ヤン・ズーチャンはやや茫然と自分の頭を撫でた。
「おい、新入りの楊大侠。」一人の、体型がやや崩れた筋肉質の水夫が叫んだ。「床拭きを手伝いに来い。」
ヤン・ズーチャンは少し考えた末、何かに導かれるように歩み寄り、やや破れた汚い雑巾を受け取り、水桶で浸して揉み、甲板にしゃがんで拭き始めた。
浅黒い肌のこのたくましい水夫は水桶のそばで立ち上がり、汗を拭うかのように言った。「ああ、ついに手伝いが来た。君が完全に俺たちに溶け込めば、俺たちはもっと上手く船を掃除できるようになる。」
「溶け込む？」
「おお、つまりこの一帯が今後は君の持ち場になるってことだ。」彼はそう言いながらモップを担いで遠ざかっていった。
ヤン・ズーチャンは眉をひそめて船を拭いた。周囲の水夫たちは彼が大人しく、まるで本当にそういうことかのように見えるのを見て、満足げにいくらか沈んだ笑みを見せた。
「あっちは…貴族区だ。」
拭きながら、ヤン・ズーチャンの視線は知らず知らずのうちにあの華麗な木楼へと向けられた。
かすかに有るか無きかの薫香が漂い、数声の女性の軽やかな笑い声も混ざっていた。綱首の言葉が思わずヤン・ズーチャンの心に響いた。
「…彼らは我々の船を買い取ろうとさえしている…」
一つの考えが制御できずに湧き上がった。あるいは…これらのいわゆる貴人たちと接触してみては？情報を探ってはどうか？
ヤン・ズーチャンの目が細められた。
もしかすると一筋の輝光が誕生するかもしれない？
そう思うと、ヤン・ズーチャンは手にした腐った雑巾を放り捨てて立ち上がり、落ち着いた足取りで「貴人区」の、前後を隔てる巨大な高い木壁へと歩いていった。
「おい、あの新入りが行っちまった。」
「早く綱首に知らせろ。」
ヤン・ズーチャンの動作を見て、周囲の数人の水夫はすぐに呆然と慌てふためいた。一人の水夫が慌てて船長室の部屋へ走り、別の二人の水夫はヤン・ズーチャンのところへ走った。
「楊大侠！お待ちください！」
ヤン・ズーチャンがどうやって上ろうかとためらっていると、背後のこの二人の荒い麻の布衣を着た水夫が彼のそばに来た。「楊大侠、何をなさるおつもりですか？」
「俺たちのような下層の者の仕事がお嫌いですか？」
「そんなわけがあるか。」ヤン・ズーチャンが口を開いて答えようとしたちょうどそのとき、一道の高い所からの声がした。
「遠路はるばるいらした高手よ、なんぞ塵芥の労苦に埋もれることがあろうか？楼に登り一席語らい、盛挙を共にせんか？」その高らかな音調は、彼のそばの二人の艶めかしく口元を隠して笑う宮装の美女を伴い、まるで人間界を見下ろす王公貴族のようだった。
ヤン・ズーチャンは仰ぎ見た。あの扇子をあおる、まるでどこかの映画の主人公のような優雅な公子が笑っていた。
「楊少侠は輝光を誕生させたいのでしょう。お上がりください。こちらにはぜひともあなたのような高手にお願いしたいことが山ほどあるのです。」
彼がどうやって上ればいいかわからないでいると、西洋の貿易商風の人物が欄干に来て身を乗り出して叫んだ。
「楊先生、お動きなさらずに。すぐに人を遣わして少侠を階上にお招きします。」彼は公子のそばの一人の従順で美しい女性に顔を向けた。「小喬、早く公子を招いておくれ。今後はお前が身の回りの世話をするように。」
「ああそうそう、ご覧なさい。こんなに大事なことさえ忘れていました。」あの公子は扇子をあおりながらハハハと数回笑った。
ヤン・ズーチャンの心が微かに動いた。あの小喬は最初はどんな容貌かはっきり見えなかったが、このとき目を凝らして見ると、彼女の顔立ちと姿態はなんとシュー・アイユエンに少し似ていた。しかし彼女のはにかみと気品はまたハイリー・クーニーにも少し似ていた。
ヤン・ズーチャンの心に思わず「完璧」の二字が浮かんだ。
あの女は後ろへ歩いていった。どうやら通路から降りてくるようだった。
［…投資したい…1..0N.］
突然一声の叫びが自分の背後から響いた。
「楊大侠、向こうは非常に危険だと言ったではありませんか？」
白袍の綱首が顔色を何度も変えて駆けつけた。
青年は上を指さした。「ただ貴族区の状況を知りたかっただけだ。」
この言葉を聞いた綱首は、ついに自分がどこを間違えたかに気づいた。
霧邦人に「何かをするな」と注意することは、つまり「それをやれ」という意味ではないか！
「おやめ…」
「英雄には自ずと帰すべき所がある。まさか楊少侠の去就を制限しようというのか？」上の男が侮蔑を込めて言い終えたばかりで、一道のおずおずとした声が木楼と船縁の小さな路地口から響いた。衣服がさらに艶やかになった小喬が、情を込めて首を伸ばしヤン・ズーチャンを見た。
「少侠、どうか私についてきてください。この身はこれよりあなた様のものです。少侠、どうか私を大切にしてくださいませ。」
見覚えのあるのに知らない、その顔を見て、ヤン・ズーチャンの呼吸がわずかに詰まった。「ただ見に行くだけだ。」ヤン・ズーチャンは振り返って綱首に言った。
階上は、小さな扉へ向かって歩くヤン・ズーチャンたちを見て、思わずしてやったりの表情を浮かべた。
［グエン・ヴァン・フンは私に全権クロノス1Nを投資したい。］
下の綱首と水夫たちは慌てた。
「どうするんだ、老大。あれは俺たちが苦労してやっと…」
「く、くそっ。」その様子を見た白袍の男は心中焦り始めた。彼は突然何かを思いついて叫んだ。
「楊大侠、我々の『武道秘籍合訂本』がまもなく期限切れで封存されます！急いで！もし今書かなければ、今後はあなたの秘技を収録する機会がなくなります！」
「ああ、そんなに早く？今すぐなのか…」
「筆墨はすでにあなたのために用意してあります。早く来てください！」
「旦那様、行かないで。」小喬の冷たくて優しい手がヤン・ズーチャンの腕にからみついた。「あの人たちは悪い人たちです。筆墨なんてどこにもありません。こちらのほうがずっと楽しいですよ。」
数人の水夫が二歩進んだ。「大侠、扉ページ！あなたの名前と秘技が我々の合訂本の第一ページに載ります！」
「ああ？」小喬について一歩進んだヤン・ズーチャンは、名残惜しそうに振り返った。
綱首は切迫して手を広げて振り動かした。「秘典のすべての功法は、あなたのものを最高とします！これよりあなたこそが武林随一の盟主です。」
「それは…本当か？しかし…」ヤン・ズーチャンは少し考えた。「でもそんなことは気にしていない。向こうを見てくる。」
「『輝光』がどうして『閃光』に比べられましょうか！あなたはこの世界に来た目的を忘れたのですか！」
「老大、そんなことを言っていいんですか。」水夫たちは切迫して小声でつぶやいた。
ヤン・ズーチャンは足を止めた。小喬がどんなに引っ張っても動かなかった。「彼の言う通りだ。」
水夫たちと綱首は揃ってほっと息をついた。
しかし次の瞬間、上方から憤慨を誘う声が聞こえた。「あの貧乏どもに何ができるというんだ！やつらは上等な宣紙一枚さえ買えやしない！楊少侠、あなたはもっと多くの閃光を誕生させたいのでしょう？さあ、武功の秘籍ではないですか。こちらにもありますよ！」
「何だって？」
下のすべての者が彼を見た。
「少侠に先頭に立っていただき、我々が一緒に『武蔵』を編纂するのです！こちらでもあなたのために一筋の『群英閃光』を誕生させられます！」
小喬はヤン・ズーチャンの手を組み、全身を柔らかく彼に寄りかからせた。「来てください、英雄。これからの私達の子も、そのおかげで幸せになれますよ〜女の子なら楊愛媛、男の子なら楊柯霓、旦那様、いい響きでしょう。」
ヤン・ズーチャンの呼吸が速くなった。
「いい響きだが、なんだか聞き覚えがあるな…」
「あらあ、だって私はあなたの心がわかっているんですもの。」小喬はヤン・ズーチャンの腕を揺らした。
彼の視線は小喬のうなじから下へとたどり、突然視線が止まった。「お前の腰にあるのは何だ。」
小喬は手で触れて慌てた。「こ、これは名刺入れです。いえ、名帖入れの香袋です。あなたに理解していただけないかと思って名刺と言ったんです。」
続いて彼女の体に、さらに強くエネルギーの波動が放たれた。
両側の者たちは緊張して、頭を振るヤン・ズーチャンを見た。
ヤン・ズーチャンは猛然と目を見開き、両側を見回した。
「わかった。」
「な、何がわかったんです？」
綱首と水夫たち、そして上の身を乗り出した人々は、やや緊張して揃って尋ねた。小喬も緊張して彼を見た。まさかこんな小さなミスでおかしいと気づいたのでは？
ヤン・ズーチャンは粛然と頭を上げた。「両方一緒にやろう！」
「い、一緒に？」
「何が一緒だって？！」何人かはすでに無意識に腰の武器に手をやっていた。
「二つの武道秘蔵、一緒に編纂するんだ！」
青年は興奮して大声で言った。「そうすれば二筋の群英閃光じゃないか！」
なんと完璧な解決策だろう！
両側の者たちは揃ってあっけにとられ、その後それぞれ歯ぎしりしながら笑顔でへつらった。
「おっしゃる通りです！」
「妙案です、楊少侠。なぜ我々には思いつかなかったか。」
「さすがはいつでも閃光を誕生させようと考えている大高手だ。」
［グエン・ヴァン・フンは私に全権クロノス100Nを投資したい。］
「じゃあ何を待ってるんだ。早くこっちに来てください。あなたを待ってたんです。」綱首が歩み寄って彼の腕を掴もうとした。
［グエン・ヴァン・フンは私に全権クロノス10000Nを投資したい！］
何かぼんやりとした声が響いたかのようだった。
「楊少侠、我々はあなたに『武蔵』の編纂を主宰していただきましょう。直接こちらへ！あなたのために【武蔵閣】を建立いたします！」
-［ディストリビューター二月・ディーアンが私の人生経験を注視している。］
ディストリビューター？おお、彼もこれがいい機会だと思っているのか！
-［ディストリビューターのディーアンが私に「悪い評価！」をくれた。］
まさか悪い評価だと？
ヤン・ズーチャンの心ははっと驚き、瞬間的に考えを急速に巡らせた。
そうだ、ディストリビューターの示唆は正しい！
彼は厳粛に大手を振った。
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「緊張して注視」と言っている。］
ここは一瞬静かになった。
「ま、またどうしたんです？」綱首は苦しげに唾を飲み込んだ。
「俺はどこにも行かない！」
-［ディストリビューター二月・ディーアンが私の現在の孕む輝かしい前奏曲を評価中。］
「小喬！」ヤン・ズーチャンは大声で言った。「筆墨紙硯を持ってこい！俺はこの場で俺の武技を披露する！お前たち一緒に記録しろ！たっぷり八つの功法、すべて奥義だ！」
これで両方が自分を求める難題も完璧に解決できたはずだ！
彼らも満足するだろう！
-［ディストリビューター二月・ディーアンは評価を放棄した。］
-［ディストリビューター二月・ディーアンは私にもっと多くの評価を与えたい。］
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