空気中に蕭冷とした寒流が弥漫している。
冷風が二人と一羽の肌を吹き過ぎていった。小琺瑯鳥は首を回して蛇貴を一瞥し、翼を広げ、名刺を一枚咥え出した。
ギクリ。蛇貴はなぜか雰囲気が一沈したのを感じ、唾を飲み込んだ。
忽然と、ヤン・ズーチャンの瞳孔が俄かに収縮した刹那、金属布谷小鳥の身軀が「シュッ」と蛇貴の目の前に閃いた。
「ちょっ…」ヤン・ズーチャンが緊張して手を差し伸べたところで。
「どうぞお納めを。」
小布谷は頭を一振りし、名刺を身体がたちまち緊張して硬直した男の膝の上に放り出した。
ヤン・ズーチャンの差し出した手はまだ空中に止まったままだった。
「布谷布谷小鳥…ビャ…クド？」
飛毯の外ではブンブンと冷風が吹き過ぎていた。
「これは…？」ヤン・ズーチャンの以太名刺を見たことのある蛇貴は、一目でこれが何かを見抜いた。「長年材料を扱ってきた彼は、無意識に手で触れてみた、『あれ、この材料は、なんだか…うん、』彼はヤン・ズーチャンをチラリと見やった、『他の名刺とはちょっと違う。この草は…まるで…普通の草じゃないですか？』」
「普通じゃない！」
小金属鳥が甲高く叫んだ：「これは特殊な環境で生えた草だ。ふん、俺はお前の身から混乱血脈の汚染の気配を嗅ぎ取った。お前はいつもこういう場所で活動しているな？これからは、俺のためにこういう材料に気を配れ。わかったな？」
「わかりました。」蛇貴は思わずそう言った。
「よろしい。材料費は、」布谷小鳥は振り返りもせず、厳陣を敷くヤン・ズーチャンに向かって虚空を指して言った、「あの人間が払う。」
ヤン・ズーチャンの目つきが微かに怔然とした。
布谷小鳥比亚克徳はパッと身体を跳ね返し、陰険に彼を見つめた。
「なんだ。もう信用したのか？俺たちの件がこれで終わったと思うなよ。正直なところ、今すぐお前を俺の甲方に引き渡してやりたい気分だ。だがな…」
それは小さな舌で鳥の嘴をぺろりと舐めた。
「言え。お前たちの旅店のあのいい匂いのカクテルの香りはどこから来るんだ。」
「え？」ヤン・ズーチャンはこの鳥がこんな質問をするとは全く予想していなかった。相手の真剣でどこか切実な期待を含んだ眼差しを見て、彼の細く生えた眉毛の下の眉がひそめられた、「欲しいのか？お前に少し持ってきてやれるぞ。」
「やった…」喜んだ様子の布谷小鳥の表情は俄かに変わり、真顔で言った：「ふん、けっこうだ、そうしよう。今回一本持ってこい。そうすりゃこの二週間はとりあえず勘弁してやる。」そう言いながらまた舌なめずりした。
真偽はともかく、ヤン・ズーチャンは心の中で少しほっとした。自分はまだ「兵人四号」と対峙する準備ができていない。しかし旅店にずっと隠れているのも策ではない。
「あの、お尋ねしますが…あなたはどうやって来られたんです？」蛇貴が問うた。彼にはだいたい察しがついていた。傍らのこの「英雄」が今回わざわざ大回りしたのは、この奇妙な小物を避けるためだったのだろう。
「どうやって来たかって？もちろん飛んで来たんだよ。へへ、俺を馬鹿だと思うなよ。俺の名刺を手にしたらもう俺の以太信標の気配がついてるんだ。お前たちを見つけるのはあまりにも簡単すぎる…」
蛇貴は怖くなって手にした名刺を毯の上に放り出した。
「遅い！」小鳥がヒュッと飛んできて、一咥えで自分の翼の下に押し込み消えた、「いらねえならそれまでだ。どうせ材料を用意しなければ、その結果は『乱跑者』に聞けばわかる。」
二人は道中ずっと萎れた茄子の如く、毯の面の上を左右に飛び跳ねる一羽の小鳥が体を揺らす中、大公国水素帆城の国境へと飛んでいった。到着したのは、すでに翌日の午前だった。
「ああ気楽だ。俺布谷も飛毯に乗る日が来るとはな。」
「はあ…」二人の人間は期せずして溜息をついた。ヤン・ズーチャンは飛毯を操ってこの人影のない山の上へと降下していった。木陰がようやく、朝っぱらから照りつけられていた二人を覆った。
「水を汲んで、顔を洗ってくる。」蛇貴は林の外へ歩き出した。
「逃げるなよ。」
外へ歩く肩幅の狭い男の影がぴくりと震えた、「離れたりしませんよ。」
琺瑯の色沢の小布谷は姿を一晃きさせ、エネルギー波紋を伴って枝先に止まった。
「俺に小細工をするなよ、人間。俺は常にお前を見張っている。妙な考えを起こせば、誰かがお前を始末しに来る。」
それは翼の下から名刺を一枚取り出して放り投げ、シュッと翼を打って空気中に消え去った。ヤン・ズーチャンは名刺がひらひらと足元に落ちるのを見た。
彼は目を細めて凝視した。
「拾わなければ…」突然鳥の声が耳元で聞こえた、「俺の大甲方に通報するぞ！」
ヤン・ズーチャンは一発平手打ちをかました。
この姿はすでにエネルギー波紋の中で消えていた。息を吐き、彼は二歩歩いて腰をかがめ、ただ二つの指の関節ほどの長さの小さな名刺を拾い上げた。
［私は「鉄条漢」布谷の「以太信標名刺」に触れた。］
-［ディストリビューター二月・笛安が私に「差評」をくれた。］
-［ディストリビューター、ターター・ミンチーが「完敗」を表明した。］
「ふう〜」ヤン・ズーチャンが振り返ると、猜疑心にかられた蛇貴が戻ってくるところだった、「あの鳥は？」
「条件がまとまって、去った。」
「おう、それならよかった。」蛇貴はまるでこれまでにない緊張した視線を感じているかのようだった。彼にもどういうわけかはわからなかった。まるでかつて多くの学を修めた同級生たちが似たようなことを話していたかのような。
「ここから私の言った工場までは遠くない。じかに歩いて行こう。」
ヤン・ズーチャンには感じられた。この人物は霧民と渡民のことをかなり多く知っている。
-［ディストリビューター四月・オデッセイが、私は今一份の全く新しい輝煌前奏を孕育しつつあると表明した。］
道中の陽光はますます熱烈になっていき、気温もここ二日でようやく本格的に上がり始めた。
「前方が廃墟だ。」
大面積の白い屋根の工場は、さながら巨獣の遺骸の如く、鉄筋の骨組みが赤褐色に錆びつき、執拗に剥がれ落ちたコンクリートの壁体を突き破っていた。
「ここの工場はとっくに廃れてしまった。もし悪魘が誕生していなければ、とうに取り壊されて別の何かに使われていただろう。」
「どうやら村人たちは当局の広報に対してなお用心深いようだな。」
ヤン・ズーチャンの革靴の踵が、黒い垢に覆われた一枚の道路標識を踏み越えた。
——生化危険、近づくな。
文字の後ろには形の変わった長い目の船が描かれていた。これはほぼ暗黙の了解となっている悪魘警告標識だった。
惜しいことに自分の携帯もまたこんな怪物になってしまった。さもなければきっと撮影しただろうに。ヤン・ズーチャンは自分の携帯の中の写真や、アドレス帳のあの一つ一つのあまり規則性のない数字たちを、なぜか無性に懐かしく思った。
傍らの者はなおも絶えずここの状況を紹介し続けていた。二人は注意深く、一か所の油光の浮く水たまりを避けて前方へ歩いていった。
「おーい〜！そこのお二人さん、この先行っちゃだめだ！危ないぞ！」
一人の古い綾織り木綿のシャツを着た男の姿が、側面の山の上から身を乗り出し、手には布切れを結んだ小旗を振っていた。
「スラヴォミル・ヒレーだ！」
蛇貴が一発でその男を見分けた、「おーい、俺だ！ロン・グザル！」
その男は吃驚し、こちらの二人をじっくりと見極めた後、もう一人と共に山の斜面を駆け下りてきた。走りながら叫んだ：
「絶対に前に進むな！」
ほどなくこの三人の摩耗に強い外套を着た、背の高さもまちまちな男たちが息を切らせてすぐ近くまで走ってきた。
「何があったんです？」ヤン・ズーチャンが問うた。
「こちらは？」彼らはみな目の前の者の顔つきがどこか恐ろしく感じられた。耳の郭だけで見れば、何も判別できそうになかった。
「彼は実力の強い旦那です。とにかく何があったか話してみてください。ひょっとするとこの旦那が解決に興味を持ってくれるかもしれません。あっそうだ、ファモル研究員さんは、ご無事ですか？」
「ええ、彼は大丈夫です。あちらにいます。」二十代の若者が後方の山の頭を指さして言い終え、ヤン・ズーチャンを見つめた。
蛇貴ロン・グザルの言葉を聞いて、彼らが目の前の者が霧邦人だと察しなかったはずがない。
「畏敬すべき旦那、こういうことなんです。中では今おそらく比較的強力な悪魘が誕生しつつあります。我々は…」
彼ら三人は互いに顔を見合わせた。ヤン・ズーチャンは彼らがみな刀剣の武器を帯びているのを見た。中には生命の気配のない模器の長剣さえあった。
「あなたたちもここで悪魘を狩っている方々ですか？」
「そうであり、そうでもありません。」三人の中の一人が溜息をついて言った：
「霧民の旦那が来られたからには、隠しても仕方ない。実は最近ずっとここにいたんです。普通はあまり深刻でない悪魘汚染事件でして…ああ、『悪魘』という言葉すらグザルが教えてくれたんです。ですが我々の主な任務はそれらを狩ることではありません。」
ヤン・ズーチャンの心に一抹の狐疑の念が生じた。
忽然と工場の中から一言の沈黙した怪しい叫び声が聞こえた。
「聞くところ、実力は確かに二三本の武器を持った普通の人間で解決できるものではなさそうだ。」
「確かに、あのものは非常に手強い。霧民の旦那、もう二三人助っ人を探したほうがいい。」
「一般に大きければ大きいほど実力も強い。これは常識だ。」あの若者が気を利かせて言った。
ヤン・ズーチャンは彼を一瞥した。
［私は沈吟の夜を運転した。］
顔色を引き締めたヤン・ズーチャンはじっくりと感じ取った。工場の中の一枚の大きな弧状の鋼板に生命の兆候があった。あれほど巨大なものは、まるで一面の立てられた部屋のようだった。
「あなたたちは一体中で何をしているんだ？」
-［ディストリビューター、ローチー・ターター・ミンチーが豊富な経験を以て、私は今一份の崭新たる「輝煌前奏」を孕育しつつあると表明した。］
-［ディストリビューター、ターター・ミンチーが「行け」を表明した！］
「楊さん、私は…」蛇貴が説明しようとしたときには、すでにヤン・ズーチャンが早足で荒れ果てた平地を駆け抜け、工場の中に入っていくのが見えた。
「彼、大丈夫でしょうか、グザル。私、彼に言う勇気がなかったんです。あれは画期的な…魔物だって。」
「安心しろ。他人を疑っても彼を疑う必要はない。」蛇貴は息を吐き、続いて俄かに振り返った、「お前さん、今なんて言った？画期的な、まさかあのものは研究員さんが成功裏に作り出したものなのか？」
三人はどうしようもなさそうに揃って頷いた、「そうです。この方向もまた…間違っていました。」
……
｛フーッ、フーッ｝
タッタッ！青年の足音ががらんとした大広間に響いた。彼の視線は左右を見渡した。ここはやはり感知した通り、きれいに掃除され、計器や工具が整然と両側に陳列されていた。
そして中央に吊り下げられた、感知したあの金属物は、今見れば単なる一枚の鋼板でもなかった。
「あれが何だかわかるか、布谷？」
「わからん、くそっ！」ヤン・ズーチャンの神経はまるで突然刺激されたかのように、危うく無意識に横転しそうになった。
布谷小鳥が「スッ」と鋼板のそばに飛び寄ると、その上に俄かに一波一波、波浪の如く段階的に進む鱗紋が現れた。
｛アエス…｝
無秩序な幻音の中、鋼板の周囲の気流が紊乱し、轟轟という二声とともに、気浪が耳を聾する鋭い金切り声を帯びて猛然と打ち寄せた。ヤン・ズーチャンはほとんど立っていられなかった。ブンブンという唸り音の中、鋼板の後部が垂直に折れ、巨斧の如く轟然と打ち落ちた。
ゴーン！
地面がたちまち陥没した。続いてそれは猛然と体を一回転させ、千斤の勢いをもって横薙ぎに襲いかかってきた。
バン！
まさにヤン・ズーチャンに命中しようかという刹那、紅色の虚炎を帯びた拳が重く薙ぎ来る鋼体の上に打ちつけられた。
｛ウアー！｝
悪魘の幻鳴がヤン・ズーチャンの心をも震わせたかのようだった。
拳とがぶつかり合う沈鬱な音の中、このやや振幅を帯びた分裂する沈鋼の上に、一か所半ば凹んだ折れ痕が現れた。
「まだ孕育もできていないのにこんなに強いとは。なるほどあの小僧どもが形勢不利と見てさっさと逃げ出したわけだ。」
「ヒューヒュー、なかなかだな。この拳は俺の甲方の数千分の一の威力はあるな。」
ヤン・ズーチャンは嘴角がひくついた。本当にこの鳥に一発お見舞いしてやりたいほどだった。
激怒の中、悪魘は再び躯体を回転させて横薙ぎに襲いかかってきた。突然ヤン・ズーチャンは思い至った。自分はすでに「聖神之源」を持っている。ならば五行元素場を利用して試してみてはどうか。
考えたら即実行。心念が動き、狂風が俄かに起こり、鋼鉄が再び打ち下ろされる瞬間、彼の拳の上の時序虚焰が俄かに灰白色の五行力場の光芒を迸らせた。
時序虚影全体が忽然と歪み出し、まるで微弱な触媒が注入されたかのようだった。
ヤン・ズーチャンは拳を引き戻し、渾身の力を込めて一発打ち出した。
轟隆！
拳と鋼鉄が再び衝突した。痛みの中、前方の凹み痕のある鋼鉄の長条、ひいては悪魘化した大鋼片全体が俄かにドシンと止まった。
ドン！
ドン！ドン！
ヤン・ズーチャンが猛然と仰ぎ見ると、この大物が俄に急激に濃重で陰沈な気配を放散し出し、工場全体の表面の材料が震え始めていた。まるで数秒のうちにもう数ヶ月から一、二年の風化が過ぎ去ったかのようだった。
「これは…なぜだ！」ヤン・ズーチャンは震撼して言った。
「うわー！」小鳥比亚克德がシュッと飛び出したかと思うと、また飛び戻ってきた、「ちょっと待て、俺は人間じゃないし、何を怖がることがある。ああ、この間抜けめ、お前は今まさにそれに触媒を注入してやってるんだぞ！」
「触媒？！」ヤン・ズーチャンは拳を引っ込め、上のあの五行力場に属する虚焰の層を見つめた。
悪魘の巨眸がぼんやりと浮かび上がり、下方に立つヤン・ズーチャンはまるで何かを掴みかけながらも、一時はっきり整理できないかのように感じた。
「科学造物の悪魘化は、まさか五行元素と関係があるのか？」
｛お前は…私に、最後の覚醒の…力をくれた、ああ、これが…人間の知識…と言語か？｝
｛私はどうも…まだ多くのことがわかっていない…｝
悪魘の沈鬱な響きが拡散し、工場の外で異変を感じ取ったロン・グザルらもまた、様子がおかしいと察した。
「あの人はやはりだめだったか！」
「早く離れよう。もっと多くの霧邦人を探してこなければ解決できない。」スラヴォミル・ヒレーは凝重に振り返って二歩走り、振り返って蛇貴に言った：「何を待ってる、早く行くんだ。」
蛇貴は歯を食いしばった、「彼が一匹の悪魘ぐらい解決できないとは思わん。ふん。」言い終えると彼は直接手を挙げて傍の若者の背中から剣を抜き取り、工場の入り口へと突進していった。
「おいおい、この野郎！」
工場の中で。悪魘の巨眸は自分の拳を見つめる男に落ちていた。
｛多くのことはわからぬが、だが…お前を喰らえば、わかるはずだ。｝
一筋の亀裂がその中央から現れ、鋼鉄悪魘全体がまるで分裂し始める積み木の如くゆっくりと拡散していった。ヤン・ズーチャンはゆっくりと頭をもたげた。
「英雄さん！」蛇貴ロン・グザルが剣を掲げて叫んだ、「武器は要りますか？」
「いらん！ふんッ！」ヤン・ズーチャンの答えは喉の奥に沈み、彼の拳の上の紅い焔が瞬時に変幻し、燃え盛る橙色の光を放散した！
「跳んで打て、」布谷小鳥が叫びながら頭を振って名刺を一枚放り出した、「俺が手伝う！」
ヤン・ズーチャンは地を蹴って一躍し、回転する名刺を踏みつけて力を受け再び宙に上がり、入り口の男の信じられない眼差しの中、一拳で光芒をまさに裂けつつある悪魘の身軀の真ん中へと送り込んだ。
-［ディストリビューター四月・オデッセイが惋惜の念を以て私の現在の人生経歴を見つめております。］
一発の巨大な沈響。
轟隆ボンボンボン！
粉砕された悪魘の軀骸が四方八方に砕け落ち、たった今入り口に駆けつけた三道の影が大いに色を失った：「しまった！」
ガシャンガシャン！
これらの破片たちは偶然にもみな貴重な計器の隣に落ちていた。
「ああ…肝を冷やした。ファモル研究員さんがこの光景を見ていなくてよかった。」
ヤン・ズーチャンの身体が落ち、振り返って見ると、四筋の人影が後怕しながら胸を撫で下ろしつつ、こちらへ歩いてくるところだった。
［私は時序5700Nを収穫した。］
なぜこんなに多いのか。最初の拳の相殺でも千年にも満たない時序だったのに。やはり五行力場と関係があるのだ。
小鳥は名刺を拾い上げると、また距離を置いて飛び去った。
「悪魘と五行の関連情報を知っているか？」
「安く教えてやるもんか！さっきの言葉ももう後悔してるんだ。二本でなきゃ、ぺっ、俺は酒なんてそんなに要らん。俺はただの鳥だ。」
布谷は尻をヤン・ズーチャンに向けて悪魘の破片の上をコンコンつつき、シュッと飛び去って消えた。
「まさか武器さえ使わずに、このものをぶっ倒してしまうとは。」
三人は肝を冷やしながら、慎重に地上の悪魘の破片を見分けていた。
「これが一体何から変わったのか知りたい。」ヤン・ズーチャンは冷たく問うた、「あなたたちは一体ここで何をしているんだ？」
「ああ、これは…」
スラヴォミル・ヒレーは確かめるように蛇貴を一目見やった。この気質がいつもとやや異なる悪魘材料商人は言った：「話せ。この旦那は他の霧邦人とは違う。」
三人はためらった。スラヴォミルはこの件の結末もまたこんなものかと思い、嘆息して言った：
「この鋼片は、実は高速航空機の後退翼です。」
ヤン・ズーチャンは吃驚してこれらの破片を見つめた。
「これらの一見ありふれた鋼板を侮ってはいけません。航空機の速度が増加すると、翼の上面の気流速度は航空機自体の速度を超え、局部的な気流が音速に達して、波抗力を生み出すことさえあります。」
スラヴォミル・ヒレーは肩を広げ、両手を広げてどうしようもなさそうに言った：
「優秀で科学的な後退翼は、波抗力の発生を効果的に遅延させることができます。これがなければ、航空機が高速で安定して飛行することは不可能なのです。」
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