「家を建てるには木を伐らなきゃな。木を伐るには刃物がいるだろ。」
「うんうん…え？」
ターター・ミンチーは、ヤン・ズーチャンが各所から集めてきた刃物類を整理するのを見つめていた。荷造りを終えると、青年はこの二十数本の長らく使われていなかった柴刀、曲刀、骨抜き包丁を担いで出かけていった。
これらはすべてここ数日の歩き回りの中で「沈吟の夜」を通じて発見したもので、今日役に立ったのだ。
-［ディストリビューター二月・ディーアンが私の行動を嫌悪の眼差しで注視している。］
夜の闇の中、コートを着て防寒帽をかぶったヤン・ズーチャンは「沈吟の夜」を展開し、慎重に刃物をいくつかの家屋の目立たない場所に置いていった。まるでそれらがもともとそこにあったかのように。ただ以前のフェアハイム軍が反乱の可能性のある武器を処理した際に、見落としただけだと言わんばかりに。
そしてこれらの刃物を置いた場所は、すべて午後にマー・シュオが自ら足を運んで説得し、明日一緒に山に登って木材を伐採し家を建てるつもりの者たちが休息する場所の近くだった。
これらをすべて終えると、ヤン・ズーチャンは近くで待った。
夜でも村の中を歩き回る者はよくいた。ほどなくして何人かが、ある木造家屋の入り口に置かれた二振りの鉈を発見した。
そしてこれらの家屋の主人は、このときまだ鼾を轟かせて眠っていた。
明け方四時ごろ、ヤン・ズーチャンは天上の星をちらりと見た。「そろそろ時間だ。」
一つの人影が闇の中から壁に沿って軽やかに歩いてきた。
ヤン・ズーチャンは書き写しておいた、ここ数日の『舞火報』の激しい論調の数々を彼に手渡した。
その人物は受け取り、うなずき、無言で帽子を押さえて走り去った。
紙片はあちこちにばらまかれ、外で眠っている何人かの人々のそばに置かれた。
これらすべてを終えると、アンシーは倉庫旅店の外に来て数回咳払いをし、入り口でうろうろした。
中から確かに誰かが見知らぬ自分に気づいたのを確認すると、頭を覆う大きな帽子をかぶったアンシーがちょうど倉庫旅店に入ろうとしたそのとき、突然ガチャンという音。一本の骨抜き包丁がコートからうっかり滑り落ちて地面に落ちた！
同時にひらりと一枚の紙も舞い落ちた！
中にいた者は見た。何も言い出せなかった入り口の人物は、まるで突然自分自身に驚かされたかのように、さっと骨抜き包丁を掴み取ると逃げ去っていった。
倉庫から一人の男が猛然と飛び出してきた。
彼にはもう、自分の骨抜き包丁でポケットを破いてしまったあの間抜けの姿は見えなかった。しかしこの紙は…
筋骨たくましい、明らかに鍛え抜かれた普通の服装の男が腰をかがめて拾い上げた。上の内容には見覚えがあった。しかし今、こうして抜粋してまとめられると、それは力に満ち溢れていた。
——トラナシーの海軍は、いずれ去る。トラナシーの『教化』は、必ず失敗する！
——なぜヘルツェン人とホルツブルク人こそがこの世界で最も優れた民族なのか！
——我々は一袋の穀物、一度の施しに屈服してはならない。これらすべては最終的に誰が代償を払うのか？あの鉱山は誰が開発し、誰が城で暖かな炉火を楽しんでいるのか。そして我々の兄弟たちは、彼らの余生をどう過ごすのか。お前たちは考えたことがあるか？
——我々は皆に提唱する。『青英報』のように『舞火報』の精神を学び、それを大いに発揚し、我々の内なる勇気に火をつけよう…
——明日八時、山へ薪を伐りに行こう！
この男は冷たい息を吸い込んだ。
彼は素早く倉庫に駆け込んで外套を取り、霜の降りる寒気を押して倉庫旅店を出た。村の小道に沿ってひとしきり探った後、慌てて山の中の駐屯軍へと走っていった。
……
朝の五時、ジャン・コンラッドは震えながら寒さで目を覚ました。なぜか、彼は少し不気味に感じた。ドアを開けると、外ではヤン・ブーチェンがすでに庭を掃除していた。
「こんなに早くから。」
「君もなかなか早いじゃないか。そうだ、今朝みんなで木を伐って家を建てに行くんだ。これは災民の自力更生の精神を示す、実に貴重な出来事だ。」
「ああ、じゃあ記録しに行かなきゃ。」
ジャン・コンラッドは手をもみ合わせ、戻ってカメラを取り出しコートの下に仕舞い込み、くるまって出かけていった。
……
すぐにトラナシーの駐山海軍が銃を担いで隊列を組んでやってきた。
恐慌する人混みの中で、彼らはこの村を包囲し、一軒一軒家の中の刃物と危険な言論を捜索した。
ちょうど起きて刃物を研ぎ、山へ薪を伐りに行こうとしていた者たちは、この軍隊に両手を挙げさせられて広場へ連行されていった。空気は重苦しい雰囲気に満ちていた。
村の東口。
数丁の銃をこめかみに突きつけられたマー・シュオとイン・ボーの二人が、家のドアから連れ出されてきた。
「暴動を扇動しようとはな！」
マー・シュオの顔は真っ赤だった。充血なのか怒りのせいなのかはわからなかった。
外の風が二人の耳を切り裂くように吹きつけ、下部は真っ赤だが、上部は普段通りの色を保っていた。しかしそれも疑念を抱かせることはなかった。
遠くで、様子がおかしいと察して素早く茂った樹冠に隠れた記者が、こっそりとカメラを構えていた。
ジャン・コンラッドの胸中は怒りに燃えていた。彼はどうあってもここの不正義をすべて記録しようと決意した！
外国の軍隊が、我々の土地で、銃を構えて我々の民を威嚇している——ただただ、彼らが大公国を信じるよう唱えたからというだけで！
ただただ、彼らが木を伐るための錆びた柴刀を研いだからというだけで！ただただ、彼らがここに閉じ込められた数千の家なき者たちのために、寒さをしのぐ木造小屋をいくつか多く建てようとしたからというだけで！
なんてこった、これはどういう世の中だ。
ジャン・コンラッドは今すぐにでも慷慨激昂して、トラナシー、フェアハイム、さらにはかつて大公国の辺境で多くの人々を拉致した諸国の部隊を批判し叱責する文章を書きたい気持ちでいっぱいだった。
彼らは辺境で次々と人々を拉致し、無料の苦力にして、昼も夜も働かせている。
世界はこんなはずじゃない！
バン！一発の銃声。記者は首をすくめ、衝撃を受けて銃声のした方に顔を向けた。
広場で軍階の比較的高い中尉が空に向けて発砲したのだった。
周囲の数千人が頭を抱えてしゃがみ込んだ。まるで暴雨の中で一斉に倒れる麦の苗のように。ただトラナシーの銃を持った者たちだけが立っていた。
記者は無言でカメラを掲げた。
……
「いいだろう、八時に山へ薪を伐りに行く、本当に薪を伐るだけか？」
将校は手に一枚の紙片を握りしめ、それを見ながら大声で読み上げた。すべて『舞火報』にかつて現れた言論だった。
中尉の黒々とした銃口がこれらの者の頭の上を指して一回りすると、皆は見る勇気もなくうつむいた。
「お前たちは薪を伐ると言った。よろしい、ならば伐りに行け。今日中にこの山の木をすべて伐り尽くさなければ、お前たちの頭を伐り尽くしてやる！」
朝に木を伐ると言った者たちが引き離されて別に分けられ、軍隊が挙手させた彼らに銃を向けて村の外へと隊列を組んで歩いていった。
これらの者の家族たちは、連行されていく父を、夫を、息子を、涙目で見つめ、声さえ出せなかった。銃を担いだ外国の軍隊は、まるでここの陽射しまでも一緒に押し流してしまったかのようだった。風雪が瞬く間に舞い落ちてきた。
-［ディストリビューター二月・ディーアンが私の孕みつつある輝かしい前奏曲を再評価中。］
-［ディストリビューターのディーアンは私の孕む輝煌の光に15%の上乗せをしたいと言っている。］
近くに隠れていたヤン・ズーチャンは、体のコートと帽子をきつく巻きつけた。
「マー・シュオよ、伐採作業員たちをしっかり守れよ。俺は信じてるぞ。」
-［ディストリビューター五月・ワルキューレが私の孕む輝かしい前奏曲に100%の上乗せをした。］
……
二日後、ジャン・コンラッドは矢も楯もたまらず帰っていった。
ヤン・ズーチャンがいるおかげで、彼はまるで山路を渡るかのように、いとも容易くいくつかの峠を越え、明け方前の都市の輪郭を遠くに見ることができた。
朝焼けの中の白堇城は風雪の中で、まるで滲み広がる巨大な雪片のように、溶けた白の下から岩レンガの内核を覗かせていた。
「これを君に。」
ヤン・ズーチャンは頭の海軍スタイルの帽子を押さえ、背中にずっと背負ってきた包みを、目の前の熱気溢れる体温を放つ人の手に手渡した。
「これは…」開けて見たジャン・コンラッドは驚愕した。
「君のこの報道は、いくつかの利益団体や、城の中に潜伏する他国のスパイたちを驚かせるだろう。だからこれらのものを使って根回しをする必要がある。持っていけ。」
記者の顔に嫌悪と拒絶の感情が現れた。「ご好意はありがたいですが、自分なりの手があると思います。」
「おや？」
「ここまで来られたのは、機転と度胸だけではありません。」
ヤン・ズーチャンは少し意外そうに目の前の人物を見た。「だが備えあれば憂いなしだ。ある種のことはこれなしには進まない。それもみんなのためだ。」
「うん…おっしゃる通りです。わかりました。使い切れなかった分は宝雨村に返します。」
記者はこのずっしりと重い包みを受け取った。外側は貝殻や薬草などで偽装され、中にこそ高級な腕時計や真珠が入っていた。
ヤン・ズーチャンは彼が山を下りるのを見送った。姿は瞬く間に道端の密林に消えた。
｛ズーチャンさん、これから俺たちはどうしましょう？｝
老十三からのリンクが届いた。
「次はアンシー、君に頼みたい。街の中で密かに彼を守り、ついでに俺の連絡役も務めてほしい。できるか？これは絶対に一筋の『輝光』を生み出せる仕事だ。」
｛俺も絶対に問題ありません！｝
「では記者先生の安全を頼んだぞ。あの財物は自由に使っていい。」
一路隠れてついてきていたアンシーは奮い立って応じ、影は俊敏な身のこなしで山下の林間へと駆けていった。
ヤン・ズーチャンは背後を振り返り、白堇山脈を見た。
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「嬉しい」と言っている。］
もし単純にあの数千人、一万人を街に連れて行くだけなら、自分は冒険して戦闘を選ぶこともできた。
あるいは「老十三」アンシーを探したように、まだ立ち去っていない同郷の者たちをもっと多く集めて、一度、霧邦人対トラナシーの戦役を発動することもできた。
だがそれでは、根本的にはあまり多くを変えられない。
「だから、孕め。信じている、遠からずここの海軍は追い払われるだろう。」
ヤン・ズーチャンは頭の帽子を押さえ、「書頁」を取り出しながら、影は俊敏に林の中の別の方角へと駆け込んでいった。
【428年3月28日、6時8分、白堇城東南外、スザンナ夫人が民間家屋の賃貸広告を掲示。】
【428年3月28日、6時8分、白堇城東南外、シュテーフェンのスパイが朝のお茶を買う。】
【428年3月28日、6時9分、白堇城東南外ダイアン・グレンが密輸の革を積んだ馬車で検問に遭遇…】
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