結局ヤン・ズーチャンが默写したデータは一部しか使い物にならなかった。
「すまない。これだけしか思い出せなくて。」
マクシムは諒解して彼の肩を叩いた。あれだけ多くの血脈汚染の気配ある材料を同時に調動できるなど、誰とてさほど精神が保つものではない。
ヤン・ズーチャンは胸中に何かが横たわって妨げているかのような心地を覚えた。
多くの詳細な画面を彼は忘れてしまっていた。思い出せたのはエイリアンの半分にも満たなかった。しかもかなりのデータが間違っていた。
「しばらくはこれだけで手を打つほかあるまい。もし…もし我々が、もう一份ああいう材料を見つけられれば別だが。ああ…」エイリアンは全身が濃厚な頽喪を放っていた。これほど強烈な情感に、彼女に対し疑念を抱いていたマクシムもまた、心中その嫌疑を最低まで引き下げざるを得なかった。
「楊殿、どうか連絡を保って頂きたい。また次にお招きして、この結晶のデータの実地踏査をして頂く機会があればと願っております。」
特定の霧邦人に連絡を取るには、最寄りの租地へ手紙を届けさえすれば、機会がある。
ヤン・ズーチャンは周囲の痕跡を見回して問うた：「負傷者が出なかっただけでも重畳です。うん、お尋ねしますが、あなた方の言うもう一份ああいう材料を見つけるというのは、どのくらいかかるのです？」
ここで少なくともマクシムはヤン・ズーチャンの言葉のうちの意味を知っていた。
「もし類似の能力を持つ霧邦人に助力を頼めば、さほど長くはかからぬでしょう。ただ…この結晶体のデータの関係する秘密はあまりに大きい。」
「我々は軽率に信頼できぬ者に助力を頼みたくはないのです。」エイリアン研究員は激昂して言った：「それに今最も肝心なのはあの紛失した資料です。それを盗み出した者がもし他国に渡せば、我が国の今後の国家戦略の発展に脅威をもたらす恐れがあります。」
戦略発展…
この言葉を聞いて、ヤン・ズーチャンはすでに、黒文咨克がシュデフェンの路線を辿ろうとしていることを意識した。
ヤオ・シャオチンおよび彼女の傍らのあの男性の言った、たとえ次の紀元陸であろうと、この紀元の国々の権力者たちは、過去に赴いてなお幾ばくかの地盤を得て復国しうるかもしれぬという話を連想し…
彼は顔を上げた、「先ほどお二方がすでに容疑の対象をお持ちのようでしたが、それは誰なのでしょう？」
「昨晩私が言ったあの者です。」エイリアンはひどく自責の念を湛えて嘆息した、「これも私が悪いのです。もし昨晩彼を参加させていれば、こんなことにはならなかったかもしれません。」
元はまだやや陰沈な雰囲気に浸っていたヤン・ズーチャンは、この言葉を聞いて「えっ」と言った。
頭を掻いた、「くそ…」どうやら原住民たちの霧邦人への固定観念はまた深まりそうだ。
-［販売代理店ロキ・ターター・ミンチーは「期待」の念を湛えて私を見つめております。］
「そういうことなら、」ヤン・ズーチャンは嘆息して言った、「おそらくあの御仁はただこの出来事が自分に関係し続けることを望んだだけなのでしょう。もし私が追いかければ、まだ可能性はあるかもしれません。」
しかしすでに彼も、果たして本当に追い戻せるかどうか確信が持てなくなっていた。
-［販売代理店ターター・ミンチーが私に「優評」をくれました。］
-［販売代理店五月・ヴァルキリーが私に「中評」をくれました。］
「本当ですか、旦那。」エイリアンの眼眸には瞬時に希冀の光が宿った、「正直申しまして、この研究はすでに私の、この世界の発展への最後の寄託なのです。」
「エイリアン女史…」マクシムは手を挙げた。彼は推し量った。おそらくこの女性はとっくにこの世界の終局について知っていたのだろう。しかしこの研究員が、この研究にこれほど深沈な情感を寄せているとは思いもよらなかった。
「先生…」
「私の学んだ知識は、もはや何の役にも立ちませぬ。私はこんな状況だけは…」
「先生、申し訳ありません…すべてはおそらく私が昨晩ルー·ヤンセ…あの雑種を刺激したせいかもしれません。」
「自責には及ばぬ。君の処分について安易に見過ごしはせん。」マクシムの語気は瞬間に冷漠なものとなった。
ヤン・ズーチャンはこめかみを揉んだ。
ほどなく一名の軍人が最新の調査報告を届けに来た：
「畏敬すべき殿。このような出来事に巻き込んでしまい申し訳ございません。彼はおそらくすでに国境の向かいのヴァルダーシュタットへ逃亡したものと。今のところ彼が『晦光』血脈の集団幻覚の手段を使ったかどうかはまだ確定しておらず、共犯がいるかも未確定です。」
……
一時間後、ヤン・ズーチャンはすでに一份の詳細な調査報告、および晦光血脈とルー·ヤンに関する幾許かの資料を携え、研究院を辞し、団部の手配した車両に載せられて国境へと向かっていた。
「本当に私が付いて行かなくていいの？」シュエ・チーは車中で問うた。
資料に目を通していたヤン・ズーチャンは頭をもたげた、「ああ、この度の旅程は危険があるかもしれぬ。それに私は君に租地へ行って私宛の手紙がないか見てくるよう頼みたい。安心しろ。君が貸してくれたこの三万の時序さえあれば、もし戦闘になっても、君の貢献分はきっと算えられる。」
シュエ・チーは鼻を鳴らしてシートの背に凭れた。
「わかったわかった。じゃあそうしましょう。最新の状況があったらちゃんと…ああ、もし紅模型が直接白模型と連絡できたらいいのに。」
「いつかそういう日が来るさ。」
車は鉄道の軌道のある小さな村鎮の付近に停まった。ここには基本農民の姿は見えず、至るところ軍服の者ばかりである。
緑の制服を着た運転手が扉を開け、一つの小さな手提げ鞄をヤン・ズーチャンに手渡した。
「中には我々があなた様のためにご用意した身分の情報が。あなた様のおっしゃった野獣の問題については。」
目の前の男はややためらいつつ言った、「我々にはせいぜい十数頭の野獣を提供するのが精一杯でございます。これはあなた様がたにはおそらく焼け石に水でありましょう。」
それでも数百年分にはなる。
感嘆したヤン・ズーチャンは、運転手に従ってある封鎖された院落へと赴いた。中には幾頭かの身形の異様な野獣がおり、あたかも疾病による畸形の如くであった。
「これらは…」
「ええ。あの血砲弾の力がもたらしたものです。」軍服の運転手は言った、「あれは…実のところ非常に危険なものです。エイリアン研究員もまた、巨大な生命の危険を冒して、我が国家のために身を捧げているのです。」
ヤン・ズーチャンは嘆息しつつ、これらの変形した牛羊や、馬匹そして大型の禽鳥を、幾つかの石子で命を終わらせた。
［私は723.7Nを獲得した。］
院落を出ると、ヤン・ズーチャンは周囲の軍人たちを一目見た、「この世界は戦時にありますが、皆ひどく克制しているようで、ほとんどは対峙が主のご様子。」
運転手は顔にやや気まずげな色を浮かべた、「あの…多くの古参兵の言うところでは、もし死人があまりに多ければ、魔鬼が現れると。」
「ふふ、うん…君は姓を変えたか？」
「旦那に言い当てられました。」
運転手はへへと笑いながら周囲のその仕事をこなす軍人たちを指した、「ここの者は基本四割方は、すでに続々と新たな姓を持つようになっております。これで一人の不運を同じ姓の兄弟たちに薄めているわけです。」
ヤン・ズーチャンは極力表情を抑え、手で帽子を押さえた、「幸運を祈る。」
食事を済ませ、天色の暗くなるのを待ち、情報員がヴァルダーシュタットの辺境から伝え戻した最新情報を届けてくると、ヤン・ズーチャンはそれを携えて変装し姿を変え、素早く一片の密集したポプラ林を越え、一条の湍流する河流へと向かった。闇の中で対岸の国へと入ったのである。
……
一人の内通者がここで待っていた。水を渉って岸に上がった普通の容貌の青年を見て、この五十歳前後の農工姿の男は歩み寄って言った：
「川に入って魚でも拾いなさったか？」
「魚を拾わずに川に入って何をする？」
「はあ、何匹捕まえた？」
「二匹。全部逃がした。」
「付いて来な。こっちの検問はひどいもんだ。」
ヤン・ズーチャンは農工に付き従って一路前進し、最後に彼の家の裏庭から入り、改めて着替えた後、老人は一枚の新たな人皮仮面を彼に手渡した：
「あっちの者も必ずしも信用できるとは限らん。お前さんに情報をよこした連中の中にこっちの間諜がいるかもしれん。だからこの顔に変えて動いたほうがいい。」
ヤン・ズーチャンの眸が傾いた。
「つまり、彼の行方はすでにこちらの者に知られている可能性があると？」
「そりゃあ確かだ。こっちの上層部はとっくに、ある霧邦人がうちの研究院の最高級の技術資料を盗んでこっちへ走ってきたってことを承知してるだろうよ。だから今あんた一人だけがあいつを追ってるわけじゃない。くれぐれも気をつけな。」
まことに胡散臭い…ヤン・ズーチャンは突然内心でやや心許なさを覚えた。
「どうした。ちと迷いが出たか？」
目の前の農工姿の男は、なんと一目で自分の内心の情緒を見抜いたのだった。
「察するに、あんたはもしや霧邦人を騙る駆け出しの情報探員じゃないのか。構わんさ。あんたが軽率に動かず、情報を伝えて戻ってくれれば、我々の方で誰かが取り返しに行く。」
［我は目の前の者が私を試探していると感じる。］
この男は彼を連れて前庭の方へと歩みつつ、慰めて言った：
「今はまだ情報は拡散しちゃいない。それにこっちの情勢自体がもう十分複雑なんだ。こいつは我々が濁水で漁をする好機かもしれんぞ。」
ヤン・ズーチャンはこの最後のやや飛躍した言葉を聞き、彼はこの男を仔細に一目した。相手の視線には不純な情緒はなく、応えるようにして笑った。
どうやら自分はこの合言葉に応じられなかったらしい。
彼は新たな仮面と外套を携えて前庭から出ると、風の如く夜色の中へと消えた。
ヤン・ズーチャンが去った後、敷地の中の男は微かに眉をひそめ、裏庭から入って来た若い小僧を見た。
「あれほど重要な資料を、なぜこんな男一人だけ寄越したんだ。」
「わからん。私はてっきりあれがマクシム殿のところの古参者かと思っていたが、どうも違うらしい。」男は言い終わってしばし黙然となり、傍らの男に言った：「我々はすぐにここを離れる。どうやらシム殿はもう我々のこの路線を信用していないらしい。」
「なに、まさか。」
「一割でも可能性があればそれでもう大きな確率だ。すぐに離れろ。糞ったれ、こんな大事な路線にこんな新米を寄越すとは、もう言うことはない。あいつの糞玉が。」
若者は眉をひそめ、哀嘆しつつ、何も言わずに即座に物を片付け特殊な痕跡を消し去り、続いて夜色の中へと没した。
……
ヤン・ズーチャンは午前と午後に送り返されてきた情報と地図を一瞥し、すべての内容を記憶した後、人気のない片隅で手の上に一揚げすると、微弱な火光がたちまちこれらの数片の紙を焼き尽くした。
あのルー·ヤンという男もすでに必ずや変装しているはずだ。
しかしこの資料をどう追い戻すかの問題については、彼の心中に些かなる腹案ができていた。だが今心頭に纏わるのは別の問題であった：なぜこの結晶は国境の上で研究されねばならなかったのか？
「こちらの兵士が多いからか？」しかし皮肉なことにそれは直接人に盗み去られてしまった。
前方二キロも行かぬところに小鎮がある。
ルー·ヤンがもし逃亡するならば、この鎮で長く留まることはまずあるまい。ヤン・ズーチャンは鎮の付近に来て沈吟之夜を拡散しつつ待った。もしこちらの情報員が確認に来るならば、必ず付近に現れるはずである。
果たせるかな半宵も経たぬうちに、二波のやや挙動の怪しい人員が付近に現れて凝視していた。ヤン・ズーチャンは彼らの身分を見分け、そのうちの一隊の方がより手練れで専門的に見えるのを認めると、ヤン・ズーチャンはそっとこの狩猟犬を連れた二人組を追尾した。
「この方向なら、まさか奴は汽車に乗ろうってのか？」
「まさかな。奴がそんな馬鹿な真似をして、我々の目の下で足取りを晒すはずがない。」
「ならばこの霧邦人は他の交通手段を手に入れる方法があるかもしれんということだ。」
数十メートル外のヤン・ズーチャンは沈吟之夜を通じて骨を折りつつ彼らの声を聞き分け、かつあのすでにやや警戒を示し耳を立てる猟犬にも備えていた。
「どうやら彼らはすでにルー·ヤンの行方を見つけたらしい。うん…違う、」ヤン・ズーチャンはしばし思案した、「向こうに潜む間諜がルー·ヤンの使った品を手に入れたのかもしれぬ。」
ここまで考えて、ヤン・ズーチャンは一層この中には何やらあるように感じられた。
間諜がそのような方法を思いつくなら、マクシム殿の者が思いつかぬわけがない。あるいは派遣された者は自分だけではないのかもしれぬ。
こう思うとヤン・ズーチャンの心は少なからず軽くなった。それもそうだ。このような事柄が、たかが一面識の者だけに委ねられるはずがない。ふふ、彼は突然原住民たちが自分のような者に抱く複雑な感情を思い起こした。
今や彼には極めて大きな確率でこう推測できる。自分を派遣したこの行動は、ただ自分を一時的に追い払い、向こうでこれ以上厄介を起こさせぬためのものに過ぎぬのだ。
「ならば私は私の方法でこの件を為そう。」
心が少なからず軽くなったヤン・ズーチャンは、瞬時に一つの決断に思い至った。
……
一夜が過ぎた。晩に三波の付近で調査した人々を尾けたヤン・ズーチャンは、これらの情報員たちの手を借りて、ルー·ヤンがおそらく赴こうとしている場所を知った。東部の三国交界区域に位置するクローステン城の、中央調度站である。
そこはまさに大陸東部最大の鉄道要衝と言えた。
「御軌者」の名刺を手に、ヤン・ズーチャンは最大の速度でこの都市へと向かった。あるいは自分の速度ならばルー·ヤンよりも先着しているかもしれぬ。
「うう〜うう〜」
まだ都市に近づかぬうちから、滾滾たる濃煙を吐く丸頭の汽車たちが、忙しげに一台また一台と、塵霾に覆われた高空の都市の中から奔騰して出、各方向へと散っていった。
頭に円頂の礼帽をかぶり、羅紗の外套を纏った紳士たちと、粗い布の外套に身を包み、手に籘箱を提げた労働者たちとが肩を擦り合わせていた。
「切符の追加、宿泊！」
「旦那、汽車にお乗りになるのですか？」
愈々多くの人々が道路上に現れた。
都市そのものが一台の永く停まることを知らぬ巨型の機械の如く、粗野で、混乱し、かつ生気に満ちた力を湛えていた。
ヤン・ズーチャンはこれらの活力と繁忙の色に溢れた人波を見つめた。もしルー·ヤンがこのような人波に混じっていれば…まことに難儀なことだ、と思った。
頭巾を巻いた農婦が彼の傍らから近づいた、「旦那、この先は検査站でございます。私がご案内すれば割り込んで特殊通路から入れます。」
「結構。」
「私なしではあなたは長いこと並ぶことになりますよ。鉄の小銭を十五ほど頂ければそれで。」
ヤン・ズーチャンはお前は俺を馬鹿だと思っているのかといった表情を浮かべた。
「本当ですか。なんてこった、早く連れて行って下さい！」
背後から一人の若者の声が湧き起こった。ヤン・ズーチャンが振り返って見ると、この若者は救いの星を見つけたかの如く重い荷物を提げてこの婦人の傍らに飛びついていた。
ヤン・ズーチャンは笑って、この襟巻きをした青年を通し、人波に従って凱旋門の如く巨大な城門へと歩み去った。
「これが大陸東部の十字路か。クローステン城中央調度站の所在する都市…」一人の老人がヤン・ズーチャンの身側に現れ、感嘆して言った。
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