切り落とされた鉤索は瀕死の大蛇のごとく、下で避けきれなかった敵を引きずり、砕けた金属の鉄鉤もろとも転がりながら、高い船縁の下の、海から離れたがらない粘りつく海水中へと墜落していった。
向こうの船はゆっくりと航路を変えて後方へと進み始めた。
ヤン・ズーチャンはここでようやく見た。それはなんと半截だけの船首だった。まだ動けるのか？
-［ディストリビューター二月・ディーアンが好奇心を抱いている。］
［沈吟の夜！］
一層の森然とした感覚がヤン・ズーチャンから素早く拡散し数人をかすめた。彼の感知では、海中に墜ちた数人は数本の長い半截の鉤索に連れられて去りつつあった。
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「すごい」と言っている。］
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「がんばれ」と言っている。］
ヤン・ズーチャンがまさにシルクのスカーフを引き裂いて展開しようとしたとき、キム・テチョルが叫んだ。「追わないで、会長。まずはあいつらを殺さないでください。」
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「がっかり」と言っている。］
「なぜだ？」
筋肉質なカルルが後方で言った。「死ぬ人が多ければ多いほど、あっちの船の力が強くなるんです。逆に、こっちで死ぬ…人が多ければ多いほど、こっちも…」
彼の後ろの言葉は口に出せなかった。旅店にいたときの、ブーチェン会長の恐ろしい実行力を思い出したのだ。
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは同時に「ちょっと忙しい」と「ちょっと離れる」と言っている。］
ヤン・ズーチャンは歩み寄り、湿って沈み込む甲板の上に倒れたバットの身体を見おろした。
クロノスは獲得できず、逆に二万以上を失った。調べてみると、すべてバットに相殺されていた。
斧を提げたキム・テチョルともう一人も、このとき歩み寄ってきた。「こいつが一番厄介だったんです。」
残る一人のまだ生きている護衛は、アーチャンが自分に残してくれたあの船のそばに立ち、疲れ果てたカルルと交代していつでも力場を展開できる守衛となった。
「お前たち、みんな怪我をしているじゃないか。」
彼らの体の傷を見て、ヤン・ズーチャンの視線がわずかにひそめられた。これらの者の腕の傷には、血脈の砲弾に似ているが、気配はより薄く、より異様な、かすかな力がついていた。
キム・テチョルはバットの短剣を拾い上げた。
「はは、この半月、こいつと行きつ戻りつ何度もやり合ったが、今日ついに片をつけられました。」
彼は惨めに笑いながら短剣を振り、ヤン・ズーチャンに向かって言った。「協会長、なぜ俺たちが怪我をしたのかってお尋ねでしたね。これのせいです。」
ヤン・ズーチャンはさらにキム・テチョルの手の斧と、甲板の上の数体の死体を見、それから二人のそばに立つこの男に顔を向けた。先ほどはまだ気づかなかったが、今改めて、炎と火に燻られた黒い煤の下の彼を見ると、自分の知っている人物ではなかった。
「こんにちは、会長？」この見知らぬ男が言った。
「ヤン・ブーチェン。ブーチェンと呼んでくれ。」
この男の視線は少し奇妙にヤン・ズーチャンを見つめた。この人物はなんて強いんだ、来るなり向こう側の最も厄介な敵を倒してしまった、と心の中で思った。
「うん、俺はリー・アイミンといいます。」彼はキム・テチョルの手から暗赤色の消防斧を引ったくって自分の肩に担いだ。「あんたたちは何の会なんです？ここ数日、彼らからまだ聞いてなかったんですが。」
リー・アイミンはそばの二人を指さした。
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「注目」と言っている。］
「うん…」
リー・アイミンは気づいた。この質問に直面して、短剣を弄ぶキム・テチョル、歩み寄ってきたカルル、そして小船から突然現れた彼らのこの神秘的な会長は、揃って沈黙したのだ。
「言えない秘密の協会か？」
三人は互いに目玉をちらりと見合わせた。「うん！」数人が揃ってうなずいた。
この微妙で短い沈黙の隙間に…
「コッコッ…ゴン…」
地面で、ヤン・ズーチャンの二本の鉄釘に行動力を奪われたバットの死体が、突然身の毛のよだつような低い噎び声を発した！
元はただ流れていた鮮血が粘りついて黒ずんだかのように見え、そして極めてかすかな、ほとんど不可視の淡い灰色の霧を放ち始め、糸のように幾筋も、立ち込める海霧の奥深くへと漂い去っていった。
そして死体の色は、肉眼でわかるほどの速さで急速に干からびて皺だらけになっていった。
……
そのとき。
遠くの闇の中で、ゆっくりと方向転換して撤退しようとしているあの半截の船首に、突然数簇のぼんやりとした薄暗い灰色の光が灯った…まるで油をかけられた何かの再燃する残り火のように、数門の古びた火砲の中へと潜り込んでいった。
船影もそのせいで、よりいっそう凝り固まり重くなったかのように、霧海の中を、沈み込むようにゆっくりと波を切って進んでいった…
「バットの気配が…消えた！」
「くそったれ…しかし死気が…バットの死気が俺たちを養っている。」
「ルカ老大…必ず機会を見つけて一緒にあの連中を皆殺しにしてバットの仇を討とう！」
……
「今のは霧か何かか？」
ヤン・ズーチャンは遠くの闇の中でますます遠ざかる船影を見つめた。
キム・テチョルの顔色はやや冴えなかった。
「会長兄弟、あれが『死気』ですよ！」リー・アイミンが大げさに言った。
「誰かがこっちの半艘で死ぬと、そいつの死気もあの半艘に走っていくんです。特にあいつらのあの数門の火砲は、もっと強くなります。幸い永久的に強くなるわけじゃないですが。」
「それがお前たちが俺に追撃させなかった理由か？確かなのか？」
「ええ。最初はまだよくわからなかったんです。もともと砲弾を相殺できた俺たちの仲間が、炸裂で死ぬまでは。」カルルが疲れた声で言った。
ヤン・ズーチャンの視線が微かに動き、感情の読み取れない声で言った。「何があった？」
消防斧を担いだリー・アイミンは「ああうん」と言って手で口を覆った。
「アグオ兄貴が死んだ後、この半艘の沈んだ古船が突然自動的に海面に浮かび上がってきたんです。」
「それから、船はさらに頑丈になって、うん、速度も少し上がった。でも向こうの火砲とはまったく比べ物にならない。俺たちこの二週間、追いかけ回されて逃げまくってましたよ。」キム・テチョルは肩をすくめた。
なんとそういうことだったのか。考え込んでいると。
カルルが続けた。「船がもっと凝り固まった以外に、俺たちの船には、文字もいくつか増えて…」
「文字？」考え込んでいたヤン・ズーチャンが顔を上げた。「どんな文字だ？」
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「うつ伏せて見ている」と言っている。］
「うん…船の名前、それと、俺の名前…」彼はかなり呆れた様子で言った。
ヤン・ズーチャンは周囲の足下のこれら半截半截の残骸を、そしてカルルを見やった。
「会長兄弟、案内して見せますよ。」
リー・アイミンは言いながら、砲弾で壊されたいくつかの甲板の穴を迂回した。キム・テチョルはヤン・ズーチャンとともに彼の言う場所へ歩いていった。
三人が立ち去り、カルルは地面に座ってバットの死体の位置に顔を向けた。そこに残留するエネルギーが、周囲の甲板の木目模様をより深くさせていた。
カルルはさらに甲板の上の、自分のチーム、およびリー・アイミンのチームで死んだ数人が倒れた位置を見やった。
そこの潮黒い木板には、拡散した一団の深層の色合いがあった。彼はあくびを一つした後、一晩中守り通した男は疲れて目をこすった。
……
「着きました。」リー・アイミンは前方の、硝煙で黒く燻された船縁の刻痕を指さした。
ヤン・ズーチャンはすぐに歩み寄り、しゃがみ込んだ。ここはすでに誰かが袖で汚れを拭き取っていた。
数行の、ぼんやりと長い歳月を刻んだかのような古拙なアルファベットが姿を現した。花文字体の英語だった。船の名前。
ヤン・ズーチャンは顔を上げて、同じく首を傾げて見ている二人と、それに縦長の目を見開いた斧一丁を見やった。
「お前たちはこれが人が死んだ後に現れた文字だと言うのか？」
二人はうなずいた。「他にもう一ヵ所あります。」リー・アイミンは言いながら、ヤン・ズーチャンを連れてもう一つの汚れに満ちた場所へ向かった。大船室の外のドアの庇の上方に、汚れを拭き取られた痕跡があった。
ヤン・ズーチャンは顔を上げて見た。そこにもいくつかの英語があり、この大陸の文字や地球の他の文字ではなかった。
「待心重跳…却只存於一半…」
この言葉を読み終えたヤン・ズーチャンは、自分の頬を撫でた。彼は理由もなく少し悲しみを感じた。
「この『決して沈まない沈没船』はカルル号というのか。カルルと同じ名前とは、発見者がカルルだからか？」
「そうです。確かに発見したのはカルルです。俺たちはもともと、ある鋭い暗礁群で調査をしていたんです。費旅旅店の『お客様訪問』の座標にしようと、部屋を掘れるかどうかをね。するとカルルが彼の能力で水面下の何かを発見したんです。この半艘の沈没船を。」
「それで？」
「カルルとアグオが潜ってほどなく、もう半分の船が現れました。この兄弟は通りすがりに助けてくれたんです。うん、後は察しがつくでしょう。」
ヤン・ズーチャンはうなずいた。彼は付近を観察し、それから船の真ん中の位置に飛び移った。船全体はここから断裂していた。下方にはまだ二層の破れた甲板があった。それに水に浸かった木樽、破れた網袋、各種の帆布のロープなどの品々。
半艘の船はこうして奇怪にも海面に浮かび、まるで一艘の完全な船のように安定していた。
「こんな巨大な裂け目は、暗礁にぶつかった後の断裂の仕方でもないな。」
裂け目にしゃがんで触れてみたヤン・ズーチャンは立ち上がった。
彼はあまり多くの血脈の波動の気配を感じなかった。非常にかすかな残留はあったが、この海中は至るところ月界の血脈の汚染で満ちていた。
「ここにもう一つ刻痕が増えたようです。」背後から声がした。
もとの威霆遊商会の護衛で、小船を守っている者だった。
三人は声を聞いてマストの基部に駆けつけた。
……
護衛は一枚の汚れた服で、マスト基部の一団を拭いていた。それはまるで数百年凝固した油汚れと塩の結晶の混合物のようだった。
「俺もやる。どうせ服は汚れてる。」
キム・テチョルは一歩前に出て、自分の汚れた服の裾を引きちぎり、拭き取り隊に加わった。
汚れを揉みほぐすにつれて、深く古い木材に刻み込まれた痕跡から、徐々に二つの単語が姿を現した。
ヤン・ズーチャンの目が見開かれ、そばの三人はそっと息を飲んだ。
「霧邦…」
リー・アイミンはまるで興奮剤を打たれたかのように、歩み寄って護衛の手から服を引ったくった。
「真の清掃技術をお見せするときだ。俺に任せろ！」
二人の手にすさまじい力が込められ、後ろの文字が徐々に浮かび上がってきた…
「また文字が現れたのか？」
カルルが歩いてきた。「テチョル支配人、俺にください。俺のほうが早く拭けます。」
キム・テチョルは言いかけてやめ、最後にはやはり服を彼に渡した。カルルは案の定、二、三回で木目に深く入り込んだ汚物をきれいに拭き取った。ヤン・ズーチャンは彼が立ち上がる体を見つめた。
数人はそれぞれ違う感情を抱いて、このマスト基部の文字を見つめた。
——「…それは夢郷で最も優しい栖み巣…我らの生命を以て、帰航せんことを。」
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