霧海へ向かわねばならない。
なぜなら今日を入れても、あとたった四日しか残っていないからだ。
船がまだあるかどうかはわからない。もしあの韓国野郎に乗って行かれてしまえば、自分が再び霧海に入るのは非常に面倒なことになる——公式の規則では、渡民は勝手に人を連れて入ることを許されていないのだ。
しかし、必ずそんな警告を破る野生の渡民というものがいるものだ。渡民への罰が何かについては、ヤン・ズーチャンにはよくわからなかった。
「おい、いったい借りるのか借りないのか。」
「焦るなよ。銅板一枚だって惜しまないさ。」
冷たい風の中、城壁に沿って発展した旧篷街の石板の道。
老農夫はそばで部屋を借りようとするこの男について二、三時間も走り回ったが、一室も気に入らなかった。それどころかついでに、小さな事故で怪我をしそうになった子供二人と、傷んだ幌布に覆われそうになった老いたロバ一頭を、それぞれ助けたのだった。
彼はすでに少し肝を冷やしていた！
突然ヤン・ズーチャンは足を止め、右側の小さな路地をちらりと見た。「あっちに行こう。」
案内役としてすでに数歩先を歩いていた老農夫はピタリと立ち止まり、振り返った。「まさか、また何かあるのか？」
この霧邦人はどこに行っても怪事が起きる悪魔なのか？老農夫はすでにそんな考えを抱き始めていた。
霧邦人がすでに小さな路地に入っていくのを見て、老農夫は歯を食いしばった。ついていかなければ、この午前中が丸損だ。彼も早足で追いかけた。
急ぎ足の中、ヤン・ズーチャンは手を「書頁」に触れた。
【同期率72.3%】
「手紙はあるか？」ヤン・ズーチャンは振り返って言った。
「はあ？」
「ただトイレに行きたいだけなんだ。」
「おお〜」老農夫は安心した。なるほどそういうことか。彼は歯をむき出して笑った。「わしらはみんな木の葉で済ませてますよ。ちょっと待っててください。借りてきます。近所はみんな顔見知りでね。」老農夫はくるりと向きを変えて街に面した商店に入り、「老いぼれ、紙を二枚くれ」と言って、筆記用の藁紙をくしゃくしゃに揉んで出てきた。
ヤン・ズーチャンはすでに路地の一番端の、菜園に面した大きな木造の仮設便所まで歩いていた。通りに近いため、それは比較的大きく、そして割と頑丈に作られていた。
老農夫が来た。ヤン・ズーチャンは揉まれて破れそうな紙を受け取り、「通りでちょっと待っててくれ」と言ってから、木板で仕切られた仮設便所に入った。
彼はまっすぐに一つの穴のそばに行き、ドアを開けて入り、それからペンを取り出し、紙にいくつかの文字を書き、そしてシュテーフェン人が教えてくれた情報の暗号を描いた。一本の波線と右上の二つの点。
「兄弟、紙はあるか？」ヤン・ズーチャンは木板の仕切りを叩いた。
「余分はない。」向こう側の人物が言った。
「同じヘルツェンの兄弟だろ。半枚の紙も分けられないのか？」
この見知らぬ、少しもヘルツェン訛りのない声に、隣は沈黙した。
しばらくして、向こう側が言った。「俺の故郷はホルツブルクだ。俺たちの伝統は、お前が俺の背中を掻けば、俺もお前の背中を掻く。見知らぬ兄弟よ。」
「わかった。じゃあ先に一枚やろう。」
ヤン・ズーチャンは下の隙間からくしゃくしゃの紙を差し入れた。
相手はすぐに受け取り、数秒後に一束の手紙を差し返してきた。ベルトすら緩めていなかったヤン・ズーチャンは立ち上がり、ドアを開けて立ち去った。彼の手はポケットに入り、「書頁」に触れた。
【428年3月28日、10時7分、白堇城東南外の通り沿い大トイレ内、イーデンが日々の情報収集任務を遂行中。】
【428年3月28日、10時15分、白堇城東南外の通り沿い大トイレ内、今日は収穫のなかったイーデンが彼の小さな油麺屋台へ戻り始める。】
「さすがは情報の首領が掌握していた書頁だ。」もし単に自分が入手して掌握しただけなら、彼らの秘密の身分はきっと直接には現れなかっただろう。情報の流れの中に他の勢力の人員の隠された情報がないのと同じように。
続いて、この筋の情報にわずかな歪みが生じた。
【428年3月28日、10時15分、白堇城東南外の通り沿い大トイレ内、新たな連絡を受け取ったイーデンが田んぼの方へ向かう。】
その後、この新たに現れた情報の流れは、再び以前の「彼の小さな油麺屋台へ戻り始める」に戻った。
改変された命運は、この紙の上には記録されない。
だが…
【同期率72.1%】
ヤン・ズーチャンの足がわずかに止まった。
午前中だけで意識的に、本来起こるはずだったいくつかの事柄をすでに改変していた。聖人の回顧録の同期率はいずれもそれによって顕著な低下を見せていなかった。ところが今、自分がほんの少し自分の要求を出しただけで、零点二パーセントポイントも下がったのだ…もちろん、零点一一パーセントかもしれない。72.1の後ろに隠れた数字が「9」である可能性もある。
「行こう、次の場所へ。」ヤン・ズーチャンは出てきた。
「ああ。あんた、早いな。」
青年の顔色は固まった。「ああ、俺は胃腸が丈夫なんだ。行こう。」なんとこんな細部を見落とすとは。
次は気をつけねば。
……
午前中の時間を費やし、ヤン・ズーチャンは主に城端の東南区域で賃貸できる家屋を探した。なぜならこの小さな一帯だけが、「書頁」に未来の状況についての歴史的記載があったからだ。
ここの人と出来事の命運を書き換えるにせよ、安全を脅かす出来事を事前に予知するにせよ、ここに住むことは必要だった。
最終的に彼は銀貨一枚の値段で、通りの一番奥に、誰とも同居していない一軒家を借りた。
大家はすでに顔をほころばせていた。
「ありがとうございます、霧民さん。本当に感謝してますよ。」
ヤン・ズーチャンは首を振った。自分が尋ねるまでもなく、二人の老人が先を争って話してくれた。
白堇山に近いため、流民は多く来るが、逃げ出す者はさらに多かった。庭付きのこの古い民家はそうして空き家になったのだ。ここ数日、街の土地領署庁の者が家を下見に来るのを見て、ここの大家は慌ててヤン・ズーチャンとこの低価格の賃貸契約を結んだのだった。
午前中ずっと走り回った老農夫は、満足げに厚手の銅銭二枚を受け取って去っていった。そしてヤン・ズーチャンの手元にはたった七枚の銀貨しか残らなかった。
「はあ、ずいぶんかかったが、ようやく自分の小さな家ができた。」
青年は広く柔らかな大きなベッドに横たわり、またむくりと起き上がって、壁のカビの染みや、窓の角に古書を敷いて傾きを直したテーブルを黙って見つめた。
「そういえば、一人で部屋を借りるのはこれが初めてだな。うん…」
ヤン・ズーチャンは部屋の静けさを無言で感じ取っていた。
【普通の人の回顧録、ヤン・ズーチャン。】
【2014—2092。】
情報の流れが滝のように記憶の奥底から浮かび上がった。
【2036年6月30日、私は西空大学土木工学科を卒業した。】
【2036年7月1日、8時23分、徹夜で祝った私はインターン先の会社の寮に戻り荷物をまとめた。】
【2036年7月1日、17時…弟と映画を見に行く…】
【……】
【2036年7月10日…18日…26日…】
【2036年8月1日…4日、私は初めての仕事を得た…】
【2036年8月5日、13時56分、他校の女子学生シュー・ミンが一緒に賃貸物件を見てくれた…】
ヤン・ズーチャンは顔を戻し、数秒じっと待ってから、はあと首を振った。
……
シュテーフェン人の効率は高かった。
夜、五、六十歳のヤン・ズーチャンは油麺屋台で一杯の麺を食べた後、ついでに必要なものを手に入れた。
中庭に戻ると、彼の外見は素早く若返った。
前にあの「耳介」はヤオ・シャオチンに渡してあった。袋の中には自分が必要とする二組の「耳介」に加えて、相手は一式の化粧用品すべてをくれたのだった。
つけ眉毛、肌色パウダー、異なる香りの二本の特製香水、大小様々なサイズのほくろ数個、入れ歯一組、親指大の望遠鏡——その側面には小さなボタンがあって鋼鉄の針を発射できる。射程はせいぜい十数歩ほど。四種類の異なる形と色の髭、そして一番下に詰め込まれた白堇城地図。
地図には一枚の薄い顔の皮が包まれていた。この手触りに触れて、ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。
突然、外でひとしきりの騒動が起きた。
「泥棒だ！泥棒を捕まえろ！」
「強盗だ！みんな気をつけて！」
この声を聞いて、ヤン・ズーチャンは淡く笑って首を振った。この件はとっくに知っていた。あの二人の泥棒は間もなく近くを巡回している47師の軍隊に捕まるだろう。
こんな奴らが命運を書き換えられて処罰を逃れるのを助けるなんて、ヤン・ズーチャンは半欠片の考えすら浮かべはしなかった。
荷物を片付け終えると、ヤン・ズーチャンは身につけていた費旅旅店の鍵を取り出した。
［私はCOSTELLA HOTELの開錠器にチップ10Nを支払う。］
強い引き寄せ感が瞬時に周囲に現れ、エネルギーがヤン・ズーチャンを包み込んだ。この部屋の周囲に幻影が重なり、二、三秒後に彼は407号室に戻っていた。
振り返ると、ソファの上で数匹の、ほうきを抱いて寄りかかって眠っていた毛糸玉ネズミたちが、ぼんやりと目を覚まし、左右を見回した。
ここの賃借人が偶然戻ってきたのを見て、彼らはすぐに「チュウ」と飛び起き、一斉にドアを開けて走り出ていった。
ヤン・ズーチャンは小さなテーブルの上の清掃日誌を見た。毎週一つの赤い小さなチェックがついていて、今週はちょうど今日だった。
「ふん、定期清掃か？さすがはいつでもドラマの上演中の部屋だな。」
……
青年は表情を少し硬くして鍵を手に取った。
忘れ去られた記憶が浮かび上がってくることはなく、これにはヤン・ズーチャンの心は晴れやかになった。
あの神秘的な消失はあまりにも恐ろしい。音もなく永遠に世界から消え去り、他人の記憶さえも消えてしまう。万物との関係すらも修正され、すべての痕跡が完全に抹消され、まるで最初から存在しなかったかのようになるのだ。
もし神格のあるこの地でなければ、おそらく永遠に気づくことさえできなかっただろう。
本当にどのような人間の仕業なのかわからない。
「早く神格を掌握せねば。より安全のために。」
そう思ったヤン・ズーチャンは長居する気もなく、「205」号室に宿泊している眠り棺を見に行った。モーリーとジュリアは相変わらず安らかに眠っていた。ヤン・ズーチャンはようやくロビーのマネージャーに行き、事情を説明した後、ムースの説教の中で三つ葉の印章を再発行してもらった。
「こういうのは今後は持ち歩かないといけないのか。まったく面倒だな。」
ヤン・ズーチャンがつぶやくと、背後からムースの声がした。
「お客様が面倒だとお感じでしたら、プレジデンシャルスイートにご宿泊いただければ、完全な印章をあなたの『モクセル』内に収められますよ。」
ちょうど階段を上がろうとしていたヤン・ズーチャンは、危うく足をくじきそうになった。
「ありがとう。それはいい知らせだ。」
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