ヤン・ズーチャンは周囲の支離滅裂な震える影像を見つめた。
二匹の小さな蜜蜂がせっせと周りで、これらの感情を乱そうとするエネルギーを小さな断片に引き裂き、普段は小さな布きれと一緒に、シルクのスカーフとともに腕に巻きつけられた親指大の蜂の巣の内部へと運び込んでいた。
そばの数人はすでに消えていた。
ヤン・ズーチャンの体に金の下地にオレンジがかった輝きの虚焰が燃え上がり、周囲の幻影を照らし、四方の支離滅裂な様々に震える幻影を品定めしていた。何筋もの黒灰色の霧のような虚ろな人影が近づこうとしたが、一層の無形の力に遮られた。
「忙しくしなくていい、諸君。」ヤン・ズーチャンの声は冷ややかに言った。「こんな小細工には、もう免疫ができている。」
｛うああ…｝
しかし幻の音は依然として伝わってきた。
｛…新入りの水夫、早く来い…｝
｛俺たちの一部になれ…帰れるんだ…帰れるんだ…｝
前方の半分の船首彫像の体に、さらに強いエネルギーの波動が現れた。彫像全体はすでに別の面持ちに見えた。微笑みを浮かべた精巧な瓜子顔の中性的な美男子の彫刻だった。
ヤン・ズーチャンは鼻息で軽く息を吸った。この層特有の、腐った貨物と木の匂いもあった。自分の体も確かに本物の身体だった。白影念龍が彼の体から抜け出し、上甲板を貫いて半空で一巡り遊泳した。
頭の中の念力感知を通じて、ヤン・ズーチャンは船全体が似たような層々の輝きに覆われているのを見た。しかもその断裂面の外には、ぼんやりとしたエネルギーの軌跡が遠くの暗く沈んだ海上へと伸びていた。
｛あれは何だ、化け物か？あっ！念力人間だ！｝
一道の声が伝わってきて、ヤン・ズーチャンは白影念龍を操って下を見た。アーチャンの小船の上の、朦朧とした人影だった。その念力体は強くはなく、だから白影念龍の視点では目下の複雑な背景に覆い隠されていた。
「グエン・ヴァン・フン？彼がまだ見える！」
グエン・ヴァン・フンは小船の船室に隠れていた。船全体でこの場所だけが、これらの突然現れたエネルギーに覆われていなかった。彼は突然現れたあの長い帯状の念力の怪物が空中を一回りした後、自分のいる場所を見つめているのを見て、すぐに肝を冷やして小船の室の中へ駆け込んだ。
「忌々しい。鍵は老金しか持ってない。」彼はまた外を見た。あのものは自分に注意を払っていなかった。
ヤン・ズーチャンはゆっくりとした足取りで、様々な奇妙な色合いの裂け目の間を慎重にすり抜けていった。状況がいくぶん切迫しているのはわかっていたが、自分の心は焦ってはいけなかった。
このとき白影念龍はすでに甲板を飛び出し、海上へ出ていた。上下左右、背後のあの半艘の漂う船を除いて、他の場所はすべて暗く沈みきっていて、月明かりさえもなかった。
下甲板区域全体に、これらのものがびっしりと広がっていた。
「報いはなんと早く来るものだな。」
ロストイリュージョン社にいたときは、自分がどんな清掃作業をしようとも、すべて誰かが手配してくれていた。念力体方面のことはまったく心配する必要がなかった。
退職のために、多くの事項を自分はわざと、あるいは研究する時間がなかったために触れずにきた。
彼はここがどこなのか、ほぼわかっていた。
「ふう〜これが社員手帳に記載されていた、会社と社員カードの保護なしに、無闇に突入した場合の…失念力場の結果か。」
……
カルルは船長室の中で水夫が舵を取るのを見ていた。
アグオが彼のそばに立って談笑し、二人は故郷の話をしていた。
「この航海で故郷に帰れたらいいな。」
「俺たちがこんなに懸命に運営してきたのは、この船をしっかり造るためだ。絶対に問題ない。」
二人の華美な服装の人物が船長室のドアを叩いた。カルルは振り返って彼らを見た。そのうちの一人が、いくぶん見覚えがあるようだった。もう一人は、首に金のネックレスをかけ、大きな袖口の長袍を着た人物が大声で言った。
「何人かの手伝いが必要だ。新船長、我々に何人かよこしてくれ。できれば新顔がいい。もっと多くの費用を支払おう。」
「どんな手伝いが必要で？」突然、一道の声が現れた。甲板から歩いてきた一等航海士だった。笑っているのか笑っていないのかわからない顔の男が腕を組み、入り口の華美な服装の二人を見つめていた。
「お二方、船長室に入って詳しく話そう。」
「我々は…」この招待を聞いて、カルルがいくぶん見覚えのあるあの人物はまだ茫然としていたが、もう一人は即座にどもり始めた。「我々は当分必要ありません。これで失礼します。」
彼らは早足で、あの城のように豪華な高い客室区へ駆けていった。
……
ヤン・ズーチャンは比較的大きな、入ることのできる震える幻影に近づいた。それらはここに浮遊する「交錯幕景の断片」のようだった。彼の接近に伴い、何筋もの幻影がやってきて、絶えず誘惑の言葉を語りかけ、彼を中に入れようとした。
-［ディストリビューター二月・ディーアンが私の現在の人生経験を注視している。］
ヤン・ズーチャンは少し近づいて覗き込んだ。暗く震える輝きの中には、小半個の倉庫の影像があった。この中には同時に精美で貴重な貨物の半透明の虚影があり、それと重なり合う普通の貨物の虚影、そして本物の、とっくに海水に一掃されて、海の淤泥と干からびたヒトデの影だけが残る場所があった。
彼が立ち去ると、何筋もの必死に誘惑する灰黒い人影は、ヤン・ズーチャンの足音についていった。まるで渾身の力を振り絞って自分の商品を売り込もうとする販売員のようだった。
「本当に多いな。至るところだ。かつてこの船を造った人々は、本当にすごい。少なくとも…11号都市のあの高手たちと肩を並べる程度には達している。」
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「真剣」と言っている。］
-［ディストリビューター五月・ワルキューレが私の現在の状況をちらりと見た。］
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「質問」と言っている。］
ヤン・ズーチャンの顔の筋肉が引きつりながら冷笑した。
「私の以前の仕事内容からすれば、私はだいたい見分けがつく。念力場と失念力場の違いを。そして失念力場にもいくつか種類がある。単純に精神力で入る失頻精神力場、念力体でしか入れない失念力場、そして完全に身体で入れる——真実降臨の地だ。」
-［ディストリビューター五月・ワルキューレが私に「並」の評価をくれた。］
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「まあまあ」と言っている。］
「そう、ここは本当の真実降臨の地ではない。」
ヤン・ズーチャンの手が、比較的小さな震える不完全な影像に触れた。この動作に影たちは興奮し、絶えず虚無の迎え入れる仕草をした。
ヤン・ズーチャンは目を閉じて感じ取った。向こう側は本当に一面の空っぽな場所だった。自分の腕は本当にそれを貫通した。
彼は目を開けた。
「これらは…人に安定化されて顕現された、『亜以太空間』だ！」
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「歓声」と言っている。］
-［ディストリビューター五月・ワルキューレが私に「優」の評価をくれた。］
-［ディストリビューター二月・ディーアンが豊富な経験で、私が輝かしい前奏曲の新たな節点を孕みつつあると表示している！］
ディストリビューターたちのフィードバックの暗示を得て、ヤン・ズーチャンの心臓は激しく二度鼓動した。
本当に安定化された亜以太チャネルなのだ！
あの一瞬で目を眩ませる暗い幕は、人を亜以太チャネルに入らせる視覚の障壁だったのだ。ディストリビューターたちの助けで、ここに思い至り確認したヤン・ズーチャンは、頭が「ウーン」と炸裂するのを感じた。
「帰郷の希望、霧邦…！」
ヤン・ズーチャンの心臓はドキドキと高鳴り、全身の毛穴が思わず開くのを感じた。「決して沈まない、沈没船、沈んでも決して沈まない…！」
彼は周囲の無数の断片を見つめた。
これは自分の同郷たちの仕業だ。これは地球から来たあの先入者たちの仕業なのだ！
彼の顔に複雑で興奮した、抑えがたい笑みが浮かんだ。ますます多くの影が押し寄せ、互いに照らし合う断片たちが巨大な光を放ち、砕けた区域を補っていった。
「これは一艘の、亜以太空間を航行する船だ！座標さえあれば、まさか本当に…」
揺れ動く光線が、感情を昂ぶらせた彼を呑み込んだ。
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「沈黙」と言っている。］
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「寝返りを打った」と言っている。］
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「はあ」と言っている。］
-［ディストリビューターのターター・ミンチーは喉が痛い。］
……
「これは一艘の武道船だ。」
そばの白い長袍を着た高手が言った。「我々の目標は、各種の強大な秘技を記載した武道秘籍合訂本を、我々の大陸に運び、あちらの出現した危険に対抗することだ。だから…」
彼はそばでマスト基部に寄りかかり、頭を掻いている新人を見た。
「楊大侠、知っているでしょう、あなたは何度も高難度の任務をこなした高手だ。あなたの掌握する秘技を提供して、一緒にこの合訂本に書き入れ、永遠にあの土地で伝えさせてくれませんか？」
彼は手を広げた。
「絶対に閃光が誕生しますよ！」
「それは…」ヤン・ズーチャンはどこかおかしい気がした。しかしこれは確かに魅力的な「群英閃光プロジェクト企画案」だった。
「そうだ、まだどうお呼びすればいいか。」ヤン・ズーチャンはこの高手を見た。
「ああ、そうですか。もう自己紹介しましたがね。ただ私はこの宝船の綱首だと言っただけだったので、あなたはまだ私の名前を知らず、だから前と同じように忘れたのですね。」
「ちょっと待て、綱首ってまた何だ？」
「うーん…」この男はしばらく思案した。「同じ一族なら知っていると思ったのですが。舟師と舶長の業務を兼任する者のことです。」
「それはまた何だ？」
「つ、つまり…」この人物はもう冷や汗が出そうだった。「『舟師は地理を識り、夜は星を観、昼は日を観、陰晦には羅針盤を観る』。はは、それに船の日常管理と航行業務の調整業務も。うん…大副と呼んでくれても結構です。」
「なるほど。最初から大副と言えばよかったのに。」
ヤン・ズーチャンは立ち上がった。彼はこの宝船の後方の客載区を見た。それは壮大で豪華絢爛に見えた。高さ十数メートルに達する木楼が両側を隔てていた。
「向こうには行かないでください。」綱首が言った。「向こうは貴人たちの住む場所です。彼らは我々より金持ちで、行くと顰蹙を買います。彼らは我々の船を買い取ろうとさえしている。そうなれば我々は家に帰れなくなる。くそっ、また来た。」
そう言いながら、綱首は用事があるかのようにある場所へ歩いていった。
注：綱首とは綱運を担当する商人の首領を指し、主に古代の海運と貿易において重要な役割を担った。
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