林の中で、入り口にあの海軍風の帽子をかぶった若者の影を見て、インポーは小声で言った。「また一人戻ってきた。」
-［ディストリビューター三月・ドゥーリーが私の行動を注目している。］
マー・シュオは笑みを浮かべた。ディストリビューターが自分に暗示を与えている。
庭の外のアンダが地面を嗅ぎながら建物の脇へと向かっていた。小さな黒犬はふいに何かを発見したかのように、尾を振って小走りに林の中へ踏み込んだ。
「このボロい場所に案外たくさん人が住んでるんだな…あれ、シッシッ、こいつはどこから来たんだ。」
小さな黒犬がマー・シュオの腕に飛びつき、大きな目をじっと見つめて、尾を振ってフーフーと音を立てた。
「さっさと戻れ。」犬の匂いの中で、マー・シュオは小声で叱りつけてからアンダを押しのけた。子犬は遊んでもらっているのだと思い、さらに興奮して飛びかかってきた。
二人の腕はたちまち犬とてんやわんやになった。
すでに建物の裏でここまで近づいていたヤン・ズーチャンは安心した。この二人は本気で手を下していない。おそらくただのコソ泥だろう。
一筋の松明の光が木涛語の話し声とともに細道の後方から近づいてきた。
インポーたち二人はちょうどアンダの相手で手が離せずにいたが、その声が聞こえると、アンダはすぐに目の前の二人を放って、林の外へ向かって走り出した。
「あの忌々しいやつがやっと行った。」
「しっ。」
「ワン！」
アンダが林から走り出るのを見て、エドガー・ジン・クライストはたちまち笑顔でしゃがみ込んだ。「わあ、アンダだ！」
赤いローブを着た青年の傍らには、トランクを提げた中肉中背のウールスーツのコートに丸眼鏡をかけた中年がいた。
「これは君たちが飼っている子犬かね。」
「ハハ、こいつは鉄花鎮から来た若者の唯一の家族です。」
「ワン！」子犬は二人に二回吠え、また林の中へ数歩走って突然横を向いて止まり、二人を振り返った。
ジン・クライストの笑顔がまだ消えないうちに、その中肉中背の四十か五十の男がにこやかに言った。「ご覧なさい。イヌ科の生物、ことに飼いならされたイヌ科の生物がこういう動作をするときは、たいてい君について来いという意味なのです。」
ジン・クライストは粛然と松明を掲げた。「そこにいるのは誰だ！」
ザザザ！
林の中からすぐさま二つの素早く走り去る足音が聞こえた。
「泥棒だ！」赤いローブのポニーテールの青年は二歩追いかけ、大声で叫んだ。
保管室の大扉の中からすぐに二つの箒と棒を持った影が飛び出してきた。「どこだ！あっ、見えた！」
「泥棒を捕まえろ！」
ドドドド！ミレーナがおたまを掲げ洗面器を叩きながら駆け出してきた。
「ワンワンワン！」小さな黒犬はこんな騒ぎを見たことがなく、大喜びで跳ね回り、皆と一緒にあの二人の泥棒を追っててんやわんやだった。
……
真夜中。
アンダに盛大な表彰を行い、「特別護査員」の栄誉を授けた後、数人は木の机のそばに集まって会議を開き、あの二人が誰である可能性があるかを話し合った。
最終的な検討結果は、午後に板報を壊した連中を第一容疑者に挙げることだった。明日また一つお灸を据えてやれば、たとえ犯人でなくとも二人のコソ泥に脅しをかけて威圧できるというわけだ。
散会後、ジン・クライストはヤン・ズーチャンのそばに座り、彼に紹介した。
「私の隣にいるのはフォルツブルク大学の生物学教授、ユリシーズ・モレルです。鳥類と魚類の異常生態を専門に研究する専門家であり、私の顧客でもあります。包囲される前、彼は運悪くちょうどこちらに魚類の研究に来ていたのです。」
「お恥ずかしい。ジャン・ユシーと呼んでいただいても結構です。」眼鏡の中年はヤン・ズーチャンと握手を交わした。
この若者もついに珍妙な骨の装飾物を一つ売れたわけだ。
ヤン・ズーチャンはすでにこの自称「化石学者」のコレクションを見ていた。確かに見た目はきれいで、磨きもかなりきらびやかだった…少なくとも異臭は処理されていた。
これらの品々は化石でもなければ特殊な血脈の力も宿しておらず、本当にただの普通の見栄えのいい生物の骨骸に過ぎなかった。一つでも売れたのはまったくもってありがたいことだ。
これこそがおそらくエドガーが人を連れて無料で宿泊する理由なのだろう。
「あなたも貴族ですか？こちらの方々はみな名前を『ロン』に変えているようですが。」
ジャン・ユシーは言った。「大陸の北部に英雄がいて、かつて貴族支配に反抗した人物で、『ルイアン』といいます。それで我々のような古くから貴族の身分を得たことのない中産階級は、彼の名で本当の姓を代替しているのです。」
「なぜ統一した姓に変えたのですか？良からぬことを防ぐためですか？」
この数日でヤン・ズーチャンの木涛語は飛躍的に進歩し、本当にアーチャンの言った通り、いや彼の言ったよりも速いほどだった。
この話題にジャン・ユシーは非常に興奮した。「これも実は私の研究テーマの一つでしてね。私は生物の異常に興味があるだけでなく、人間の異常にも興味があるのです。」
「えっと…異常というのは…？」
エドガー・ジンはにこにこと、顔に疑念を浮かべたヤン・ズーチャンを見つめていた。
生物学者のジャン・ユシーは言った。「ご存じないかもしれませんが、ある種の魚は産卵期でもないのに、集団で岸に上がることがあるのです。例えば422年の7月、怒海の安山城付近で、集団で魚が岸に跳ね上がって死ぬ事件がありました。丸一ヶ月の間、十数万匹の様々な魚があそこで死んだのです！」
「それは確かに異常だ。」ヤン・ズーチャンは応じた。
とはいえ地球でも似たような事件は聞いたことがある。どの世界でも偶然の中の必然なのかもしれない。
「そうなんです。」ジャン・ユシーは滔々と語った。「その事件が引き起こした恐慌で、安山城付近の住民全員が名前を変えたのです。」
「……」
「彼らはそれを一種の呪いだと考えたのです。」傍らのエドガー・ジン・クライストがひと言差し挟んだ。
「それは、まあ、たしかに呪いのようにも思えるな。」ヤン・ズーチャンはやや泣き笑いだった。
……
マー・シュオとインポーはボロボロになって村を飛び出し、夜明けまで戻らなかった。
「まさか犬一匹に負けるとはな。ちょっとまずいぞ、インポー。」
「犬は福を招くんだ。俺はむしろこいつはいい兆候だと思うぜ。」
マー・シュオは拳を握りしめた。二人は夜通しでいわゆる板報を作り始めた。彼らは腹を探ってみて、話せる冗談がいくつかあることはわかったが、ここに合うものはほとんどなかった。それに、冗談以外に何が書けるというのか？
「どうすんだ？」ペンを手に木板の前でどう手をつけていいかわからないインポーは、茫然と苦り切ったマー・シュオを振り返った。
彼らは突然、二人ともまだ木涛語の文字をあまり書けないことに気づいたのだった。
「ああ、またあのクソどもに手伝わせるしかないな。」
マー・シュオは立ち上がり改めてドアを出た。彼は一通り探し回ってようやく、掃除された牛小屋の中にあの数人を見つけた。
脅したりすかしたりした末、字の書ける二人がマー・シュオについて部屋に戻った。
最終的に、彼らは二つの古臭い冗談を木板報のオモテ面に書き換えた後、「B」面に午後の喧嘩事件の批判を書いた。そして力のある者が弱者や婦女を助けることを呼びかけた。
大部分の内容は《青英報》「01刊」の焼き直しだった。
朝の六、七時まで忙しくした数人はあくびをしながら、この大きな木板の前に倒れ込んだが、ただマー・シュオだけが上の内容を真剣に見つめていた。
「これじゃ駄目だ。」
マー・シュオは考えた後、さらに二人に本心ではない謝罪文を無理やり書かせた。
最後に、彼らは様々な口論の末に、板報の最上部に、どれもあまり納得できないが自分たちの身分にふさわしいと思う名前を書いた。《舞火報》。
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