ミューズはサロン閲覧室全体を一時閉鎖した。理由は、ここでいくつかの簡単な改造を行うというものだった。
「こうした理由では、心ある者に疑念を抱かせはしないだろうか。」ミューズと小ミューズについて貴客庁へ向かう途中、ヤン・ズーチャンはやや懸念して尋ねた。
「確かに多くの者がここの一挙手一投足に注視している。安心されよ、こうしたことは常にあるのだ。」
言い終えてミューズは、礼儀正しい笑みを浮かべて続けた。「それに近頃はここの状況がやや特殊でね。我々は言うに及ばず、政府部門だって一日や二日くらい門を閉ざすのは平常のことだ。」
ヤン・ズーチャンは軽く頷いて応じた。
この老獪な男は、餌を垂らしているのだ。
「すると近頃、何か出来事があったのか？」ヤン・ズーチャンは興味をそそられた表情で問うた。
「うむ、君たちの同郷の方々が多く、よく私のところへ情報を探りに来るのだが…」
今度は年長の紳士は、心底困惑した表情を見せた。
「正直なところ、何かが起こりつつあることは感じられるのだ。しかし、それが具体的に何なのかはわからぬ。ああ、」彼はため息をついた。「あるいは、もう出来事は起こってしまっていて、我々は皆、まだ何も知らされていないのかもしれん。」
小ミューズは傍らで自信たっぷりにヤン・ズーチャンの表情を見つめ、続いて軽く首を振った。
どうやら彼らは、自分の身の上から何かを確認しようとしたが、果たせなかったらしい。
ヤン・ズーチャンは振り返ってみたが、この国で何かが企まれているという風聞を、確かに一度も耳にしたことはなかった。
迎賓の者が会客庁の扉を押し開くと、ヤン・ズーチャンの眼にまず飛び込んだのは、左側の壁一面の酒棚と書棚、続いて大長卓の右側の巨大な航海図——全体が不規則な長方形に似た大陸が海洋に囲まれた地図であった。その上には詳細な水路と、簡素ながら諸国の重要都市の位置が記されている。
ルゥヤンは、新たに入室した二人の安保人員により、無言のまま架け入れられた。
「彼にイヤホンを装着させましょうか？」安保隊の班長が沈んだ声で問うた。
ヤン・ズーチャンは、ルゥヤンが顔に諦めの笑みを浮かべるのを見た。
「君はどう思う、先生？」ヤン・ズーチャンはこの男に向かって問うた。
「なに、私が？」
「そうだ。君はまだ原本の所在を白状していない。たとえ持ち去った者が本当に君の推測通りに去ったとしても、全てを余さず告白し、我々の経験豊かなミューズ先生に、彼が一体どこへ逃げたかを見極めてもらうべきだ。」ヤン・ズーチャンは振り返った。「そうだろうミューズ先生。」
「それは…確かにその通りだ。」ミューズは瞬時に悟った。眼前の者は、己をこの場での一本の腕としたいのだ。
血砲弾の真の資料を相手にするなら、このくらいのことは朝飯前に過ぎぬ。ただし、それが本物だという前提があればの話だが。
「これは確かに一刻の猶予もならん事柄だ。」ミューズの気質は瞬く間にやや蕭冷かつ粛穆なものへと変わり、ルゥヤンを見据えた。
-［ディストリビューター洛奇·塔塔铭は再び主動的に私の現在の経歴への感知度を引き下げた。］
-［ディストリビューター塔塔铭奇は私が孕育しつつある輝煌前奏に新たな節点を標記した。］
「しかし、」ミューズは視線を戻し、振り返ってヤン・ズーチャンを注視した。「君たちはここまで多くを語ったが、私はまだ一篇たりとも資料を実際に読み終えてはいない。」彼は両手を広げた。
-［塔塔铭奇は私の現在の経歴への感知度を、私の設定した70%まで引き上げた。］
-［彼は怒り、羞恥し、「表明」のようだ…］
-［彼はまた感知度を50%に引き下げた。］=
ヤン・ズーチャンは手にした、道中で書きつけた数枚の紙を掲げ、その中から一枚を抜き出して差し出した。
「これだけの乱雑なデータでは、私は君たちを信じることはおそらくできぬ。」ミューズは仔細に閲読した後、ヤン・ズーチャンの手にあるあの完全な複写物に視線を向けた。「それに先ほども、私自身この件には懐疑の態度を保っていた。申し訳ない、私がこのルゥ氏の力量を信じていないわけではない。ただ、私の店の声誉に責任を持たねばならぬのだ。」
「もし君たちが本当に血砲弾の資料を販売しているならば、我々ミューズサロンは閣下のために将来の特殊な資料を共有し、また我らが克羅斯藤において閣下に詳密なサービスを提供することができる。ありとあらゆる意味でのサービスである。」小ミューズが傍らで言った。
「先生、あなたが、あるいはあなた方が、この資料の真実性を証明できるなら。私はあなたに一つの特殊な情報を提供できる。」
ミューズは手を挙げて、ヤン・ズーチャンにとってはさほど興味のない小ミューズのこれらの話術を遮り、鄭重に言った。
「前提は、真に証明できることだ。さもなくば我々は規定通りに、この疑わしい資料を取り扱うのみだ。人の探索などということは…我々はこの不確かな情報のために、施德芬人の狂気じみた報復を招きかねない行為はしない。君たちには、我々がどれだけの代償を払うことになるかわかるまい。」
ルゥヤンは顔に微かな笑みを浮かべて、ヤン・ズーチャンを見つめた。
その様子はまるで、見たか、我々は一蓮托生になったのだぞ、と言わんばかりだった。
ヤン・ズーチャンはしばし思案した後、言った。
「私は血砲弾の残骸を一份、証明として提供できる。」
「何だって！」ミューズは狂ったかのように眼前の若者を見つめ、その呼吸は急迫し、歩み寄るや両手を無意識に上げてヤン・ズーチャンの両肩を掴んだ。「ありえん、お前、お前は一体何者だ。」彼の眼には冷峻な精光が再び露わになった。
この隠しようもない感情が露わにしたのは、眼前の者への、一片の偽りもない疑念であった。
長椅子の上のルゥヤンは、狂人を眺めるようにそこに立つ人影を見やった。その男が視線を向け、「面倒だがイヤホンを彼の頭に被せろ。」と言った。
まさにその瞬間、ルゥヤンは身体を捻って振り返り、胸の前に一道の円環を輝かせた。肉眼で見える銀白の絲線が拡散していった。
ヤン・ズーチャンの眼光は冷たく光り、彼は迅捷にルゥヤンの前に躍り出た。この男の腕には橙色の虚焔が輝き、「パッ」と手首の紅光を放つベルトを粉砕し、怒号した。「私が本当に全部を…と思うたか！」
嘭！
一撃の拳が彼の腹に打ち込まれた。
「この、くそったれ…」
パッ！
さらに一掌が彼の口に押さえつけられた。「お前は誰と連絡を取っている！」ヤン・ズーチャンの顔は凝重に満ちていた。
「プッ！」ルゥヤンの目には瞬く間に三道の環状の輝きが灯り、身には捻じくれて様々な重畳の影像が判別しがたくなった血脈の虚影が湧き上がった。続いて、第三環の外の星点のような光芒が苦しげに集まり、欠けたぼんやりとした光環を形作った。
｛自由天光！｝
ヤン・ズーチャンにはそのような声が聞こえたように感じられた。己の掌が触れているのが一人の男の温みのある皮膚ではなく、既に乾ききった皮質であるかのような感覚を覚えた！
幻覚は心智にまで影響を及ぼすのか？
彼の心中に突如として残忍な決意が湧き起こり、力を込めて一掴みし、手の下の物を押し砕くと、たちまちに様々な白い漿と混ざり合った血の濃汁が炸裂した。
嘭という音とともに、やや狂気じみたヤン・ズーチャンは、己の胯部を人に一蹴りされたのを感じた。だが同時に展開した模型は、この足の実体を見つけられなかった。
「幻覚だ。」ヤン・ズーチャンは再び手許を見た。己が掴んだのは、長椅子の皮のクッションに過ぎなかった。
「さらばだ、先生よ。君たちの俗諺に従えば、君が我々の今日の行程に添えた花に感謝する。あの十一万年の時序は、君がこれに払った努力への、報酬としてくれてやる。」
虚無の、漂うような声が脇から伝わった。
「君の身に帯びた剣は、なかなか面白い。いわゆる任務とは、我々が一時的に経巡っている事件に過ぎぬ。ここでは敵となったが、次に会うときは、友としてあらんことを願う。」
拡散した沈吟之夜は、星元の密布する混乱の気流の中で、ルゥヤンとこの増えた声の主の具体的な位置を捉えられなかった。
「消えた！」ミューズ氏のやや驚惶した微弱な声が伝わった。
同じく比較的虚無で漂うようでありながら、なお位置を判別できるこの声を聞いたヤン・ズーチャンは、微かな笑みを漏らした。
どうやらこうすることで本当に可能らしい。
彼の拳は力を蓄え、印象にある扉の方向を狙い定めた。
「破！」
［私は聖神之源に共鳴を開始する。五行元素力場。］
［私は「爆風拳」を発動した！］
轟隆！
虚幻の白光を帯びた拳風は、五行力場の増強のもと、狂風の気勢を帯び、渦巻きのような衝撃として拡散し打ち広がった！
扉口方向の幻影は全体が揺らめいたが消えはしなかった。しかし階段下に近づこうとしていた微風の揺蕩うところからは、比較的濃厚な五行力場の気配が傳わった。
膝に付着した力場がルゥヤンの腹に残した元素の気配が、感知の中でついに応答を見せた。
［御軌者！］
［調度、格位万位。］
青年の影は周囲の数人の目に、一時的に朦朧として現れ、続いて一揺らぎのうちに飄渺たる残影と化して、揺れ動く幻象の中へと突入した。
一道の少年の人影に引かれて奔跑していたルゥヤンは、突如として恐怖に振り返った。
「危ない！」
「どうして！」彼の傍らの青年もまた、後方から襲い来る影を信じがたく見つめた。「お前は…ああ！」
白影念龍は瞬時に少年の身体へと激突した。能力の未知なるこの新たな敵を前に、ヤン・ズーチャンは「幻術」能力を主とするルゥヤン相手のときのような猪突さを見せることはできなかった。
無論、彼の相手は相変わらずルゥヤンであった。
「念力体だ！忌々しい、お前は一体どこから湧いて出たんだ、ぐあっ！」
この少年の身体の表面には星元のエネルギー膜が付着しており、白影念龍が狂ったように引き裂こうとしても、一時的にそれを破ることは困難だった。むしろ彼の絶えず動かす両手は、念龍の身体をも揺らめかせ始めた。
一方ルゥヤンは、明らかに一等以上に勝る格闘技術のもと、二、三拳で再び余地なく打ち倒され、眼窩の上には黒い隈が増えていた。
「武器を置き、手を挙げろ！」
大庁の前後に再び武装した安保隊員たちが現れた。黒山のような人影がここを十重二十重に取り囲み、大小様々な数十の銃口が自分を狙い、しかもいつ自分に不意打ちを食らわせるかわからぬ念力体がなおも引き裂こうと努めているのを見て、この半長の黒髪をした少年はあっさりと手を挙げた。「投降する！」
二人は合わせて二十八万年の時序を、少しずつ何度にも分けてヤン・ズーチャンに投資した。
客庁の横の小部屋の中、安保隊は二人を普通の縄で縛って一塊に放り込み、十数挺の銃が彼らを狙っていた。
「終わった。」少年の顔は懊悩でいっぱいだった。「お前はどうしてそんなに間抜けなんだ。こんなに簡単に輝光をかすめ取れる話を、よりによって取り逃がすなんて。しかも血脈能力すら使ってない奴に。」
「捕まったのは俺だけか？」
「お二方、争うのはそこまでだ。」サングラスをかけた角刈りの男が二人の傍らにしゃがみ込み、手には小さな木板に挟んだ文書用紙を持っていた。
「さあ白状を始めろ。思い出せることは何でも話せ。ここ二日の大小便の時間と場所も含めてだ。全て、一切を。」
「わ、私が白状します！」少年はすぐさま叫んだ。「私の名はジャスティン・ヒューイ。」
「とっくにその腐った名前を変えろと言っただろう。」ルゥヤンはため息をついた。
……
部屋の中で、ヤン・ズーチャンは小ミューズの手にある小型録音機を見ていた。上からはなおも再生が続いていた。「…あの十一万年の時序は、君がこれに払った努力への、報酬としてくれてやる…」
「ああ、録音といっても、上のいくつかの言葉はあまりよく聞き取れんな。」
彼らはヤン・ズーチャンを招いて再び座らせ、録音機を卓の上に置いた。
「これは団体犯行だ。さっきのあの男の話は全部偽りだ。ふん、我々のサロンにちょっかいを出すとはな。資料がなくとも、我々は彼らを徹底調査する。これは、今回我々の面目を保つのを助けてくれたツィーグラーさんへの、ささやかなけじめでもある。」
数人はその後の大まかな取り引きの筋道を話し合い、あとはヤン・ズーチャンがあの破損した砲弾を持参するのを待つばかりとなった。
「ただ、先生が修正を必要とされるそれらの異なる部数の資料。正直申し上げて、我々の参加があれば、この資料は非常に効率的かつ完璧に、節度をもって、大小様々な勢力、ひいては国々の王室の執務机の上に現れることでしょう。」
資料の真実性をもう大半は信じたミューズは、試探的に提案した。
ヤン・ズーチャンには、これが確かに非常に実際的で合理的な提案であることはわかっていた。
だがこれは、瓦尔德斯塔特共和国、すなわちこの国内で経済的・軍事的に優位に立つ克羅斯藤城が、黒文咨克よりも先に血砲弾の資料を手にすることを意味する。
どうしたものか。
ヤン・ズーチャンの内心には、もし今ここで同意すれば、ただちにこの事件が輝光級から閃光級へと押し上げられるかもしれないという、かすかな予感があった。
彼はミューズ氏の眼差しの中に、己の逡巡によって次第に露わになる自信と期待、そして一抹の野心を走り読みした。
「ツィーグラーさん、」ミューズは首をわずかに傾け、できる限り親友同士の腹を割った忠告のように振る舞った。
「我々はあなたに、豊かで精彩な盛宴を献上しましょう。私はあなた方の最も根本的な楽しみを理解しています。それは、世界の顛覆への期待を満たしてくれることでしょう。」
本当にそうするのか。
ヤン・ズーチャンの眼角が微かに動き、彼は小ミューズをちらりと見た。その若者はやや緊張しながら、清らかな期待の眼差しを返してきた。
本当にそうしたなら…
だが一份の閃光は、すなわち己の身辺の者たちに、危機の中で生き延びる希望をもたらすことに異ならない。
ヤン・ズーチャンは、和やかで親しみやすく映るミューズを改めて見つめた。
この紳士は最も真摯な笑みを浮かべて親しげに言った。
「ツィーグラーさん、実のところあなたもおわかりでしょう。ここはあなた方にとって、単なる通過点の一つに過ぎません。あなた方の真の事業はこれらのことではなく、違いますかな？我々の身元さえ偽りのものです。最後の最後に、誰があなたを誰と知りましょうか？そうでしょう？」
ヤン・ズーチャンの眼の神光は淡く沈んだ。「うむ、そうだ。君の言う通りだ。」
ミューズの顔色は喜色に輝いた。「では、手を携えてこの資料を以て…」
ヤン・ズーチャンは手を顔にやり、面皮を一気に引き剥がした。露わになった面容に、傍らの小ミューズは一歩後ずさりし、前方のミューズの震撼する視線の中で、こう言った。
「これは、君たちの大陸の民を救ったときに残った痕跡だ。」
「これほど重い火傷を、お前は？」
ミューズの顔には複雑な感情が浮かんだ。敬服もあれば、自らが得ようと欲するこの資料への焦りもあった。
「先ほどの私の言葉は確かにやや失礼だった…では、我々が最初に相談した通りに進めましょう。ツィーグラーさん、あなたの傷は助けが必要ですか？」彼は深い気遣いを込めて問うた。
「大丈夫だ。」
ヤン・ズーチャンは手を耳の後ろの下顎線のあたりに当て、そっと「沉吟之面」の皮をわずかに持ち上げた。
「この傷も私が借り受けたものに過ぎない。しかし、本当にそういう者がいるのだ。」
「あ、あの…」ミューズはまったく呆然とその場に立ち尽くした。
眼前の、顔一面にひどい火傷を負った男は、人をして深く畏れを抱かせる笑みを口元に浮かべた。
「君の計画に同意しよう。ただしね…あの破損した砲弾を基点として、改めて資料探査の研究を行うのだ。」
「は？」
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