黄金の穹頂の下、数百艘の飛空艇が正に帝国の浩浩たる威厳を彰示していた。
人々は放送の声の中で歓呼する。涙は縱横に溢れ、地下深くの恐怖は遊行の中で解放され捻じ伏せられた。
「見よ！これらこそが我が帝国の方舟だ！」
——「…完全…大克虜恩計画こそ、帝国の雄獅の如き意志の呈示である！ブーン——」
鋭い信号阻害の刺すような雜音の中、地上の数万人の民衆は一瞬、恍惚とした。遠方で轟く鈍い炸裂が幻の如くに拡散してゆく。
不意に一人が「あっ」と口を開けて高楼の屋上を指さした！
屋上に一条の微かな白煙の痕が、鋭い嘶きを伴って、冷たい針の如く、あらゆる温かな喧噪を貫いた！
震撼と恐怖に、彼は正しく発声することもできなかった。
砲弾が一種の決然たる曲線の姿勢で、頭上の一艘の全長七十メートルの中型護衛艇へと射ち込まれた！
小さな砲弾は冷酷な気配を帯びて、その艇尾の気囊に、そっと口づけるかのように触れた。気囊には「憲024衛」の文字が標記されている。
一瞬、心臓の鼓動が止まるほどの短い静寂。
その直後！
一団の膨張した、橙色の火球が轟然と炸裂した！
「ああああ！」
無数の人々が瞬時に恐怖に叫びをあげた。引き裂かれた蒙皮と燃えさかる枠組の破片は狂暴に四方へと撒き散らされ、あたかも俄かに降り注ぐ死の雨のよう！
「憲024衛」が耳を聾する轟音を一つ発し、艇身全体が激しく一顫し、艇首から下へと突っ込んだ。そして幾つかの焔の破片と烈火に包まれた濃煙は上方へと巻き昇ってゆく。
更に上方の一艘の全長百四十メートルの大型飛空艇の気囊が、一瞬にして燃え上がった！
パン！一発の砲弾が天際の飛艇から屋上へと射ち込まれ、屋上に潜んでいた迫撃砲と発射者を粉微塵にした。
だが災難の連鎖は既に火蓋を切られていた。
「克虜恩227」の制御を失った巨大な艇身は、夥しい烈火を引き摺りながら、あたかも地獄からもたらされた炬火のごとく、正面やや左の、容積の大差なき「克虜恩351」の側舷へと真っ直ぐに激突した。
轟——！
第二の爆発は第一の十倍の猛烈さ！
「克虜恩351」は一隊の整備隊を満載した吊り籠ごと、たちまち人肉の煙花を撒き散らす死の棺と化した。
巨大な衝撃波は無形の巨拳の如く、それを容赦なく地面へと叩きつけ、隣接する街路のすべての硝子窓を粉砕した。
落下した吊り籠は無数の破片となって炸裂し、硝子と門枠を打ち砕いて室内に飛び込み、二つの窓辺で恐怖に震える男女の胸と頭蓋を焔の木片が貫いた。
そして蒼穹は…その飛散した燃えさかる残骸を更に近くの第三、第四、第五の飛艇へと浴びせかけた。
たちどころに、連なり広がる破壊の交響が天際に奏でられた。幾つもの辺縁の飛艇は緊急に昇空していった。
「あああっ！！」
「早く逃げろ！」
一艘また一艘と飛空艇が火を点けられ、轟音が相次いで起こった。
頭上の庇護所は、たちまちに傾れ込む烈焰と化し、あたかも地獄を天空より人の世にもたらしたかのようだった。
……
外賓接待館。
——「ブーン…」放送の中に、もはや纏まった形の叙勲の声浪はなかった。
莫塔夫の双眸には焔が映り、蒼穹を望んでいた。
頭上、巨大な艇身が今まさに真っ二つに裂け、哀号をあげて空中から墜落しようとしている！
「早く逃げろ、何を待っている！」彼の傍らで二人の研究員の影が飛ぶように駆け寄り、彼に覆い被さった。
轟！
轟然たる炸裂音。下方の招待所の建物は落下した鋼鉄の骨組に壁囲いを打ち破られ、火花を交えた煙塵を舞い上げた。
この瀟洒な磚楼は、一瞬にして半分が崩れ落ち、廃墟と化した。
「莫塔夫！」デリアーノの迅捷たる身姿が、音速に迫らんばかりの勢いで、小柄な老人と彼のチーム仲間たちへと突進した。
……
叙勲式の会場内、大地も大気もすべてが、一つひとつの重い爆発の中で、揃って震顫した。それらは共震の如く、人の心臓を俄かに握り締めさせた。
「何が起きた！」
人々は席を離れ、振り返って衛兵の開いた大門を見た。
赤い絨毯の敷き詰められた広々とした叙勲台の上で、演説を待つ発展企画大臣はこの音に顔色を急変させ、続いて最前列にいた軍事大臣は何もかも構わず側扉へと突進した。
「衛隊！急げ、憲兵隊！」
「救援を組織しろ！」
すべての者が乱れた。科学アカデミー院長の海馬森は、慌てふためいて舞台から駆け下りる周囲の人々を見つめ、頭全体が痺れたかのようにその場に立ち尽くした。
ついに、海馬森は全身を震わせて我に返った。
あの最初の爆発は、まるで44ミリ防空砲の音だったような…ありえぬ…
だが一瞬にして彼は、自らの人生が徹底的に地獄へと落ち込んだのを感じた。
大楼が俄かに轟然と震動した。数十メートルの烈焰の蒙布が大楼と石段の上に崩れ落ちた。
駆け出した幾人かの兵士と人波は、一瞬のうちに焔に包まれた。
更なる骨組が傾れ落ち、燃えさかる破片は火の雨の如く無差別に克虜恩城の混み合う広場と街道へと降り注いだ。落ちゆく一枚一枚の篷布が、血と肉の通った幾多の生命を奪い去ってゆく。
地動山揺の中、ヤン・ズーチャーは身体のふらつく海璃柯妮をしかと掴んだ。ズオルオは席の上で、まったく立ち上がることもままならぬ珍妮弗の腰を半ばに抱えた。
「なぜこんなことに。」
珍妮弗は呼吸もならぬほどに緊張して言った。不意に頭上の燈光が数度明滅し、消えた。
「しまった、莫塔夫たちはまだ賓館の中だ！」ヤン・ズーチャンは頭皮の痺れる思いで門口を見た！
「デリアーノが彼の傍らにいる、忌々しい、もし莫塔夫がまだ外でこんなものを見物していたら、デリアーノ一人では全員を焔の群れから守り抜けやしない！」
ズオルオは不意に一道の陰影が覆いかぶさるのを感じた。飛毯が現れ数人を一裹みにし、彼らを連れてたちまち高速の黒影と化し大門へと突進した。
ひゅっと風を切って、飛毯の通り抜けた門口が空気の爆鳴を炸裂させた。
「助けてくれ！」
空を飛ぶ飛毯の傍らで、一基の吊り籠が焔の中で落下している。
ヤン・ズーチャンには傾いた籠の中の戦士と操縦員たちの、恐怖に歪む面がまえが見えた。
彼の胸元の円環が輝き、一条の糸を籠へと巻きつけた。この吊り籠の落下速度は俄かに減速した。だが此処は地上数百メートル、自分の調度の影響範囲はこれほど長い距離にはまったく届かなかった。
「俺が行く！先に行け！」
ほんの一瞬のうちに、ズオルオは巨毯の上で決断を下した。彼は走り出して飛毯の縁へと駆け寄り、一つの跳躍で飛艇の下へと落ちていった。
何の模型能力も放たぬ、自由落下式のズオルオの落下を見て、ヤン・ズーチャンは直ちに彼の意図を悟り、吊り籠への操縦もまた二秒後に歯を食いしばって解き放った。
飛毯は再び加速して城東の接待館付近へと突き進んだ。
そしてあの吊り籠は、重力の操縦を失った後、再び加速して地面へと落下していった。
地上に降りたったズオルオが顔を上げると、黒影が高速で自らめがけて叩きつけてくる。
ドン！
まさにこの吊り籠が地面に激突せんとする寸前、一道の六角形の力場が俄然として展開した！
それは一瞬で消え、続いて迅捷に数度の展開と消滅を繰り返し、そのたびに更にいくらかの距離を下降した。
吊り籠の下方の青年は全身に金色の虚き焔を立ち昇らせ、苦しげに半ば蹲踞して力場と上方の吊り籠を支え持ち、重量ある吊り籠の墜勢を半秒の間に急速に安全な範囲へと釈放した。
……
接待館は焔に包囲された廃墟と化していた。
ヤン・ズーチャーは空中で一目見て、飛毯を傾斜させて自らと毯の面にしがみつく二女を載せ、瓦礫と焔に覆われた地面へと突き進んだ。
体内の霜雪剣法の秘技の線路が飛ぶように運転し、糸のようにかすかな寒冷の気が微かに彼の身辺を巡る。地面へ近づくのと同時にヤン・ズーチャンは臂を収め、爆風拳の秘技運転線路を巡らせて一拳を打ち出した！
狂風が炸裂し、冷気が院の中の一片の小さな焔を消え入りそうなほどに巻き上げた。
「デリアーノ！莫塔夫！」
彼が飛び降りてまず目にしたのは地面の二体の屍だった。一体は軍服を着ており、もう一体は莫塔夫の傍らにいたあの青年であった！
背筋に寒気の走ったヤン・ズーチャンは呼吸さえ一瞬停めた。
彼はなお体内で運転し続ける爆風拳法を無理に押さえ込み、体内の経脈の不調の中で沈吟之夜を拡散させた。
「楊布塵！ここだ！」
デリアーノの声がついに届いた。ヤン・ズーチャンはすぐさま緊張して、まだ完全には崩れ落ちていない建物へと駆け寄った。扉口に近づくや、高温が彼の表面に覆う時系列の虚き焔を捲り動かした。無数の数月や数年分の細密な時系列抵消の音が心念の中に現れた。
彼は部屋の中に集まり、衣類で口と鼻を覆う人々を見つめ、続いて視線が震撼した。
「莫塔夫に何があった！」
埃まみれのデリアーノの胸の中に、意識が昏迷状態に陥った老人がいる。その体は鮮血に染まっていた。
ヤン・ズーチャンが駆け込んで見ると、莫塔夫の半ばの腕は既に爆発の中で断裂しており、傷口全体が焦灼と血肉の炙ける匂いに満ちていた。
「まだ生きている。早く！君の列車を呼べ。」
「俺は！あれは…」ヤン・ズーチャンは振り返って外界の次第に明るくなる青空を見やり、また猛然と振り返って部屋の中の一団を見つめた。
「皆、私の飛毯に乗る準備を。」
莫塔夫の容態を気遣い鬱屈を湛えるデリアーノの視線の中、ヤン・ズーチャンは一拳で扉口の半面の壁を打ち壊し、二女を半ばに覆う飛毯を制御して近づけた。
デリアーノは二もなく莫塔夫を抱えて飛毯に跳び移った。続いて部屋の中のまだ生きている莫塔夫チームの四名、使節団と接待館の人員が加わった。
十数名が背を丸めて煙塵の中を移乗した。ヤン・ズーチャンが最後に跳び乗り飛毯の飛行を制御した。
「やっと助かった。」一人が言った。
皆、哀しみを湛えて外界の、全市を覆う熾烈な火の海と、折に触れて伝わる調子外れの悲鳴を見つめた。
飛毯は急速に長空を滑った。ほどなく一同はヤン・ズーチャンに目を閉じて振り返るよう命じられた。何故かはわからなかったが、彼らはその通りにした。
続いてデリアーノは、ヤン・ズーチャンの呼び出したあの石棺を目にした。
「これは…よかった。」ずっと莫塔夫の死を案じていたデリアーノは、ようやくやや虚脱して毯の面に倒れ込み、大口で新鮮な空気を吸い込んだ。
治療類の能力球を選んで使用した後、ヤン・ズーチャンは振り返って、精気のあまりない目をしたデリアーノに言った。
「彼の連れてきた専門家が三人死んだ。君はどう思う…これは我々が偶然破壊者に遭遇しただけなのか、それともいわゆる、伝え聞くところの時代に注視されたということなのか？」
この言葉を聞いたデリアーノは、今この時、胸裏全体にこみ上げる鬱憤の怒りを解き放とうにも放てなかった。
「誰かが逆向きの閃光を仕掛けているのでなければよいが。」
続いて彼はしばし沈思し、理性的に分析した。
「時代の命運がことさらに莫塔夫チームを狙ったというのは…うむ、ないだろう。」
「そうか。」ヤン・ズーチャンは飛毯の上で莫塔夫の呼吸が次第に回復していくのを感じていた。
「だがことさらに狙ったのでないとしても、影響を受けたのは確かだ。」この漢は長く息を吐いた。
「聞くところによれば、時代の編む命運は常に重きを挙げて軽きに若く、ほんの一滴の波動でも関係する人物をことごとく囊括し得るという。君たちの民族の言うが如く、天網恢恢疎にして漏らさず、だ。つまり我々はついでに巻き込まれたのだ。忌々しい。」
防空警報の音の中、ヤン・ズーチャンは市街で飛毯を使い、なお救い出せる住民を探し求めた。
いくつかの銃声とブンブンという響きが起こった。
飛び過ぎる街路を、ヤン・ズーチャンは数台の戦車が轟音を発し、瓦礫と焼死体に満ちた街路の上を都市の中心へと轢き進むのを見た。
——「我々は正義の奥徳列夫軍団である。すべての者に抵抗せぬよう求める！」
軍隊の喇叭の中からは折に触れてこうした警告宣言が流されていた。
ヤン・ズーチャンは飛毯を操って地面に近づき、遠くのあの、黒い双頭の獅子の旗を立てた軍隊が道路の中を進み過ぎるのを見た。
——「腐敗した帝国の政団は我々を生存へと導くことはできぬ！奴らに唯一の活路がすべての南方領土であることがわからぬのだ。」
都市の各所から煙の立ち昇る建築の中で、幾人かが耳をそばだて、遠くから拡がり来る声に聞き入っている。
軍隊の喇叭から冷然たる将領の宣言が伝わる。
——「少数者に仕える逃難主義は徹底的に瓦解せねばならぬ！すべての帝国の軍隊よ、二億の人民の生存のために、我々奥徳列夫上将の調遣に従え。」
——「我々の未来にあるのは唯一、東の広闊なる沿海のみ！これこそが雄獅の如き施德芬を完全に救済する、最後の行動綱領である！」
不意に珍妮弗がヤン・ズーチャンの肩を叩いた。数人が振り返ると、この顔に小さな雀斑のあるご婦人が、市街の外の方角へと指さし、肝を冷やす思いで震え声をあげた。
「あちらのは何ですの！」
半空のこの二十数名が彼女の指し示す方角を見やった。
都市の辺縁。黒く一面に押し寄せた山羊の群れが、牧羊者の先導の下、黒煙を上げる克虜恩城へと近づきつつある。
海璃柯妮は呆然と立ち上がり、呟いた。
「あれは…羊追い人です。」
……
「羊追い人？それは何だ。」ヤン・ズーチャンは空気にいささか詭異なものを感じ、彼女を見つめた。
人込みの中で何人かが恐怖に震え上がった。一人の接待館の職員が言った。
「それは古代の伝説です。かつてある都市の人々が自殺的な民間武装によって屠殺され、追い詰められた民間武装は悪魔の災難を引き起こして王国への復讐を遂げようとしました。」
別の一人が唾を呑み込んで言った。
「しかし結局、彼らは成功しませんでした。噂では、ちょうど千頭あまりの羊を連れて転売に赴く羊追い人の一隊が、その城の辺縁を通りかかったのだそうです。民間ではさかんに、羊追い人の綿羊と山羊が悪魔を連れ去ったのだと言い伝えられています。」
ヤン・ズーチャンは再び振り返って、遠くの都市の辺縁に留まる羊の群れを一目見た。それらは黒い綢緞の如く、陽光の下で微光を反射している。
「こんな話を、信じる者がいるものか？」
「なぜなら、百年来、確かに統計を取った者がおりまして、激戦中の軍隊の付近に羊追い人が現れた後、悪魔の誕生する確率が確かに小さくなったのです。それで…諸国の間で、このような、一般の人々からはあまり知られていない伝統が形づくられたのです。」
ヤン・ズーチャンは海璃柯妮を見つめた。彼女の身の上で、この事が真実なのか荒唐無稽なのかを確認したいかのように。
海璃柯妮は軽く肯いた。
……
正午ごろ、都市の中の霧邦人たちは幾人かの発起者の呼びかけに応じ、互いに集まって救援域の劃分と行動方案を協議した。
「あの軍隊は実に死に値する。」
「奴らは放っておけ。あの忌々しい上将はおそらく、すべての施德芬人を一本の縄に縛り上げて対外戦争を仕掛けるよう強いようとしている。」
「あたり一面の烈火だ。まだ何艘かの飛艇は逃げおおせたようだがな。」
「言うな、さもなくば建築内に閉じ込められた更に多くの者が、焙りの中で脱水して死ぬ。」
街中の情勢について二言三言交わしたのち、数名は愁眉して、なお部屋の中に閉じ込められている者たちの救援について話し合った。今や手を空けて安全な救助に当たれるのは、自分たちだけだった。
「これだけ多くの捜索すべき建築があるのに、我々のこの人手ではまったく足りぬ。」
一人の皮膚のやや黒い青年が言った。「無国境救助を発起した楊布塵も、ここ二日、克虜恩にいるはずではないか？」
「そうだ、彼の列車なら一度に数百、千人を運べると聞く。だが私は今に至るまであの列車の姿を一度も見ていない。」
彼らは周囲の激しい黒煙を上げる建築を見やった。一人が周りの二十人ばかりの同郷に向かって言った。
「率直に言って、私の余剰時系列では、午後いっぱい高温の焔の区域に留まるなどとても無理だ。これこそが問題の核心だ。」
数名がまさに話しているところで、一道の声が付近の街角に響いた。
「君たちにいくらかの投資をしてやってもよい。」
彼らが振り返ると、つい先ほど話に出たばかりの人物が、この小広場の辺縁に現れていた。
黝い皮膚の青年が歩み来るヤン・ズーチャンに向かって言った。
「楊布塵、こんにちは。これから明朝までの間が肝心の救援時間だ。たとえ君に数十万の時系列があったところで、十秒ないし五秒ごとの焔の灼熱の下では、一度の自然死亡に相当する時系列の消耗の抵消の中では、足りはしない。」
「ならば少なくとも一人四十万の時系列が必要だ。」一人が言った。
ヤン・ズーチャンは自分を見つめるこれらの者たちに言った。
「これらの建築の表面の高温を通過すれば、確かに我々の多くの時系列が抵消される。だが皆が防護服をしっかり着込めば、多少なりとも時系列の消耗を灼熱レベルまで下げられる。それに一分一秒ずっと高温域を移動しているわけでもない。」
ヤン・ズーチャンの答えに、これらの者は思索に耽った。彼はこの二十人ばかりを見やり、続けた。
「私は君たち一人ひとりに二万の時系列を投資できる。増幅すれば、一分ごとに三十から六十年を抵消する。すると十時間の黄金救援時間内におよそ二万から四万の増幅時系列を消費する計算になる。これなら完全に足りる。」
「だが…防護服の支持がそんなに長くはもちません。」一人が言った。
この者が言い終えるや、二十人の中の一人が言った。
「私も君たち一人に一万の時系列を投資しよう。よし、こうしてひとまずは動き始めよう。あとで他の兄弟チームに連絡して、もう少し均等に負担できるか聞いてみるか、誰かが専従で後方支援を担当するかだ。」
一部の場所の気温が下がるにつれて、次第に一般人や軍隊が救援域に現れた。
しかし城外から進入する戦車の増加とともに、砲弾と銃声も増えていった。
道すがらの、あるいは家屋の中にいる住民や閉じ込められた者たちは、ただ茫然とこれらの音を聴くほかなかった。
彼らはまったく何が起きているのかわからなかった。
街の一般人もまた、ただ銃声の中で手にした救援動作を続けるばかりだった。
華麗な旗幟は屍衣と化し、一人の若い母親が子どもを抱いたまま焦屍となって街角に固まっている。岩石の雕像は烈焰の中で熔け変形した。生き残った者たちは更に濃い絶望に包まれた。
二時間にわたって奔走したヤン・ズーチャンは、こうしていては自分の所為がまさに焼け石に水でしかないと悟った。なぜなら救援に向かう多くの者は、大楼に入った後、崩落した建築をひたすら掘り返して人を探さねばならなかったからだ。
そして陰霾は既に、克虜恩市内の軍政と住民たちの、終末救済への希望を徹底的に打ち砕いていた。
数時間もせぬうちに、飛艇隊壊滅の消息と戦争の宣言は、暗澹たる霧霾の如く施德芬と世界各地へと靡き渡った。
……
二千キロあまりの彼方。程允澤と、集結した百人を超える工作者たちは、今このとき既に五十台あまりの緊急改造を終えた中継站を列車の上に積み込んでいた。
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