その後の一日、ヤン・ズーチャンは克羅斯藤城で一通の手紙を書き、霧民租地の郵送上の特殊な快速経路を通じて、黒文咨克の首都へと送った——シュエ・チーに、旅館に戻って自分のものの箱子を一つ取り出してくれるよう依頼するためである。
黒文咨克国境、第4边防団。
戻ってきたヤン・ズーチャンは、人々の信じがたい眼差しの中で、手に入れたこの書類の複写物を、急いで艾莉安女士の手に渡した。
「君はこれほど早く資料を取り戻してきたのか。」マクシムは慌ただしく研究院のビルにやって来て、手にしたこの複写資料を見ながら、顔には冷ややかさの他にはほとんど表情は読み取れなかった。
「よろしい、今度は紛失するな。」
「はい。たとえ原本とあの份の錬金材料がまだ取り戻せずとも、これさえあれば少なくとも我々の研究は続行できます。」艾莉安は事の重大さをわきまえており、これほど短時間で追い戻せたことは、まったく信じがたいことであった。
マクシムは資料を傍らで待つ艾莉安に返し、彼女が一段と安保の高い核心研究室に入った後、厳粛にヤン・ズーチャンに言った。
「聞くところによれば、君は血砲弾の直撃に直面して生き延びた者だそうだ。ぜひ知りたい。私の印象にあるあの血砲弾は、エネルギーが極めて強大な存在だ。君は…どうやってその攻撃に直面して生き延びることができたのか？」
ヤン・ズーチャンは、相手の感覚から真摯な疑問を多かれ少なかれ感じ取ることができた。
これはおそらく、施德芬人が自分への攻撃の情報を、あまり漏洩していないことを示している。
-［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇は「節点」と表明した。］
この男め…
ヤン・ズーチャンは揶揄めいた口調で言った。
「そういうことはね、申し訳ないがお教えできない。どうかマクシムさんにはご理解いただきたい。」
彼は、この肩に軍階のない者が、なぜここにいて、しかも皆から尊敬されているらしいのか、わからなかった。
マクシムは理解を示し、続けて言った。「君の血砲弾の晶核はまだ残っているそうだ。煩わせて恐縮だが、お持ちいただき、我々の実験室で比較研究できないだろうか？完全なものと使用済みの二発の血砲弾があれば、我々の実験室の専門家たちの、この品の分析結果の誕生速度は飛躍的に進むと信じている。」
この瞬間、ヤン・ズーチャンは相手の真の意図を精細に感じ取ろうとした。惜しむらくは、相手の表情からは何も読み取れなかった。
直率な原始人たちと何千年も過ごした経験も、今という時代の人の顔を読み取るのに、一瞬たりとも役立てられなかった。
「その品はもう行方不明になってね、探しに戻らねばならない。」
「ハハハ、楊さんは本当に冗談がお上手だ。」
マクシムの顔は突如として厳粛に落ち着き、二割ほどの低沈を帯びた。「楊布塵さん、お尋ねしますが、前回のローズ少将への救援行為は、本当に偶然に過ぎず、意図的な手配ではなかったのでしょうか？」
ヤン・ズーチャンの頭の中を瞬間的に一道の稲妻が駆け抜けた。
彼は眼前の者の眼差しを直視し、続いて素早く周囲の軍人たち、そして窓外の遠くの部隊を見回した。
巨大な危険感がヤン・ズーチャンの心中に湧き上がった。
「よくわかった。ローズ少将の手配されたこの任務は、私の方ではもう完了したはずと思う。では、ごきげんよう、尊敬すべき諸氏。」
マクシムは顎をわずかに上げ、ヤン・ズーチャンが扉口を守る数名の軍人の間から振り返り立ち去るのを見送った。彼の傍らの副官はこの遠ざかる影を見て、男の傍らへ一歩歩み寄った。「先生…？」
マクシムは軽く首を振った。
一群の兵士たちは、ヤン・ズーチャンが直ちに黒文咨克の首都タルコへ向かう軍用バスに乗り込むのを見つめていた。この車が去った後、マクシムはようやく胸の奥から長い息を吐き出した。
副官の付き添いのもと、マクシムは素早く己の部屋に戻り、ベッド頭部のボタンを押した。横の壁に掛けられた、最近の首都で最も流行している某若い少年の巨大な油絵が、がたがたと震えて一揺れし、押し開けることのできる凹みの痕を露わにした。
彼は密室に入り、その中の一座の黒文咨克建国元勲の彫像を見つめた。
男の呼吸は平穏になっていった。「尊敬すべきマルセロ・ポプコフ内衛総特戦長、あなたの門下生として、現任の黒文咨克王国特戦部第二副参、また王国未来の可能性ある継承者としてあなたに祈ります。」
彼は恭しく身を屈め、顔を上げた。「どうか私の行動を指導し、私の心願を庇護してくださいますように。」
心から敬虔なマクシムの双眸は、前方の彫像をしっかと見つめた。
幾呼吸かの後、その表面は忽然と微光を震わせ始めた…
「私は『英雄』の逆流を顛覆させたい。」
一道一道の震える画面が彫像から浮かび上がり、無数の人影たちの行動の断片と化した。それらは捻じれ、集まり、彫像の前に立つ人影へと覆い被さっていった。
マクシムは思考の揺らぎの中で、数え切れぬ人々がかつて彼らと同じような心願を満たした行動の経歴を感じ取ったかのようだった。
［あなたは先輩たちの運命の軌跡を継いだ。］
……
ヤン・ズーチャンは、軍営を離れて満載されたこのバスに、自分を見張るために割り当てられた眼が少なくとも一つは絶対にあると信じていた。
このとき彼は既に、マクシムの言葉によって多くのことを連想した思索から醒めていた。だが、この離脱の選択については疑念を抱かぬ——これ以上留まるのは、絶対に願いと裏腹の結果に終わり、しかも危険に満ちていた。
［私、偉大なる四辺形は思考している。］
［あの板張りの顔の男は、私の出現を疑っているのか、それとも私を威迫して立ち去らせているのか？］
彼は突如として振り返り、バスの後窓の外の、地平線上にいよいよ小さくなっていく建築群を見つめた。この動作に、バス上の少なからぬ兵士たちが一斉に振り返った。
……
「へへ。」ヤン・ズーチャンは突然笑った。「いや諸君、ただの懐かしみだ。私が何か特別なことをするのではと心配するには及ばん。」
「そんなことがあるわけ。」
「ハハ、我々は別に何かを見ていたわけじゃ。」
周囲の者たちは、甚だ下手くそに己の行動を粉飾していた。
ヤン・ズーチャンはあっさりと言った。「あのマクシムさんというのは何者です？」
「彼は長官です。」
「はい、たいへん良い長官です。」
これら数人のその様子を見て、ヤン・ズーチャンは軽く鼻を鳴らし、また問うた。「ここの血砲弾はどうやって手に入れたのか、ご存じですか？」
「知りません。」
「わからんですたい。」
「そんなことが俺たちに知らせられるはずが。」
すべてこんな調子の答えだった。
バスは一路進み、高橋の下の陰を通り過ぎたとき、ヤン・ズーチャンは窓外を瞥見した——別のバスが既に前方でゆっくりと走行していた。周囲のこれら兵士たちの手が動き始めた。
雰囲気の変化を感じ取り、ヤン・ズーチャンは一体どこに問題があったのか思案した。
一人の兵士が立ち上がった。続いて二人目。衣擦れの音が響く中、ヤン・ズーチャンは言った。「彼は誰だ？」
嗡！
刺すような鳴き声が起こり、身近の二つの大柄な拳の上には蠕動するエネルギー虫が湧き出し、前方の者の手には小さな噴嘴形の金属棒が現れ、さらに手榴弾の導火線を引く者もいた。
「なるほどそういうことか。」
ヤン・ズーチャンが静かに言い終えると、手にした短剣は既に鋭利に右手から抜き放たれ、右側から襲い来る者の喉を刺した。
カチリ！座席が突然後ろに折れ、重罪犯を拘束するような曲形の鋼の枷がヤン・ズーチャンの両脚に絡みつき、それと同時に暗紅の鱗紋を有し、時序の虚焔を纏った長剣が座席の背後からヤン・ズーチャンへと突き出された。
彼の身体は素早く左に傾き、剣先が右に偏った長剣をかわした。
危機一髪、ヤン・ズーチャンの身体は強引に左に傾いた。
ザンッ！剣の刃は彼の肋骨を掠めて通り、衣服を切り裂き、皮膚に一道の灼熱の火傷痕を残した。
彼は手首を捻り、温かな血痕を帯びた短剣を右側の死体から引き抜き、寒光を画いて左側の二名の拳を振りかぶった壮漢を迎え撃った。
まさにそのとき、別のバスの窓に幾筋かの閃光が走り、血の滴る剣を引き抜いたヤン・ズーチャンは横目で、窓の向こうの写真機の影と、無数の漆黒の銃口を目にした。
呼呼！
二記の重拳——一撃は座席の背もたれを凹ませ、もう一記は星元エネルギーを包んだ鉄拳が、確実に彼の胸板を打った。
［私は68個の50Nを相殺した。］
嘭！鈍い炸裂音が彼の時序増幅された体内から鳴り響いた。この拳はまるで無形の壁にぶつかったかのようで、その兵士は突如として拳に激痛を覚え、指骨が砕けんばかりだった。
ヤン・ズーチャンの左手の五指は鉤のごとく、突然として左側のもう一人の壮漢の、引っ込める間もない手首を掴み、思い切り折り曲げた。
カチッ！
骨の砕ける音と壮漢の絶叫が同時に起こった。
「なに?!」攻撃者は愕然とした。
まさにそのとき、前方のあの噴嘴形の金属棒は既に彼の面に照準を合わせて打ち下ろされ、墨緑色の粘稠な霧が噴嘴から激射された！
白影念龍が彼の身から躍り上がり、影を揺るがせて前方へ突進し、一口で平たい鉄瓶を背負おうとしていた兵士の念力体をえぐり出した。
-［ディストリビューター四月·奥赛德は私に「中評」を与えた。］
空気に満ちる霧は、ヤン・ズーチャンにたちまち吐き気を催すような眩暈を感じさせた。あたかも深海の腥き汚物を口にしたかのようだった。
彼の両目がやや渾沌としたわずかな間隙に、信管を抜かれた二個の手榴弾が、防毒面をつけた一人の男によって彼の懐に押し込まれた！
「死ぬぞ。これらの爆弾の中の微小破片は、数百人を殺すに十分だ。」
ヤン・ズーチャンは獰猛さを帯びた目で見やった。手榴弾を押し込んだ者は、素早く後退した。
「轟隆！」巨大な爆発音がバス内に響き、何枚もの硝子が粉砕された。ヤン・ズーチャンの顔の面は十数片の高速で飛散した微小弾片に切り裂かれ、下の素顔が露わになった。
「やはりお前は白堇城の英雄だったのか！」
「こいつがダクを殺した！」誰かがすぐに叫んだ。
「このくそったれの間諜め！」
車内の人々の多くは衣服が切り裂かれていたが、身体にぴったりと密着した、見た目は普通の下着のような特殊織物の防弾服を露わにした。彼らは大声で詰問し、信じられないというように叫んだ。
「このデータを盗んだ泥棒め、原本を返せ！」
録音機がある。彼らは何をするつもりだ？
答えをおぼろげに推測したヤン・ズーチャンは、頭の回転がやや遅くなっているのを感じた。
彼は血走った目を上げて見た。白影念龍は既に素早く二体の兵士の念力体をくわえ出していた。今また一人が身に星元の輝きを纏い、主動的に飛び出してその注意を引きつけようとしている。
近づくもう一台のバスからは、写真機のシャッター音と銃の装填の金属の打ち合う音が共に伝わった。
「そうか…わかった。」
ヤン・ズーチャンは手にした虚零時序の短剣に橙色の輝光を付着させ、座席の下へと死に物狂いで一突きした。カチリという音とともに、中に隠された曲型の鉄の鍵に触れた。この武器は、時序防護に覆われた生物に対しては無堅不摧と言えたが、普通の事物に対しては、それもまた切れ味抜群というわけではない。
だが…「鉄ならば…」
福簡女士の幾度かの戒めも、つまるところ道理があるのだろう！ヤン・ズーチャンの極度に抑圧された、大多数の者がその方法によって今回の危機を脱するようにという気持ちの中で、彼のアドレナリンは圧力の中で急速に分泌を高めた。
［私は聖神之源に共鳴を開始する。五行元素力場。］
この使い方を試すときが来たようだ…
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