もし前の運命軌跡に戻る答えが、霧海の中に見つけられるのだとしたら。
ならば霧海凛冰こそがヤン・ズーチャンのまず思い浮かべる鍵となる材料だった。もし黒文咨克でかなりの権勢を持つ貴族の後裔たるハイリー・クーニー嬢も、この方面の手がかりを知らないのなら、ヤン・ズーチャンはすでにディストリビューターに聞きに行こうと考えていた。
これまでの接触からすると、良い条件さえあれば、ある種のことはディストリビューターも全く教えないわけではないのだ。
「霧海凛冰というようなものは…確かに聞いたことがありませんね。」この別荘の真の購入者であるハイリー・クーニーは最近ずっとこちらに住んでおり、ここは少将の執務区域にも比較的近かった。
彼女は少し考えて言った：「明日戻って祖父に聞いてみます。祖父は以前よくあなたたちのような霧民の方々と接触していたので、関連する情報を知っているかもしれません。」
「ではクーニーお姉さん、お手数おかけします。」ホア・ミーが机の向かいでにこにこ笑いながら言った。
「あっそうだ、もう一つ手伝ってもらえる？」
もともと目の前のこの方をあまり煩わせたくなかったシュエ・チーは、この二日の散々な目に逼られて口を開いた：
「我々の一部の科学界、主に研究方面の資料についてなにか知ることができないかしら。」
これは比較的漠然としていたので、シュエ・チーもあえてこの時代の限界を超える突破技術に関わるかもしれない資料だとは言えなかった。
しかしハイリー・クーニーは表情が微かに動いただけで、ゆっくりと首を振った：「ごめんなさい。こういう方面のことは、社会の安定に関わることです。私といえども、それらについてはあまり詳しくなく、そうした技術に触れることも全くできません。」
「ああ…」ホア・ミーは嘆息して眉を垂れた。
「私が知っているのは、どうも一份の技術管理の核心研究名簿があるらしく、その上の技術資料とかつてこれらの技術を学んだ人員は、みな重点看視の対象になっている、ということだけです。」
やはり封鎖されているのだ。ヤン・ズーチャンはやや胸のつかえを覚えて息を吐いた。
ジャン・クリやファモルのような民間の研究員に出会えたのは、なお我が幸運と言うべきであり、彼らの研究が当局の技術管理核心名簿に載っていなかったことに感謝すべきだった。
翌日の早朝、暖かな陽光が空の灰色の雲を突き破ったばかりの頃、一台一台の重装甲車が交差点を試走していく中。ヤン・ズーチャンはすでに洗面を済ませ、適当にパンを二枚手に取ると、院子の外へと歩き出した。
ハイリー・クーニーの運転手は、娘を出勤に送った後、ついでに彼を城辺の軍部の駅まで送り、北部の魯安郡へ向かうことになっていた。
「おーい、待って。」
シュエ・チーが手に長外套を引きずり、革のトランクを一つ携え、口にパンを咥えて家の中から飛び出し、石の階段を踏んで走ってきた、「私も一緒に行く。」
ハイリー・クーニーは微笑みながら助手席に座り、バックミラー越しに女性が後部座席に座り、自分の髪を結っているのを見ていた。彼女の視線はもう一方へと動き、外を通り過ぎる部隊を見つめているらしいヤン・ズーチャンを一瞥した後、視線を戻した、「出発しましょう。」
黒いアーチ型の背のセダンが街路へと滑り込んだ。
十数時間後、ヤン・ズーチャンと、傾いた麻の格子縞のシャツを着て、同じく麻の格子縞の帽子を被ったシュエ・チーは、すでに車から飛び降りて夕陽の中に立っていた。遠くには一片の軍に徴用された小村が見えた。遠くには黄沙が舞い上がり、地面には至る所軍用車両の轍の痕があり、糞便の匂いの混じった空気と馬の嘶き声が入り混じっていた。
……
しとしとと小雨が銀白17城の荒廃した都市に降り注いでいた。
李弥は傘を差し、ポケットを提げ、一人の付き添いの従者に伴われて、長い通りの終点へと歩いてきた。前方には小さな墓園があり、一本の緑にあふれた大樹が、一つ一つの小さな墓碑の後ろの土饅頭の上で、しなやかな枝葉を揺らしていた。
「君はここで。」李弥は振り返って傍らの男に言い、続いて十數メートル先の一座の墓碑へと歩み寄った。
時序の長剣を帯びた男は、遠くで彼があの墓碑の前に蹲り、ポケットの中から一束の藁半紙を取り出し、それに蝋燭二本、さらに古びたライターを探り出し、軽く一押しで火の粉が現れ、それらの紙に火を点けるのを見守っていた。
「瞬く間に、もうすぐ一年だ。」李弥は紙を墓の前に置き、上の「匡雨明」という三文字を見つめた、「この一年で我々の都市には多くの変化があった。まず、みながより友愛的になった。」
蝋燭もまた彼に挿し込まれ、李弥は身を横に傾けて、一本の大樹に雨粒を遮られた小さな石塊の上に腰掛けた。
「次に我々の都市には、より多くの高手が現れた。しかも我々は人を、高い確率で四辺形模型にさせる方法も見つけ出した。そしてこれらのすべては、あの人のおかげだ。彼の秘技がなければ、我々はもしかするとまだ何年も摸索していたかもしれない。もちろん…」
彼は一掴みの石碑の下の土を掴んでそれを石碑の根元にまき散らした、「君の犠牲にも感謝せねばならん。」
｛岳父、誰かが快速に接近しているのを発見した。｝
李弥の頭が微かに横を向いた。
｛すでに確認した。あんたたちの本部の車だ。｝
［よし、世話になる、方天。］
数分待つと、果たして一台の悪魘セダンが快速に接近し、車の上から慌てふためきつつも顔に興奮と切迫を浮かべた一人の人物が走り出て墓園に入ってきた。
「誰だ、何の用だ？」李弥に随行する護衛が直ちにこの者を遮った。
「晨董事から遣わされてきました。私は米迪と申します。」彼は取得したばかりの証憑を見せ、遠くで李弥が手招きして通行を許すのを見て、米迪はたちまち鄭重に息を吐き、足取りさえどこかぎこちなく歩み寄った、「ああ、李董事、こんにちは。」
「何か急用か？」
この都市で指折りの強者が目の前にいることに、米迪の心中は極度に緊張していた：「あの…私我々の隊が…」
「緊張するな、気楽に。」
米迪の目はちらりと墓碑の上の「匡雨明」の三文字を見やり、自分の注意を分散させ、ようやく文句を整えて一気に言い切った：
「董事、我々の一支の隊が、一台の悪魘バスを発見しました。」
……
一発殴られた黄主任は三十年の寿命を差し出し、肩を揉みながらびっこを引いて去っていった。
「この木の棒は何てこった、こんなに重い。」後方の一人がやや振り回せなくなって木杖を足元に放り出した。
黄旭は自分の腕を見つめた。長らく持ち歩いてきたあの棍棒で打たれ、青あざはかなり重かったが、おそらく十分に太かったからか、時序の相殺のもとでは、さほど痛くはなかった。
ただこの皮膚は…
また最初の歳月に戻ってしまった。
だが黄旭はもう慣れっこだった。一匹の野獣さえ見つけられれば、今回殴られた損失を取り戻せる。そう考えると、彼はまたも意気揚々としてきた。
失頻の地の迷離たる光線の中で、永遠に暮色の暗がりの如き夜がたちまち訪れた。
一陣の大風が满天満地の黒霧を帯びて山の上を越えていった。歩いても二里も行かぬうちに、実に痛みに加えて体力が虚ろになったため、黄旭はもう適当に山の斜面の凹みを見つけて丸くなって眠っていた。
忽然と彼は一陣の「ウーウー」という呟きの声が響くのを聞いた。
続いて黄旭は满天満地の黒髪が粘りつくように大地を吹き撫でているのを見た。
二筋の人影が無声で悲鳴を上げながら後方の道から走ってきた。黄旭は続いて奇妙に思った。自分はどうして彼らが無声で悲鳴を上げていると知っているのか？
シュッ！
一筋の身軀は妙曼で、全身に鱗羽を覆われ、背に双翼の生えた烏眼眶の女が浮遊して彼の目の前に現れた。
黄旭はしばし怖さのあまり呆然とした。
「お、お前は、誰だ…」
｛私は通りすがりだ。お前がなかなか面白くて、あんな宝物をあっさり敵に放り投げているのを見かけてな。｝
「宝物？なんだそれは。」
女の手が一招きすると、遠くの暗がりの中から迅捷に一物がヒュッと鋭い空気の炸裂音を破り、ボンと彼女の鋭利な支柱の生えた掌の中に落ちてきた。
あの二人の走ってきた影は「無声」で大声に叫びながらまた別の方向へ走り去っていった。このときになって黄旭はそれが今日自分を殴った連中だと気づいた。
｛お前はどうやらこれが何だかわかっていないようだな？｝
「わ、わからん。」黄旭は記憶を辿った。自分があの家を建てたとき、このやや特殊な木材を切った覚えもないように思えた。
｛なかなか面白い。こんな貴重なものをなくしたというのに、回路の者もお前を探しに来ないとは。｝
女は手探りで探路杖の上の筋目をまさぐり、しばし仔細に感じ取った後、やや審視するように黄旭を何度か見やった。
｛そういうことか。聖者に祝福された者だったとは。ではこれは返してやろう。次はなくすなよ。｝
彼女は探路杖を一投げし、この木杖は回転しながら「パッ」と黄旭の目の前の地面に突き刺さった。
手を二度パンパンと叩いたところで、女は俄かに驚き恐れて振り返った、｛誰だ！｝
暗く沈んだ暮色の光の中で、一筋の、半ば長い羽翼に包まれた金属の顔の人影が、黒く沈んだ地平線の上に遥かに立っていた。
女の目つきが一変し、瞬時に翼を煽がせて飛び去ったが、その人影はすでに素早く彼女の背後に現れていた。
｛私はお前の者には手を出していない。｝
｛私はただ死の前奏に従ったまで。｝
女は大いに驚き色を失い、憤恨して言った：
｛よくも俺は心を込めてお前の者を助けてやったのに！どうして俺の身に死を瞄定できるんだ！｝
｛あれは俺の者ではない。それに俺がお前を殺したいからでもない。お前はもともと死ぬ運命なのだ。｝
｛なに！｝
女は手の爪を差し伸べ、上にぼんやりと現れる光華を凝らして発動しようとしたところで、空中に浮遊して付き従う灰鴉が言った：
｛俺のために一つ事を為せ。事が成ったなら、俺がお前の今度の死の危機を改写してやろう。｝
下方の黄旭は夢でも見ているかのように目を見張って、二筋の高速で去っていく姿を見つめていた。続いて意識がやや模糊となり、目の前の直立した木杖を見つめ、手を差し伸べた。
［私は「穿行隙間の探路杖」を発見した。］
黄旭の身体がドキリと震え、続いて何かの記憶が浮かび出ようとしているかのようだったが、結局ただぼんやりとした一場の大風を覚えているだけだった。
「穿行隙間の…探路杖？これは何だ？」
彼には全く思い出せなかった。なぜ倒壊した家の残骸の下で、これを見つけたのかを。
黄旭はやや鋭敏に顔を上げた。
遠くの二人は木杖を握って見つめてくるその姿を見て、「あ〜」と悲鳴を上げながら遠くへ走っていった、「あいつはあの魔鬼と一伙だ！」
「大変だ、みんなにここを離れるよう伝えろ、この山頭にはもう居られん！」
これらの叫び声を聞いた黄旭は一喜した。彼はこの、まだ二、三ヶ月で完全に消えるあの斜面を一瞥した。まさか自分はここを二、三ヶ月も独占できるというのか？！
大変だ、こいつは運気が転換するリズムだ！
……
ヤン・ズーチャンたち二人が北境辺防師の第4辺防団に着くや否や、ここの団部作訓科科長に連れられて研究院の方向へと向かった。
「あそこのあの家々が見えるか？」作訓科科長エゴール少佐が数里先の木の屋根の家々を指さして言った、「あっちは物を売る小さな商店で、中では酒も売ってる。ただまあ度数は高くなくてな、一人当たり数量限定供給だ。」
「わあ、こっちではお酒を飲んでも許されるんだ？」シュエ・チーはまるで新世界の扉を開けたかのようだった。
「それがどうした。ヴァルダーシュタットの連中は我々よりもっと激しく飲む。ははは、冗談だよ。」
ほどなくヤン・ズーチャンには見当がついた。ここではまったく前線の作戦任務など担当する必要がなかった。一台一台の物資車が遠くないあるキャンプで仕分けされた後、数方向へと走り去っていくのだ。ここでは彼は沈吟の夜を使う勇気さえなかった。考えてみれば近くに何人かの高手が隠れているに違いないのだ。
これらの高手がいれば、普通の後方勤務の民兵たちは暇なときも、それなりにくつろいでいられた。
-［ディストリビューター四月・オデッセイが「信件」を表明した。］
二人に宿舎を手配し終えた後、知らせを聞いた研究院の助手が、矢も楯もたまらずヤン・ズーチャンを招きに来た。
意気込んで付いていこうとしたシュエ・チーは、すっかり放り出されてしまった。
「申し訳ありません、シュエ・チー女史。」宿舎の家から出てきた科長が言った、「今回の招請名簿には確かにあなたのお名前がありません。」
「ああ、私は…」
「もしお暇なら、この訓練場から離れないでください。出入りの報告もなかなか面倒ですから。」
「ああ…わかったわかった。場所を変えて閉じ込められるだけよ。ちぇっ〜」
颯爽と身なりを整えた女性はやるせなさげに振り返って部屋へ入っていった。
……
艾莉安・維特は三十代で、見るからに聡明そうだが、どこか数分の厳粛な顔つきの女性だった。
今、傍の二棟の家の灯りはすでに暗くなっていたが、ここの実験室にはなお灯りがともっていた。人となりをしばらく交わした後、艾莉安・維特はヤン・ズーチャンに託されて自分に渡された書類の封筒を開けて一瞥し、目に驚きを露わにした。
「あなたはなんと…あの御仁だったのですか。あまりにも信じがたい。ここでお目にかかれるとは。」
「うん、この上にはまだ私の資料が書いてあるのですか？」
ディストリビューターの指す信件がこれなのかはわからなかった。
沈吟の夜を通じて封筒の中の信件を読もうとしたが、ほとんど成功しなかったヤン・ズーチャンは、同じく怪訝そうな表情を浮かべた。
女性は彼のこのわざとらしい表情に思わず微かに笑みをこぼした。
「さて、我々の…畏敬すべき旦那。」
彼女は周囲を見回して、こちらを見つめる数筋の研究員の視線を一瞥し、語気をずっと鄭重にして言った：
「私についてきてください。今や研究は肝心なところで行き詰まっており、どうにも先へ進めない状態です。それで総資源協調局に助力を求めました。ただ、まさかこんな大人物が空から私のところに降りてくるとは思いもしませんでした。」
彼女に従って一扇の鉄のドアへと歩み寄るヤン・ズーチャンはひどく奇妙に思った。「私が何の大人物ですか。」
「どうして大人物でないことがありましょう。」
鉄のドアの前に歩み着いた女性が、鉄のゲートの前に立つ将校に合図して、しっかりしたゲートを捻じ開けさせた。
二人は中へと入り、女がようやく振り返って言った：「あなたこそこの砲弾に直面し、しかも生き延びた方ではありませんか。」
ヤン・ズーチャンはしばし呆け、続いて自嘲気味に一笑した。
-［ディストリビューター、ターター・ミンチーが「ハハ」を表明した。］
相手は自分のいわゆる「英雄」としての身分など、全く心に留めていなかったのだ。自分こそが毎日リーナや一部の大公国の人々の呼称の中で、いつの間にか自分が本当に何か偉跡を成し遂げたかのように思い込みつつあった。
「前方にあるのが核心です。」
女は台の上にガラスケースに覆われた一個の晶石の如き結晶体を指さした。
ヤン・ズーチャンは歩み寄って仔細に観察し始めた。この結晶はすでに皺だらけで見る影もなくなったあの褪色した砲弾に比べ、より精純で、まるで濃厚な未知の力を内包しているかのようだった。
「ブーチェンさん、当時あの血砲弾に直面したときの具体的な状況をまだ覚えていらっしゃいますか？」
彼女はすでに一人の防護服を着た研究員に記録を始めるよう合図していた。
艾莉安の言葉を聞き、この研究室に詰める助手はやや吃驚した様子だった。賽希児が記録を続けていく中で、厚い防護服越しでも、彼女の驚異が感じられた。
「当時のエネルギーはですね…」ヤン・ズーチャンは記憶を辿りながら大まかな感覚を話し、さらに血砲弾残骸の様子も描写した。
これこそがまさに血砲弾の襲撃に直面し、しかも生き延びた人物なのか！
文字を記録する研究員は、自分が聞き間違えたのかと思ったほどだった。
賽希児は俄かに総資源協調局の中のあの人物たちに少し敬服の念が湧いた。今回外部から招請したのは確かロス少将だったか、とっくに一日前に艾莉安師匠の呟きを聞いていたのだ。
彼女は思わず振り返って、結晶を凝視しているヤン・ズーチャンを見つめ、続いて彼の顔にぎょっとした。軽く舌を出し、また振り返ってきた。今度は彼女はだいぶ大人しく記録した。
「あなたのこの第一手の資料、大変ありがたく存じます。あまりにも貴重です。」
-［ディストリビューター、ターター・ミンチーが「差異」を表明した。］
-［ディストリビューター、ローチー・ターター・ミンチーが豊富な経験を以て、私の孕育しつつある輝煌前奏に新たな節点が誕生したと表明した。］
-［ディストリビューター四月・オデッセイが強烈な信心を以て「信件」を表明した。］
「信件？」ヤン・ズーチャンは眉をひそめ、思索した後、ひとまずこの言葉を脇に置いた。
彼は結晶の紫紅色の外観を考え込んだ、「今や研究はどの段階で滞っているのですか？そして私は何ができますか？」
話がここに及んで、女もまたひどく難色を示した。
「我々のそれに対する研究は今のところみな表面に留まっています。なぜなら普通の計器では内部に対して全くデータ測定ができないのです。今ようやく我々は一種のものを手に入れ、結晶体の内部の状況を分析できるかもしれなくなりましたが、しかしそれに対応する計器がなくてそのものを制御できないのです。」
これこそが付随する科学計器のない無念さだ。考えてもみれば血砲弾の中に入って測定できるようなものは、普通の科技造物ではない。こうした付随するものをどこで手に入れろというのか。
「それは何ですか？見せていただけますか？」
ヤン・ズーチャンは自分の五行力場が、この状況下で自信を持てるとは思わなかった。なぜならあれはただ五行元素の分布を探測しているに過ぎないからだ。
「それは一種の極めて微細な『針』、同時にそれは水でもあります。」
これを聞くと、賽希児はすでに霊性に満ちて立ち上がり、棚の上の特殊合金で製造された鉄の箱の蓋を開けた。
「この中がその液体です。それは一本一本の細密な針で構成されています。直接素手で触れないように気をつけてください。さもなくば体内に入ったら最後ですから。」
ヤン・ズーチャンはその中から血脈エネルギーの気配を感じ取った。
「これらは…？」
「一種の血液です。もしあなた方霧邦人の言い方で言うならば、」艾莉安は少し考えて言った：「それは【滄育晦光】血脈と呼ばれるべきものでしょう。」
また滄育だ。
ヤン・ズーチャンが口を開くのを待たず、艾莉安は続けて言った：「対応する聖神之源について言えば、それはおそらく『煉金烙印』を共鳴しているのでしょう。ですからこの血脈の環は、材料の形で穏やかにここに保存されているのです。」
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