ヤン・ズーチャンは感知を確かめた後、隠された箱の中に貴金属の痕跡があるのを発見した。海岸線に沿ってずっと歩いていくと、道中にいくつかの似たような痕跡が、新しいものも古いものも見つかった。
その時、彼は沈吟の夜が雑草のように身を包んだ一人の男を感知した。その男は片足を引きずりながら、慎重に山を下りていた。
-［ローチー・ターター・ミンチーが「注視中」を表示した。］
-［ローチー・ターター・ミンチーが「釣り」を表示した。］
-［ローチー・ターター・ミンチーが「あそこ」を表示した。］
……
山の斜面で、ジャン・コンラッドは痛みから軽い歯ぎしりを漏らした。
ふいに彼は、いつからか自分のそばに一人の影が現れていることに気づいた。この男はまるで突然湧いて出たかのようで、草むらに隠れる暇さえなかった。
「あ、あんた…霧邦人か？」ジャン・コンラッドはヤン・ズーチャンの耳を見てギョッとした。
-［ローチー・ターター・ミンチーが「嬉しい」を表示した。］
ヤン・ズーチャンは彼の体にわざと掛けられた何枚かの草の葉を見た。まるで着飾り方を知っている野人みたいだった。それに彼の首には小さな黒い箱が掛かっていた。旧式の高級なカメラだった。
「あんたは何者だ？」ヤン・ズーチャンは木涛語で尋ねた。
「ああ、私は…」ジャン・コンラッドは一瞬考えた後、正直に答えることにした。「私は記者です。ジャン・コンラッドといいます。」
ヤン・ズーチャンは手を伸ばして彼の足を軽く揉んだ。怪我はそれほど重くなかった。
「本物の記者か？どこから来た。」
ジャン・コンラッドは霧邦人の善意を感じ取った。そしてその口調に記者という職業への敬意のなさも感じ取った。「私は白堇城《寧静瞭望者公報》の記者です。記者証を持っています。」
「おお、記者証があればいい記者だ。」
惜しむらくは、この男は普通の原住民だった。さもなければ記者の身分は費旅旅店三階の部屋の競売で使えたのに。それからヤン・ズーチャンはここの地形を見て、ある疑問が湧いた。
「どうしてこんな時にここに現れた？閉じ込められた者か？」
「私は…」記者氏は口ごもった。
ヤン・ズーチャンはしゃがみこみ、視線を彼と合わせて、できるだけ誠実に彼を見つめた。
ジャン・コンラッドは見つめられてぞっとし、仕方なく言った。「誓ってください。私をあなたの起こすかもしれない計画に巻き込まないと。」
「ほう？まさか君は今来たばかりなのか？」
「ああ？ああ！やっぱりな。」ジャン・コンラッドは自分がとても失敗だと感じた。
霧邦人の一貫したやり方からすれば、このことを知ったら必ず波乱が起きる。
「私は彼らが交替する隙にこっそり入ってきたんです。この道は非常に危険です。絶対に真似しないでください。」記者は非常に警戒して言った。
ヤン・ズーチャンは相手が後で一人で元来た道を戻るつもりだと察し、わざと言った。「じゃあ道を他人に見つかるのを恐れてるのに、何しに来たんだ。」
「ここの情報を持ち帰るためです！ふん、市政庁の連中は近くの村人の大半はもう白堇城に逃げ込んだと言ってますが、ご覧なさい。」
彼は山下のそばの村を指さした。あそこには数千人が散っていた。
「説明はよせ。君を俺の住んでる場所に連れて行く。数日養生すればよくなる。」
そう言って、青年は彼を背負った。
ジャン・コンラッドの心に温もりが感じられた。困難があれば、霧邦人はいつだってとても親切だ。
なのにいつの間にか言い伝えが、霧邦人とあまり関わるな、に変わってしまったのか？
彼は、商売で霧邦人に助けられた競争相手に市場を奪われた大資産家たち、権力を失うのを恐れて弾圧を加える旧貴族たち、そして自分の新聞社を訪れて広告欄を買い切り、霧邦人の参加する商売人を排斥する宣伝をこっそり流し込んでいる者たちのことを考えた。
それらのせいだろうか？たぶん…
「君を雇おう、霧邦人。」背中の上のジャン・コンラッドが突然柔和に口を開いた。
「沈吟の夜」による周囲の地形のフィードバックに全神経を集中させていたヤン・ズーチャンは、すぐにロン・ミンジェが言ったのと同じ言葉を思い出した。
彼はこのスキルをここの連中もみな活用するものだな、と鼻で笑って合点した——霧邦人がどんな制御不能なことをしでかすか読めなければ、自分で制御できることをやらせて雇い、まずは相手を落ち着かせるのだ。
ヤン・ズーチャンは思わず、同じく「記者」の身分を自称していた小さな連中を思い出し、彼らをからかう口調で言った。
「ふん、俺はとても古臭い霧邦人だぞ。君が俺に回す仕事が面白くないなら、俺は相手にする気になれん。」
霧邦人にわずかな好感を抱き始めたばかりだったジャン・コンラッドの心の中で、この脆い友情はたちまち煙のように消え去った。
この霧邦人たちはやはりみな同じ調子だ！
彼らはただ自分たちが面白いと思うことをやっているだけなのだ。
-［ローチー・ターター・ミンチーが「ハハ」を表示した。］
空が暗くなり始める頃、ヤン・ズーチャンは難民を避けつつ、一方でわざとまだ行ったことのない場所の地形を探りながら、遠く大回りしてようやく旧灯台近くの小さな建物に戻った。
このことはジャン・コンラッドの目に、「霧邦人はすごいが非常に当てにならない」という観念をさらに深めさせた。こいつはまるで目的もなくあちこちうろつく猿のようだ。自分という負傷者を背負っている状態でなおさらだ。
……
「霧海から来た同窓が戻ったぞ。」
ヤン・ズーチャンが奇妙な服装の現地人を背負って帰ってきたのを見て、家の中の者たちはどっと押し寄せた。
「おお、こちらは？」
「彼はこちらに来るときに怪我をしたので、連れてきて二日ほど滞在させることにした。そうだ、彼は白堇城の記者だ。」ヤン・ズーチャンはあっさりと記者の身元を明かした。
「白堇城の記者？！」
これに家の中の一同は興奮した。こんな時に白堇城から記者が来るとは！
ジャン・コンラッドは内心、この霧邦人をバラバラにしたい気持ちでいっぱいだった。こいつが自分を連れ帰った目的はまさかこの場面のためか。
周囲の人々は興奮して尋ねた。白堇城はどうなのか、王子はここのことを知っているのか、元帥は二つの他国軍がここで代わる代わる略奪することについてどう見ているのか、某詩人は新しい作品を発表したか、などなど。
-［ディストリビューターローチー・ターター・ミンチーが「待機」を表示した。］
ヤン・ズーチャンは視線をちょっと走らせ、こっそり裏口から部屋を抜け出した。
夕闇の中、小さな影が屋根の上から小さな石を一つ投げてきて、正確にヤン・ズーチャンの足元に落ちた。青年が見上げると、ターター・ミンチーがへへと笑っていた。
建物は高くない。ヤン・ズーチャンは軽く膝を曲げて地面を蹴り、屋根に飛び上がった。ちょうど海面に昇ったばかりの丸い月が二人と同じ高さに来ていた。
「この海軍について、何かアドバイスはあるか？」
「おお〜それは俺がアドバイスできることじゃないんだよ、親愛なる友よ。」
ヤン・ズーチャンはふんと笑った。それからターター・ミンチーが屋根の上から飛び跳ねながら、崩れかけた旧灯台の基礎へと突き進むのを見て、ヤン・ズーチャンもついていった。
十四五歳の外見の经销商は軒先でひと跳び、十数メートルの距離を越えてドスンと地面に落ちた。
青年も飛び降りた。着地寸前、胸のモデルが一閃し、彼の両足は急激に減速して、軽やかにディストリビューターのそばに落ちた。二人は揃って跳躍し、素早く数十メートルの距離を駆け抜けた。
「ああ、海風だ。」崖の端で、ターター・ミンチーは目を閉じて両腕を広げて感じ入った。「吹かれるたびに、こんなにも心地いい。ずっと吹かれていたいな。」
彼は目を開けて、傍らの青年を見た。
「俺と契約してくれ。君も見ての通りだ。俺は一層のディストリビューターだけど、他のディストリビューターよりずっと多くのアドバイスを君に与えられるんだ。」
確かに、事実だった。彼自身の作った「分销信標」のアクセサリーで、こいつはその中にもっと器用な、いい品を手に入れる確率を上げるために使える「暗示」を組み込んでいる。それは強い感情の感知だけに頼って提示する「黄金の祖母緑」よりずっと良かった。
でも…
一人のディストリビューターと契約するには四五十の輝光の長期契約が必要で…
彼はこの少年に向き直った。「月界は何層ある？十八層か十二層か、そんなところか。」
「ハ、十八層ならどれだけよかったか。」ターター・ミンチーは肩をすくめた。「残念ながら、十層、あるいは九層しかない。」
「そんなに少ないのか？」ヤン・ズーチャンはやや信じがたく感じた。月を代表するなら十二層あるべきではないかと思っていた。
「七層以降のディストリビューターは見つけるだけでも困難だ。十層に至ってはまったく不可能だ。なぜなら十層は…」彼の口は少し止まった。まるでその一息を醸成しているかのように、数秒も間を置いてから、窒息しそうにふと一つの単語を吐き出した。「虚零。ふう〜この言葉、ほんと発音しづらいな。」
ヤン・ズーチャンは一陣の虚無の死を感じた。
まるでこの「言葉」が魔力を宿しているかのようだった。かつて遭遇した大地を覆う死の気よりもさらに虚無で、本能的に恐怖を覚えさせる。すべての万象の埋骨の地のようだった。
［私は「虚零」の微かな気配を感じ取った。］
「ふふ、これは俺が君に贈るプレゼントだ。以後もしこの気配を感じたら、早めに距離を取れ。」
ローチー・ターター・ミンチーは海岸に座り、遠くの丸い月を見つめた。
「虚零はすべての血脈の効果を砕くことができる。なぜならそれ自体が、すべての血脈を虚無に帰すことを代表しているからだ。死さえもここに収容されている。あそこには生命がなく、だからディストリビューターもいない。」
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