ずだ！」 キム・テチョルが答えるのと同時に、一本の声が背後から伝わってきた。 「前方の者、出てきて投降しろ！さもなくば皆殺しだ！」 「早く走れ！」キム・テチョルはさながら母鶏が雛を守るように、あるいは引っ張り、あるいは抱え、あるいは押しながら、幾筋かの小さな身影と共に速足で駆けた。 突然、船全体がぐらりと揺らいだ。キム・テチョルは転倒して腕をぶつけた。彼は全身が少し痺れるのを感じた。「しっかりしろ、救命ボートは通路の突き当たり…にあるはずだ。」 後方の者が追ってきた。幾人かの子どもは彼の背後に隠れ、彼の服を引っ張っている。…

これらは、自分を通してくれるだろうか。 ［53秒…52秒…］ ヤン・ズーチャンが慌てふためく間、彼の身に重なる女が柔らかに声をかけた。 ｛峰兄さん、羽児が嗤妄剣を取りたいのです。｝ ［51秒…50秒…］ -［ディストリビューター五月・ヴァルキリー、我が孕育する現在の輝煌前奏に25%の値上げを提示。］ -［ディストリビューターローチ・ターター・ミンチー「緊張」を表明。］ 幾筋もの、どれほど長く純粋な以太を集めてきたか知れぬ身影がヤン・ズーチャンを囲んだ。彼らの手にする虚妄の武器は、精神すらもそれが真実の武器であるとほとんど「信じ」かねない鋭意を放っている。 これらのエネルギーが実体をもって攻撃すれば、人の最も神秘なる精神と念力の本源を直接に摧き、人の精神ひいては人格に最も根本的な攻撃を加え、軽ければ狂乱、重ければ痴呆で木訥な無知無覚の者となる。 ｛羽児…？｝ ぼんやりと幾つかの幻境が眼前に浮かんで、ヤン・ズーチャンはふらりと意識を揺らがせた。 ……「裏切り者め！秘典を出せ！」 一つの幻境の破片が素早く捩れながら浮かび上がっては消え、続いてもう一つの場面が浮かび上がる… 容貌は端麗だが歪んだ女が涙を流している…「なぜ私を置き去りにしたの？私を連れて行って！」 続いては次の…巨大な海獣の陰影が滄海の風浪の中で翻り、船上の興奮し獰猛な漢が断裂した兵刃を手に、何かを咆哮しているかのように、四五十メートルの刀気を揮って猛然と海中に斬り込み、二筋の分かたれた巨浪を爆ぜさせた。 ヤン・ズーチャンは長く目を開き、眼前で一刀を掲げるこの半ば切断された捩れた人形を見つめた。 ［45秒…44秒…］ これは本当なのか偽りなのか。まずい、もはや時間がない。 ヤン・ズーチャンは息を殺し、懸命に黙々と、あの船に現れた数句を低声で唱えた。ただ外に放たれる精神の波動だけで、彼の真実の身軀の心臓は激しく鼓動し、全身の皮膚は水波のように乱れて波打った。 ｛私を覚えていないのか？私は…今、剣を取らねばならぬ。幾つかの精念の顕した幻境を刺し破るために。｝ ヤン・ズーチャンは歯を食い縛って耐え、口元から一筋の鮮血が滲んだ。 ［41秒…40秒…39秒…］ ついにヤン・ズーチャンは一つの歪んだ幻影が、いくぶん平静になった後で、一句の声を発するのを聞いた。 ｛どうやら…本当に羽児のようだ…もとは…私の記憶に問題があったのか…行くがよい。｝ ヤン・ズーチャンは大赦を得たかのように歩を進めた。彼は急ぎ足になることもできず、かといって遅すぎることもできなかった。かの飛檐の静室に近づく青年は、一歩踏み出すごとに、くすぶる炉火の中を踏みしめるかのようだった。精神は巨大な煎熬と引裂きに耐えている。 羽清磲というこの残魂の状態は、実のところより悪かった。 彼女と、かの正気を失った精神に付着された信標たちは、もとより同類なのだ。汚染された信標は彼女に対し、天然の「吸引力」と「腐蝕性」を持つ。この時の彼女はさながら最後の僅かな精神の残留を燃やし尽くさんばかりに、極めて明確な目的をもって、この新たに迎えた飄葉閣の最後の、おそらく唯一の成員を連れ、ここの鍵を掌握させようとしているのだった。 伝承は…途絶えさせてはならぬ… 「静室はもう…数歩先だ…」この時のヤン・ズーチャンの視線はすべてあの部屋にあり、他のことは一切考えず、考える力もなかった。 ｛［_…これが私の…最後の任務だ…］_｝ ぼんやりと、ヤン・ズーチャンは何か自らのものでない心の声を聞いたかのようだった。 ［羽清磲と我の同調率は89.5%］ 後方と天上の幾道かの左右に漂う、やや疑念を抱いた身影は、この時に至ってついに心中の疑いを解き、やや散開した。 意識は幻境に踏み入る寸前の状態にあったヤン・ズーチャンは、ようやく深く浅く一歩また一歩と、この、人に奪い取られそこねて、この地に挟まった部屋の前に近づいた。 ［17秒…16秒…］ ｛ここだ！｝羽清磲の意念はひどく混乱していた。｛私を助けて…これを押し開けてくれ！扉には魔紋禁制がある…君は目を閉じて、決して覗き見てはならぬ…｝ 静室の四面には「梅蘭竹菊」が刻まれている。彼の手は辛うじて、霜を凌いで飄逸し、かねてより花中の隠士と称される「菊」の刻まれた扉に触れた。 ［12秒…11秒…10秒…9…］ ヤン・ズーチャンは高級魔紋の恐ろしさを知らぬわけがない。彼は直ちに目を閉じ、続いて一股の微弱な力が自らの腕を制御しようとするのを感じた。彼は主動的に腕の力に従って動かした。指先が扉の上に一つの繁雑な花紋を描く。 ［5秒…4秒…］ ［もうよいか？］ ［3秒…］ ［2秒…］ ［もうよいか！］ ［1秒！同調率95…0%.］ ふと、一股の冷酷憤怒の威圧が後方から伝わってきた。 ｛貴様、私を騙したな！｝ ヤン・ズーチャンは猛然と目を開いた。彼が無意識に振り返ろうとしたその時、ふいに身に一股の強大な推力が爆ぜ、どんという音とともに我が身を静室の扉へと叩きつけた。 ｛これを掌握せよ！｝ ヤン・ズーチャンは天地が逆さに揺らぐのを感じ、水波に入り込むかのように、この駕籠ほどの大きさの静室の中へと転がり込んだ。 扉の真正面には一幅の書画があり、右側には小さな空きポケットの多くついた一枚の絨布、左側の精緻で華貴な武器架の上には、臂長の古拙な長剣が横たえられていた。刃こぼれは晦冥不測のエネルギーの光華を捩らせている。一目凝視すれば、たちどころに周囲が清らかに明るむのを覚える。 「先輩！」ヤン・ズーチャンは振り返った。 結界の扉の外の羽清磲はすでに面目を一新していた。彼女は他のエネルギー巨人に似た歪んだ虚影と化していたが、しかし灰暗の色ではなく、仄かに白い光華を瞬かせていた。 幾道かの名帖状の以太信標が空中を舞い、一道また一道と天地を滅ぼさんばかりの波動を拡散させた。だがこの静室はどのように製造されたものか、これほどの凶残な攻撃の下にあっても、些かの異常もなかった。 ヤン・ズーチャンは目に涙を浮かべて見つめた。つい先程までの短い同行、二人はあたかも心と心が融け合い、互いに惜しみ合った。わずか一分余りの時であれ、千万年来、己と心を通わせた者のない知己を見出したかのようであった。…

「嗤妄剣？」 この名を聞いて、ヤン・ズーチャンは立ち上がり、この朽ち果てた古船に向かって三度拝礼した。その動作に伴い、彼はたしかに一陣の、あるかなきかの融合感が生じるのを覚えた。 周囲の、もとはただ震えながら自分を誘い込んでいただけの残破な「亜以太精念力場」にまで、一抹の親しみが生じた。まるでここがもとより自らの帰属すべき場所であるかのように。 「嗤妄剣の在処を、まだ感知できますか？」 この女の遺した信標は、船が損壊するより遥か以前にすでに眠りについていた。おそらくその頃、真の羽清磲はすでに死んでいたのだ。 ヤン・ズーチャンは、かの精神幻境を刺し貫く以太剣が、誰かに奪われていれば最悪だと危惧した。 名刺の上の精神印記はしばし沈黙した。嗤妄剣の在処を懸命に思い出し、感応しようと努めているかのようだった。 ｛嗤妄剣…｝羽清磲の声は断続的で、極めて不確かだった。｛あれはかつて我々が旧世界の遺留情報を読み取ることで、幾度もの失敗の末に、ようやく「精念」意志によって純化した「虚擬以太結晶」から、配合書の通りに鋳造した武器だ。｝ ｛それは極めて貴重だ。だから通常、我々はそれを特殊な場所に保管している。｝ 「もしそこになかったらどうする。」 彼女は言った。｛以太世界の座標は、自ら露呈しない限り、外の者に容易く発見されることはまずない。ただ…もし我々の内部の者が寝返れば…｝ この名帖は軽やかに浮かび上がり、ぼんやりとした朦朧たる麗影を浮かべ、ヤン・ズーチャンを連れてこれらの砕けた力場の間を縫って進んだ。 ヤン・ズーチャンは彼女と二三メートルの距離を保った。少しでも近づけば、実質のある哀傷が自らの感情に影響を及ぼすのを感じる。まるで重苦しい雰囲気の絶症室に入ったかのようだった。 ｛…それは…安全が必要だ…隔絶が必要だ…外の者に容易く制御されてはならない…｝ 羽清磲は歩きながら言った。｛…覚えている、それは安置されている…船体の竜骨線、日常のエネルギーが流れる場所…一つの…多重防護魔紋によって封鎖された…『静室』の中に…｝ 「竜骨線？静室？」 ヤン・ズーチャンはたちまち頭の中で沈没船の構造を描き出した。沉吟之夜はすでにここのあらゆる場所をほぼ走査している。この大船は遠洋渡海のためのものだから、船室は多岐にわたり、一体どの一室を指すのか見当もつかなかった。 彼らは一室また一室と通り抜けた。 現実の沈没船の竜骨はとうに断裂し捩れているが、この以太空間の中では、多くの投影がなお保存されている。かつてこの地に置かれた幾つかの物品の投影さえもが存在していた。 ｛亜以太精念力場は現実に対応する錨点がなければならない。この船がその錨点だ。中の物品は、長く以太エネルギーの影響と滋養を受けてきたため、すべてこちらに具現しているのだ。暇があれば閲覧するといい。どうせ君も今や入門弟子なのだから。｝ 「入門弟子…」ヤン・ズーチャンは鼻を揉んだ。「我が門派は大きいのか？入門弟子は何人いる？」 ｛まあまあだ。入門弟子そのものはいなかった。君ができたから、今はいる。｝ 羽清磲は断たれた船の巨口の縁まで歩いた。彼女の身からは実質のある悲鳴が発せられた。 ｛こんな姿になってしまうとは…誰が…｝ 「我々が海中でこれを発見した時、すでにこうだった。先輩、急いで武器を探しに行こう。友人の精神が影響を受けるのが怖い。危険だ。」 ｛私について来い。もし騙されるのを怖がらなければな。｝ 女は傍らの一条の亀裂の中へと歩み入った。ヤン・ズーチャンは少し考え、自らも踏み込んだ。 存在しないはずの一部の船室がこの亀裂の背後に現れ、しかもここはやや夢幻感を帯びてはいるが、空気は新しい。まるで修繕されてまだ二年も経たぬ船のようだった。 そしてその前方遠からぬところから、さながら幅広いエネルギーの紐帯のようになり、見通せぬ果ての遠い海の中へと伸びている。 ｛これは…彼らは、安定した精念力場を断ち切ったのだ！｝ 女は憤怒を発した。｛なるほど、なるほど、船全体が真ん中から折れたわけだ。｝ ヤン・ズーチャンはたちまち言った。「羽先輩、つまり、誰かがあなたがたの安定させた以太力場を先に断ち切ったから、この船は真ん中からへし折れたのか？」 女の朦朧たる虚影は頷き、うなずいた。 「では我々はまだ、あなたの言うその何とかいう船室を見つけられるのか。竜骨線も断裂してしまったようだが。」 ｛以太力場が完全には崩壊していないということは、両側がまだ断ち切れずに繋がっているということだ。たとえ本物の「静室」が破片となって海洋に散ったとしても、ここの「静室」はまだ紐帯のどこかに存在するはずだ。｝ ｛会長、大丈夫ですか？あなたの姿が見えません…｝ルアン・ウェンションのぼんやりとした心霊の伝声が届いた。もし特に注意していなければ、この声は容易く見過ごされてしまっただろう。 ［私はこの船の嘗ての主の一人に従い、彼らを安全に脱出させるものを探している。もし四十八時間以内、あるいは白影に異常が生じたら、すぐに降りてきて、帆布でその半分の彫像を覆え。感情の平静を保つことを忘れるな。］ 二人は念力の紐帯の上を長く探し回り、一本の岐路のような小さな紐帯を見つけた。 ｛おそらくここだ。｝ 羽清磲は進むほどに昂ぶり、速度は飛ぶように速くなり、身から発する苦痛のエネルギーもまたますます増していった。ヤン・ズーチャンはすでに彼女から十数メートルの距離を置いていた。奥へと進むにつれ、幾つかの譫言めいた陰鬱な声調が前方に現れた。 ヤン・ズーチャンが見たのは、紐帯の尽きる先の、あの破れた華麗な荘園の外に、さながら拡大された神龕のような四方の飛檐建築が、誰かが持ち去ろうとして失敗したかのように門前に挟まっている様であった。 その上方は暗雲のように捻じ曲がった黒気であり、折に触れて頭蓋や面影が浮かび上がる。それらは一つ一つが、かつて強烈で純粋な信念を託された以太名帖信標であり、今や汚染され、歪曲され、強烈な情緒を拡散する守衛と化していた。 威圧が拡散し満ち満ちる。 ただその宮殿の外に立っているだけで、ヤン・ズーチャンは呼吸困難を覚えた。 ｛末弟、樺児、それに…敏敏、お前たちも皆…｝ 女は苦しみに引き裂かれるような声を発し、身から次第に一団また一団と捩れた灰霧が湧き出した。 「なるほど、ここにルカたちの訪れた痕跡が見当たらないわけだ。」これは嘗てこの船の強者たちの遺した名帖信標であり、ざっと七八点がここにあった。 時系列をあまり恐れないこれらのものは、ルカのような霧海を渡るあの手合いが染指を敢えてするような場所ではない。彼らが偶然にも羽清磲という比較的「温和」で眠れる名刺を得られただけでも、大層な幸運だったのだ。 羽清磲の残魂の、身を裂かれるような苦痛は実質さながらにヤン・ズーチャンの精神海を刺し、波立たせた。 彼女の身から逸散する灰霧は濃厚な絶望と怨念を帯び、彼女自身をもほとんど呑み込まんばかりであり、周囲のもとより歪んだエネルギーの紐帯をも一層不安定にした。 「霧邦…希望…」ヤン・ズーチャンは深く息を吸い、再び沈声で念誦した。今度は言葉を唱えるだけでなく、「故郷」への幾ばくかの思いをもその中に融け込ませた。 これらの字句は彼らの共同の信念を代表するものであろう！ 羽清磲の残魂の波動の趨勢はやや鎮まった。 彼女は辛うじて首を捻り、灰霧の立ち込めた「面容」がヤン・ズーチャンの方を見やったかのようだった。 ｛生きていることもまた罰なのだと、初めて感じた。｝彼女の意念は疲労と蒼涼を帯びていた。…