Category: 瞳の環

念話の向こうのアンシーには幾分懸念があった。 ｛会長、城内のあの部門連中が共同で臨時指揮弁公室に赴いて、もう多くの専門弁護士を雇ったと聞きました。私は恐れて……｝ ヤン・ズーチャンは、畳まれた衣服で作った枕元に、あの村民たちの署名と拇印の捺された数頁の紙を見た。 「村民たちが手玉に取られるのを心配しているのか？」 ｛そうです。村民の口と弁護士の口とで、どうして並べて比べようがありましょう。あの数頁の紙に記された事柄を弁護士たちの手にある法律文書と比べてみても……我々が交渉を促したとはいえ、結果の方はどうも懸念がありますな。｝ 「うーむ……」ヤン・ズーチャンは思案に耽った。 …… 事ここに至っては、この件がもし成功すれば、それは間違いなく一份の輝光を生み出せることである。 ヤン・ズーチャンとアンシーはそれぞれ、自分の手上にすでにある分、ならびに今後生まれるかもしれない輝光を計算してみた。合算すれば、かろうじて一層楼の一回の挑戦分を賄えるくらいだった。 ｛会長？我々、何か別の手を考えてみませんか。｝ 「考えさせてくれ。」 言いながら、ヤン・ズーチャンはシャツの肌着のポケットから、あの聖人スヨルヌシミンの回想録を摘み出した。 ｛それはまさか……｝ アンシーは明らかに、ヤン・ズーチャンがヤオ・シャオチンに割り振ったあの予知めいた事々を承知していた。ヤン・ズーチャンが明かしたことだった。しかも彼はこの回想録に記載された内容にはこの区域のことは含まれていないことも知っていた。このヤン会長がどうするつもりかは知らないが、せめて「聖物」の姿を一目でも拝めるなら、それもまた稀有な経験というものだ。 -［販売業者ローチ・タタミンチーは私の現在の人生経歴を注視している。］ ｛あれには此処の記録はないのですね、会長？｝ 「そうだ、此処の記録はない。」 ｛では今それを取り出して、何を為そうというのです？｝ ヤン・ズーチャンは手にした仄かな紅光を放つ歪んだ文字を見つめた。この世界が生まれた根本原因は、上に記録された一つひとつの結末を書き換えるためであるがゆえに、その力を借りることは、一種の特許であり、輝光の消失を招くことはなく、むしろそれを有する者こそが容易に「輝煌の光」を誕生させ得るのである。 「此処の記録はない。だが此処の人は海辺に行ったことがあるはずだ。」 向こうのアンシーはたちどころにヤン・ズーチャンの目論見を理解した。 ［私は既往の回想録を読みたい。］ ［聖人スヨルヌシミンの回想録はすでに完全に示されている。過去を読みたいならば、一日毎、一人毎の記憶、すべて1Rを費やすを要す。］ 「一日毎の一人毎がいずれも一日を費やすのか……」多くはないように聞こえるが、しかし……累積すれば、これは一つの天文学的数字となろう。 そのままでは出来ぬ。少なくとも先ず標的を絞らねばならぬ。 …… 闇の中で、デリはすやすやとよく寝入っていた。忽然、一隻の手が彼を叩き起こした。「ちょっと出てこい。」 彼の背後であの五、六十歳の男は、ほんの微かに眼の隙間を開け、ちらりと霧邦人だと認め、また閉じた。 「何をするんです？」壁際に呼び寄せられたデリは眠たげな目を擦った。 眼前の霧邦人は午後、一回出かけていったかと思うと、夜には次から次へと人を石磨坊へ引き寄せては消息を探らせた。 この陣容はデリや老いぼれ煙突、さらには後から報せを知った石頭までもが、呆気にとられて口もきけぬほどだった。これが霧邦人の効率というものか？ さらに奇妙なことに、通りかかったノーネクたちは、どうやらこの霧邦人が背後で糸を引いているとは全く気づいていない様子だった。そして目の前のこの男は、晩飯の折には、まるで何事もなかったかの如く振る舞い、あたかも全ては自分とは無関係であるかのようだった。 だからデリは彼に敬服したのである。 「前に君は言ったな、『ここの土地は名目上、もう白堇城とは何の関係もなくなっている』と。彼らの赴いたのは大公の領土ではない、と。」ヤン・ズーチャンは声を潜め、視線をしっかりとデリに据えて言った。「これは具体的にはどういうことだ？」 「おお、ああ、それか。」 デリは腕を掻いた。ここ二日、気温が忽冷忽熱で、今し方など夜の冷風に撫でられて鳥肌が立ってきたところだった。 -［販売業者二月・ディーアンは私の育みつつある輝煌の前奏を注視している。］ 「あれもただ聞きかじっただけですがね、」デリは思い出しながら言った。「ああ、もう文明史の半分も昔の、古い話でさあ。」 「そんなに昔から？」 「そうですとも。もう二百年にはなりましょうか。」 「……」ヤン・ズーチャンはしばし言葉に詰まった。 たった二百年？どういう意味だ。この回想録の記載する異界の文明は、誕生から四百余年で工業時代末期まで発展したというのか？ それとも、地球上のアメリカと同様、何かの誕生の基準で紀年しているのか？ 彼がひそかに思案に耽っていると、デリがまた口を開いた。「簡単に申せば、この一帯はもとより二つの古い家系——いや、一つの古い家系の分枝と言うべきか——に属しておりました。しかし彼らは、土地上に家を建て、耕し、農を営む者たちには、もとよりあまり干渉しなかったのです。」 ヤン・ズーチャンは目を輝かせた。 -［販売業者二月・ディーアンは豊富な経験を以て私に輝煌の前奏の新たな節目を標示した。］ デリは欠伸をしながら言った。「それにあなたも御覧になりましたでしょう。あそこにはもう粉挽き場はありません。昔は大きな粉挽き場がありました。ある商人が建てたものですが、後に誰かに追い払われたのです。」 「……」 「こんなことは一度や二度ではありませんでした。次第に人々は理解したのです。ここは主がいないわけではない。ただその主というのが……なんと言いますか、代々ある気性を受け継いでいるかのようなのです。」 「暮らしに来た農民には非常に寛大で、相手にするのも面倒くさい。だが商売をしようと場所を占有し、工場を建て、大きな城を築こうとすると？へへ……」 デリは両手を広げた。「でき上がった途端に、きっと追い出されて転がり出ていくはめになる。残されたものも、運が良ければ元手の幾許かを取り戻せる。運が悪ければ全部他人の得になる。」 カチリと軽い音がして、石頭が片脚を引き摺りながらぶらりと出てきた。 「あんた方はホーソン家のことを話してるんで？」 老いぼれ煙突も一緒に出てきた。 「実は……厳密に申せば、」サムソンはこの時なおも煙草に火を点け、一息煙の輪を吐いてから、ようやく後半を口にした。…

デザート店と手作り装飾品の多い楓糖街は、人の多く家賃も手頃なことで知られる区域である。 中段に位置する「アラン共同経営者弁護士事務所」のガラス回転扉は「ブンブン～」と音を立てて押し開かれ、黒い革ジャケットの二人の壮漢が「ドンドンドン」と木の階段を駆け上がった。 階上の一人の蝶ネクタイの若い弁護士が、ちょうど給茶室から飛び出してきたところだった。 袖章に徴兵弁公室の標識を捺した二人の男が、実木の床板を踏みしめて近づくのを認めて、若い弁護士の両脚は無意識にぶるぶると震え出した。 「怖がるな、友よ、今日は別件で来たのだ。」 若者の珈琲は背広の前襟に零れた。「ほ……本当で？な……何を？」彼は所在なさげに道を尋ねた。 壮漢は彼の腕を引っ掴み、事務所内で慌てて視線を引っ込めて、多忙を装う数名をさっと眺めやった。「我々と一緒に行けばわかる。」 青年の脚は力が抜け、珈琲カップがごろごろと床に転がった。 …… ある極めて素朴に見える古い家屋の中。 ダダ、カタカタ。 忽然とタイプライターのカタカタという音がパッタリと止んだ。白髪頭の老弁護士が振り向き、手で老眼鏡を下へ引き摺り下ろし、視線を上縁から、入り口に立つ二人の者へと睨めやった。 …… 城南のヘルツェン海商銀行、及びホルツブルク国立銀行の建ち並ぶ十字路。 様々な書類の山積みになった室内が突然押し開かれた。ちょうど書類を整理していた実習生が、飛ばされそうになった紙を押さえて顔を上げた。二人の銃を帯びた男が両開き扉の前に守りを固め、外の黒塗りの乗用車からは、礼帽を被り胸に懐中時計の鎖を垂らした紳士が降り立った。 夕陽が白堇城の各所を覆っていた。 城中の法律事務所内から、一道一道の人影が歩み出で、西南の方角の大院子へと集まっていった。 …… …… 石磨坊。両隊の警備司訓練隊が村の入り口の路障の前に守備していた。 一台の小型車が左右に揺れながらトコトコと走ってきた。これらの者も村民たちもそれを見遣った。それはなんと、トラックよりも遥かに珍しい、四、五人しか乗れぬ四角い箱型の車であった。 しかも今し方その上には、たった二人しか乗っていない。 ヘストルは信じ難い思いでアンシーにシートベルトを解いてもらい、彼は振り向いて、己の店でまだ何日も働いてはいないこの男を見つめた。 「あんた本当にこの鉄の塊をここまで運転してきたのか、怖かったぞえ、こいつは馬車よりずっと速いじゃないか。」 「何をぐずぐず言ってる、とっとと降りろ。」 「我々は本当に此処を調べに来たのか、見ろよ、彼らはまだ銃を持っているぞ。」ヘストルは耳に入れぬ様子で前方を指さした。 「俺様が一発アクセルを踏めば奴らなど跳ね飛ばせるわ、何を怖がっている、とっとと転がり降りろ。」 アンシーは身を伸ばして助手席の扉のスイッチを開け放ち、勢いよく押し開いた後、「高速」なるものを初めて経験して極度に緊張していたこの男は、一発ひっぱたかれて外へ押し出された。 遠くの村民たちはあの車の上から一人の身なりの良い都市人が転がり落ち、続いてもう一人のこれまた非常に身なりの良い男が降りるのを目にした。 この訓練隊の隊長は師部の車だと認めて、駆け寄ってきた。 「お二方様は？」 「我々はヘストル調査公司の者で、師部の指示により、此処の具体的情況を調査に参りました。私はアンシーと申します。」付け耳を着けたアンシーは師部から与えられた正式書類を示した。数名の警備司の者が来て一見し、直ちに両脚を揃えて軍礼を施した。 ヘストルはふらふらと車のヘッドに凭れて地べたから這い上がった。「わたくしは、ヘストルでございます。警司の皆さま方。」 警備隊のこの隊長は、直ちにアンシーがずっと摘んでいた書類から手を放し、精一杯己の笑顔が和やかに見えるよう努めて、早足で車の前に歩み寄り、頗る慇懃にヘストルに向かって細やかな声で挨拶した。 「これはこれは専門調査公司の御専門家、ヘストル様。さてはあなた様が我々の調査公司の責任者であられますな。どうぞこちらへ。私が此処の状況を簡潔にあなた様に御報告いたしましょう。」 「いやいや、」ヘストルは息を整えて手を振り、自分を傍らに放っておかれた、侍者服のアンシーへ向かって顎をしゃくった。「私はヘストル調査公司のボスではない。彼の方こそがそうだ。」 「え？」隊長は正装の背広に初物の革靴という出で立ちのヘストル調査公司のヘストルを上下に眺め、また振り返って、侍者の小背広を纏い、足の靴は埃だらけで、見たところろくに美味いものにもありつけていないように見える運転手を一瞥し、顔の皮を何度か痙攣させた。 …… 路障の向こう側の村民は、あの身なりからして只者ではない二人が、警備司の者と二言三言交わしたかと思うと、路障を越えて前後に歩いてくるのを目にし、すぐさままた警戒して鍬を振り上げ、一団となって集まった。 「止まれ、溝を越えたら手を出すぞ！」 「父兄の皆さん方、」アンシーは両手を揺り動かし、熱のこもった笑顔で叫んだ。「我々はヘストル調査公司の者です。我々は四十七師の委託を受けて此処の情況を理解しに参ったのです～。皆さん心配なさらず。我々調査公司はすでに皆さん方と土地領署庁との正式な交渉の話し合いを取り持ちました！」 二歩遅れたヘストルは驚嘆して傍らのこの男を眺めやった。 道すがら、自分が調査任務に参与していること、しかもそれもこの大胆不敵な奴が、己の転売契約書を手に師部へ乗り込んで自ら請け負った任務だと知らされてはいた。 だが、この男がここまで話をでっち上げられるとは思いもよらなかった。何が交渉を促しただって、ちょっと待て、最後に俺に面倒が降りかかりはしないか？彼はそう考えた。 ここに突っ立っていた数十人の村民たちは、この言葉を聞いて騒然となった。 「なんと、あの調査公司のかたがたか？」 多くの人々の顔に次々と喜色が浮かんだ。 なに、こいつらは調査公司が来ることを知っていたのか？ヘストルは目の前の、空気が一変した衆人を異様な面持ちで見つめた。 アンシーはふと顔色に喜びを浮かべた。またぞろ販売業者が己のこの方の情況に注意を向けている。今回の行動には望みがある！御覧じろ、これこそ達人に従うことの妙味というものだ！ 数名の村民が歩み寄ってきた。アンシーの顔に浮かぶ心からの笑顔を見て、彼らの胸中にもまた暖かいものが広がった。 「君たちは本当に来た……」一人の老人が両手でアンシーの掌を握りしめ、目に涙を湛えた。 心の底から己たちのような農夫のために物を言ってくれる人など、めったに見られぬものだ。皆は口々に苦衷を訴え始めた。 ヘストルは聞くうちにどこかおかしいと感じ始めた。「前にいた高級調査員」だの、「我々の冤罪を背負って」だの、「なんだ彼は本当に我々を騙してはいなかった」だの、また「彼の動きはこんなにも速かった」だの、「あんた方は師部の正式命令を持って来てくれた」だの…… ヘストルはやや呆然と前に出た。「何が高級……」 アンシーは即座に振り返り、彼を睨みつけた。「一介の平社員が何を心得ている。我が社の高級調査員はみな機密保持が要るんだ。さもなくば狙われたらどうする。」…

一头霧水のアンシーは巷の外の行人をちらりと見た。 すでに販売業者が、輝かしい前奏曲を孕みつつあると注意を促した以上、またぞろ会長たるあの方が何か仕掛けているに違いない。 ｛では当地に駐留する師部執務室へ赴け。住所は南苑街二十—四号。調査協力の霧民から齎された最新情報であると伝えよ。｝ 念話の画面の中で、ヤン・ズーチャンは手にした紙片を示してみせた。 アンシーはあの一つひとつ捻じれ歪んだ署名と指紋を目にした。これは何か告発状の類であろうか。彼はこの会長はまったくもって只者ではないと感じた。 「我々はいったい何を為そうというのです。冤罪を晴らすのですか？」 ｛双方の和平交渉を成立させることだ。これは師部が私に下した『村民懐柔』の任務であって、そのまま伝えればよい。赴いた後はいつでも連絡せよ。私はここにいる。｝ アンシーは昂奮して敬礼した。「必ず時間通りきっちりとやってのけます。」 彼は早足で光の薄暗い小路を駆け出し、人波に紛れ込み、数歩でアルバイト先の店舗の前に戻った。 扉の前に、面に愠怒を含んだ背広姿の隙のない男が立っていた。 「どこへ行っていた。今は勤務時間だぞ。」 アンシーが喜色を帯びた様子で戻ってくるのを認めて、ヘストル・ジュニアは腹の虫が収まらなかった。 「構わないではありませんか、どうせ商売もないのです。私は前に申し上げましたでしょう、普通の人が着る服を売るよう御提案しましたのに、あなたは物分かりが悪くて。今がどういう時節か御覧になったらいかがです。」 「君は……ああまったく、下品だ！無礼者だ！君が避難民でなければ、解雇してやるところだ。」男は漆黒に塗られた鉄硝子の扉を押して中へ入った。 「早く入って仕事をしろ。じきに予約した客が来る。どうしてもこの商談をまとめねばならん。さあ早く、もう一度採寸の動作の予行演習をしよう。先刻の君はあまりに粗野だった。」 アンシーは扉の外で眺めやっていた。 すでに扉を閉めたヘストル・ジュニアは返事が聞こえず、勢いよく茶色いガラスの鉄扉を押し開き、かんかんになって怒鳴った。「まだそこに突っ立って何を見ている！一体やるのかやらんのか！」 「ああ……ヘストルさん、私の時間は極めて貴重ですので、ゆえに一度だけお尋ねします。」木涛民の尖った耳殻の擬態を着けたアンシーは、懐からひと束ねの鋳溶かした金塊を取り出した。 「ここに一つ、機会があります。この店を売ってくれませんか。後々引き続きあなたを雇っても構いません。」 ヘストルは先ず呆然としたが、ややあって怒りが湧き上がった。だが視線が眼前に差し出された五本の小金塊に触れたとき、言葉が喉に閊えた。 「君……これは……本物か？」 「千も真なり、万も確か也。偽物と取り替えようもございません。宜しければ、今すぐ契約書を書いて看板を掛け替えましょう。」 「う……当店の名声は、城中でもなお知られたものです。ですから我々の商業的価値を精査せねば……」ヘストルは口にしつつ、些か未練ありげにこの一軒をちらと見た。祖父が残し、彼の一家を三十年近く養ってきた店舗……今や維持すら難しくなっていた。 「お厭でしたら隣に行って尋ねます。」 「あ、なに……待ってくれ、隣はパン屋ではないか？」 目の前でアンシーがまさに金塊を一本取り出して隣へ歩み去ろうとするのを見るや、男もはや矜持をかなぐり捨てて二歩で駆け寄り、アンシーの腕を引っつかんだ。「売る！今すぐ売る！直ちに売買契約書を作成する！」 「よろしい、すぐに看板を外します。」 「は？」 十分後、アンシーは颯爽と書類を抱えて出発した。彼の矯健たる人影は人混みの中で魚の如くにすばしこく動き、足早に南苑街の所在地へ急いだ。 旧ヘストル裁芸館の前、一人の装いの凝った男が馬車から降りた。傍らに侍者を従えている。 二人は笑みを含んで真っ直ぐに立ち、やがて揃ってゆっくりと頭を上げ、門の頭部を見遣った。「裁芸館」の二語はすでに消え失せ、代わりに一枚の花布が掛かり、その上には顔料でぞんざいに「調査公司」の数語が書き付けられ、微風に翻っていた。 「おや、ロン・デヌーさん、ようやくお越しになられましたね。」ヘストル・ジュニアが扉を押し開き、泣いているのか笑っているのか判然とせぬ顔色で声をかけた。 「あの、お尋ねしますが……我々の約束の時間は、本日でございましたでしょうか？」 「無論でございますとも。ただそう、ほんの……毛の先ほど……遅くなりましただけで……」ヘストル・ジュニアは人差し指と親指とを捏ね合わせて示した。「どうぞお入りください。上のものはさしあたりお気になさらずに。わたくしはなお貴方に御奉仕を続けられます。これまで通り、変わらぬ品質で。」 …… アンシーは南苑街二十—四号から出てきた。手には師部の鋼印を捺した書類と、一枚の車の鍵を握っていた。 「へへ、俺様だってこの時代に本物の自動車を運転できるんだぜ。」 いささかオフロードの趣を備えた四角い鉄箱の自動車が、街を意気揚々と進んだ。耳障りな警笛の音に、行人は次々と振り返り、四十七師の部隊番号を印した紺碧色の塗装を施されたこの小自動車がすでに尻の後ろに迫っているのを見て、肝を潰して慌てて四散し逃げた。 一路風を切って土地領署庁の門前に駆けつけたアンシーは、鍵をさっと引き抜き、鉄門の入り口へ疾歩で向かった。 「止まれ、何者だ。」 アンシーは手中の書類をひらりと翻した。「師部だ。」 門衛の警備司の構成員が字の跡をはっきり認めるまもなく、この男はすでに跳び上がり、二度三度で鉄門を攀じ越えた。 庁長の執務室の中、今は焦燥した群衆で溢れ返り、様々な議論の声が絶えず、その半数は罵倒であった。 再び呼び戻されたノーネクは両手を震わせ、絶えず汗拭きの布で額の冷汗を拭っていた。 自分は此処では、単なる出気筒としてしか機能せず、何の役割も果たせないのに、なお留まり続けねばならなかった。なぜなら最後に走り回らされるのは間違いなく自分だからだ。 「どうする、この件はこれ以上大きくなれば、記者連中に知られてすっぱ抜かれたら、我々は皆終わりだ。」 「あの村民たちもただの脅しに過ぎぬ筈だ。」 「君は賭けられるか？」 嗡嗡たる喧噪の中で、不意に叩門の音が響き、室内は静まり返った。ややあって足音が近づき、扉が開いた。中にいた者は怪訝そうに、異国の面差しの特徴を帯びたこの扉外の男を注視した。 「どなた様？」ある民工會の責任者が警戒して問うた。 「どうも。私はヘストル調査公司の者です。委託を受けて橋石村及び周辺の村落の近況を調査しておりましたが、このたび、初期の成果が出ました。」 「調査公司？」中の者が驚愕して立ち上がり振り返った。「どこの得体の知れぬ奴だ！」「君は誰だ？」「誰が君に調査を依頼した。」 がやがやと口々に飛び交う声の中で、警備司のある司長が喝した。「誰が君に依頼しているのだ。」 入り口のアンシーは歯を剥いて手中の書類を掲げ、門框に凭せかけた。「四十七師駐白堇城臨時指揮弁公室の委託によるものです。」 ………

一つの大きな倉庫の中で、様々な建材が雑然と周囲を埋め尽くし、扉の内側の十数平方メートルの空地だけが残されていた。 小卓の傍らで、ヤン・ズーチャンは無理やり座らされ、卓のそばの叔母さんとか、おばさんとか、お爺さんとか、及び様々な全身汗臭さを放つ荒くれ男たちの訴えを聞いていた。ほとんど同時に二つ三つの口がそれぞれ述べている。 一級記憶魔紋が彼の精神の海の中に緩緩と浮かび上がった。 「はい。ノシーおばさんの件は分かりました。こちらのドロシーさん、やはり要点を絞って話してください。あの叔母さんと彼女の先夫の情況は省いて結構です。」 「あいや、彼らが二十年前に来た時はね…」 「村の東の端のあの湾曲地は、もともとうちの家のものだ！子供の父が叔父の息子に貸してたんだが、今彼が避難に行ったんだから、うちに返すべきだ！」 「そうだ！それにうちの二番目の兄の古い家だって、土地領署庁が警備司の訓練用地だと言うのはどういう訳だ？庭が広いからか？うちの曽祖父が何十キロも離れた所から庭の敷石を運んで帰った時は、警備司なんざ影も形もなかったんだぞ！」 ヤン・ズーチャンは努めて周囲の一切を記憶した。 半時間が過ぎ、紛雑な声は境界を模糊させ始め、さながら一つの混沌とした「場景」に融合したかのようだった。 彼は微かに感じた。この混沌とした「場面」が精神の海の中で凝結成型しようとしているのを——一種の極めて微弱な「精神基印」の雛形が、これらの重なり合う神情と訴えの中から悄然と浮かび上がりつつあった。 この念頭がヤン・ズーチャンを猛然と「驚醒」させた。 パッ！さながら剥離された世界が瞬間に回帰し、騒然たる音浪が俄然明瞭に耳に湧き入った。それに伴い来たのは一陣の唐突な精神の虚弱だった。 「はい、止め！」 ヤン・ズーチャンは大汗淋漓で手を挙げた。 何たることか。これ以上聞き続ければ、自分は本当に一道の「基礎精神紋路」を凝練してしまうところだ？ 「ああ、まったくこの霧民さんに無理をさせたなあ。」一人がヤン・ズーチャンに茶碗一杯の水を置き、気まずそうに言った。皆いささか熱意が行き過ぎたようだ。 ジャン・サンディが一束の紙を持って歩いてきた。「子よ、俺が代わって書いてやろう。あんたたちは家ごとに大事なことだけを言うように。あんたたちの土地と家屋を証明できる以前のことは何でも出していい。だが簡略にだ。多すぎると師部のお歴々も見る暇がない。」 「私が書きます。」 ヤン・ズーチャンは折り畳み紙を受け取り、丸腹の万年筆を手に取ってキャップを捻り開けた。ペン先には一個の符号が打たれている。まだ軍隊の古いペンだった。 ［千臂拳法！］ ［調度、格位千位！］ 忽然、ヤン・ズーチャンは一絲の福至心霊のような滑らかさを感じた。 ［我、偉大なる四辺形は、御軌者である。］ 村民たちはこの霧邦人が素早く書き始めるのを見た。彼の手は瞬間に数道の残影を劃き出だすことさえでき、而してあのペン先は真の生命を煥発させたかのように、墨水は源々断たれることなく流出し、かくも高い速度で少しもインク切れの兆しがない！ 「霧邦人は、果たして不思議な霧邦人だ！」 倉庫内は一片の驚嘆だった。数分と経たず、一枚の大きな紙は密に埋められ、内容は衆人の述べたことと分毫も違わず、ただ言葉が多くを簡略化されていた。 しかるにその時、一人の十四五歳の少年が憤怒して倉庫に突っ込んできた。 「もう書くな！」 衆人が首を巡らせて見ると、別の二人の汗みずくの少年も突っ込んできた。 「軍隊が来た！それに大きなトラックを二台連れてて、中は縄と鉄鎖だらけだ。俺たちを捕まえに来たんだろうか！」 「そんな！」 倉庫の中の人々は幾人かの少年を見て、また卓の奥の霧邦人を見遣った。 「フース、この小僧、よく見たのか？」 ヤン・ズーチャンは頭を上げて見ると、門口の数人の走って顔が赤くなった少年たちも正に自分を注視している。満眼に疑いと不信任が溢れていた。 「申し上げたでしょう。私は師部を代表して先に秘密調査に来たのです。あなた方は此処のことを厳格に秘密にしなければなりません。後で私がもし那群の人々の中にいるのを見かけても。覚えておいてください。私はあなた方側の味方です。」 「我々の側…」これらの農民たちは自分たちに頼りになるより所があるかのように感じた。 「安心してください、霧民さん。必ず秘密にします。」身体の顫えるジャン・サンディは振り返って大きな声で卓の縁を叩いた。「誰が秘密を漏らしたら、この老いぼれ、命をなげうってでも一緒にあの世に連れて行く！」 「サンディ爺さん、早く座ってくださいよ。俺たちが四十七師の調査でぼんやりした真似をするもんですか。ただ、この霧民さんは本当に…俺たち側の味方なんですかね？」 「無論です！」ヤン・ズーチャンは書類を卓面でタテに二度揃えた。「但し前提は、あなた方が誠実の側に立っていることです。さあ、皆さんのお名前を。」 「ああ…俺たちは無論みんな本当のことばかり言ってますよ。」衆人は胸中に不安を抱えながらペンを受け取った。 …… 徴兵弁公室の庁長と警備司のある副庁長は、ようやく苦心して二隊の人を搔き集め、訓練を口実に車を走らせて白菫城を脱出し、一つ遠回りしてから石臼場に向かってやって来た。 然して彼らは掘り崩された土道の先で、木の柵と同様に完全武装した数十人の村民に遭ったのだった。 徴兵弁のあの庁長は、ブリキの拡声器を掲げて、「抵抗を放棄し、あんたたちの住処に戻れ。事はなかったことにできる。補償もあと二リッレル上積みする。」 「もう一歩でも前に来たら、我々は上流のあの堰湖を爆破するぞ！それに中には我々の放した稚魚も入ってる！」 この言葉を聞いて、車上の那群の訓練着を着た体格様々な警備隊員たちは、立ちどころに慌てふためいた。 「なに、この泥足ども、よくも勝手に大規模に家畜を繁殖させたな！」 「養ったんだ、文句あるか！もうかなり増えてるんだ。今日のために備えてたんだ！」 「よくもまあ大胆不敵な！」一台目の車上のノーネクは嚇されて脚が震えていたが、続いて強いて冷静を装い、「お前たちよくも憲法を犯して勝手に大規模な家畜養殖を！湖を爆破するとは重罪だ！はあ、そうだ、お前たちにそんな度胸があるとは信じん！」 ノーネクは狂ったように頭を突き出して咆哮した。午後いっぱい叱られ続けた彼はすでに極度に怒っていた。 「度胸があるなら爆破してみろ！この…」 怒鳴り終えぬうちに、彼は顔色蒼白になった運転手に一把で座席に引っ張り戻された。 バシャパン！幾つもの石が飛来し、車窓が音に応じて蜘蛛の巣状に炸裂した。 「信じなきゃ試してみろ！一歩前に進んでみせろ、俺様がやって見せてやる！」 人込みの中から一人の乾いた痩せ男が、何年も前の騎士の長槍を高く掲げた。「俺様は栄誉騎士の末裔だ！俺様の先祖はこうしてお前たちのために身を捨てたんだ。今日、俺様だって郷親たちのために命を張れる！」…

ヤン・ズーチャンは道端の野草の上に腰を下ろし、脚を水のない排水溝の斜面に投げ出して、天の白雲を眺めていた。 「副庁長はおそらく君の提案には耳を傾けまい。君のこの案は水に金を投げるようなものだ。」忽地、老いぼれ煙管が自ら言い出した。 「うん？」ヤン・ズーチャンは首を捩った。「これは良い方法じゃないのか？」 「は、やはり君たち霧邦人はあまり規則を知らんな。」 老サムソンは乾いた咳を二声し、言った。「考えてもみろ。奴らは大公の顔を代表しているんだ。誰が王室の顔に辱めを受けさせる？だから物事によってはそうやすやすと一言二言で成功するものじゃない。」 ヤン・ズーチャンはうつむいた。自分は少し楽観的すぎたか？ ならばこの方法は通用しないのか？ だが力を出した以上…彼は船上で首相室の小さな制御室の中で現れた、一層一層の以太特性の紐帯を想い起こした。仮に小さな新特性が誕生するかどうかはともかく、「失敗」という関連特性が出現しないようにするためだけでも、自分はもう一度試みるべきではないか。 さもなくば、カウンターの中のあの娘が、なぜあんなに自分の「以太信標」を手にするのを恐れているのか。 ここまで考えると、顔に幾らか潤みの増した青年は、顔を上げて傍らで煙の輪を吐く老いぼれ男に問うた。 「一般的に、武力鎮圧がよく使われる選択肢なんですか？」 「武力か…集団で群がる限り、普通は大規模な屠戮まではいかないが、奴らが得をすることは絶対にない。」老いぼれ煙管の目玉は沈んで見遣り、数秒止まった後、「ただ今回は奴ら、比較的善良な旧貴族の領地の上に逃げ込んでしまった。」 彼の手は口の前で止まった。 「実はこれも元帥の部隊が此処にいるお陰だ。さもなければ奴らがこう騒いでも、やはり何の波風も立てられなかった。」 ヤン・ズーチャンはまた頭を垂れてしばらく考えた。 「調査に行ってみます。」 傍らの老いぼれ男は首を巡らせた。「君にはできないと言ったろう。この件は成功しない。交渉団だって？交渉団がいつあるか知ってるか？国と国が戦争をしている時だよ。悪くても裁判沙汰の時だ。」 「いえいえ、サー。私はそうは思いませんよ。」 「うん？」 ヤン・ズーチャンは笑って立ち上がり、師部が霧民租地に与えた協調書状を取り出して、ぱたぱたと振った。 「裁判沙汰の時も証拠が要るでしょう。」 「何をする気だ？」 「師部は私を君たちの協力に招いただけじゃない。もう一つ最も重要な点がある。それは『民衆の慰撫』だ。」 彼は紙の上のこの一言を露わにした。 「どう慰撫するかは、我々霧民の仕事です。霧民が来てやることは、大公の顔を潰すことにはならないでしょう。」 「おい！君、いい加減なことを言うな。」言い終わらぬうちに、ヤン・ズーチャンはすでに素早く後方の山の斜面に向かって走り出し、山頂目指して突き進んだ。向こう側は橋石村全員が集まっている場所だ。賑やかな建設の音がほのかに伝わってくる。 老サムソンは呆然と立ち上がった。道の反対側をうろついていたダイ・ルイが戻ってきた。 「彼、何しに行ったんだ？」 「彼は…はあ。俺は今日初めて思い知ったよ。何をもって隙間に入り込まぬ霧邦人というのかを。あいつは二つの単語が刷られたボロ紙一枚で、殿下の発した新政策に手を出す度胸があるんだ。」 言いながら、男は軽く自分の口を一つ叩いた。「おいら普段はどうしてこうも軽口が好きじゃないかねえ。どうしても霧邦人の前で披露しちまう。」 …… 山紫水明の郊外、一筋一筋の陽光が寒雲の間から揉まれ出て、暫時地面に漂い落ちた。 「何しに来た！」 一群の忙碌に働く男男女女が、突然向かいの山から知らぬ若者が飛ぶように走り下りて来るのを見て、みな手にした仕事を止めた。 -［ディストリビューターのロキ・タタミンキーが満足して我が現在の人生経歴を注視している。］ 風のように慌ただしいヤン・ズーチャンは走り来る途中で、すでに外套を脱ぎ、自分の下着をズボンのベルトに押し込んでいた。ずいぶんと颯爽とした風情だ。 「私は調査公司の高級工作員です！」彼は手を振り上げて言った。 -［ディストリビューターのタタミンキーが「わは」を示す。］ -［タタミンキーが「伸びている」を示す。］ 幾人かの働く者たちが奇怪そうにこの言葉を繰り返した。 「高級工作員？なんだかすごそうだ。」 「街から来た高級工作員か？」 「うんと、高級調査員か。」ヤン・ズーチャンはこのようやく思い出した言葉を二度黙読した。「そうです。私は調査公司の楊調査員です。」 人々は聞き慣れぬこの肩書をもごもごと口にした。突然一人がヤン・ズーチャンの耳に気づいた。「あ、待て。あんたは霧邦人だ！」 衆人は嘩然として見遣った。 ヤン・ズーチャンは苦い顔をして耳を触った。師部がわざわざ書状を送って来た霧邦人だから、偽の耳を使っていなかったのだ。 「ああそうです。私は霧邦人です。」 持って来るべきだった。まだまだ経験が足りぬな。 「霧邦人が来たぞ。何しに来たんだ！」これら農夫たちはたいそう警戒した。 聞くところによれば霧邦人は殺せない。仮に砲火が彼らの身に落ちても、服が破れるだけか、服さえ破れない。しかし聞くところでは、いくら憎たらしい霧邦人であれ、普通の民衆に手を出すことは稀で、歴史上そういう者もいたが、普通はすぐに他の霧邦人に始末されてきたという。 だから此処の者たちは、もともと振りかざしていた鋤を下ろした。更に多くの人が四方八方の建築現場から囲んできた。 「まさかお歴々に代わって、俺たちに戻れと説得しに来たんじゃないだろうな。」 「いや、誤解しないでください、皆さん。」 ヤン・ズーチャンは顔が揉み潰れるほどに、自分の表情を情熱あふれる様子に調整し、えらく元気よく叫んだ：「父老兄弟の皆さん、私は我々側の味方です。私は皆さんのために情況を収集しに…皆さんのため此処の状況を中和しに来たのです。」 「俺たちのため？」…

外に出たヤン・ズーチャンはまだ庭の端で二口も新鮮な空気を吸わぬうちに、運転手とダイ・ルイが出てきた。彼らは一緒に周囲の故意に壊された田の畦を見た。 「みんな行っちまった。人がいなくて誰も耕作を請け負わなければ、これらを回収してお歴々に渡しても無駄だろうよ。」煙管を咥えた老いぼれ男がはははと一句笑った。 それほど経たず副庁長も肩を落としてやってきた。 「どうだい、彼、サインに応じたか？」ダイ・ルイが問うた。 「そんなわけあるか。」言いながら、副庁長は救いを求めるような様子でヤン・ズーチャンを見遣った：「霧人兄弟、あんたが一番親切なのは分かってるんだ。どうかこの問題を俺のために解決してくれ。頼む。」 彼は慌てて一枚の紙片をヤン・ズーチャンの手に押し込んだ。 「え？俺は…」 「ここのたった一人にでもサインさせてくれれば、俺が帰って報告するにも証拠になるんだ。分かるだろ、今失業したら俺の家族全員が終わりなんだ。」 ヤン・ズーチャンは苦い顔をした。 彼は顔を上げて言った：「さっき俺もだいたい聞こえたんだが、あんたたちの言い分じゃ…あんたたちが回収するのは実際にはあんたたちのものじゃない田畑だってことだよな。」 ノーネクは首を振って言った：「我々も規則制度に従ってやっているんだ。これは大公儲殿下の頒布した『全大公国各邦州管理体制勅令』の中で我々に追加された権利で、無人の居住及び使用の土地と房屋である限り、すべて回収して、戦時に国家のために貢献したお歴々に分配する権利があるんだ。」 ヤン・ズーチャンの眼眸がきらめいた。 サムソンが鼻で笑っている中、ノーネクはしっかりとヤン・ズーチャンの肩を掴んだ。「この件を俺のために手伝ってくれ。後日城内であんたに何かあれば、俺は必ず第一時限にあんたのために苦労を取り除く。俺の能力範囲内である限りな。」 彼は自分の胸を叩いた。 「仕方ない。」ヤン・ズーチャンはこの紙を広げた。副庁長は慌ててペンの先を手に取り、紙を冊子に当てて書き始めた。 石頭の身影が門口に現れた。 「あんたたち、どうしてまだここにいる。」 「まあまあ、息子よ。あの人たちにここで休ませてやんな。」老婆は慌てて不具の若者の腕を引っ張り、彼が無礼をせぬよう示した。 ヤン・ズーチャンはあの紙片を受け取り、石頭のもとに歩み寄った。骨組みの魁偉な石頭は毫も勢いを弱めず彼の到来を見やった。 「友よ、俺のこの頼みは君にとって気分の良いものではないかもだが…」 「なら言わなくていい。」 老婆がひしと男を引っ張った。ヤン・ズーチャンは笑いかけた。「だが、身体が良くなることに比べりゃ、気分が悪いのも大したことじゃないよな。」 「なんだと？」石頭の眼眸が呆けた。 「俺は自分が霧邦人であることに誇りを持っている。」ヤン・ズーチャンはこの紙を持ち上げて言った。「なぜなら我々の友人の何人かは、あなたの傷を治せるからだ。ただ君がこれにサインするだけでいい。」 「あんた…」 男がまだ呆けている間に、傍らの老婆はすでに数秒呆然とした後、瞬間にわっと狂喜して叫び、またわっと大哭し出した。 「早くサインしな、息子よ！霧邦人だ。この霧邦人はとても良い霧邦人だ。早くサインするんだよあんた。」 「あなたがサインしても構いませんよ。」ヤン・ズーチャンは微笑みながら紙とペンを彼女に渡した。 …… 「老石臼場の方へ見に行こう！」 副庁長は興奮して手の中の紙を巻き取った。なんと一度に二つのサインを片付けてしまった。今回の件が失敗してももう自分の責任じゃない。 「村民がみんな老臼場に行ったことを確認しさえすれば、俺は戻ってこの情況を上申する。」 トラックがまた動き出した。後方で石頭は彼らが去るまで、頭ん中がまだブンブン鳴っていた。 霧人の不思議は彼も聞き及んではいた。だが海の向こうから来たというあの人たちを実際に見たことはなかった。彼らは大方大都市の、賑やかな場所に現れるらしい。 ただ石頭が聞いた例外なき知らせといえば、つまり相手が承諾したことには成功か失敗があるのみで、騙しはないというものだ。だから彼はこの霧邦人が自分を騙しているとはちっとも心配していなかった。彼が考えていたのはただ、これがあり得るのか？ということだけだ。 トラックがカタカタと幾つかの林を迂回し、郊外へ向かうほど二十分も経たぬうちに、荷台のダイ・ルイやサムソンらは次第に「ヘイゾ」「ヘイヨ」の掛け声を聞くようになった。 車はこっそりと小道の曲がり角に停まった。遠くから見やると、重い丸太が転がし木の上を動いてゴロゴロと響き、種々様々な服を着た、様々な肌色の人たちが熱火朝天の建設に従事していた。幾つもの家の庭塀がすでに半分まで積み上がっている。 「奴ら、本当にここまで来やがった。忌々しい。」 「何か謂れがあるんですか？」ヤン・ズーチャンは怒り心頭のノーネクに問うた。 傍らのダイ・ルイが言った：「ここの土地は名義上すでに白菫城とはもう関係ないんです。だから我々が来て測量や家屋の回収をやったとしても、確かにあまり道理が立たないんです。」 「ふん、今は戦時だ。奴らがあんなに多くの公有財産を持ち逃げしたのに、それを取り返す理由がないだと？」 ヤン・ズーチャンは欠伸をした。自分はやっぱりこういうことに巻き込まれてしまったか… ノーネクは怒気満面で言った。「俺はすぐに戻って庁長に報告して、師部に判断を仰ぐ。なるべく人を動員して、あれだけ多くの公有財産を持ち逃げしてはならん！」 -［ディストリビューター二月・ディーアンが見物人の心持ちで我が人生の現在の経歴を注視している。］ 「じゃあ俺たちは？」煙管を咥えた者が問うた。 荷台に凭れたヤン・ズーチャンは組んでいた腕を下ろした。 彼はノーネクの気まずそうな顔を見遣った。あの男は言った：「我々が何もできずに全員で帰るっていうのは、おそらく不適当だろう。君たちは先にここで適当に何か測っておいて、用紙をとりあえず埋めてくれ。俺はなるべく午前中に戻ってくる。やるべきことをやっておきさえすれば、カントも我々に何も言えまい。」 遠くの掛け声がほのかに絶えず耳に届いてくる。 -［ディストリビューターのロキ・タタミンキーが「急げ」を示す。］ 「急げ？」 ヤン・ズーチャンは考え込んだ。あの野郎、俺に何をさせるつもりだ。 ノーネクは車に飛び乗った。アイドリングのエンジンが「ブン」と急に鳴った。車がすでにゆっくりと動き出し、より深い固い泥の轍の中で苦労して前に向かって動き始めたその時。 -［ロキ・タタミンキーが「話せ！」を示す！］ -［ロキ・タタミンキーが「怖い」を示す。］ 車がブンブンと前にタイヤ半分ほどの距離を進んだ時、ヤン・ズーチャンの手が突然この古くさいトラックの荷台に押しつけられた。…

ぼこぼこの道で、荷台の帆布は風に吹かれて猟猟と鳴っていた。 ｛会長、そっちの任務は危険かい、俺がこっそり護衛に行こうか。｝ アンシーはヤン・ズーチャンが戻ってきたと知り、いたく興奮した。彼はヤン・ズーチャンが旅館を他所に定め、一去して還らぬのではないかと深く恐れていた。 ［必要ない。記者さんをしっかり守護しろ。用がなければ俺に連絡するな。状況があれば手柄を分けてやる。そうだ、今の仕事の調子はどうだ？］ ｛さっきまあまあのを見つけたんだ。新聞社の門口で、見張りと通勤が一緒にできてな。｝ ［よし、では我々はやはり夜十一時半に定時連絡だ。］ 心霊の連結を断ったヤン・ズーチャンは、首を巡らせて車枠の中の二人を見た。 二人も正にぼうっと自分を見ていた。 「コン、お二人さん、どうお呼びすれば？」ヤン・ズーチャンは手で襟口を風に揺らし、胸の前を隠した。 「ダイ・ルイといいます。」痩せて竹竿のような若い測量助手が手を挙げた。 彼は自分の背丈とほぼ同じ高さの木製の測量標竿を抱え、一所懸命に自分を隅に縮こまらせ、できるだけ揺れる車体にぶつけられないようにしていた。ヤン・ズーチャンが自分を品定めしているのを見ると、ダイ・ルイは気まずそうに素早く頭を低くし、埃まみれの作業服のポケットを整えるふりをした。 前方の助手席の三十歳前後の男が言った：「霧人の友よ、着いたら、君は主に我々二人と後ろのあの測量機器を守ってくれ。それから空き家に陣取った村民たちを追い出すこと。後は君は構わなくていい。」 ヤン・ズーチャンは彼を知っている。土地領署庁の副庁長ノーネクだ。言葉を聞いて、ヤン・ズーチャンは自分の足元に置かれた二つの木箱を見た。中には封緘、特殊な錠前や、コードを巻きつけたものなどが入っている。 -［ディストリビューターのロキ・タタミンキーが我が周囲を注視している。］ 荷台の隅には更に、半ば古びた外套を羽織った五、六十歳の男がいて、口元にだらしなく煙管を咥えている。見たところ退役した偵察の古参兵らしい。 「サムソン。」 見渡し終えたヤン・ズーチャンの目光は車外に落ちた。ちょうど白菫城のあの高く聳える厚実な城壁を離れつつあったトラックが、一列また一列と灰レンガで積まれたレンガの建物のそばを通り過ぎるのを見た。 ——「後方支援は光栄！」レンガの壁に白い石灰で大きな筆跡が刷かれていた。 …… ヤン・ズーチャンは帽子の縁を引き下げ、眼瞼を微かに垂れ、揺れの中でしばし仮寝した。 「橋石村に着いたぞ。」運転手の声が前の車室から伝わってきた。 車は一面に荒草の蔓生る穀物干し場に停まった。数匹の痩せ衰えた土犬が遠くにいて、一匹が坐り込んで後ろ脚で耳を掻いていた。 「あれ？」老いぼれ煙管が真っ先に車を飛び降りた。「こりゃあ本当に俺たちが来て、封緘を貼る必要があるのか？」 ヤン・ズーチャンも車を飛び降り、揺れで凝り固まった肩と頸をほぐした。続いてはっとし、車上の運転手に怒鳴った。「道を間違えたんじゃないか？」 「彼が道を間違えるはずがない。彼は前回ここでぶちのめされたんだ。」老いぼれ男は笑いながら手の煙管をトラックにカンカンと打ちつけた。 運転手も眉を顰めているが、見たところ嘘をついている様子ではない。 ヤン・ズーチャンはダイ・ルイの手の房屋番号図を見た。 巻宗の上の太い黒墨の丸で囲まれた位置番号によれば、今回の最初の目標は村の西の端に孤零零と聳立する岩造りの家屋だ。これは巻宗に標記された、橋石村で最も価値のある住まいだ。なぜなら他の九割の房屋はまだ土壁のままだからだ。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが我がこちらの方を一目注視した。］ 「こいつは…」扉を開けて車を降りた副庁長は呆然とした。前方に本来聳立しているはずの堅固な石屋は、今やただ一つの乱雑な半高の基礎の輪郭だけを残すのみだった。 数本の捩れ折れた、半ば朽ちた太い木梁がばらばらと一方に積まれている。加えて一つの孤零零たる門枠が、頑固に風の中に突っ立っていた… この造形はまるでカップルが来て両側の門框に抱きつき、左右に脚を曲げて内側に頭を伸ばして写真を撮れる、芝生のチェックインスポットのようだった。 「ここの家がなくなってる？！」 …… 「家が、ああ？ない？」 ダイ・ルイは数十メートル離れた別の土壁の家の前まで駆けて行って一目見てから叫んだ。「ここも封緘すべき家です。中には竈台しか残ってません！」 幾人かが小走りで行ってみると、果たして屋内にはゴミしか残っていなかった。ノーネクは竈台まで歩いて行って一目見ると、たちまち鼻腔から火を噴いた。「鍋まで運び去ってる！」 「運び去った？」 ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。彼はもともと「血脈」とか「悪魘」などの怪奇事件に遭遇したのではないかと一瞬思ったが、それで彼はしばし興奮した。 だが幾度か眺めて確認した。眼前の、精確に取り去られた岩の条石や木は、明らかに人力によるものだ。密集した足跡だけでもかなりの数がある。 土地庁の三人は顔を見合わせた。ダイ・ルイは額を押さえ、今にも泣き出しそうな表情だった。 副庁長ノーネクは数歩前に進み出て、一脚で断裂した木材を蹴りつけた。家の基礎の傍らの草地に、明らかに草の生えない円形の空地がある。 「石臼まで持ち去りやがった！」 「奴らは何がしたいんだ。村中で引っ越しか？」サムソンが煙を一口吐いて言った。 付いてきたヤン・ズーチャンは帽子を脱いだ。「ということは、これらは村民たちが自分で運び去ったってことか？」 「理論上は、そう、その意味だ！」一番後ろの老いぼれ煙管が笑いながら見ていた。 副庁長の胸に形容し難い怨気が喉元まで突き上げ、彼は大股で基礎の廃墟に突進し、ブーツで散らばった瓦礫を蹴り開けた。 ついに一つ、値打ちのある物を見つけた。 一本の真っ黒な火掻き棒。 …… 南寄りの幾つかの比較的良い家も取り壊されていた。 村は死んだかのようだった。 ダイ・ルイたちは息も絶え絶えに村落の中を歩き回った。大部分の土壁はまだあるが、屋根の茅葺き、瓦、垂木は綺麗さっぱり取り去られ、扉板も窓枠も全てなくなっていて、風が吹くとウーウー鳴る空っぽの穴だけが幾つか残っているだけだった。 不承不承付いて走った運転手が、ヤン・ズーチャンの傍らを歩く副庁長に向かって言った：「この村の連中は、まさか皆あんたのところの町の取り壊し隊で働いてたんじゃないのか？」 副庁長はちょうど鬱憤が溜まっていたところで、こう問われてたちまち白眼が天を衝かんばかりになった：「くそったれが。」…

「勿論です！間違って！おりません！」 フィルルイは腰に手を当てて言った。 「これは週給十五銀圓の最高標準で計算したものです。」彼女は指で算盤を幾つか掻き動かした。「中等の旅行時間七か月で計算して、各国の強制保険と国境通行費を合わせると最低でも二百銀圓を前以て差し引かねばなりません。この標準で一年分の給与を兌換されますか？」 「そいつは無論できんな。」ヤン・ズーチャンは断乎として首を振った。「こちらにはまだ幾らか貯えがある。これは先に兌換しなくていい。」 「お知らせしますけどね。」フィルルイは霧民の証憑を返した。「この紀元陸も眼の前で終わろうとしています。仕事に時間を無駄にする必要なんてありませんよ。それに二百二十銀圓というのは実はもうとても高い給与なんです。知ってますか、街路掃除は一日でやっと銅貨二枚ですよ。」 「ところでまだ教えてくれてなかったな。『以太名刺の信標』であんたのその何とか顕映鏡と交換できないかって話だが。」 「私は…」少女はまたしても葛藤し出した。 「もしかしてそういうものに何か問題があるのか？」ヤン・ズーチャンの心は倏然とした。自分は名刺を良く思いすぎているのだろうか。 「そうじゃないんです。その、私は…地球では給仕だったんです。私は…全宇宙に、自分が給仕の材料に過ぎないと思われたくないんです…」 …… 話している最中、傍らから一人の髪が半ばまで伸びた金髪の若者が歩いてきた。 彼は見たところ十七、八歳で、顔立ちはなお若さを留めているが、挙手投足の間に老練たる匂いが透けて見えた。彼は笑顔燦爛としてヤン・ズーチャンに挨拶した。 「サー、こんにちは。ただいま何か緊急の御用事がおありですか？」彼は微かに身を屈めた。「私はシュミットと申します。ここの地区事務連絡員です。」 ヤン・ズーチャンはもともと去ろうとしていたが、言葉を聞いて歩を停めた。「こんにちは、シュミットさん。急用はありませんが、ただ城中で自分のできることがないか見る必要はたしかにあります。ついでに仕事も探そうと。」 「ああ、それは良かった！」シュミットは目を輝かせた。 「うん？」 「実はですね、私の方に一つ、比較的緊急な協力任務があるんです。今は皆ほとんど立ち去ってしまいました。もしお手伝いいただくことが可能でしたら？お礼として、この世界について、民間での我々に対する暗黙の了解となっているいくつかの情報をお教えできます。」 もう人は非常に少なくなっている。往日はお互いに情報を引き出すことで得られた多くの内容も、確かにもう素早く得る条件はない。今ここで雇員が自ら機会を与えて教えてくれるのは、遺失幻境公司にいたことのあるヤン・ズーチャンにも分かる。これは二月・ディーアンが自ら本来有料のことを無料で自分に教えてくれるのと同じことだ。 どうせ全てはこの、まさに本来の結末へ向かおうとしている紀元陸の上で、暫時的に現れている幾つかの規則に過ぎないのだ。 「何を処理するというんです？」ヤン・ズーチャンは問うた。 シュミットはやや近づき、笑いながら語調明瞭に言った： 「白菫城の警備庁と土地領署庁は最近、避難によって空き家となった土地と房屋を回収しているのです。ところが城外の幾つかの村で村民の妨害に遭いました。」 ヤン・ズーチャンの眉がひくついた。 「仕事はずっと膠着したままです。件はちょうど白菫城に防衛に戻ってきたばかりの第四十七歩兵師団の師長のところまで持ち込まれました。」 「とおっしゃいますと…？」 「師長はこうした民事の紛争に兵を派遣して弾圧するには興味がありません。ですから土地領署庁の人たちは書状を持って我々の霧民租地を訪ね、数名を派遣して彼らに協力し、土地の測量と慰撫の作業に当たらせてほしいと依頼してきたのです。何しろ…」 シュミットは両手を広げ、やや自嘲気味な苦笑いを露わにした。 「我々は幾度か叩かれても大した重傷にはなりませんからね。こういうことの処理には比較的向いているのです。」 カウンターの中のフィルルイは頬杖をついて気楽に言った：「簡単な任務ですよ。もしご興味があれば、終了後に十枚の銀圓をお支払いします。それに、上手くやれば、師長のところで悪くない報酬の仕事口を提供してもらうことも、普段は彼らも喜んでやってくれるんです。でもそういうのは先に言った通り、少なくとも七日は遅れさせられますけどね。」 「仕事があるんですね。」ヤン・ズーチャンの興味が少しばかり引き起こされた。自分の残した銀圓も確かにもう数枚しかない。自分は三万ブラックウェン咨客銀圓の小切手を持つ富豪ではあるが、大公国ではそんな兌換サービスを提供する銀行は一つもない。 ヤン・ズーチャンは彼を見据えて、「最高の給与は幾らになります？」と問うた。 「うん…」シュミットはしばし沈吟し、目を下に斜めにしてから上げて言った： 「具体的には我々は更に師部との引き継ぎが必要です。しかし慣例では、こうした軍務協力の事務は週給十銀圓を下回ってはなりません。これは非常に優厚な報酬ですよ。彼らにとっては大した額ではありません。もし他により肝要な予定がなければ、どうかこの、軍民の平和な関係を維持する小差事をお受けください。」 週に十銀圓、一年で五百二十銀圓…ヤン・ズーチャンは素早く暗算した。この差事は団を率いて大陸を横断するよりも気楽で高給だ。しかも自分が団を率いるのはそもそも金銭的には〇報酬だ。が、自分は近々更にステファンのスパイを旅館に連れて行かねばならないし、部屋の再分配についても相談せねばならない。 ヤン・ズーチャンが躊躇うのを見て、金髪のシュミットはフィルルイに軽く頷いた。後者は不機嫌そうに口を尖らせ、カウンターから一つの小さな立方体の晶体を取り出した。 ヤン・ズーチャンはこの地区事務連絡員がこの小さな道具を受け取り、掌に托したのに気づいた。 「ズーチャンさん、もしあなたがこの件を受け、かつ後続して更に二つの事項を我々のために完了する意があれば、千年分の時序の元金でこれを兌換して持ち去ることができます。以前であれば、これは比較的重要な仕事をこなして初めて兌換資格を得られるものでした。」 「これは何ですか？」 「我々霧邦人の身分が此処では、しばしば模型の光亮と耳のせいで差別を受けると思われませんか？耳は解決できますが、模型の方はちょっと注意を怠ると我々の身分が暴露されてしまいます。原住民の身分で秘密裏に参与する必要のある事柄において、模型の光環は非常に制御し難い暴露点なのです。」 彼はこの品を書類と一緒に差し出してきた。「先に感知してみてください。もし今すぐ活性化したいなら、十万年分の時序を我々のここに預ける必要があります。」 三つの件に加えて千年の時序の元金と、十万年の時序元金の保証金。両者を比べて後者を選ぶ者は寥寥である。 「それに旅費も我々には不足していますよ、ヤンさん。お金があれば、結局のところ生活は少しは快適になりますからね。」フィルルイも勧めて言った。 ［我、「静謐結晶」に触れる。］ ヤン・ズーチャンの眼眸が一亮した。もとはこれだったか…彼はあの自分に紅茶を淹れてくれた男を思い出した。これはおそらく彼の持つ「静謐の地の欠片」とよく似た代物だろう。 が…彼は眉を顰めた。 ［我、偉大なる四辺形、もし「静謐の晶」を解かし溶かせば、自主的に他の模型の投資や連絡を受け入れるか否かを制御できる。］ 意味するところは、その光茫を隠すのと同時に、自分は他人と通信できなくなるということか？ 利点はある… だが多くはない。 ヤン・ズーチャンは書類を展開して細かく見た： ——四十七師白菫城駐留臨時指揮管理弁公室。特に白菫霧民租地に対し人員を派遣し「土地領署庁」に協力して、遊休地と住宅の測量・点検作業を遂行するよう依頼する。ならびに民衆の感情を慰撫し、衝突の激化を避けること。 書類の内容はおおよそ、前線の対峙と沿海の擾乱により、大量の沿海村鎮の住民が逃離したというものだ。 彼らの残した空き地や房屋は附近の村民や遠戚に觊覦され、占拠され、市政局の回収が困難となり、最終的に矛盾が上申されて軍にまで至った。 「では、ヤンさんはこの仕事を引き受ける意思はおありですか？」カウンターの中のフィルルイが問うた。 ヤン・ズーチャンは書類の添付書類の中の幾つかの、記入が必要な村落の統計表といくつかの資料を捲って見た。…

二時間待った後、ヤン・ズーチャンは順調に登録を済ませた。彼は濃色の旅行着に付いた微かな塵をはたいた。目光は人の背ほどある実木のカウンターの傍らの小さな告示板を一掃した。上には「時序で現地銀圓に兌換」と書かれていた。彼は問うた：「この兌換の為替レートはどう計算するんです？上には書いてありませんが。」 「あなたは仕事をお持ちですか？」カウンターの奥の、見た目は平凡だがなかなか見栄えのする若い女性が微笑んで言った。 「仕事？」 「お仕事があるか、または何かその他に担当の職務があれば、私はあなたの年俸に基づいて計算できます。そうすればあなたは前借りで報酬を受け取れます。ちょうど明日は四月一日ですから、一緒にこちらで支給する必要のある銀圓も計算できます。」 「ああ…じゃあ、私は無限に兌換できるんじゃ？」ヤン・ズーチャンは眉を吊り上げた。 「できませんよ、布塵さん。」フィルルイは笑って首を振り、指先で彼がカウンターに置いたあの枚の霧民の証憑をちょんと突いた。「あなたは四万年を持って来られたのです。だからせいぜい四万年分の通用の兌換額度があるだけです。」 彼女は一息置き、笑顔に少しばかりお茶目さを加えた。 「勿論ですけどね～この紀元陸では、あなたは『無限』に兌換できるとも言えます。四万年というのは膨大な数字です。でもこの世界はそんなに長く存在できませんし、あなたも本当に四万の仕事を探せるわけがないでしょう？」 ヤン・ズーチャンの表情がなおもやや疑問であるのを見て、彼女は二本の指を立てた。 「この第二の制限はご理解いただけるでしょう？あなたの仕事及び雇い主の実力は、紀元陸の可能性とマッチしなければなりません。例えば人力車夫のような仕事は、四万年も存在しえません。あなたの雇い主もずっとあなたを雇ってはいないでしょう。我々の規則では、一つの仕事は最長で一年分の給与しか算入しません。ですからどうか慎重に兌換なさってください。」 「まさか仕事を見つけたら、こちらで時序で一年分の給与を兌換した後、雇い主のところで一年間きっちり働かねばならないんですか？」ヤン・ズーチャンは追い問うた。 「無論可能です。そうすればあなたは二重の給与を得られます！」フィルルイは目を弓なりに曲げた。「ですが一年しっかり働かなくても、七日間さえ満たせば、丸一年分の給与を兌換に来られます。ですから、サー、まず良い仕事を探してから兌換に来られることをお勧めします。或いは、今何か既にお持ちの職務はございますか？」 ヤン・ズーチャンはしばし沈吟し、言った：「算に入るかどうかは分かりませんが、確かに一つの職務があります。」 「どうぞおっしゃってください。御見積りできます。」 「私は二十三人の旅行団の団長で、同時に彼らの『酒店統一入宿管理委員会会長』です。」 「あら、それは確かに一つの職務として算に入りますね。調べてみます。」 フィルルイは霧民の証憑を置き、振り返って身側の格子の並んだ木棚から、番号を頼りに幾つかの書類を探し出し、素早く繰ってみた。 「ありました…旅行団の団長としては、この差額はちょっと大きいですね…」 彼女は目を上げ、改めてカウンターの外の、濃色の旅行着にハイネックの毛衣を重ね着した青年を見定めた。 「日給または月給で給料を測るのはみな低級の旅行団です。やや大きい旅行団はみな回数と路線で計算します。二十三人も小規模とは言えません。それで、あなた方は固定的な旅行団ですか？旅行の路線は何ですか？」 「はい、我々は固定メンバーがいます。旅行の路線はですね…」ヤン・ズーチャンはやや考えた。「霧海から出発し、目標は神秘の酒店。次はおそらく大陸を横断することになるでしょう。」 カウンターの奥のフィルルイは目を輝かせ、興味津々だった：「神秘の酒店？もっと具体的に話していただけます？あるいは、何か関連する輝かしい光を誕生させていませんか？見せていただけます？」 輝かしい光… ヤン・ズーチャンは彼女のあの完全にゴシップの火に点ぜられた勢いを見て、どうせカウンターには今誰もいない。そこで彼は自分の頸の間のあの「奇奇印両面髑髏黄金祖母緑」の吊り飾りを外した。心念が微かに動くに随い、髑髏の祖母緑宝石で彫琢された一つの眼眸の上に、針の先ほどの大きさの微弱な光茫が灯った。 「あなたはこれを通して中の内容を見ることができるんですよね？」彼がこうするのはより多く試探だった。 「ああ、他の人が見たらあなたの経歴を知られてしまうのを心配されているのですね？」フィルルイは理解したように頷いた。「安心なさって。たとえ彼らがああした閲覧の道具を持っていたとしても、あなたの明確な許可が必要なんです。」 確認を得て、ヤン・ズーチャンは安心して吊り飾りを少女の広げた両手に置いた。 フィルルイはすぐに精巧な懐中時計を取り出した。「パチッ」という軽い音がしただけで、彼女は凸面の水晶がはまった時計の蓋を開け、それをあの点の微弱な祖母緑の輝光に照準した。 瞬間、心念の情報がヤン・ズーチャンの脳裡を劃過した： ［白菫城霧民租地雇員フィルルイが、我の「旅店」に関する人生編目を閲覧しようとしている。］ ［我は彼女のために「旅店」関連の特殊編目を開放できる：存在せぬ旅館から逃げ出た者。］ ［我は閲覧者のためにこの編目の閲覧を開放した。］ 心念の情報が飛ぶようにヤン・ズーチャンの心の海を劃過した。 カウンターの奥の少女は懐中時計の蓋に付いた水晶の拡大鏡を通して、迅速に小さな輝光を照らして拡大した。光点は引っ張り込まれた回転する十字の星の光芒のように霊動として耀き出した。中に蜷局まった情報も展開し始めた。 ——…私は~~この「神格」を有する旅店に引き込まれた…どうやら「神格」はあの最後の総統套房の中にあるらしい。 ——…先ず逃げ出す方法を見つけねばならない。さもなくば「神格」はおろか、「生命」すらもはや我がものとはいかなくなる… 奇異な文字が流水の如く輝光の中で閃き現れては消えた。 ——最後に我々は成功した。謝天謝地… あの神秘の旅店に関する経歴もそれに随ってフィルルイの感知に流入した。彼女は身をその場に置くかのようにあの場の驚険な逃離を「見」た。ただその中の具体的人物と細部は朦朧となり、さながら一出の舞台劇のようだった。 ［-輝かしい光：存在せぬ旅館から逃げ出た者——楊布塵。閲読終了。］ 「わあ、なんと『費旅旅店』だったんですね。遊商会の人たちは久しく来ていませんでした。」 少女は満足したかのように手にした懐中時計の蓋を「パチッ」と閉め、笑いながら黄金の吊り飾りの首飾りをヤン・ズーチャンに返した。 「やるじゃないですか、イケメンさん。」彼女の口調は幾分親しみを増した。 「君、手にしたそれ、どこで手に入れたんだい？」ヤン・ズーチャンも勢いに乗ってやや打ち解けた様子を装い、古い街で買った指先の出た手袋の手で吊り飾りを受け取って再び着け、眼を輝かせてあの懐中時計を見つめた。 これは輝光を読み取れる宝物、たとえ許可が必要でも、その価値は言わずもがな高い。 「これですか。」フィルルイは懐中時計を掌に握り、得意げに晃らせた。「無論、私が仕事で優秀だったことへのご褒美ですよ。」 「売ってくれますか？」 「あらあら、まだ初対面ですのにね。」少女はわざと嗔るふりをして鼻を鳴らしたが、顔には隠しきれぬ小さな得意感がいっぱいだった。だが彼女はすぐに考えて、補足した：「でもですね…あなたがなかなか立派にやっているのを見た故に、もし本当に何か良い宝物をお持ちなら、考えてみないこともないですよ。」 ヤン・ズーチャンは考え込んだ。「引力弧光」は無論渡せない、「地霞眠寝」もモーリーの住処だし、空飛ぶ絨毯…それはもっとあり得ない。 どれも交換できないな。また魔英殿から得たご褒美を考えた… 「印象蘇生」、これも人に渡せるものではない。たとえ第二部や第三部の同じく懐中時計造型の「印象蘇生」を得たとしても、こういうものと交換に使ってはいけない。 「理性の輝き」に至っては、取引できるようだ。だがその初級効果は「共鳴する念力場を得る権力」だ。 カウンター前の青年が表情を幾度も変えながら悩んでいるのを見て、フィルルイは「ココ」と笑い出した。 「まあまあ、良いものがなければそれでいいですよ。今後あなたに閃光があったら、約束して一部分けてくれるなら、私、精一杯『霊光顕映儀』をなんとかしてあげますから、どう？」 しかし忽地、カウンター前の男が頭を上げて見遣った。「いや、お嬢さん。『以太信標』って聞いたことあります？」…

「君も帰ってきたのか？一人だけか。」ヤン・ズーチャンが問うた。 「うん～明日で月末だからね、だから帰ってきたんだ。」ホー・イーシューはヤン・ズーチャンの物を彼に返し、更に一つの画枠を取り出した。 「どうだい、この絵の気質はちゃんと復元できてるだろう。最近ずっとこういうことをやっててね、今やブラックウェン咨客の首都芸術界全体で、この絵を知らぬ者はいないくらいさ！だからシュエ・チーはすごく忙しいんだ。」 ヤン・ズーチャンが一目見ると、すんでのところで全身がその場で制御を失うところだった。 「私はね、まだブラックウェン咨客に戻らなきゃ。」 「すごいすごい～」ファ・ミーは雀躍して讃嘆して言った。「あなたたち、あの絵の輝光を掘り続けてるんだね～」 「我々は閃光を孕ませる標準として見てるんだからね。そのために、伝世の名作の有名になった経緯を真似て、あの絵のために、全世界で最も価値ある芸術品になる行動方針を制定したんだ！」 「方針？」 -［ディストリビューターのロキ・タタミンキーが「紹介を求む」を示す。］ ホー・イーシューは目を上に向けて数え、言った。「この二週間だけでも、もう三四千部は配ったんじゃないかな。」 「それは何の行動方針だ！」 「ふふん、次の一手はね、最も有名な何人かの老芸術家に依頼してそれを臨摹してもらい、それを高値で買い取った後、ブラックウェン咨客国際工業大学に寄贈して珍藏してもらうんだ。」 「あんたたち…」ファ・ミーは不思議な動物を見るかのようにホー・イーシューを見た。 「その次の企画はね、誰かに大学からそれを盗ませて…」 「ええっ？！」 「うん、後は秘密にしておこう。」 何せ話している最中に、また一扇の部屋の扉が開き、白い背広姿の男が「あらら」と叫んで現れたからだ。 …… ヤン・ズーチャンは最後にやはり、費旅旅店の部屋を自分の賃借りした民家へ同期させる選択をした。彼はすでにバイ・ユーシェンに知らせを出して、この一か月で二人のステファン人を費旅旅店に連れて行くとしていた。 三環月界の血脈を持つ帝国情報班の頭目、それに一人の渡民。こうした人物は次の費旅旅店の他の部屋の「人生経歴の競売」において、絶対に使い道がある。 ただ彼らの物語が算に入るかどうかはまだ分からない。 晨霧淡淡たる細雪の中、鉄条網と木の柵が冷硬に一条の灰石の長街の口に横たわっていた。幾人かの袖章に大公国陸軍の徽標を印した軍人が、厚手の綿服外套を着込んで、真っ直ぐに道路の両脇に立って警戒していた。 この街の後ろはすなわち霧民の租地だった。 ヤン・ズーチャンは柵を越え、歩いて街の中心部に入った。ここには一つの高大な建築物が立っている。 ［ここが、我々のような人間の、この世界での根拠地というわけか。］ ［ここにだけ、幾らか真実の気息を感じられる。］ ヤン・ズーチャンは胸の前を一目した。なぜある時は模型が自分の心の声を読み取り、ある時はそうでないかについては、おそらくこうした「新たな節点」の状態感悟の中にあると、その反応が比較的大きくなるのだろうと、幾分推測がついていた。 「我々は我だ。」ヤン・ズーチャンがこの一句を言い終えると、この「ヘルツェンホエルツブルク大公国白菫城霧民租地」の数文字を刻んだ冷冷清清たる大門口に入っていった。 誰かが柵に近づくのを認めて、壁の穴の側面の小屋で門を守る黒衣の中山装の若者が、立ち上がって手を側頭部に挙げた。「こんにちは。お見かけしませんね。登録をしにいらしたのですか？」 これは灰青色の帽子を被った人だった。ヤン・ズーチャンは頷き、淡く笑って言った： 「ここの人のことは全部御存知なのですか？」 「はは、そりゃ勿論さ。でなきゃ、どうしてこんな清閑な場所に座っていられるもんかね、これは誰だって享受できる席じゃないんだ。」 この半分冗談めかした言葉を聞いて、ヤン・ズーチャンは自分の霧民の証憑を取り出した。 「宝楼港からか。」相手は一目見ると、冊子を取り出して登録を始めた。 「一つ問題が。」ヤン・ズーチャンは彼が字を書くのを見ながら言った。 「問え。」 「ここを行き交う霧邦人は多い。皆それぞれ自分の用事を処理しなければならない。もし途中で出会ったら敵同士になってしまうんじゃないか？何せみんなここで行き交っているのだから、容易く鉢合わせするし、相手を認めるのも容易い。」 冊子を書き終えた男は笑って顔を上げ、手のペンと冊子を差し出してきた。 「これこそまさに私が元々あなたに説明しようとしていた内容です。先に署名を。どんな名前でも、あなたが書いたものならそれでいい。」 ヤン・ズーチャンは一目見た。上はただの簡単な登録だった。そこで「楊布塵」の三文字を書き下ろした。ペンを置いた後、ヤン・ズーチャンは顔を上げて相手の炯炯として神を有する目を注視した。 「この問題をどう避けるのです？」 「簡単です。誓うのです。」 「誓う？」ヤン・ズーチャンは微かに錯愕したが、相手が満足そうに微笑を露わにし、手許の黒皮の大きな冊子を両手で托して差し出してくるのを見て、心中確認した。彼は思わずこの建物を一目眺め、軽車熟路でこの厚い本を手に取った。 捲ってみると、全て密に並んだ文字で、全地球のあらゆる言語がここにあった。木涛語は逆に最も少なく、小半ページを占めるに過ぎない。 何故ならその内容はただ一句だけだからだ： ——我は租界において見た霧民及び訪客のいかなる情報も漏洩せず、これを情報源として「燎光行動」等の各種行動において相手の情報を交換せず、そのために秘密を守護することを承諾する。 これは首頁に印された五常文字だった。 幾度か捲ってようやく第一頁にそれを見つけたヤン・ズーチャンは、異世界においてさえ、五常国家の公民として享受できる便宜があるとは思いも寄らなかった。 彼は手をその上に押し当て低く言った：「我、この規則が我に対する拘束であることを承認することを誓う。」 「オーケー、もともとこれを理解していたのですね。中の各事務窓口については、覚えておいてください。何か辦理したいことがあれば、全て左へ行けば見つかります。」 振り返ったヤン・ズーチャンは振り向いた。「何か謂れがあるのですか？」 「左は積極と変化を代表する、これは明らかなことです。ただし食堂は右側です。昼食は一食たったの銅貨一枚。行き詰まったらここで雑用もできますよ。ああ、特別なことがなければ朝八時始業です。今はまだ六時なので、少しお待ちください。」 門を守る青年はスイッチを引き下げ、門の穴を遮る横棒は両側から後ろへ開いた。 …… 「会長、あなたは本当に、費旅旅店の部屋の鍵を幾つか外に出すおつもりですか？」…