海風が湧き立つ。
甲板まで走り出た黒髮の青年が前方のこの暗く沈んだ黄昏の色を望んだ。海水の波涛の音が天地全体に谺している。
「楊会長。」猞猁軽たちの声が傍らの島嶼から伝わった。
ヤン・ズーチャンははっとして、応答の声をあげて歩み去った。一人の塔夫科電の研究員と一人の四相天団内の青年も、彼らの傍らにいた。
「列車は？」
「つい先ほど行きました。」塔夫科電の安卡・列徳が、表情やや間の抜けたふうに水気を吸い込みながら言った。
ヤン・ズーチャンは二秒沈黙し、天色を見やった。
「時区が違う。此処はもう夜だ。」
……
轟轟…激しい巨浪が広大な巨海を横断する列車の下方で激しく揺れている。
高速で走る列車は霧の濤を打ち砕く。激しい海浪が悪魘列車の輝く大灯の双眸とその門枠の上を打ち据えた。細長い車身が俄かに、果てを知らぬ海天一色の如き暗き洋を劃き去る。
不意に海中に真っ直ぐな線を描いていた列車が一扇の側扉を開けた。幾らかの海水がすばやく中へと激入した。
「ここだ、最初の中継站だ。確りと投入しろ。」扉口に掴まった王天意が叫んだ。
ザブン！一つの木箱が張志権により軽やかに海の波涛の中へと押し出され、瞬く間に黒点と化して高速で進む列車の背後に消え去った。
車上の人々の視線は車後の海面の暗波を見つめていた。「続けて行こう、今日はまだ距離が長い。」扉が改めて閉ざされた。
続いて列車は俄然として更に十数倍も迅捷に加速し、荒れ狂う風鳴を伴い、無形の矢の如く遥かな虚無へと突き進んだ！
……
ヤン・ズーチャンは客機の速度に迫らんばかりの飛毯を制御して、島上の数名を乗せ、黒文咨克へと向かった。通信設備が飛毯の上に一角を占めていた。
「楊隊、俺たちがやってるこのことは何を意味するんだ、他に知ってる者はいるのか？」四相天団の周峰が尋ねた。
「今のところはまだだ。」
「ならば俺たちがたとえ成功したところで…」周峰はやや不安げに自分の傍らの三人を見やってから、言った。「ではこの世界の人々にとって、何の意味があるというんだ？」
ヤン・ズーチャンは灼灼たる眼差しで数人を一瞥した。
「この大陸の人民にとっては、我々の今夜の行動に何の意味もない。」
「何だって、それは…」数名は憂色をもって互いに顔を見合わせた。
しかし彼らの向かいの青年は臂を無造作に膝の上で組み、軽く揺らしながら言った。
「だが、これは時代への一度の暴撃であるはずだ。」
四相天団のこの者と猞猁軽の二人は、たちまち思索の表情を浮かべた。
……
克虜恩市付近の一箇所の野戦基地では、今この時、此処は軍隊により銅牆鉄壁の如く守られていた。
市内の幾人かの軍政の高官たちが臨時に此処へと移転されている。
血野獣の一部の巨鳥が近辺の上空を飛翔しており、少しでも近づく素性のわからぬ隊伍があれば、ただちに上方の戦士たちが直接砲を据えて破壊する。
「我々の援軍はいったいいつ来るんだ。」地下掩体の一間の小さな執務室から、咆哮のごとき声が扉を貫いて廊下へと漏れ出ていた。
外界で待機する高職位の男たちと婦人たちは、みな思わず身を震わせた。
不意に一道の人影が迅速に通路の側面から小走りにやって来た。彼の手には一通の文書がある。
門前の衛兵は来訪者を見つめて礼をした。
「上将閣下、緊急事態のご報告かと存じますが。」
「通信部に関する報告であります。」彼は両手で手にした文書を握りしめ、緊張しながら舌で素早く唇を二度嘗めた。
「直ちに国防大臣と軍事大臣にご報告を。」
報告はすばやく部屋の中へと届けられた。中の咆哮の声は数秒止み、足音が急速に響き、二つの人影が一群の背後にいる仕事人たちの緊張した雰囲気の中、早足で歩み出て、更に奥の一間の青磚の厚い鉄扉の前で待機した。
ほどなく扉の側面が開き、科学議長の達吾缇が外界の数人を一目見て、二人の大臣の上に視線を留めた。「お入りなさい。」
青地に淡金の縁取り、肩章に黄金獅子の如き絨毛をあしらった二人の大臣が歩を進めて部屋の中に入った。彼らは臂を上げて一斉に礼を行い、両脚を揃えて言った。
「弗爾迪里希首相、重要なるご報告がございます。」
青い塗料の机の向こうに、一人の、淡い青みがかった髮に幾筋かの白髮の混じる五、六十代の小円顔の男が、円形の細い縁の眼鏡をかけて視線を向けた。鬢の霜は靛青の髪の間にひそみ、身上の上着のボタンは鄭重に整然と襟下まで留められていた。見るからに怒らずとも威厳があり、なおも火山の噴出せんとするが如き凝重な気質が蟄伏している。
兵人四号が静かに首相の左側に立ち、右側には一人の、金髪で顔立ちの白く端正な女副官がいた。
そして額に打撲傷を負った発展企画大臣もまた、既に彼の卓辺りに立ち、手にはもともとは叙勲に用いられるはずだった名簿と「完全大克虜恩」の詳細な行動覚書を持っていた。
今や名簿の上の多くの人名の後ろには、真っ赤な丸印が付けられている。
「報告されたし、我が二人の敬愛する先生方。」首相は平静な声で口を開いた。
国防大臣が傍らの男をちらりと見て、手にした文書を軽く差し出した。軍事大臣は致し方なく、受け取って前に一歩進み、深沈たる目つきで卓面を直視する発展企画大臣を一瞥しながら、低声で言った。
「我々のすべての七つの国有無線電台は、既に許すべからざる反逆分子、奥徳列夫ならびにその一味によって、劫持されました。」
部屋の中の気配が俄かに数度、冷え込んだ。
「いま首都以外はどうなっているのだ。」科学議長が駆け寄り、驚嘆の面持ちで彼らを見据えた。
「わ、我々は…」
軍事大臣はうなだれた。「首都に位置する地上の専有通信回線はすべて破壊されました。ひとまず外界からの更なる情報は得られません。」
「地下のは？掩体の中のものは？どこかに秘密のものがまだ存在しているはずだろう！」
科学議長の問い質しに直面して、軍事大臣は甚だ忿然と二度、胸を突き出した。
「はい、現在なお連絡の取れる大行省は西爾瓦城と北の格倫茨堡のみであります。ただし各軍区や部隊の支線回線は回復中でありますが…ただ幾つかの回線の接通要員たちが、どうも言を左右にするふしが見られます。」
発展企画大臣が猛然と頭を上げた。「どういう意味だ、まさか奴ら、集団で叛国するつもりか。」
「これこそが、我々の信頼する者たちの忠誠が試される時です。」国防大臣が言った。
首相の傍らの婦人が黙って記録を執っている。
軍事大臣は信じがたい面持ちで振り返って見、また達吾缇に振り向いて言った。
「科学議長先生、あなたのこれらの戦士たちを派遣して、外界へ情報収集に向かわせるわけにはまいりませんか。特にあの小規模の軍区について、もし叛乱のあれば現地で処断できるかと。」
「これほど大きな国で、私の戦士に情報収集と紀律審査の執行を頼むだと、君の頭が狂ったのか、それとも私の耳がおかしくなったのか！」
「現在は特殊な時期です、ただ首相の帥令を各地に伝達しさえすれば…」
議論のさなか、首相は手で眼鏡の縁を掴んで外し、鼻梁を揉んでから卓上に置いた。
「それでは、」彼は一同を見渡し、声を低く沈めて鋭く叱咤した。
「誰が報告するのだ！」
数人は互いに顔を見合わせ口を閉ざした。
「すべての宣伝の命脈が断たれた時！対応策はどこにある！！」
鉄扉の上でまたジージーと開扉を求める電麦の音が響いた。
各大臣たちは俄かに長く安堵の息を吐いた。
開くと、一人の中校が駆け込んで一通の文書を青い木卓の表面に置こうとした。
「直接報告なさい。」首相が沈んだ面持ちで言った。
「弗爾迪里希首相にご報告申し上げます。我々が受け取った消息によりますと、叛国者の奥徳列夫は第三、第五、第七軍団を動かし、第十二軍団の位置する東部の勝利凱旋城への包囲を進め、帰順を迫っているとのことです。」
幾筋もの灼熱した眼差しが報告する中校の顔に落ちた。彼は圧力に抗して続けた。
「我々の情報員の最新消息によりますと、現在、第二軍と第九軍の司令は共に首相のご指示を待っております。これが彼らの奥徳列夫上、ええ、反逆者への回答であります。」
「まだあるはずだな。」軍事大臣が直ちに口を開いた。
「はい。反逆者の奥徳列夫は彼らに十五時間の期限を与えております。すなわち明日正午十二時が期限であります。」
この者が去り、部屋が静けさを取り戻した後、首相の傍らの婦人が片手を彼の肩に置いて柔らかく言った。
「首相閣下、私は思います、あなたの行政理念の伝達を待つ忠誠の戦士たちは、なおも無数におりましょう。例えば阿爾布雷希特のような、あの正しき第九軍の司令のような方が、大多数であるはずです。
今は、彼らは一時的に叛国者の奥徳列夫の甘言と武力の恫喝によって脅かされているに過ぎません。この国がなおもあなたによって舵取りされていると確かめられさえすれば、これら反逆者のいかなる手配も虚勢に過ぎぬのです。」
……
飛毯の上では、あの崩落した中央調度站を救助したあの夜の民衆ですら、今これほどの人数が同時に乗ったことはなかった。
ヤン・ズーチャンの調度とジャオ・アンロン一行の中の加速能力の助けを借りて、飛毯の速度は倍加して雄獅帝国の腹地へと向かった。
「布塵、傍らのこれらの機器は何に使うんだ？」
一同が互いに名乗りあった後、誰かがヤン・ズーチャンの身後に保護されている数台の電子機器を見つけた。
それらは何らかの電波発射装置のように見えた。
機器の傍らには、更に二名の後から乗った少女と一人の白い背広姿の紳士に支えられた木箱の山があった。その上には「軽放易砕」の標語まで付いている。加えて数名の新しい民間研究員たちも。
「これらはみな、我々が試験中の遠距離無線通信装置だ。」
「おお、なるほど、そんな目論見があったのか。」
「確かに悪くない行動案だな、少し冒険だが、悪魘に化けてしまえば、時間も精力もすべて無駄になる。」
数名が話す中、顕影儀を支え持つバイ・ユエンの喉は時折、軽く唾を呑んでいた。
目前のこの一群は、かつて都市に戻って一拳で地面と抵抗者を打ち砕いた、あのジャオ・アンロンという男が連れてきた者たちだ。
それはまだたいしたことではなかった。恐ろしいのは…
この一群の中に、君の面貌が、非常によくよく、かつて自分の所属した小隊で、車上や宿営地の扉や壁上に描かれていた「神女」の面容に、酷似しているのだ！
多くの隊員たちの身上の刺青さえもが、彼女のあの火照るような容貌だった！
自分の臂も含めて！
今や自分は服を一枚脱ぎさえすれば、この刺青に描かれた、いくぶん奔放で情熱的な淑女の、艶かしくも熱烈な佳き顔と、その誇張された大腿や胯臀が露わになるのだ。
バイ・ユエンは女のすらりとした長い両脚を少しばかり盗み見た。確かにかなり曲線に富んではいるが、しかし断じてあの神女盟で馬鹿どもがそこかしこに描いた奔放で誇張された姿ではなく、かえってひどく高雅に映った。
彼女が黒鴦なのだろう！
バイ・ユエンは不意に女の視線がなでるように自分を見たのを感じ、たちまち頭を埋めた。
会長のホン・ハオチョンの話では、黒鴦女士はとっくに知っているという。ある野郎が故郷で大口を叩いて、神女盟の創立者を妻に娶るなどと宣言し、しかもその男はそのために自分の号まで「白鴛」に変えてしまったのだと。
くそっ、なぜ此処で出くわすんだ。
バイ・ユエンの胸中は今、太鼓のような心臓の鼓動に満ちていた。
深々とした夜色の中、三時間半もせぬうちに、一団は焔の光に覆われた広大な暗き大地の、廃墟のごとき都市を目の当たりにした。
砲声と喧噪が遥かに、真夜中の近い空気の中に谺していた。
三十人あまりを載せた飛毯が一棟の大楼の屋上へと近づいた。ジャオ・アンロンが一跳躍でどっしりと跳び降り、続いて身後から付き従うこの隊伍の者たちも。
「こんなに大勢、君たちはどれだけの時系列を持ってきたんだ？」屋上に留まってついでに休息していた二人の救助員が、駆け寄ってきた。
飛毯の縁に蹲るヤン・ズーチャンはジャオ・アンロンを見やった。
風の中のジャオ・アンロンは跳び降りた趙雪美を支えてから、手で豪気に鼻の頭をひと撫でした。
「俺たち二十人あまりが来ただけじゃ、一回の投資じゃたいした輝光も生まれやしねえ。」
この二人の薄い線絨の外套を着て毛糸の帽子をかぶった者は、あまりよく呑み込めない様子で眼前の、この一同にぼんやり囲繞されているらしい男を打量した。
「じゃあどうするつもりだ？」ホア・ミーは飛毯の上に跪坐して縁を掴み、好奇に尋ねた。
「周知の通り、此処で我々が遠距離投資できないのは、聖人級の血脈の雕像を以て大範囲の連絡を執る手段がないからだ。」
飛毯の上の数名は何事か考えありげに彼を見つめた。
バイ・ユエンは思わず尋ねた。「帝国の更に多くの霧邦人に投資させようっていうのか？」
「帝国？」ジャオ・アンロンが傍らの一人から差し出された革鞄を受け取る手を一瞬停めた。
「うむ、あの短命どもの投資はやめとこう、あまりにうるさすぎる。」
周囲の数人が暗がりの中で軽く笑った。
飛毯の上の数名にはまだよく呑み込めぬようだったが、剣一十三が沈着に言った。
「計画では、我々は海上の大方の兄弟たちが皆ここに投資できるようにせねばならない。そうしてこそ最大限の輝光を生み出せる。場合によっては、不可能を可能にした奇跡の閃光さえもな。」
「どうやってやるんだ？」ヤン・ズーチャンもまた少し好奇を覚えて尋ね始めた。
「俺たちは既に船の上に一份の五環血脈の雕像を安置してある。」
ジャオ・アンロンは数十の視線の注視の下、革鞄の中から、タオルのような濃灰色の絨布に包まれた臂の長さほどの雕像を取り出した。
「今や、俺はただ、あの船隊と帝都の間の海上に、もう一份の雕像を安置しさえすれば、海上からの大規模な投資と繋げられる。」
「それで、今からでは間に合うのか？」屋上に近づいた二人は目前の男の動作を見つめていた。
趙雪美のやや奇怪しげな視線の中、ジャオ・アンロンは雕像を握った手を振り上げた。
周囲の者は皆、自発的に数歩後退した。
続いてヤン・ズーチャンは下方のあの小僧の身の上に、一層の濃烈な虚き焔が立ち昇るのを見た。その中はひたすら各種の爆発と破壊の混沌のごとき光景だった。
「破壊之環！」
ジャオ・アンロンの瞳孔に一環また一環と四道の微かな光輪が灯った。「四！裂穹！ああ！！」
幾重にも重く低い雷鳴の如き響きが、かすかにジャオ・アンロンの身の周りの空気の中で細密に炸裂した！
彼は手にした血脈の雕像を軽く一つ放り上げ、続いて俄然として身体を回し、鉄鞭の如き右脚を振るい、一脚で落下する血脈の雕像へと蹴りを入れた。
轟隆！
屋上に俄かに雷霆が一つ炸裂した！
血脈の雕像はこの炸裂の響きの中で、轟と巨大な力で高空へと打ち上げられ、瞬く間に消え去った。
夜であっても、屋上の一同は月光の下、天際の雲層がたちまち無形の刀鋒に劈かれたかのように、真っ直ぐな窄い痕を一筋拡散させるのを認めることができた。
屋上で待っていた二人は顎が落ちるほどに口を開け、呆然と西へ去る小さな雕像を見送った。
ジャオ・アンロンは手のひらを目の上にかざし、首を伸ばしてきょろきょろと見ていた。
「今の時速からすると、凡そ二十五分ほどで、目標の区域に到達するだろう。」
飛毯の上ではホア・ミーとシュエ・チー、それにヤン・ズーチャンとバイ・ユエン、塔夫科電など十人ばかりが、ほとんど唖然としてジャオ・アンロンの呟く声に耳を傾けていた。
「よし、では行動を開始しようか。」チームの中の一人の金髪の少年が意気込んで言った。
まさにその時、一道の折れ線が空気中から閃動して現れ、ヤン・ズーチャンの胸前へと合流した。
しばし感受した後、ヤン・ズーチャンは表情を微かに動かしてそれを接続した。
｛布塵さん、私は阿列農、つまり飛空艇計画の執行聯絡人です。｝
ヤン・ズーチャンの視線は、まるで阿列農がひどく意気消沈して壁面に凭れかかっている姿を見ているかのようだった。
彼の隊員たちはみな黙って臂を抱えて両側に立っており、これらの者たちは皆、痛みを覚えたかのように半ば蹲踞し半ば凭れて、この水滴の浮いた暗い部屋の中にいるらしかった。
「何か御用ですか？」ヤン・ズーチャンが軽く尋ねた。
｛帝国の国務大臣と国防大臣が私を通じてお尋ねしたいそうです。あなた方に、国民や外界の政府と連絡を取れる何か方案はないでしょうか。｝
「おや？」
｛彼らは十、いや数十倍の金銭をもって、あなた方が列車で運び込めるすべての放送据点の系統を買収し、かつ帝国の各軍区への配置を委託したいとのことです。｝
続いて向こうの阿列農は直ちに補足した。
｛これにはあなた方の二、三日の時間がかかるかもしれません。というのも、大勢の据付要員を帝国の各所へと運ぶ必要があるからです。これが…成功すればおそらく一份の…あの投資を生むに足るはずです。｝
ヤン・ズーチャンは軽く笑った。彼にはわかっていた。向こう側に確かに原住民がこの話を聞いている者がいることを。
「列車はここ二日ほどは使えそうにありません。」
｛助力するおつもりはないのですか？｝阿列農が俄かに声を高めた。
｛もしそうならば、歴史はまたもや世を挙げての戦争へと演変していくことになる！｝
この言葉に、本来ならばこの事に手を挟む気のなかったヤン・ズーチャンの言葉は、一瞬、留まった。
だが…彼は考えた。自分の手には確かに、二、三日のうちにこうした帝国全土を覆う有線通信系統を仕立て上げる手立てはなかった。
海上で改造されたあの中継站をもう一度戻させないかぎりは。無線通信を行わせるならば。
一份の閃光。
戻らせる…となると…
戻らせるべきか？
ヤン・ズーチャンは眉を潜めて思索した。そうすれば間に合うはずだ。ただ程允澤の行動を少しだけ外側へと先延ばしするだけでよい。自分が彼らのために一份の閃光を投資し、この時代の運命の軌跡による排斥を回避させればよいに過ぎない。
そして跨海行動を此処の件の完了後に再始動させる。
一份の閃光で、もう一份の閃光に何十もの輝光と虹光とを交換するのだ。
ヤン・ズーチャンは軽く息をしていた。周囲の者たちは、まるで彼が今まさに何かの決策を下そうとしているのを感じ取れるかのように、皆、動作や言葉を止めて周りを静かにした。
……
黒夜の中、列車はあたかも燃えさかる弾丸のごとく、孤独かつ決然として黒き茫茫たる幽暗の海を衝き進んでいた。
その後方の波涛の中、海水に濡れた木箱が、次第に静まる波涛の内で軽く揺れている。
車中では、二十基近くの中継站を押し出し終えた張志権が、この人一人分の高さの信号発射端末機器と数名の塔夫科電の者たちと共にいる車輌に坐り、隊の中の娘の差し出す蜂蜜水を飲みながら、彼らが絶えず中継站との信号強度を監測するのに耳を傾けていた。
「現在の速度からすると、我々はもう大西洋のほとんど一整個分を横切ったことになる。」程允澤が機器の上の様々な指示燈を見つめながら軽く言った。
「もうそこまで来たか。」張志権は少々驚いた。
不意に車窓の中の一同は何かを感じ取ったかのように、黒く沈んだ海面を見やった。すると、本来ならば月光の下で燐光を散らしていた海水が、いつしか詭異な様相を帯び始めていた。
それらの波動する形は、あたかも奇怪な筆先でかたどられたかのように、糸のような真実味を帯びた描画を漂わせている。
チッチッチッチ…
受話器をかぶって監測にあたる奥爾曼が、機器の前で俄かに震撼するがごとく身を震わせて立ち上がった。
「どうした？」程允澤が直ちに視線を戻し、やや奇怪しげに尋ねた。
「わ、私、どうやら一つの信号源を監聴したようです！」
奥爾曼は震えのあまりつけ加えるまでもなく言った。「しかもその信号はきわめて明瞭です！」
「何だって！」程允澤と慌てて駆け寄った寧佳佳たちは、心中の緊張を極限まで高め、この各種の捻子と小さな推桿や押しボタンに満ちた復古調の設備の傍らに取り囲んだ。
列車組が海中で突然、特殊な信号の源を受信し得るとは、誰一人思ってもいなかったことだった。
「この信号源は約六・五秒ごとに一度、繰り返し頻射の波動が出現します。」
黒い覆いの受話器を押さえた奥爾曼が不意に激情して手を挙げて言った。
「莫拉塞、待ってくれ、早く…」彼の手は二息停まり、受話器の中の信号をはっきりと聞き取ると急いで言った。
「調頻317.39に！」
捻子を回したその瞬間、不意に受話器の中に一陣のブーンという噪響が響き渡った！
まるで何か特殊な頻率帯域の信号放送と繋がったかのように、この一陣の黒膜の震えの噪音が俄かに「尹応」と高頻度に響動し、あたかもみずから受信者との同頻を図るかのようだった。
——「…我々は徳爾塔小分隊！」
奥爾曼は直ちに音声を機器の上の小さな喇叭へと通じた。このわずかに電流の背景噪を帯びた声が、科学悪魘の車輌に響き渡った。
——「故郷よりの勇士よ…ここには、そしてここにだけ、すべての帯域に有効な発射を行える場所がある…無電の歴史へと向かう道すがら、我々の無声の夥伴を捨てなかったことに感謝する…
——「我々、これらの天線と受信機の愛好者たちは、一つの方法を考えつき、ふたつの時代の辺縁の狭間を見つけ出し、すべての美しい声と画面を、この絶えず閃動する電波の中に隠したのだ…
——「勇敢なる者よ、私は信じている、君たちなら為し遂げられるだろう。頭を悩ませるあれこれについては、我々にはもうどうにもできぬが。だがそれがどうした、はは、酒だけはやはり飲まねばならぬのだ…世界の各地の民族に、この殴りたくなる馬の尿のような液体の一口のために、絶えず醸造を試み続ける者たちが必ずいるように。我々の同郷にもまた、こうした面白く激情に満ちた者たちが欠けることはないと信じている。
——「無駄口はここまでだ、以下は君たちの受信できる電波の頻率組だ、必要あらば調頻による受信と利用を忘れずに。許可号は…」
一陣の長々としたデータの放送が鳴り響き、塔夫科電の三人により躊躇いつつも興奮してペンと紙で記録された。
ついにこの循環する頻率の放送は終幕を迎えた。
——「進め、未来の軌跡の朋友たちよ。それから、もし暇があれば、どうか奇跡の種を幾つか埋めてほしい。我々と異なる時間帯に来るかも知れぬ知音のために。
——「第一命軌徳爾塔小隊、全成員より敬具！」
黑夜の海上は果てもなく広がっていた。ただ喇叭と受話器の中の声だけがサワサワと鳴っていた。
「短波から高頻に至るまで、応有尽有だ。」莫拉塞は紙片の上のデータを見て拳を握りしめた。
不意に、程允澤がやや緊張して顔を上げ尋ねた。「では電視の方は？」
「は？」機器の前の三人が驚いて彼を見つめた。
まさにこの時、一道の微弱な光線が黑夜の蒼茫たる大海の中に閃動した。
｛俺はジャオ・アンロンだ、全員、俺に投資しろ！｝
「なんだって、此処で誰かが融資してやがる。」
｛目標は施德芬の陥落した帝都の平民を救うことだ！｝
ブッ！ちょうど水を飲もうとしていた張志権が一口吹き出した。
Leave a Reply