数人の姿が立ち止まった。
あの貴族風の中年女性が振り返った、「こちらは我らが大公儲閣下の…」
ヤオ・シャオチンは即座に彼女を遮り、ヤン・ズーチャンに向かって言った：「先ほどの話は終わっていませんでした。大公儲殿下が私のために、そして我々のために次の紀元陸へ向かう船の切符を準備してくださいます。ですから会長のお手を煩わせるには及びません。」
あの男性は笑って言った：「そうですブーチェンさん。我らが大公儲殿下は次の大陸へ赴き、引き続き新たな国を建設する資格をお持ちです。なにしろ殿下の治国の道はこの大陸においてすでに検証済みですから。それにこれもまた、あなた様のような霧民の方々のお力添えあってのことです。」
「とりわけ今回の出来事は、」別の三十七八の卵形顔の男性が笑って言った、「我がヘルツェンホーヴァルツブルク大公国こそが新思想を孕育する土壌であることを十分に検証しました。」
ヤン・ズーチャンは胸中の一息がもう少しで上がらぬところだった。
男は二歩前に進み出で、いかにも風格があった。
「ヤンさんには引き続きご尽力いただけますよう。信ずるに二日も経たぬうちに、我々の専門員がヤンさんをお招きして講演をしていただき、この人民に新生活をもたらす思潮に更なるひと押しを加えることでしょう。その折には、英雄さん、あなたのこの偉跡は、あなた方霧邦人のあの栄光を得るに足るものでありましょう。数日後にまたお目にかかりましょう。」彼は振り返って言った、「行こう。」
……
何燚殊の傷は憂慮すべきものだったが、こちらではもう新しい情報を探り出せそうになかった。
もう一日待つと、取引会にいたあの男性がついにここを訪ねてきた。今度の彼は非常に精悍な身なりをしていた。
「英雄さん、お待たせしました。」
「この名刺こそがあなたの欲しいものだ。ただしそれを作るには特別な場所が必要で、今のところまだ人を連れて行くことはできない。」
「ああ、そうだったんですか！」蛇貴はひどく落胆した様子だった。
ヤン・ズーチャンは亜以太力場の中の関連情報を彼に告げた後、この人物はいっそう諦めがついたようだった。
「そんな危険な場所とは、」蛇貴は心中ためらいでいっぱいで顔を上げた：「旦那、多くの人が名刺を持っていても亜以太世界に長居したがらない。これが私にはずっと不思議でした。本日はご教示に感謝します。」
「お役に立てず申し訳ない。あなたから頂いた仮面については…」
ヤン・ズーチャンはやや心苦しく考えて言った：「相応の高額な費用をお支払いしましょう。数万銀貨といえども、あのような仮面にとっては大した額ではないはずです。」
「それはまあいいんです。」
男は腰を立て直し、気持ちを切り替えて言った：
「実はもう一つお願いしたいことがありましてね。ここ数日私が来なかったのは、水素帆城を離れてあの場所を確認に行っていたからです。今もなおあそこはあのままの様子で。」
「何ですか？」
「ちょっと変わった工場研究室です。どうか外部には漏らさないでください。そこは元々金貝連邦の研究実験室で、ヘルツェンホーヴァルツブルクと共同のものでした。」
-［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが私の現在の人生経歴に関心を持ち始めた。］
金貝連邦に関することだ。
これもまたヤン・ズーチャンが最近興味を持ち始めたことだった。彼はここ数日ずっとこの世界の科学界の方面の雑誌や文献を見ていたが、科学研究方面の資料はとうに暗黙のうちにごく一部の者だけのものになり、専門家でなければ、普通目にするのは民生方面のことに過ぎなかった。
「金貝連邦のその後のことはおそらくご存じでしょう。
「ええ、あの研究の結果はまさに悲劇でしたね。」ヤン・ズーチャンも彼らのために胸を痛めずにはいられなかった。
「でも最近あの実験室にまたいくつかの悪魘が現れましてね。周囲の、多くもない村民たちがみなそれで離れてしまったんです。」
ヤン・ズーチャンはさっと顔を上げた、「科学造物の誕生がなければ、どうして悪魘が現れるんです。」
男の視線がやや低く垂れた後、顔を上げて言った：「あそこの危険の処理に興味はありますか？もし行ってこの手助けをしてくださるなら、その銀貨は全部お返ししても構いません。それにあなたの必要な材料もいくつか選んで差し上げられます。」
ヤン・ズーチャンはすでにいくぶんかの奇妙さを感じ取っていた。
「では座ってお話を。」
蛇貴の話によれば、今はもう人の注意を引かない異常現象について、誰も積極的に管轄しようとはしないのだという。
「うん…」説明を聞き終えたヤン・ズーチャンは両手を組んで膝の上に置き、あの神出鬼没の金属小小鳥のことを考えていた。
自分は今や実際には一つの危険な時限爆弾だ。租地のような亜以太の中でも見つからない場所と、かろうじての神格旅店が、最大限に自分の安全を守ってくれているに過ぎない。
もし外に出れば、たちまち危険に遭いかねない。
よほど大金の時序があって自分の安全を保証できなければ。しかし…今どこで時序を探せというのか。
ヤン・ズーチャンはしばし焦りで頭を悩ませた。
-［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが豊富な経験を以て、私は今一份の全く新しい輝煌前奏を孕育しつつあると表明した。］
これでもいいのか…忽然とヤン・ズーチャンは何かを思いついた。しかしそうだとすれば、今度はまた見えざるあの憎たらしい鳥を一緒に連れ帰ってしまうかもしれない。
そこで彼は直ちに立ち上がって机の向かいのソファに座る男に向かって言った：「こうしましょう。ある場所に一緒に来てください。ついでに一つ実験をしましょう。」
「実験？」蛇貴はやや奇妙に思いながら彼に従って立ち上がった。
二人は租地の事務ビルへと向かった。ヤン・ズーチャンは心中で計画の成功可能性を考えていた：あんな強者が自分のこの頼みを手伝ってくれるだろうか？
来意を聞いた後、地区事務連絡員は言った：「あの鳥は確かに大きな厄介者です。我々はすでに調べ上げました。あれはシュデフェン人が王庭から発見した『生命煉金』学の造物です。」
二人をカウンターの後ろへ連れて行き、リオン・アングーロは一日中放置されていた報告書を差し出した。
「一般に、類似の煉金生物は月界に属するものです。ですがあれは違います。より詳しい情報については、シュデフェン人だけが知っています。お二方、少々お待ちを。鄭召南専門員を呼んできます。」
ほどなくヤン・ズーチャンは連絡員氏に連れられ、この専門員に会うことができた。
彼は普通の人と同じく、長身で、粗い肌、大きめの革靴にゆったりしたが正統派の装いだった。しかし一目見ただけで、この人物の気息が常人とは異なることが感じられた。深沈でありながらどこか虚幻感もあり、まるで目に見えぬ膜が彼の周囲で緩やかに動いているかのようだった。だがよく見ると、何もない。
「こんにちは旦那、先般あの怪鳥に直面した折は、ご助力いただきありがとうございました。」
「どういたしまして。あれは私の職責です。召南と呼んでください。」鄭召南は身を前に倒して机の端にもたれ、ヤン・ズーチャンに葉巻を一本差し出した。彼は手を振って断った。専門員は笑って言った：「あなたのご依頼は承知しました。租地の規則では、人に依頼事をするには、互いに助け合うか、一定の費用または時序を支払うかです。あなたは人を連れてあの旅館に戻りたいのですね。」
ヤン・ズーチャンは頷いた。租地の情報網を前に、相手が自分が費旅旅館を掌握しつつあることを知らぬとは信じられなかった。
なにしろ租地の背後は聖環議会だ。ヤン・ズーチャンは租地を比較的信頼していた。
「直接旅館方面の援助の交換を申し出るのは、いかにも差し出がましい。こうしましょう、あなたに一つの小さな約束をしていただきたい。できようができまいが、私はこの頼み事を引き受けましょう。」
「それは何ですか？」
「うん…もしこの大陸を離れる前に、あなたが神格旅店を掌握されたなら、旅店の扉を開いて、一部の原住民をこの大陸から連れ出し、次の紀元陸へと向かっていただきたいのです。」
男の目は非常に誠実に見えた。
「ご存じでしょう、それは神と聖人にしかできぬことです。」
ヤン・ズーチャンはやや愕然とした、「私…今はまだそこからは遠く、おまけに来月中旬にはもう…」
鄭召南は笑って立ち上がった、「私もただ口にしたまでです。プレッシャーを感じる必要はありません。できないことの多くは、必ずしも自分一人で為す必要はないのです。」彼はヤン・ズーチャンの肩を叩いた、「ご安心を、私について来てください。」
蛇貴はまさか自分がこの新聞に載った旦那に従って、直接霧民租地の核心場所に入れるとは思いもよらなかった。
ビル後方の小部屋の中で、ヤン・ズーチャン二人は鄭召南に手を挙げられ星元波動を拡散され、身に何も隠し持っていないことを確認された後、彼は言った：「さあ、あなたのその事をやってください。私が周囲の異常な影響を遮断してさしあげましょう。」
ヤン・ズーチャンは頷き、蛇貴の好奇の眼差しの中で、彼は腕から絲巾を引き抜き、手で一振りするとパサリと広がり、一枚の大毯が現れた。
その刹那、目前の鄭召南の身体に微弱な虚影が現れ、一筋一筋の微細な光環がその瞳孔の周囲に浮かび上がった。
一筋、二筋…三筋、まるまる五筋の円環が輝いた！
蛇貴は震撼して彼が手を挙げ、上に向かって彎曲し二人を包み込もうとする毯子に向かって照準を定めるのを見た。朦朧たる華光がこの区域を覆っていた。
「満月級の…天使か？」
［私はCOSTELLA HOTELの開錠器にチップ10を支払った。］
光影が一変し、資料と巨毯を携えたヤン・ズーチャンは、周囲の気配がすでに異なるのを感じた。
彼は振り返って傍のまだやや茫然たる様子の男を見た。
-［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが、私は份の崭新たる「輝煌之光」を孕育完成したと表明した。］
-［ディストリビューター二月・笛安が私の現在の人生経歴を見つめております。］
-［ディストリビューター笛安が困惑と茫然を放散しつつある。］
「ここは…」蛇貴は広がった毯子の外の、このやや奇妙な部屋を見た。
「ここがどこだかは気にしなくていい。私についてきてください。外に出て、それからあなたの言うあの場所へ。」
「おう、はい。」蛇貴はやや目がくらむ思いでヤン・ズーチャンに従ってドアの外へと向かった。たとえいかに見聞が広くとも、このまるで伝説の話でしか聞いたことのないような奇妙な場所を前にしては、彼もやはり五里霧中だった。
「会長、こちらは？」
「何でもない。ただあなた方に伝えに下りてきただけだ。あの鳥はすでに先ほど俺と外へ出た。あなた方は最近むやみに旅店を出入りしないほうがいい。あの船はもう使えない。張り込まれている可能性がある。」
二人の女性は鬱陶しげに同時に長い溜息をついた。
「では会長、今回の招待する部屋はどこに選ぶの？」
「ああ、聞いたところでは、黒文咨克の方に君のヴィラがあるそうだな？」ヤン・ズーチャンは目の前で果実酒のグラスを置くシュエ・チーに向かって問うた、「所有権はあるのか？」
「もちろん！」意気揚々たるシュエ・チーが言い終えると同時に、俄かに何かを意識し、警戒して言った：「ちょっと待って、まさかあなたの名義に移さなきゃいけないんじゃ？」
「うん…一ヶ月だけ貸してくれればいい。」
これでようやくシュエ・チーは本当に長く息を吐いた。
……
［私は費旅旅店203号室を、私の部屋の客として招待し始める。］
三つ葉の印章を手にしたヤン・ズーチャンは、慕斯マネージャーの見守る中、この頁の契約書に印を押した後、心中に忽然と、現実のどこかの部屋との有るか無きかのつながりが現れ、またゆっくりと消散するのを感じた。
「行こう、シュエ・チー女史、」ヤン・ズーチャンは笑って手にした書類をしまい込んだ、「あなたの荘園を見に行こう。」
何燚殊が依然として奇妙な昏睡状態にあることを確認した後、数人は203号室に踏み込んだ。周囲の壁面が大幅に波動し始め、今回蛇貴がやや愕然として見たのは、このもともと豪華な旅館のスイートが、数秒のうちに、一間の…より大きな豪華な寝室に変わったことだった！
「わあ、琪琪、これがあなたの住まい？あら、前にあるのが会長のお友達！」
ヤン・ズーチャンが振り返って見ると、一幅の洪灏承の巨大な油絵がベッド正面の暖白色の壁に掛けられていた。
上の男の姿はすでに変えられ、まるで勝ち誇った将軍の如く、正に授勲を受けて微笑んでいるかのように描かれていた。
ヤン・ズーチャンはただ頭がカーッと火照っていくのを感じた。
「えっと、あの…」シュエ・チーはやや話を左右に反らそうとして言った、「最近通りでも、商店でも、至るところにこういう絵があるみたいで、会長も…ご理解いただけるわよね。」
ヤン・ズーチャンは心中、一瞬でここには居たくなくなった。
忽然と入り口にドタドタと一道の麗しい影が走ってきた。ゆったりしたロングスカートを着たハイリー・クーニーがドアの枠から身を乗り出し、長い巻き毛が彼女の肩から垂れ下がった。
俄かに現れた数人の人影を見て、「あなたたちこれって…」呆けた後、彼女の視線は忽然とあの顔に火傷の痕のある男の眉目に落ちていた。
「…ブーチェン…さん、ですか？」
このしとやかで逞しさを帯びた麗しい影の出現を見て、ヤン・ズーチャンの胸中は俄かにきゅっと締まり、彼は一刻も早く何かで顔を覆いたかった。
黒文咨克の西北部はヘルツェンホーヴァルツブルク大公国の一部と境を接し、そしてそれらの間にはなおも割拠状態にあるヴァルダーシュタット共和国があった。
西北部の地理環境の制限により、道路以外では、普通の人々が双方の国境を離れることは少なかった。
一緒に食事をした後、ヤン・ズーチャンはハイリー・クーニーの慰めを聞いた。
「どうせ来ちゃったんだから、私と一緒に取材を受けてから行ってよ。そうすればこっちの労働運動問題も、より早く解決すると思う。」
「あら、ロス少将はまだこの問題を解決してないの？」シュエ・チーがナイフとフォークを置いて問うた。
「実はもう解決してるんだけど、まだいくつか手続きが終わってなくて、あと二日もすれば朗報があるはずよ。」
ヤン・ズーチャンが本当に出発しようとするのを見て、ハイリー・クーニーはしとやかに立ち上がった、「また来てくれる？」
「この一ヶ月はまだ何度か来るかもしれない。ただ時間は確かじゃない。」
言い終えると、シュエ・チーがハイリー・クーニーら原住民を連れ去った後、ヤン・ズーチャンは荘園の外の林の下に来て、絲巾を一振りして広げ、二人は須臾のうちに陰雲の弥漫する天空へと昇っていった。
「まことに信じ難い手段です。」蛇貴はもう多くを評価する気もなかった。
「あなただからこそ、こうしてさらけ出せるのであって、さもなければ…」ヤン・ズーチャンは首を振った。別の原住民なら、これで渡民になってしまったかもしれない。
飛毯は雲層の中を抜けていった。
傍のこの男がのんびりと目を閉じて横になり休むのに任せ、ヤン・ズーチャンはポケットから租地からのあの書類を取り出した。
租地がこの金属小鳥に関する書類を無条件で共有してくれたことに、ヤン・ズーチャンは内心から大いに感謝していた。彼は黙々と上の文字を読んでいた。
「何を見ている？」
忽然と一筋の微細で鋭い声がヤン・ズーチャンの肩口から聞こえてきた。彼はたちまち全身に電流が走ったかのように身を横に転がし、眼光を炬火の如く今し方の位置へと注いだ。
そしてその声の主はすでに彼の頭の上に飛び乗り、コンコンとつついた、「また毯の上で転げ回ってるのかい、布谷？」
蛇貴はこの動靜にヒヤリと跳ね起き、大毯の上のヤン・ブーチェンがまさに臨戦態勢であれこれと前の一道の揺れ動く虚影を睨んでいるのを見た。それは忽然と毯の面の上に落ちてきた。元は一羽の小さくて可愛らしい布谷鳥だった。だが…どこか変だ。まるで琺瑯のような金属製のようだった。
「お前…一体どうやって現れた？」
「あら、」小鳥は奇妙に首をかしげた、「俺たち盟約を結んだじゃないか布谷？」
ヤン・ズーチャンは愕然と呆けた。
小鳥の顔はただちに陰険なものとなり、くしゃみを一つして言った：
「盟約を結んでおきながら、盟約者を騙して大儲けした乱跑者よ〜もう一度布谷の追跡から逃げ出そうものなら、大甲方を呼び出してやるからな！」
大甲方？ヤン・ズーチャンは回想した後、たちまち頭に浮かんだのは、都市廃墟の上に立つ兵人四号のあの雄々しく切り立ったシルエットだった。
「く、くそっ！」
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