｛なお克虜恩市周辺にある飛空艇は、合計三十二艘だ。｝
飛毯の運送に合わせ、ヤン・ズーチャンは此処の状況を、海璃柯妮たちを保護しながら離脱しているデリアーノに伝えた。
「つまり、我々はこれらの飛空艇を活かして、電視影像を投げ放つ移動放映設備を組み上げようというのか？」
｛そうだ。すぐに迎えに行く。｝
城の外の廃棄された採鉱場に身を隠した一同は、この消息を耳にして、天方夜譚を聞く思いだった。
暗がりの中のデリアーノはまったく信じがたかった。そんなことあり得るか？続いて彼はばしりと自分の額を打った。
「ああ母さん！なんてこった、あの連中め。この幸運ときたら、まったく。」
「どうしたんだ。」傍らの巨岩の上で布団にくるまった莫塔夫が、やや衰弱して半ば頭をもたげて見やった。「なんだか『電視』と言ったように聞こえたが。」
「そうだ！」デリアーノは跳び上がって言った。
「知ってるか、楊布塵たちは世界之舟の名義で、空の上で周辺のまだ浮かんでる、着陸場所のない飛空艇を片っ端から徴用中だ。お前の新電視を信号受信源にして、大陸全域を覆う電視放送システムに組んで、人心を鼓舞する宣言をやろうってんだ。」
「なるほど…俺はまだ夢から覚めてなかったのか。」莫塔夫は呟いて頭を落としたが、ただちに珍妮弗にひっぱたかれた。
「寝てる場合じゃないわ、あなたの傷はもう治ったのよ。こんな時こそ、まずは終末の問題を考えましょうよ、莫塔夫専門研究員！大科学者先生！」
「わ、私に何ができると？」莫塔夫はやっとの思いで片腕を支えに半身を起こした。
……
ほどなく一道の唸り声が遠くから伝わった。
暗がりの中の人影たちは柔らかな毯面へと移され、風の中で天際の一艘の飛空艇へと劃き渡った。
ざわめく籠の中に、ヤン・ズーチャンと見るからに狼狽たる莫塔夫たちが到着すると、吊り籠の中は熱烈な拍手に包まれた。
此処に残されていたのは少数の飛艇を操る科学院の学生だけで、残りはみな今この時に臨時に編成されたこの隊伍の成員だった。
「莫塔夫さん、この仕事はあなたこそが最もふさわしい。」
据え付けられた顕影儀の傍らで、ジャオ・アンロンのチームに属する一人の青年が、入ってきた民間研究員に笑いかけた。
今夜はこの海上から来た者たちにとっても尋常ならざる夜だった。わけても今この瞬間、自分は一つの奇跡の誕生を見証し、いや、参与しているべきなのだ。
そしてこれが意味するのは一份の虹光の誕生である。
この青年は、片腕を失った莫塔夫がぼんやりと歩み寄るのを見つめた。
研究員はまず、ゆっくりと傍らの、円耳や尖耳の異なる二つの大陸の人々を一瞥し、また此処に静かに待機する自らの機器を見つめた。
彼は何も語らず、ただ黙って手を差し伸べ、顕影儀の開閉器に置き、そっと下へと押した。
カチッ。ザーザー…ザー…ザー…
軽やかな海水の音が…顕影儀の淡い条紋の画面の傍ら、細かな空洞に満ちた円形の木板の下から流れ出た。
傍らに立つ科学院の学生たちは、神跡が顕現するのを見るが如く、微かに口を開けて、目前の身障の老人と、その周りを守る霧邦人たちがこれまで見たことのない科学機器を見つめた。
「これは…どうやって為し遂げたんだ？」莫塔夫はいかにも茫然と問うた。
軽微な噪音を伴う音響が顕影儀の中から伝わる。
——「繰り返す3。布塵、それに皆、見えているか？」
「見えている。」ジャオ・アンロンは臂を組んで電視の傍らに立ち、胸元に微かに光る円環を灯らせて言った。
続いて一同はようやく、やや不自然な画面の切り替わりの中から、これがまさに移動する一艘の列車の上から撮影したものであることを理解した。
「伝送成功だ！」海璃柯妮やデリアーノ、ズオルオたちはほとんど歓呼をあげた。
——「よかった。」
電視の中から応答が伝わり、尖耳の飛艇操縦員たち、ならびに莫塔夫チームの数名は、震え上がるほどに震撼させられた。
「こ、これは…」一人の克虜恩軍事科学院の学生が顕影儀を指さした。
「なぜその中の人たちは、海上にいながら我々と直接、話ができるんだ！これは撮って上映してるだけじゃないのか！」
呆然としていた中から何事かを悟った莫塔夫は軽く笑い、呵々大笑して首をかしげた。
彼は自分の頭を指さした。「これこそが科学ってもんだ、朋友よ。我々の製品は大いに売れるぞ！」
……
ほとんど一瞬にして、国境を跨ぐ音声と画像の信号中継の方案が策定された。
「今夜の任務は重い。」
飛毯から降りたヤン・ズーチャンは大楼の屋上の辺縁に立った。応仁瑀の差し出した一本の火の点いた煙草を、彼は手を振って断った。
「幸いにも楊会長の慧眼があったればこそだ、さもなければ我々は莫塔夫チームを見逃していた。」
ヤン・ズーチャンは淡く笑んだ。「いや、病院にいた時は私も危うくそれをただの普通の悪魘誕生の出来事として片付けるところだった。」
数名が方案の内容について討議し始めた。
「我々の投影系統には緊急に改造の方案を設計せねばならず、しかも設備も確かに不足していて…」応仁瑀の言葉が終わらぬうちに、足音が響いた。
一道の麗影が屋上の小門の中から歩み出て、言った。
「映画館を拆けばいいわ。」
討議する数名は歩み寄る黒鴦女士を見やった。
「ああした映画館にはここ数年、足繁く通ったわ。あそこの投影系統を甘く見てはいけない。同郷たちの助力があれば、この年代の技術の中でもかなり実用的なものよ。」
女士は、映画館たちがまたもや災難に遭うであろうことに、さしたる呵責もなさげに告げた。
屋上の縁の一人の薄手のコートをはおった紳士が笑った。
「私は賛成だ。実のところ私は数箇月前に、手に持っていた鑲景影業の株を全部売却して金条に替えたところなんだ。だから私の院線の経験はまだ賞味期限切れじゃないし、地図も頭に入ってる。」
数名がこのコートの男を見やった。
「私がいくつかの場所を教えよう。少しばかり素早くやれば、明朝には品物を手に入れてそれを改装に載せられる。」
一同が取り囲んで蹲踞り、折に触れ頷きながら、石ころで地図を描く彼の低声の説明に聞き入った。
……
帝国の叛軍の迫るなか、大克雷格国の天空では硝煙の立ち昇る鉛色の空と雲層が交じり合っていた。
王儲、克雷格・羅曼は古びた「夜梟III」複葉戦闘機の操縦席に坐している。
彼は両手でしっかりと操縦桿を握りしめた。
自らの編隊はわずか一時間で、残る十二機の戦闘機となり、あたかも風雲に引き裂かれた飛鳥の群れの如く雲層の辺縁を旋回していた。
下方には、数羽の伝説の血野獣を除けば、帝国軍の空中艦隊が鋼鉄の鴻雁の如く舞い飛んでいる。
更に遠くの地上には、数群の身の毛のよだつほどに密な、黒と褐色の混ざる斑駁たる羊の群れがいた。
奥徳列夫の手に今ある唯一の王牌の空軍編隊、三十機の「鉄獅」重爆撃機、二十機の「黒巒」護衛戦闘機から成る双獅第3駆逐航空団は、今回、全軍出動した。
目的はただひとつ。同じく航空武力を以て国を立てた大克雷格自由王国を滅ぼすこと。
雄獅の国境線のほとりにこれだけ長年安眠できたのは、大克雷格が、短時間で施德芬の深部に深入りできる一隊の空軍を恃んでいたからに他ならない。
しかし金貝連邦の支援を失い、時代の足音は帝国に、自国の空中軍事力に対抗し得るだけの力を蓄えさせたのだった。
「もし我々が本当にこの空中軍隊を壊滅できればよいのだが。」受話器の中に幾人かの操縦員の声が響いた。
この言葉を耳にした操縦員たちは、それが到底不可能な任務であることを痛感していた。
——「それができれば、国に奥徳列夫軍団の兵臨の下で、一縷の生機があり得るというものだ。」
羅曼は黙って受話器の中の音を聴いていた。
大克雷格国の国境線上の陣地は節々に敗退し、王儲は本来ならば王室と共に中立国へと撤退できたのである。しかし彼は留まることを選び、みずからこの中隊を率いて、帝国軍の空中主力を迎え撃った。
この空中の防衛線さえ引き裂けば、自国の武力はなおも施德芬のこの叛変した「司令」を脅かすことができる。
「殿下、燃料はおよそ四十分しか残っておりません。」
副操縦士兼通信員の維桑尼亜・伊万諾夫の声が受話器の中から伝わった。嗄れ声の中には幾らかの疲労が滲んでいる。
克雷格は答えなかった。彼は遠くのあの一面に滾る雲海を凝視していた。今日の雲層は異例なほどに厚く、ほとんど千百メートルの高度まで垂れ込めている。
まさにその一瞬、一条の雷光が天幕を劈き裂いた。
羅曼・克雷格の瞳孔が微かに縮んだ。
なぜだか彼は、ごく幼い頃、皇家の蔵書館で目にしたいくつかの小さな物語を思い出した。
およそ百年前、大克雷格の祖先の麾下に在った将士が、雷暴の中で敵を雲中に誘い込み、天雷の助けを借りて敵艦を打ち破ったという。
当時、幼い自分はただの伝説だと思っていた。
だが今この時、羅曼王儲は帝国軍の編隊のあの整然とした飛翔の軌跡を睨み据える。
奴らはまさに雲層の下縁に沿って推進し、高層の気流を避け、自らのこの空中の敗残兵が腹地へと抜けるのを防ごうとしている。
もう手はない…
「伊万諾夫！」克雷格の声が俄かに極度に抑制された平静さを帯びた。「全機に通達、正面迎撃を放棄。俺に続け…」
地上の民衆たちは、小さな鉄の鳥たちが空中でほぼ三百六十度の軌跡を描き、追撃の中、身を引き抜いて再び施德芬の国境方向へと突き進むのを認めた。
——「何をなさるのです、羅曼王儲殿下。」受話器の中に陣々たるざわめきが伝わる。
「奴らを雲中に誘い込む。」
——「なんですって？殿下！」
——「それは自殺です殿下！雲中の視界はほとんど零、しかも静電気で設備や機関さえ焼き切れます！」
「だからこそ、奴らは警戒しないのだ。」克雷格の口元に一筋の笑みが浮かんだ。
「帝国軍の血野獣は体重の制限で浮揚の上限がある。奴らの飛行機ならもっと高く行ける、が、それも電子機器に頼る必要がある。そして我々には…我々には何が残っている？」
数秒の静寂。
——「了解、機長。梟2、了解。」
——「僚3、了解。」
——「僚7、了解…」
——「梟5、了解。」
十二機の「夜梟」が、最先端の戦闘機に従い、姿を引き上げて遠くの暗雲へと突き進んだ。
帝国軍で奥徳列夫側に寝返ったこの空軍指揮官は、あの一糸乱れず積雨雲へと突入する飛行機の艦隊を、信じがたい面持ちで見つめた。
「奴らを後方へと逃がすな、長官！」
果たして、些細な失態も許さぬ奥徳列夫の威圧の下では、指揮官もまた、羅曼王儲に空中の防衛線を突破されたという失態の責めに耐えることはできなかった。彼はその結果を引き受ける気にはなれなかったのだ。
「奴らができるなら我々にもできる。」
鉄獅戦闘機が率先して雲層へと突入し、続いてやや鈍重な黒巒が続いた。
機内で羅曼は後方下を見やり、飛行機たちが追いかけて昇ってくるのを認め、鼻を一つ鳴らして受話器に向かった。
「上方の雲層部分は正の電荷を帯び、中層は主に負の電荷区域だ。全機、設備を閉じて目測により我が機の尾跡に従え。」
受話器の中で指示を終えた羅曼は、電子信号の設備を閉ざし、ただ風の音と目測のみを頼りに、機体の震えの中で方向転換を制御した。
彼は編隊を導き、負電層の縁辺で、しなやかな鳥の如く旋回した。
身後の数機の僚機が雁行のごとく一文字に従う。不意に羅曼・克雷格は身後の数機の近づく敵機の黒影を見つめ、速度と方位を判断した後、彼は手にした操縦桿を一つ前に押し、機体を傾斜させて危険な放電区域へと劃き込んだ。
まさに身後の隊員たちの緊張した注視と追従の下で。
機長の機体が俄然として一つの側翻で姿勢を調整し、連続する弾丸が機関銃から撃ち出された！
金属の弾丸が火光を帯びて朦朧と滾る雲層を穿つ。
後方で軌跡を追う幾人かの帝国軍操縦員は、心中に俄かに心悸を覚えた。まさか克雷格空軍は単に冒険して帝国境域へと逃れ軍を脅かそうというのではなかったのか…
奴らは刺し違えるつもりなのか？
弾丸がまさにその中へ、肉眼でははっきりと見えぬ雷電の区域へと突き当たった！
同時にその機体は自由落下の如く傾いて雲層の外へと墜ちていった。
「違う！」帝国の操縦員たちが操縦桿を推し返す間もなく。
轟隆隆隆！
弾丸の軌跡の摩擦によって引動された電荷が、たちまち一條の巨蟒の如き雷電を生み、雲層へと進入したばかりの数機の鉄獅を打ち据えた！
二機がたちまち火球と化し、爆発の轟く響きが雲層全体を震動させた！
続いて、轟くような鈍い響きがこの地に爆鳴を轟かせ、鉄獅のアルミ製の機体が強烈な電磁場の中で急速に落下して回避し、後方から近づいた数機の黒巒の陀螺儀が一斉に狂ったかのように揺れ動いた。
……
「なんと！」下方で仰ぎ見る双方の軍民は震撼し、複雑な感情でこの一幕を見つめていた。
長機とその後ろの十二機の雲層から滑り出た夜宵の影たちは、雷暴の中で三機が爆発し、更に二機が石の如く地に墜ちて二度と立ち上がることはなかった。残った八機が雷電を避けた後、俄然として引き上げ、乱れに乱れた双獅第3駆逐爆撃連隊へと突入した。
それらは雨燕の如く雲中から俯衝して抜け出し、混迷の中の帝国の戦いのあとに向かって弾丸を浴びせかけた！
天際の焔の爆発と密集した残骸の落下が再び演じられた。
地上で国境のあちこちからこの光景を仰ぎ見て、あの焔の花火が自らの生命に関わるものであることを知る大克雷格自由王国の民衆たちは、細かに靡く雨の中で目を真っ赤に潤ませた。
帝国軍の機体が水餃子の如く墜ちるに及んで、残る幾つかの帝国機のみが黒煙を吐きつつ、奥徳列夫の軍陣へと加速して敗走した。
下方の克雷格の人波がたちまち沸騰した。
「おお！」
国境線の上にみずから集まった民衆たちは、帽子を脱いで歓呼した。
ついに、ほとんど燃料も尽きた四機の王国の飛行機が轟音を響かせて到り、加えて一機の黒煙を吐く機体が、得勝の雄鷹の如く凱旋し、一同の頭上を滑翔して過ぎ去った。
「羅曼王儲万歳！」
「自由の大克雷格は長空の王者！」
「雷神万歳！」
克雷格・羅曼は操縦席で改めて電子機器を開き、彼は護目鏡を外して、涙の込み上げる眼窩を拭い、振り返って眼下の自国民たちを見おろした。
——「ザー…機長、これからどうしますか。」
「我々の援軍が向かっている。続けて戦いたければ、まずは奥徳列夫が新しい裏切りの空軍の長官たちを募っているかどうかを尋ねてみることだな。」
——「はははは…ううう…殿下、私にはあなたがこんな奇跡を為し遂げられたことが、まったく信じられません。」
「ああ。」羅曼は飛行機を操縦してゆるやかに下へと滑翔させながら、「俺も自分が本当に成功したとは、まだ少し信じられないでいる。」
……
「克虜恩031」の舷号を印した飛空艇の上。
莫塔夫は基本的に綿布団をよくよくくるまって、老僧の入定の如く顕影儀の前の板張りに石化していた。
とぎれとぎれの海上の景色は、たとえ十数時間見続けても、少しも飽きることがなかった。
しかして今の画面の中では、程允澤たちの列車は相変わらずまったくの船のように海水中に半ば沈んでいた。悪魘列車全体がどこか一輌だけ沈んだりせぬよう、彼らはとっくに用意した長い編み帯で、二台の悪魘列車を一つに縛りつけていたのだ。
大明星の小馬超は、これまでかつてこのような待遇を受けたことがなかった。午前中ずっと、海水中で酔いしれていた。
チッ、チッチッチ…
電報機の音が隅で響いた。珍妮弗が傾聴しながら信号を摘録し、暗号解読本と照合すると、信じがたい面持ちで立ち上がり、数名に駆け寄って言った。
「奥徳列夫上将の空軍が大克雷格の国境で潰滅しました！」
「何だって！」
電視の周りに集まって同じく新鮮がっていた人々がどっと振り返って駆け寄り、彼女の手にした紙片を見つめた。
「第3駆逐爆撃連隊全体が…ほとんど全殲？」
「戻れたのは四機だけよ。」珍妮弗は自らの目前のこの一片の紙をほとんど信じられなかった。
「録り間違えたんじゃないのか。」
小雀斑のある女人がこの男の脛骨に一発蹴りを入れ、角刈りの学生をアイタタと足を抱えさせた。
「この知らせはすぐにでも我々の楊布塵協会長に知らせるべきです。」珍妮弗は急切かつ興奮を隠して言った。
彼女は既に今回の出来事の中で、世界之舟国際救助委員会の名誉会長の身の上に、霧邦人特有の行動力と想像力を、実感をもって感じ取っていた。
もしこの知らせが霧邦人の手でどのように新たな景色へと発酵するか、彼女には信じられなかった。
……
ちょうどもう一艘の飛艇の傍らで、飛毯を使い、映画館から奪ってきた投影系統の据付を行っていたヤン・ズーチャンとデリアーノたちは、吊り籠の扉を開いて報告する海璃柯妮の声を耳にして、手にした作業を停めた。
なんと施德芬の空軍に勝てる国があるとは。
「今や奥徳列夫の軍は既に一時駐留しています。」
海璃柯妮は手にした紙片を見ながら、いくらか弾んだ気持ちを含ませて言った。「この消息はきっと我々南部の、海水支流連盟の人々を奮い立たせられます。」
「この消息を宣布するか？」ズオルオが尋ねた。
袖をまくり上げたデリアーノが振り向いてヤン・ズーチャンに向かって言った。
「試してみよう、我々の最初の放送は、奥徳列夫の初の大敗北についてにしようじゃないか。」
ヤン・ズーチャンはうつむいてしばし考えた。「今、改造の終わった飛空艇はまだ三艘だけだ。今や彼らは私の能力球の助けでカバーされているはず、そろそろ克虜恩周辺の中小都市あたりを飛び過ぎている頃だろう。これはいい機会だ。」
「ならばそうしよう、布塵会長。あの増長した好戦分子どもに、我々南部からの反撃を見舞ってやるべきです。」身後の塔夫科電から助力に来ていた一人が立ち上がり、意気込んで言った。
もっとも、同じく「捕われて」飛毯の上で義務労働を強いられている施德芬の映画館工人は、戦々兢々として目前の連中の話し合いを見守っていたが。
……
奥蘭市。往日と変わらぬ平凡な街頭で、民衆たちは一艘の飛空艇が都市の辺縁へと浮遊してきたのに気づいた。
下方の防衛軍は直ちに迫撃砲を高空に向け、危険な区域へ下降するのを防ごうとした。だがそれはそれでも下りて来た。
いくらかの付近の人々がそちらへと詰めかけた。
高さもまちまちな民衆たちは、既に不断に降りてくる飛空艇の上に、あの巨大な「克虜恩107」の舷号を認めることができた。しかしこの舷号は細いペンキの刷毛で一筋の横線を引かれ、下方には筆で歪な手書き体で「世界之舟」の数文字が塗りつけられていた。あたかも投げつけられた一筋の爛れた縄のようだ。
下方の一同は窃々私語しつつ推測した。この飛空艇は克虜恩から逃げ延びてきたのだろうと。
——「帝国の罪人どもよ、お前たちの托挙計画は首都の数万の無辜なる平民と彼らの家族の未来を葬った。奥蘭市はお前たちを歓迎せぬ、直ちに立ち去れ！」
まことに哀れなことだ、と民衆たちは喇叭の声を聴いて思った。
聞くところでは、上の幾つかの飛艇を制御しているのはまだ学院の子どもに過ぎないという。
砲兵たちは敢えて実際に火を放つことはなかった。なぜならそれはまさに自分の真上にいるからだ。
人々は飛艇の上に、どうやら一本の突き出した横竿があるのを認めた。幾人かの子どもがその奇怪な横竿の装置を指さして囁き合った。なぜ教科書のものとは違うのだろうと。
まさにこの時、飛艇の上から一声の「おい」が響き、下方の一同をびくりとさせた。
続いてその側面に一道の巨大な方形の白い光の区域が灯り、そしてさらに…その光の区域に一枚の写真が現れた。
下方の幾人かは堪え難い好奇心に騒めいた。
画面に映し出されたのは一枚の、暗雲の下、何十機もの飛行機が鷹の群れの如く近接格闘する戦闘の光景で、それらのこの瞬間の姿は写真機に凝固されていた。
——「あー、あーあー、その…下の方々、こんにちは、ちっちゃいなあ、あ、その…見えますか？このまさに落ちかけてる黒い点は、我々の奥徳列夫上将の第3駆逐爆撃連隊の機体です。」
下方の仰ぎ見る何千もの頭が一繋がりにぼうっとした。
「何だと？」ある者たちはまだ反応していなかったが、幾人かは何が起きているのか少々理解し始めていた。
——「それからこっちの一枚、これが実によく、美しすぎる。奥徳薩利斯、何をしてる、早く切り替えろ。」
飛艇の外の朦朧たる白黒の写真投影が、一枚の、雲層の中で巨雷が閃き、数機の鉄獅爆撃機を劈き打ち、その他の機体を表す黒点が混乱した蠅の如く雲団の辺縁を滑翔する写真へと切り替わった。
「速やかに撃ち落とせ！」城中から来た一台の車上で、市政の演説にしばしば現れる副市長が、声を嗄らして手を振って叫んだ。
「邪悪な理念、邪悪な謀略だ！直ちに砲弾を発射しろ！これは私の命令だ、全員回避、全員回避！」
人波は慌てて隣の建物へと突進した。
「道を開けろ、さもなくば奴を銃殺する！」男は外界の高空へと拳銃を一発放った。
城防側は致し方なく、逃げ出す準備を整えると同時に、一発の砲弾を装填し、高空へと照準を定めて発砲桿を引くと、すぐさま耳を覆って傍らの壁の穴へと飛び込んだ。
砲弾は真っ直ぐに二百メートルあまりまで下降した飛空艇へと突き進んだ。
しかしそれは、轟と一面の半透明の六角形のエネルギー罩の上で炸裂し、飛艇には少しの影響も与えぬ一度かぎりの高爆薬の煙火に変わった。
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