両側の者は歯が砕けるほど食いしばった。彼らはヤン・ズーチャンが本当に甲板の上で一招一式と身振りを交えて演じ始めるのを見た。
双方ともやむなく猛スピードで筆と紙を探してきて、賑やかにもっともらしく記録し、そして様々に言い訳を探っては、自分の住まいに休みに来ませんかと尋ねた。
-［ディストリビューター二月・ディーアンは豊富な経験で、私は新たな節点を孕んでいないと表示した。］
「何だって？」ヤン・ズーチャンはわずかに驚いた。
彼は突然、強い愛欲の感情に引き寄せられるのを感じた。彼は頭を振り、続いてとても強い、切実に有名になりたい感情が襲った。「これは…」彼はまた頭を振った。
「時間が経つのが早いですね、旦那様。」
突然、艶めかしく滴るばかりのピンクの艶然とした顔がヤン・ズーチャンの目の前に寄った。「早く休みましょう。もう練習はやめて。ほら、もう暗くなったわ。寝に行きましょう。」
もう夜か？今何かおかしいと感じたヤン・ズーチャンは驚いて顔を上げた。
ちらりと見ると、水夫たちのそばにはなんとすでに山のように積まれた紙があった！上に記録されているのはすべて自分の演じた招式と、様々な分析だった。
彼の心の少し鎮まりかけていた興奮がまた燃え上がった。
なるほど本当に長い時間が経っていたのか！
「大侠、がんばって。」筆を持った水夫たちが言った。
時間は知らず知らずのうちに飛ぶように過ぎ去った。
『武蔵』と『武道密集合訂本』の編纂はいずれも異様なほど迅速かつ完璧だった。それらはきっと、忘れられることのない二つの財産になるだろう。そしてすでにいくつかの功法を演じ終えたヤン・ズーチャンは、『合訂本』の上に多くの世にも稀な秘技を見た！
『万柳引脈訣』、『万風縛龍手』、『白駒流光歩』。一冊一冊、驚世駭俗の世にも稀な武学がこうして目の前に広げられていた！一篇を読み終えたかと思うとまた一篇。ヤン・ズーチャンは自分が飽くことなく読み続け、ことごとく学び尽くし、大陸で世に冠絶する第一の高手になれると感じた。これより武蔵閣は、武林の至尊となるだろう。
深夜、彼は綱首の側で「万相帰元手」の最後の一篇の心法への批注を完成させたばかりで、極度に疲れきった体を引きずり、侍従の案内で木楼に戻り、小喬のいる豪華な船室で休息した。
光沢が鏡のように滑らかな廊下の上、ヤン・ズーチャンはうつむいて、自分の憔悴しつつも、やや興奮した満足げな顔を見つめていた。
「大侠、お疲れ様でした。明日の朝、必ず来てくださいね。」後ろの二人の水夫は名残惜しそうに手を振った。
小喬が来て青年の腕を組んだ。「あの人たちは放っておきなさい。あっちこっち掛け持ちしなくていいって言ったのに、どうしても聞かないから。ほら、うちの旦那様をこんなに疲れさせて〜」
「掛け持ち？」ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。自分はいつから掛け持ちするようになったのか。
彼は小喬に支えられて、まさに自分の見知らぬ寝室に着こうとしたとき、曲がり角を通りかかって、足下で突然何かを踏んだかのように、危うく転びそうになった。
ヤン・ズーチャンはすぐさま粛然とし、疲れた精神も一気にかなり回復して見やった。初めは何か腐った雑巾のようなものに見えた。
このもの…すごく見覚えが…
「俺は武道至尊…それとも楊大侠。」彼は踏んでみた。「そうだ、俺の床拭きはまだ終わってないな？」
いったいどこがおかしい？
［グエン・ヴァン・フンは私に投資したい…］
この一瞬、いくつかの極めてかすかでありながら、この上なく真実の気配と海風が彼の鼻腔に滑り込んだ——潮の生臭さ…この通路のものではないひんやりとした広漠たる感覚、そして…腐った布きれと数百年水に浸かった木材特有の腐敗臭！
これらの匂いは一道の稲妻のように脳裏をかすめた！
「旦那様？」
ヤン・ズーチャンは眉をひそめて頭を押さえ、よろめきながら壁に手を突いた。「旦那様？行きましょう。もうすぐ休めますよ。」目の前の華麗な木楼の廊下の光景が激しく揺れ、歪んだ。
｛旦那様…｝
あの腐った木の感触と匂いはあまりにも真実で、目の前の華麗な光景と完全に矛盾していた。ヤン・ズーチャンは猛然と拳を握りしめた。
雑巾…床拭き…綱首…大副…
武道船？合訂本？武蔵閃光？
俺は誰だ？
俺はどこにいる？！
クロノス…調度…数万の開頭の、頭に一片の内容も浮かばない絶学…
無数の断片が頭の中で轟然と炸裂した。
名帖…亜以太空間通路…幽霊船！カルル！キム・テチョル！
ヤン・ズーチャンは猛然と目を見開いて、そばの歪んだ顔を見た。
ずっと抑圧されてきた本当の記憶が、決壊した濁流のように、目の前の華麗な牢獄を猛烈に衝き動かした！
｛旦那…｝
ヤン・ズーチャンの手に瞬間的にクロノスの増幅虚焰が現れ、艶めかしくこの上ない女の喉をぐっと掴んだ。
ドカン！彼の一掌はこの艶めかしい顔を容赦なく壁に叩きつけた！鈍い音。女性の頭部全体が炸裂し、虚ろで醜い揺れ動く灰黒い霧となった。
｛うっ…お前…｝
白影念龍の身が瞬時に背後から飛び上がり、一口で食らいついて引き裂いた。灰黒い影の中からいくつかの破れ砕けた人型の虚影を引きずり出した。
この念力体は極度に虚弱で、瞬時に消えた。
しかし灰黒い霧は「クロノス」と「念力」の二重の打撃の下でも、これによって消えることはなかった！
通路の上で数本の歪んだ人影が突っ込んできた。
｛あああ、離せ！｝
｛楊の野郎、やめろ！｝
ヤン・ズーチャンの目には、かつて疲労に覆い隠されていた視線が突然刃のように鋭くなり、一陣一陣の木々の揺れる音が波濤のごとく耳元と心の間に響いた。
かつての冷静さと三環の精神力が狂おしく蘇り始めた！
「来い、お前たちが一体何者か見せてもらおう。」
ヤン・ズーチャンはオレンジ色の虚焰を噴き出した姿で舷を離れるように突っ込んでいった。白影念龍もまた、金の下地に紅の輝きを帯びてさらに速く突っ込んでいった。
［グエン・ヴァン・フンは私に全権クロノス10000Nを投資したい。］
［私は全権クロノス10000Nを獲得した。］
｛ああ？会長、俺の投資、成功したんですか？｝
もう一方からは無意識の胸の痛みと衝撃の悲鳴が伝わってきた。
バンバン！二本の人型の影がたちまちヤン・ズーチャンに暗い灰色の霧へと轟き散らされ、遠くへ漂っていった。
ヤン・ズーチャンが振り返ると、「小喬」と名乗る灰色の影は、尾に焰を引きずる髑髏頭と化して高みに漂っていた。白影念龍はその身の上に左に突き右に突き入ったが、もはや念力体の姿を引きずり出せなかった。
｛忌々しい。俺は今夜、気持ち悪いのを我慢してお前と一晩寝てやろうと思ってたのにな。｝
ヤン・ズーチャンは怒りで歯がゆかった。「死ね！」
｛俺はとっくに死んでるんだよ、ふんふん！待ってろ、いずれルカ老大が俺たちの仇を討ってくれる。｝
ヤン・ズーチャンは一撃、拳で彼の尾の焰を貫き通した。
髑髏頭はわざと一引きして、波打つ華麗な木楼の反対側へと漂っていった。
｛無駄な力を使うな。俺がどんな存在か、お前には到底理解できまい。俺たちがお前を片付けに来るのを待っていろ、ふんふん…｝
彼が去るに連れて、この木楼の通路は石を投げ込まれた湖面の反映のように波打った。これらの歪んだ幻影は一気に非常に長くなり、果ての見えない広大なエネルギーの虚影のリボンのようになっていった…
周囲の幻境全体が崩壊を始めた！
-［ディストリビューターのターター・ミンチーは「注目」と言っている。］
まさにこの瞬間、ヤン・ズーチャンは突然何かを思いついた。
彼は顔を上げてじっくりと、速度が数分遅くなって去っていくその髑髏頭を見た。その中にはかすかに灰白色の何かが煌めいていた。
「ふん！」
ヤン・ズーチャンは猛然と腕のシルクのスカーフを引き裂いて放り投げた！
ドカッ！巨毯が素早く突き出し、一巻きにした。
あの髑髏頭は何が起こったかまだ理解できないうちに、瞬間的に闇の中に覆い包まれた。
｛あああ…これは何だ、なぜ俺を閉じ込められる！｝
「お前、最近ニュースを聞いてなかったな。ならばお前たちも孤独に霧海を漂流し、人前に出る勇気もなかったのだな？ふん！」
ボフッという音。髑髏頭は聖人の残したこの巨毯に球状に包まれ一引きされ、死ぬほどきつく押さえ込まれた。中からブンブンという音が聞こえた。
｛助けて…｝
-［ディストリビューター二月・ディーアンが私のために現在の輝かしい前奏曲の新たな節点をマークした。］
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーが私のために孕みつつある輝かしい前奏曲の新たな節点をマークした。］
｛兄弟たち、ルカ旦那…助けてくれ〜｝
遠くの数個の黒い影はこちらに振り返って少し距離を移動したが、起きたことを見極めると、死に物狂いで薄暗く深淵な輝きの通路を逃げ去っていった。
……
「何だ！ジョナサンが完全に向こうに残されただと？！」
明け方の霧海上。
半艘の、濃厚な霧の中に隠れて漂流する幽霊船の中、豪華に装飾された船室で、洋梨のような顔の黒い華服の男が手のひらで椅子の肘かけを激しく叩いて立ち上がった。
「ありえん。てめえらジョナサンが名帖を持ってるのを妬んで、わざとやったんじゃないのか？」
「違いますよ、ルカ老大！」
数人が慌てて言った。「向こうにどういうわけか新人の奴が来たんです。昨夜あの鋼索の上で左右に揺れても落ちなかったあの男です。そいつが何かの毛布でジョナサンを包んで、逃げられなくして…」
ルカの顔は陰鬱だった。彼は海上で他人とほとんど接触しなかった。しかし時折、拡散する融資放送を通じて、陸や灯台のニュースを知ることもあった。
だがここ数ヵ月、そんな人物の噂は聞いていなかった。
「ふん。向こうの半分は彫像を見つけた。やつらの船長がもうすぐ誕生するだろう。今後はお前たち、用がなければ向こうに行くのは控えろ。俺たちは方法を考えて、この連中を一網打尽にせねばならん。」
「老大、陸の連中はもうこの紀元の結末を書き換えられなくて、撤退準備をしているそうです。俺たちも…」
「何を慌てている。今やっと俺たちはもう半分の船を見つけたんだ。向こうの彫像さえ手に入れれば、俺たちが『精念以太力場』を補完し、次の紀元陸に行くのを何が怖がることがあろうか！」
……
ヤン・ズーチャンは支離滅裂なエネルギーの船室をくぐり抜けた。
｛会長、そっちは大丈夫ですか？なぜ俺にはあなたが見えたり見えなかったりするんです。｝
「原因がわかったら教える。」
グエン・ヴァン・フンは非常に心配していた。
｛もしあいつらがこの隙に攻めてきたらどうしましょう。｝
今や船上には彼一人しか残っていなかった。残った唯一連絡の取れる者は、しかも時々下甲板で消えたりする。
倉庫の入り口まで歩いたヤン・ズーチャンは足を止めてしばらく思索し、顔を上げてグエン・ヴァン・フンのいる方角を見て言った。「あるものを君のところにやる。怖がるな、拒否するな。」
「怖がるな？どうなるんです？」小船の中にしゃがみ込んでいたグエン・ヴァン・フンはこれを聞くと、何かを思い当たったかのように、彼が切迫して確認しようとしたとき、一道の巨大な白い百足がすでに甲板を貫いて突っ込んできた！
｛精神的に少し不快な以外は、他の問題はない。それは君を守ってくれる。白影という。｝
「ああああ！」
深海のような圧迫感を感じ取ったグエン・ヴァン・フンの心に、突然極度の恐慌が走った！
この虎狼のような大きな頭を持ち、口元に二本の蟹の鋏のように横に噛み合う長虫が、天空に一道の曲線を描いた後、シュッと男めがけて突き下りた。
「なんて…」
グエン・ヴァン・フンは精神も身体も一揺れしたと感じた。再び見ると、自分の体にはすでに腰ほどの太さの百足の虚影が絡みつき歪んでいた。
彼が顔を上げると、白影念龍の頭も蛇のように弓なりになって頭上から彼を睨んでいた。
「化け物だ——！！」
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