ヤン・ズーチャンの全身からは強盛な気息が放たれ、背後の気浪がぼんやりと浮かび上がっている。
カウンター内の二人の男士と、外に立つこの深い目鼻立ちの彫刻のような顔の男——三人は、忽然と現れたこの来る者あらずの人物を凝視した。
「閣下はどなたか。」
ルゥヤンの眼眸にはたちまち三つの環状光輪が輝き、その光輪の外側には、微細な星のような光点がほのかに瞬いている。
「私は客だ。」ヤン・ズーチャンは淡々と言った。
大庁の両側に立つ、白いシャツに黒いズボンの職員たちは、書類を抱えたまま驚愕に目覚めたかのように、周囲と、自分たちの目に突然現れたように映るこの長身の影を見回した。
「どうなっている。」
職員たちの視線は、カウンターに突如増えた店主と客に落ち、「今日は我々だけだと思っていたのに。」と信じがたい様子で言った。
騒然とする中、誰もが自分たちは霧邦人か、あるいは魔血汚染者の詭異な能力に巻き込まれたのだと悟った。
ルゥヤンは変装していたが、体型の変化は大きくなかった。
彼はひどく自信があるらしく、真正面から漂うかすかな陰冷な気配を感じとり、その気配によって大庁の入口から歩み来る若い男を素早く逆定位すると、口元に微かな笑みを浮かべた。
だが次の瞬間、彼は不意に、一片の窒息するような恍惚の気配が濃厚に自分へと覆い被さるのを感じた。
「お、お前は！」
彼は、大庁の入り口から歩み来るこの者の背後に、ぼんやりとした深沈たる海底と、一頭の明瞭に見える恐ろしい白き巨大蜈蚣のごとき虚影が浮かんでいるのを見た。
「念力体だ！」カウンターの中の、三十代半ばの痩せた顔で手入れの行き届いた髭を蓄えた男が驚愕して叫び、手早くカウンター下の電鈴ボタンを押した。
鈴鈴鈴！！！
店の奥深くからは急を告げる鈴の音が響き、幾つもの乱れた足音が慌ただしく奥から駆けてくる。
ダダダ！ドンドンドン！
「歩みを止めろ。」特殊部隊のような武装外套を纏った数名が奥から駆け出し、先頭の一人は暗紅の鱗甲を呈した銃を、遠くの青年に向けた。
ヤン・ズーチャンは彼らに一瞥をくれてから、懐からホー・イーシューの身から探り戻した黒薔薇を取り出した。
「お前たちの背後に隠れた六人は、せいぜい私の二発の弾丸で命を落とすことになろう。だが安心しろ、私から先に手を出すことはない。」
「歩みを止められよ！客人！」カウンターの中の一人の年長の男士も、重々しく大声で叫んだ。
彼は確信していた——相手は霧邦人であり、この男には身分を隠すつもりが微塵もない。続いて男は深い視線を、眼前のこの者に落とした。
間違いなくこいつが引き寄せたのだ。忌々しい、自分は迅速に動いたと言ったのに、まさか誰かがこんなに早くここを見つけるとは。
ルゥヤンの呼吸はやや重くなり、彼は諦めきれずに問うた。
「閣下は何をしに来られたのか。」
「あなたに持ち去られた資料を取り戻しに来た、ルゥ先生。」
ルゥヤンの顔色がさっと変わった。「あなたは何者だ。この件は関わりが大きい。たかが一份の輝光のために、このような泥沼に足を踏み入れるのは勧められん。」
ヤン・ズーチャンはかすかに「ほう？」と声を漏らした。
「ふん、お前の言い分からすると、これは何份かの輝光、あるいは一份の閃光にでも関わるというのか？」
白影念龍がゆっくりと大庁を越え、前方へと伸びていった。そのとき、ヤン・ズーチャンはふと、周囲のあらゆる人物が煙のように儚くなり始め、あたかもすべてが虚仮の幻像に過ぎないかのように感じた。
彼は一歩前に踏み出し、突如として床の緩みを感じた——踏みしめれば粉砕されて深い穴に落下するかのような脆さである。
幻術がここまでの域に達するものか。
これが「晦光」血脈というものか。
——「そこの君、君は既にこの事件に関与してしまった。私が君に合理的な結末を与え、この輝光を獲得させてやろう。今ならまだ引き返せるぞ。」
「このような血脈能力を伴う戦闘に臨むにあたり、私はそれらのものを使用しても構わないだろう。」ヤン・ズーチャンの声は淡々と広がった。
——「どういう意味だ。」
［ディストリビューター五月·瓦尔基里は私に「中評」を与えた。］
心念の声が落ちるや否や、ヤン・ズーチャンは手にした絲巾を一振りし、「嘭」と打ち広げた。その上から鼓動する陣風が瞬時に拡散し、周囲の柱頭や書棚を打った。パラパラと、紙の音がこの虚偽の空ろな大庁の表面下から漏れてくる。
同時に、幾筋かの微弱な風の息が、付近のあらゆる物品の上を軽やかに流れ過ぎた。
［ディストリビューター五月·瓦尔基里は私に「中評」を与えた。］
［ディストリビューターは私が現在孕育している輝煌前奏を95%に引き下げた。］
ヤン・ズーチャンは思わず、これは一体なぜなのかと問いたくなった。
——「その品は…」
ヤン・ズーチャンは振り返り、入口を見つめた。「私はここで守る。お前は逃げられん。」
——「お前がいる場所が入口だと、どうして確かめられる？」
ルゥヤンはこの一瞬の隙に乗じて、首を捻ってカウンター奥の二人に目配せした。年長の男はまさにその資料を彼に押し戻そうとしており、若い男は傍らで準備をしていた数名の安保隊員に目くばせしていた。
この数名の先頭は非常に不本意ながらも、店主の命令とあれば躊躇もなく、瞳孔の周囲にたちまち二つの環状光輪を輝かせた。
「もう一度だけ機会を与える。後退せよ。さもなくば、私的領地への不法侵入の罪で自衛行動をとる！」
彼らは視線の焦点を自分の付近に合わせられぬまま叫んだ。
「証拠はお前たち霧邦人自身の証憑だ。今すぐ立ち去れ！」
ただルゥヤンだけが知っていた——彼らに見えていないのは、もう一つ、自分が隠蔽している巨大な毛毯であり、彼は既に状況のどこかが妙だと感じていた。
「本当にもう少し考え直さないか？」ルゥヤンは憂いを込めて、目の前の年長の紳士に問いかけた。この都市で、この軍部の背景を持つ人物だけが、自分のこの資料に対して責任を負えるかもしれない。だが、相手はまだ何であるか詳しく読む暇すらなかった。
ヤン・ズーチャンの歩みは退くどころか進み、脚下に一蹴りして、全身に微弱な銀白の虚影を輝かせた身体は一道の閃電のごとき残影と化し、忽然とカウンターの傍らに現れた。
ルゥヤンの顔には幾筋かの獰猛さが走り、手の拳は星元と橙色の虚影光華を包み込んで、一撃打ちつけた。
それと同時に、ヤン・ズーチャンは身体の周囲に突如発生した変動の微風を感じとり、冷静に「調度」の格位を拡張した。
［調度、万位。］
ルゥヤンは、己の手が制御を失い、素早く身をかわした若者の身側をかすめて衣服を擦りながら空振りするのを感じた。
砰砰砰！
数発の拳銃の音が響き、パンパンと二発、二発の弾丸は壁とカウンターに外れ、一発の弾丸はヤン・ズーチャンの、時序増幅に守られた額へと向かった。だがそれは額に近づく瞬間、忽然と方向を捻じ曲げ、傾斜して時序を帯びたまま、傍らで拳を振るう男の位置へと飛んだ。
パッ！ヤン・ズーチャンの時序を帯びた弾丸は、ルゥヤンの脇腹を打った。
［私は聖神之源に共鳴を開始する。五行元素力場。］
この軌跡を捻じ曲げた弾丸は周囲の数多くの視線を驚愕させると同時に、その上に付着した時序は、蜘蛛の巣に投じられた火の粉のごとく、ホラリと隠匿されたルゥヤンの全身を拡散し、浮かび上がらせた。
この驚愕の視線を見て、ヤン・ズーチャンは冷笑し、膝を持ち上げ、「聖神之源」の灰白の虚焔に覆われた一撃を、容赦なくこの男の腹に叩き込んだ。
ボンパッ！彼の全身は制御を失い、背中からカウンターに打ちつけられ、ヤン・ズーチャンはさらに一蹴り、靴のかかとを彼の顎に蹴り上げた。すると白影念龍の強烈な窒息気配の影響下にある男の身体は、奇怪に舞い上がった。
轟！
彼の全身はカウンターの中へと打ち込まれ、ヤン・ズーチャンは素早くカウンターの表面に手を突き、跳び込んだ。手には袖口から滑り落ちた一振りの短剣が、寸分違わずこの者の喉元を指している。
まだぼんやりとしているルゥヤンが再び見たときには、自分は既に、喉に刺し傷の痛みをかすかに感じさせる黒き剣に指されていた。
-［ディストリビューター五月·瓦尔基里は私に「優評」を与えた。］
-［ディストリビューター瓦尔基里は私が現在孕育している輝煌前奏を105%に引き上げた。］
「資料を誰に見せた。」ヤン・ズーチャンは彼の手元から滑り落ちた書類を拾い上げ、二、三行眺めて、心臓がずしんと沈んだ。
これはもう原本ではない。
「これは複写ではないか？！」一抹の寒気が脊椎を駆け上がった。彼が最も恐れていたことが現実となったのだ——資料の拡散は彼の制御を超えていた。
「それは…ある男が私に授けた知恵でして。原本は既に私のもとにはなく、彼に持ち去られました。」
ヤン・ズーチャンは己を強いて冷静にさせた。憤怒も焦慮も無益である。
カウンター内の二人の男士は、壁の棚にぴったり寄り添い、目の前で剣を相手に突きつけるこの男が、ついでに一振りしてくるのではと戦々恐々としていた。
ヤン・ズーチャンは心の中の、やや混乱し激情に駆られた感情が次第に安定してくるのを感じた。
「これを複写したのは誰だ。連絡は取れるか？」
剣の刃が本当に喉の皮を刺し破ったのを感じ、倒れた男はもはや一切の僥倖の心を抱けなかった。
「それは…ある男が私に授けた知恵でして。原本は既に私のもとにはなく、彼に持ち去られました。今ではもう彼に連絡を取ることは不可能です。」
問い詰めながら、ヤン・ズーチャンの脳裏には、ひどく大胆な計画が描かれていた。
流出を阻止できないならば、誘導するまでだ。念入りに捏造した「真実」で、世に流布するすべての副本を汚染するのだ。
ヤン・ズーチャンは軽く剣を滑らせ、脅迫的に確認の問いを発した。「これ以上本当のことを言わぬなら、私は仕事を切り上げて報告に戻るところだ。」
「私が言っているのは本当のことです！」ルゥヤンの声はやや昂ぶっていた。
「私は昨夜、彼に問いました。彼は私にこう言いました——この資料はうまく操作すれば、絶対に大陸の未来を変え、閃光を爆発させる契機になりうる、と！私めは、そんな智慧は持ち合わせておらぬと自認しておりますゆえ、たとえ最終的に閃光が私のものにならなくとも、輝光より優れた報酬は私にもあるだろうと。」
カウンター内の二人、そして大庁の人々は、聞くにつけ顔の皮を震わせた。
「この品の拡散がどんな結果を招くか、お前にはわからぬのか…いや、もうよい。お前のすべての時序を私に移譲しろ。」
黒文咨克の比較的自由な科学者たち、いや研究者たちは、科学技術の研究に対して既に深い抗拒の心持ちを保っていた。その中の大部分が、科学に捧げる志を持ちながら、現実の抵抗に立ち向かう力を持たぬ状態にあるとはいえ、これは大勢の赴くところであった。
艾莉安女士のごとく、転じて魔血の力に関わる技術を研究できる者は、やはり幸運な方であり、多くの院校の研究者たちが密かに羨むところでもあった。
ルゥヤンは歯を再三食いしばり、ヤン・ズーチャンに剣をあと二分ほど突き入れられ、気管にまで届きそうになった後、ついに胸の前の円環を展開した。
一本の銀白色の絲線がヤン・ズーチャンからこの男へと放たれた。
［私は卢漾に0.01Rを投資した。］
［卢漾は私に投資返利110000Nをした。］
［これは実に莫大な時序だ。私は遠い未来の小数点を垣間見たかのように感じる。］
「これが既に私の全ての時序です。」
ルゥヤンの言葉は周囲の人々の耳に断続的に聞こえたが、皆おおよそは察しがついた。
眼前のこの者は、霧邦人の発しうる最も普通の輝きだけを用い、迅速かつ手際のよい身のこなしにより、二、三の手で、少なくとも三環の魔血汚染の気配を持つこの男を打倒し、霧邦人が生きる糧とする貴重な「寿命」を獲得したのだ。
まったく羨ましいものだ…己の父の胸に倒れ込んだ、精緻な頬髯の青年は、思わず唾を飲み込んで、あの取り引き可能な「寿命」を想った。もし自分が霧邦人であったなら、自分の能力をもってすれば、数十万、数百万年の時間を稼ぎ、神霊のごとき存在となれたろうに。
「資料の原本を持ち去った者は、今どこにいる。」
「彼は既にここを離れました。あなたに彼を見つけることは不可能です。あの男は…ただものではない賢さと警戒心の持ち主で、少しでも風の動きがあればすぐに立ち去り、一刻たりとも余計に留まることはありません。」
ヤン・ズーチャンは心中で勘考した。この世界…一份の血砲弾の初期資料、現物の配合なしでは、研究上の突破を得るのも一朝一夕にはいくまい。
だが自分はそれでも試さねばならない。
彼はルゥヤンのベルトを抜き取り、この者の手を縛り、ベルトの上に紅色の虚焔を付着させた。
「俺のそばを離れて逃げようなどと思うな。俺の時序付着範囲は常人に比肩できるものではない。」
ルゥヤンの怒りと嘆きの混じった表情をよそに、ヤン・ズーチャンは書類をカウンターに押しつけ、周囲の、いっそう増えて家の奥や大庁の入口から入り込んだ武器を携えた者たちを横目で見やってから、傍らのここの主人たる二人に言った。
「お二方、私はある資料を売りに出したい。」
-［ディストリビューター四月·奥德赛は私に「優評」を与えた。］
-［ディストリビューター二月·笛安は豊富な経験を以て、私が孕育しつつある輝煌前奏に新たな節点を標記した。］=
「あなたは、客人は何の資料を売りに出したいのですか？我々のここの客は、必ずしも霧邦人ばかりとは限りません、ですので…」青年の視線はヤン・ズーチャンの手が押さえるこの資料に向かった。
「閣下はまさか、この資料を売ろうとお考えなのでは。」
「そうでもあり、そうでもない。」
ヤン・ズーチャンは懐から数枚の紙を取り出した。上には、車でこちらへ来る途中に書きつけたものがあった。
「はっきり言おう。この資料の貴重さは、普通の人の想像できるものではない。一括して投げ売りするのは、愚かで危険なだけでなく、人類の未来に対して極めて無責任な行為でもある。」
年長のこの紳士は息子の身体を押しのけ、厳粛にヤン・ズーチャンの前に立った。「では、あなたは？」
「私は、異なる内容の『商品』を分割して売りに出したい。もちろん、それには瑕疵がある。だが、真に必要とする者たちにとっては、こうした困難があっても彼らを諦めさせるには至らない。」
側面の二人はやや困惑した。
「これは結局何だ？」頬髯の青年が問うた。「何の品が、あなたを…あなた方をこれほど大げさにさせるのか。」彼は既に、先ほど自分の店が、倒れたこの男により、目眩ましの魔血能力で遮蔽されていたのだと悟っていた。
「うむ、施德芬からの血砲弾データだ。」
「何だって！」中年男は震撼し、声を張り上げた。彼は、地面で表情を数変させる男を見た。「本当にその資料なのか？ありえん。」
この男士は慌てて、大庁に流れ込んだ精悍な影たちに手を振った。彼らは即座に向きを変えて立ち去り、二人の隊長は熟練の様子で、隊員たちに口を閉ざし、ここでのことを秘守するよう言い含めつつ歩き去った。
大庁は瞬く間に再びがらんと空いた。今度こそ本当にがらんとしている。
「構わん。どうせ私が売るのはこの情報だ。」ヤン・ズーチャンは落ち着いて微笑んだ。
「だが先ほど言った通り、それらは分割されねばならず、しかもその中には更なる内容が添加されねばならない。これはお二方への、些細な贈り物とお考えいただきたい。我々のなすべきは、私のこれらの版を、闇市場で最も追い求められる版とすることだ。これにはお二方の助力が必要である。」
男は、語尾に込められたこちらの蔑みの意を聞き取った。相手は霧邦人であり、内容を拡散させたいなら、自分のこの一か所だけを選ぶはずがない。
そしてヤン・ズーチャンの心中も極度に緊張していた。彼には眼前の者が今この場で己のために力を尽くしてくれることが必要だった。あの原本が追跡して取り戻せるかどうかはわからずとも、とにかく試みねばならぬ。これらの複写の紙片、そして眼前の者が動かせる資源こそが、自分に残された博打の機会であった。
-［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇は私に「中評」を試みた。］
「うむ、こうした販売戦略は、確かにどの勢力が真の買い手かを見分ける助けになるし、我々の関心の重点をそれら勢力の動向に置くのも容易になる。なかなかよろしい…」
-［ディストリビューター洛奇·塔塔铭は主動的に私の現在の経歴への感知度を引き下げた。］
年長の男士は顔を上げた。「だが、あの完全な資料はどうする？偽の情報を加えた異なる書類をもって研究者たちを惑わすだけで？」
ヤン・ズーチャンはしばし沈思した。「私はただ、あの男が本当に彼の口にした通りの、十分に機敏で慎重な者であることを願うばかりだ。彼の資料の貴重度が下がったとき、彼が他の方法を考え、この資料の価値を再び取り戻させ、さらには超越させることを願う。」
ここまで聞いて、この背広姿の紳士の眼光はひときわ輝いた。
自分はやはり普通の人の思考に囚われていた。霧邦人は、お前たちの資料がどうのこうのなど構わない。彼らはただ、事態を十分に——彼らにとっての——「面白く」したいだけなのだ。
「非常に結構な計画だ。我々は、先生が勝ち取られたこれらの時間を無駄にはしません。」男にはやや期待と不安が入り交じっていた。眼前の者が本当に事態を流れのままにそう展開させたいのか、それとも完全な資料を持ち去った者の心理を利用し、神輿を担ぐように相手を誘導して、自分の予測に沿った次の行動を取らせようとしているのか、彼には確信が持てなかった。
「血砲弾のこのレベルの資料なら、独占には高い値を出せると思いますが。」
「うむ、失礼ながら貴姓は？」
「私はミューズ。」
先ほどまで一貫して淡然としていたヤン・ズーチャンの微笑みが、一瞬ひきつった。
「うむ、結構。ここでの私の名はツィーグラー。」
双方とも微笑みながら握手を交わした。
ヤン・ズーチャンは笑った。「だが、そういうことは不可能だ。」
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