大工場の下で鏘鏘という音が絶え間なく響いていた。助力に来られる者は皆、自分はおそらく記念に値するなにごとかに関わっているのだろうと感じていた。
というのも、皆が手にするこれらの機械の銘板に、「金貝連邦412年」などといった色褪せた字跡の標識があるのを見るにつけ、判断するに、これこそかつて世界で科学技術の実力が頂点と称されたあの国が、封印してしまった危険な高科技の造物だったからだ。
そして今、それらは数十年ののちに、長き沈黙を経て、改めて自分たちの眼前に現れたのだった。
工人たちはいくぶん期待していた。これはきっと、何ごとかが「世界之舟」の協調の下で醸成されつつあることを意味するに違いない。
……
扉の前で、しばし休息した程允澤は、自チームの面々が続々と集まってくるのを認めた。
「皆、精神は養えたか。」
「隊長こそ、問題ないとお思いですか？」張志権が自信満々に尋ねた。
王天意は冷静に言った。「我々は流れをもう一度確認する必要がある。それから同行する数名の工人師父たちと護衛たちも、絶対に問題がないと確認しなければならない。」
「楊子蔵が、自分に確認する方法があると言っていたが、しかし俺は今に至るまで彼からの電話をまだ受けていない。」
程允澤が言い終わらぬうちに、門外の院子に一陣の切迫した足音が現れた。
作業服の外套をまとい、古瓦斯家族の二名の紳士、および奥古斯都の一人の青年が、いずれも面持ちを厳かに早足で歩み寄ってきた。
程允澤は胸騒ぎを覚えて、組んだ腕を解いた。
「どうしてみなさん揃って、何かあったのですか？」
此処で作業を手伝っていた海璃徽克文が、手に黒灰色の油を染みつけて言った。
「皆さま、施德芬帝国の首都が早朝に陥落しました！現在の推計ではおおよそ五万から十万人が飛空艇の爆発墜落の火の海に葬られた模様です。」
「何ですって！」
この消息に、扉口の一同は呆然とした。
……
ほどなく帝国の最新の消息は各国を震撼させた。無数の人々が緊張して「奥徳列夫上将の戦争宣言」が真実か否かを確かめようとした。
まさか戦争が、よりにもよってこの時節に訪れようとは？帝国の首相や政界チームはどうした、何をしているのか！
帝国からの脅威はたちまち世界の頭上に吊られた利剣と化した。
無数の人々がたちどころに思った。これもまた一種の呪いなのではあるまいか。
終末への対応を行っているがゆえに、終末の脅威がかくも前倒しで、しかも安全な南部の国土へと覆い被さってきたのだと。
「我々は直ちに軍隊を動員し、先手の反撃を行うべきか！」
一つの執務室の中で、肩に少将の階級章をつけた男が、大声で卓を指で叩きながら意見を求めた。
「敬愛する尼安少将閣下！」部下が直立して臂を上げ軍礼を執り報告した。
「目下のところ施德芬の首都は、無線電の静黙区域にあります。我々はそこからいかなる真実の情報も得ることはできません。手にしているものはすべて、黒洞のような静黙区域の外部に流布される情報のみであり、参考価値しか持ち合わせておりません。」
「ゆえに我々は今なお確定できぬ、この奥徳列夫なる者が真に兵権を奪取したのか否かを。」
「確認は不可能であります！そうです！」少将は声を大にして咆哮した。
「あと一箇月しかないのだ。お前は、あの糞ったれの施德芬人がお前に正義や道徳を説くとでも思っているのか！俺は今すぐにでも、即時の、反撃案を求める。成功するかはともかく、案が存在せねばならぬ！急げ！」
執務室内の者たちは慌ただしく動き始めた。
「電話を黒文咨克に繋げ。奴らの中将に告げよ、我々の飛行機は直ちに飛び立つと。」
……
瓦爾徳斯塔特の一つの執務室。
「我々盟国の幕僚は既に奥徳列夫上将の作戦風格を分析しました。もし彼がかくの如き魄力を以て世界各国に示したのが…」
「ならば確かに、奥徳列夫は我々南部諸国に対し直ちに電撃の如き戦争攻勢を仕掛けるかもしれません。決して更に多くの避災の領土を敲詐しようというのではありますまい。」
主位に坐る乾いた痩身の中年男は、部下の報告を聞きながら、手で唇の上の跳ね上がる黒い口髭を弄った。瞳の光は炯炯と輝き、奇異そうに尋ねた。
「え？あの…もしこれほど多くの死者が出たのなら、奴らは魔鬼のより早い誕生を恐れはしないのかね？」
「私としましては、奴らの目的が後者であることを望むところですが、敬愛する大総統閣下。」下方の別の老人が発言者を見やりながら言った。
「それに、この情報は真実ですかな？聞くところでは黒文咨克は既に我々への借兵を始めているとか。奴らの反応は大きすぎる。」
報告を行った中年男は重い鼻息で言った。
「ゆえに我々は、雄獅帝国の真の意図をできる限り速やかに確認し、決策の誤りによって終末の前に誤った戦争を発動することのないようにせねばなりません。」
不意に壁際の電話の鈴音が鳴り響いた。一人の婦人が迅速に駆け寄り受話を取ると、振り返って奇妙な面持ちで報告した。
「大総統閣下にご報告申し上げます。科学籌備委員会の者より連絡が参りまして、少々奇妙な消息を受け取ったとのこと。大公国を筆頭とするいくつかの国々が先ほど一斉に、ある事柄を宣布いたしました。優れた科学技術を提供できる科学界の方々を、彼らの終末の堡塁へと招請すると。」
「何だそれは？」
「それから…」女は言った。「彼らは宣布しました、他国のエリートたちがもし避災を望むなら、彼らの代表に連絡し資源の兌換貢献を行い、災後の領土の帰属や劃分権も含まれ得ると。」
大総統はがばと立ち上がった。
「あの糞ったれの小羊どもはどこから湧いて出た！終末避災だと、奴らは何様だ！」
「彼らが自称するところによりますと…『影藤堡計画』の締造者、十三国連盟とのことです。」
……
工場内では、人心が惶惶として門口に集まり、彼らは手にしているこれらの不可解な事柄にもあまり興味を覚えなくなっていた。
施德芬血野獣軍団への恐怖が、これらの者たちをして直ちに避難できる場所へ向かわねばと思わせていた。
帝国が領土を併呑する前には、血野獣兵団が常に神出鬼没に現れるからだ。最も価値のある場所には、きわめて破壊力ある詭異な砲弾が落ちるのである。
広い扉口。
「あなた方はまだ楊布塵氏と連絡が取れませんか？」古瓦斯家族のこの男は、厳しい面持ちで尋ねた。
しばらく努力した程允澤は首を振った。
彼は海里徽克文が自分に向ける心配げな面持ちに気づいた。
海璃家族でそもそもさほど重視されていなかった海璃柯妮は、羅斯中将の身辺で贴身副官を務めたことで、一躍、家族の現在の第一人的人物となっていた。
加えて彼女と「楊布塵」との交誼があるために、海璃家族全体は既に意図的に資源をこの若き族員へと傾斜し始めている。それは誰の目にも明らかなことであった。
だが今、ヤン・ズーチャンに同行して施德芬へと赴いたあのご婦人が連絡を絶たれた。
これは無論残念なことではあったが、しかし程允澤にはわかっていた。彼らが確認したいのは実のところ、帝国の現在の最新情報なのである。
今しがたも既に、明らかに気配の一段と盛んな者たちが二組、この場に駆けつけ、目の前の数名の自分と話をしている紳士たちを通じて、施德芬の最新情報が得られないものかと探っていた。
程允澤には信じられた。この二隊は黒文咨克の軍政の首脳人物たちの親信の衛兵から来た者たちだろう。
「お伺いします、霧邦の朋友。あなた方の列車で、今晩、我々を克虜恩市へと運び、緊急の外交訪問を行うことは可能でしょうか。」
程允澤たちの目前で、確かに「楊布塵」との連絡が取れなくなったことを確認した後、新たに来た一人の中年戦士が言った。
「二王子殿下に代わり、謹んで諸兄のご協力をお願い申し上げます。」
「こりゃ…」張志権たちは互いに顔を見合わせた。
程允澤の呼吸が微かに停まった。彼は目前の、全身の気息がきわめて練り上げられた軍士を見つめた。
「申し訳ありません、先生。今晩、我々にはどうもそのようなことを致すわけには参りません。」
向こう側の者たちは、目前の霧邦人がかくもきっぱりと拒絶するとは思いもよらなかった。この戦士の顔色が微かに変わり、より低く沈んだ気息で言った。
「今の一秒一秒がすべて、戦前の動員準備に関わる貴重な時間です。諸先生方、どうかご理解いただきたい。当下面の情勢の変化は一触即発の段階にあります。」
「そうです、程先生、施德芬の軍事力はあなた方の想像し得るものではありません。もし奴らが突如大規模な戦争を発動したならば、まず第一に、血砲弾が我々のような中小国家の核心施設を洗礼することでしょう。」
「我々はどうしても、帝国首相の意図を速やかに確認せねばなりません。ならびに、彼らにまだ叛軍に抗する実力があるのかどうかも。」
「申し訳ありません。」説得に直面した程允澤はなおも首を振った。
「もし昨夜か、あるいは明晩ならば、あなた方に力を貸せたでしょう。ただ今夜だけはだめです。」
向こう側の軍士の眸に、たちまち四道の微かな環形の光芒が現れた。加えて一道の傷んだ環形の光華が。工場の門口全体は、たちどころに、押し潰されんばかりの重圧に満ちた断崖の下にあるかのような心地となった。
「私はここに黒文咨克の公式を代表して、あなた方の科学の魔鬼を徴用します。霧邦の程先生、ならびに世界之舟協会、我々の二王子の決定にご協力願います。」
「それはなりません！」寧佳佳が焦って一歩進み出た。その気勢は怒りを湛えて来訪者を睨み据える。
軍士の無情な眼差しが彼女を一瞥した。
「あなた方はいったい何をしようというのです。」古瓦斯の一人の中年紳士が切迫して言った。
「我々はおそらく皆さんの夜半にも満たぬ時間を、少しばかりお邪魔するに過ぎませんのに。」
「一秒たりとも待てません。」程允澤は巨大な気勢の圧力に抗して言った。
「我々が今夜為そうとしていることは、あなた方と同様、一人や二人の未来に関わるものではないのです。」
「後先をよくお考えください。」
「後先とは、この事の結果が、あなた方のいわゆる国家の覆滅よりも更に深刻だということです。」
程允澤はこの時になってようやく、往日の破れた都市の中での、銀や紅の模型諸チームをことごとく圧倒していた、あの首領の気質をいくらか取り戻した。
ここ幾日かの新環境ゆえの慌ただしさは、身の前の居丈高な圧迫の中で、かえって寸々に粉砕されていった。
「もし私の身後のいかなる一人、いかなる一物に破壊を加えるならば。私は直ちに此処にいる貴様ら一人ひとりを屠り尽くす。」
身の前の軍士はたちまち顔色を俄かに氷の如く変え、殺意が四方に立ち昇った。
程允澤は冷然と見やった。「手を出すなら、私が始める。」
その軍士は不意に何かを感じ取ったかのように、振り返って見た。一躯の淡い金光の髑髏が軽やかに一振りの黒く沈んだ剣を握って、背後の中庭の向こう側に姿を現した。その身体が一晃した。
轟隆！
向かいの巨大な建物が轟然と崩れ落ちた。中にいた幾人かは声を発する間もなく、俄かに煉瓦の塊れに打たれて肉の泥と化した。
身の前のこれらの者たちは頭皮の痺れる思いで、振り返って表情一つ変えぬこの霧邦人チームを見つめ、長く喉から更なる声を絞り出せなかった。
これらの者たちは去っていった。なぜなら奥古斯都の青年が、彼らもまた直ちに飛行機で施德芬へと赴くことができるのだ、ただ敢死隊員の如き冒険をする者が必要なだけだと、不意に思い至ったからだ。
窃々の囁きが周りでブンブンと湧き起こった。皆、振り返った程允澤たちを恐懼して見つめていた。
戦争がいつ訪れるかは知れぬが、目前の者たちこそ真に魔鬼と伍する者たちなのだ。
「楊子蔵と莫塔夫なしで、我々のこの任務は果たせるのか？」
チームの一人が小声で尋ねた。「あの随行人たちの安全もまだ確認できていないし、今や夜まで三時間も残っていない。」
程允澤はいくぶん沈着に、太陽の傾く西の空を見やった。「ならば連れて行くな。」
すべての中継站の正常稼働確認作業がただちに開始された。
そして此処を離れた三大家族の者たちは、車上で早くも車内の発報電台を用い、チッチッチッと遠方との連絡を執った。
「この楊布塵の朋友チーム、彼らはいったい何をしようというのだ？これだけ探りを入れても探り出せなかった。」
「彼らは今夜と言った、今夜こいつらは結局何をやるつもりなんだ？施德芬以外に、特段の動きは聞こえてこない。」
車中、つい先刻の工場内の慌ただしい一同のことをなお考えていた古瓦斯家の一人が言った。
「金貝連邦の古い品物まで持ち出したところを見ると、私の推測では、おそらく彼らは大陸全域で何やら秘密の電台配置でも行おうとしているのでしょう。」
不意に彼らは一つの消息を受信した。
「一大事です、皆さま。」電報受信の責任者が受話器を外し、振り返って言った。
「大陸の幾つかの中北部の王国が、我々の科学籌備委員会の資料をことごとく彼らの『十三国』本部へと移管せよと言ってきました。」
「十三国？どういう意味だ。」
「大公国の発起した一つの終末救世行動です。世界の各界エリートの保存を旨とし、彼らが発電してきたところによりますと、籌備委員会の総本部の開催権を主張するとのことです。」
車上の数名は顔を見合わせた。
……
やや遅い時間に、ヤン・ズーチャンは鍵を使って旅店へと戻った。
この純粋な実木作りの黒胡桃色の扉を開けるや、彼はすぐ隣の遠からぬ410号室の扉が、同時にカチャリと開くのを耳にした。
ジャオ・アンロンと趙雪美が部屋から出てきた。ヤン・ズーチャーは眸のわずかに脇へ傾いたジャオ・アンロンを見つめ、たちまち顔色を沈めて詰問した。
「お前、すべての部屋を競り落としたと言ったじゃないか？」
「ああ、君の言うのは408号室のことかね。俺にもわからんのだ。手をかけてひねったら、扉が開いたんだ。」
「手をかけてひねった？」ヤン・ズーチャンの眉が数度引き攣った。
続いてジャオ・アンロンは顔色を改まらせて言った。「この件は必ずや君に満足のいく答えを出して見せよう。」言い終えて彼は突進し、ドンドンと二発の拳に一脚、バンと扉を蹴りつけた。
「中の犬の雑種め、いつ出て来ようが構わんが、言っておく、貴様は絶対に死んだぞ。」
中からは微塵の音も発せられなかった。
ジャオ・アンロンが振り返り、拳を握って親指でしゃくった。「安心しろ、中で死んだ振りをしているだけだ。まだ逃げちゃいねえ。」
趙雪美は真剣な面持ちで言った。「子蔵、午後に海璃家族の者が私に施德芬の様子を尋ねてきたのだけれど、そちらはいったいどうなっているの？」
ヤン・ズーチャンはため息をついた。「克虜恩全市は既に完全に崩壊した。ただ我々多くの同郷が救援に参加しているだけで、現地人は午後からはもう戦争に忙殺されている。しかも…我々とてこれ以上は支援を続けられぬ。時系列が足りなくなってきたのだ。」
「ああ？これはどういうことだ？俺だってめったにでたらめはやらかさない施德芬の首都だぞ！」
ジャオ・アンロンは、つい今し方鍵を通じて此処に戻ってきたばかりの趙雪美の口からこの消息を聞いたばかりだった。ヤン・ズーチャンが帝国の首都の様子をこれほど深刻に語るのを見て、たちまち驚きの面持ちになった。
ヤン・ズーチャンが手短かに其方の状況を復唱した。ジャオ・アンロンはその場に立ち、しばし考えた。
「救援の力が不足しているのなら、俺が船から人を連れてくれば。」
趙雪美が彼を見やった。「ここは神格旅店なのよ。入ってきた人たちに問題が起きたらどうするの。子蔵のこの旅店を人性の測驗に使うわけにはいかないわ。」
「信頼できる者だけを選ぶさ。」ジャオ・アンロンはヤン・ズーチャンを一目見て言った。
「それに子蔵。俺は君に誓う。もし奴らが此処に手を出そうものなら、俺は天涯海角まで追いかけてでも、奴らを骨身も残さず砕いてくれよう。俺を信じろ。」
「……」
ヤン・ズーチャンはしばし沈黙し、顔を上げてここの部屋を見た。
「わかった。骨身も残さず砕く必要はない。私が必要なのはただ、私の朋友を甦らせる方法、ただそれだけだ。それで充分だ。」
ジャオ・アンロンの眼差しが微かに見開かれた。
「よし！兄弟、この任務も俺が引き受けた。先に外で待っていてくれ、俺はこれから船に上がって人を呼んでくる。」
言い終えてこの勁気漲る少年じみた顔立ちの男は、中短の黒髮を振り乱し、己の招かれて船にいる405号客室へと一直線に駆け込んだ。
ヤン・ズーチャンと趙雪美は顔を見合わせ、どちらもやや為す術なく微かに口元を歪めた。不意に身後の408号室の扉が動いた。ヤン・ズーチャンが振り返ると、中で一人の痩せ乾びた男がたちまち目に恐慌を走らせて扉を閉めた。
……
改めて別荘に現れると、既にこの部屋に大問題のあることを悟っていた管家の璃・雷瑟は、たちどころに自然とヤン・ズーチャンの到来を歓迎し、そして丁重に何か助けが必要かと尋ね、また家族の者たちが施德芬の具体的な消息を待っている状況を簡潔に報告した。
「施德芬の首都は現在、戦争状態にあります。具体的な戦争の可能性については、今の私にも確認できかねます。」
「つまり、克虜恩のあの驚天動地の爆発は真実だったのですか？」管家先生は憂色満面で尋ねた。
「間違いありません。しかし当面、帝国内部ではなお制御権の争奪が続いており、具体的に本当に大陸全域を覆うほどの大戦争の情勢が出現するか否かは、なお待たねばなりません。」
管家璃・雷瑟は嘆息し、心を許したかのように身前の霧民に向かって言った。
「私が恐れておりますのは、我々南部の諸国が待ちきれずに、誰かが先に手を打つことを提案することです。」
気品ある老紳士は、ヤン・ズーチャンのやや埃っぽい外見を見つめて言った。「午後には、多くの戦闘機の飛び過ぎる音を耳にしました。」
ヤン・ズーチャンの眼差しが一瞬冷えた。先に手を打つ…そうした状況は確かに起こり得る。
……
中継站の最後の作業はもうすぐ完了しようとしていた。それらは緊急に作られた防水の木製基台の中に収められ、その上からは堅い蒙皮のカバーが覆い被せられていた。
激しい風浪でない限り、それらは海の上を海流に乗ってかなりの長い間、漂い続けることができる。
合計七十一台のこうした設備が、整然と二台の列車の扉口に積み重ねられていた。肝を冷やす工人たちは、一人で抱えられるほどの木箱を列車の上へとせっせと積み込んでいった。
彼らは、自分たちがこうしたことに参加した後、不人情な霧邦人たちから何らかのやり方で「秘密を漏らさぬ」ことを保証されるのではなかろうかと恐れていた。そうした場合は稀ではあるにせよ、歴史上まったく起こらなかったわけではないからだ。
「準備できた。」程允澤が淡々と息を吐いて言った。
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