真夜中の克虜恩市内はほとんど沸騰していた。霧邦人たちの喧噪の声は、街路の封鎖を行い絶えず互いに砲を撃ち合う二つの軍隊をして、彼らとあまり近い距離を保つことをさえ躊躇わせた。
なぜなら、これらの平民を救わんとする者たちは、今や完全に霧邦人の恐るべき身体の実力を露わにしていたからだ。
彼らは近道のため、五六十メートルの楼上からまっすぐに跳び降り、犬の糞の如くさんざんに転がってもすばやく足を引き摺りながら起き上がり、埃を払ってから大声で叫ぶ。「人を俺めがけて投げ下ろせ」。
そこで上方からは恐怖に叫ぶ平民が、高さのまちまちな階の突き出した窓や、煉瓦の落下の多い欠け壁から投げおろされた。そしてこれらの者たちは常に、地面に近づく寸前、霧邦人たちの身の前で奇異に一つ停頓し、墜勢を消し去るのだった。
焔に打ち倒された壁や震動で崩れた階層の砕片に塞がれた通路に至っては、更にはただちに耳鳴りのする爆破音の中、轟と虚ろに穿たれ、冷たい風と新鮮な空気を中に入れた。
かくの如きほとんど蛮横な武力は、克虜恩近衛軍でさえも退いて三舎を避けることを選ばせた。
大岩石の雕像が半分近くも破壊された第三雄獅大道で、ヤン・ズーチャンがちょうど一山の「調度能力秘果」をこの付近街区の後方支援員たちに配り終えたところ、一道の折れ線が、銀月に映されて朦朧たる空気に微かに閃き現れた。
｛子蔵。お前、今夜まだ何か計画があるんだな？｝
ヤン・ズーチャンの意識の「視線」の中に、闇夜の屋上にいるジャオ・アンロンの姿が浮かび上がった。
「ああ。」彼はややうつむき加減で、静かに問い返した。「どうした？施德芬官側の協力要請に俺が同意しなかったせいか？」
｛はは、俺がそれを以て気づいたんじゃないんだ。我々の隊員が時系列投資の中で特殊な投資の留信を発見したんだよ。｝
街角の上空に浮遊していたヤン・ズーチャンは俄かに何かを思い至った。「まさか、俺のあの友人たちが…」
｛その通り！｝もう一方のジャオ・アンロンが意気揚々と言った。
｛程允澤という男が、俺に頼んで君に連絡してほしいと。｝
「俺に連絡だと？」ヤン・ズーチャーは巨毯を転じてジャオ・アンロンのいる場所へと昇空した。
この時節に連絡を取ろうとは何のつもりか、一份の閃光級の投資が欲しいのか？確かに、夜明けまではあと五、六時間しかない。彼は心中でひそかに推し量った。これは時代辺縁に至っても排斥された命運からは逃れられぬということか？
｛彼は実況の電視中継をやりたいそうだ。｝
空の飛毯は俄かに危うく震動して落下しかけ、続いて速度を飛んで増して突き進んだ。
……
広々たる大海の上。
列車は海面に浮かんでいた。塔夫科電の莫拉賽は、うっとりと絶え間なく音声の頻道の間で転台を繰り返していた。
異なる頻道に入ると、美しい音楽や各種の音声が、案内音声の誘導のもと、手にした電波の頻率の制御用捻子によって、任意に分類を選んで聴取できる。美しい牛仔音楽、科学教育の解説といった音声は、捻子をひねるだけでほぼ自動的に受信上映された。
「完璧すぎる…」
受話器の中のこの頻道組の設計はあまりに先進的で、莫拉賽のような研究員にとっては、鉱夫が金鉱に踏み込んだにも、学者が皇家の蔵書を目の当たりにしたにも、等しい震撼であった。
列車はゆるやかに、淡い月光の下の海面を遊弋しはじめた。
しかしこの一片の詭異な海の上には、目前に波涛の他には何の島嶼も存在しない場所なのだ。もしこれらの收音設備がなければ、暗い波涛の中に絶え間なく往復して放送される電波の頻道は、肉眼では異常の存在を発見できなかった。
奥爾曼は傍らで莫塔夫顕影儀一型をようやく電源に繋げ終え、かつ一つの無線信号の受信端末を差し込んだ。
「成功するだろうか？」寧佳佳と数名の隊員が彼の傍らで見つめている。
奥爾曼はやや緊張しつつ手にした設備を撫でながら言った。
「この項目の初期に、我々の莫塔夫研究員は断言していました。霧邦人たちの初代の機械電視が用いるのは、無線伝送の方法だったのだと。霧邦人たちの誇示する最も流行の顕影技術もまた、無線方式だそうです。」
彼はため息をついて言った。
「彼らは…君たち霧邦人たちの口にするああした信号伝送の方法は、まったく我々をして極度に羨ましがらせるものです。そして語り手が言うには、我々の間の代差は多くとも百年に過ぎないと。ですから…」
奥爾曼の目には精光が満ちて、かさばり古臭く見える莫塔夫顕影儀を見据えた。
「既然我々は他者のまったく歩んだことのない新たな道を歩もうというのであれば、ならば一足飛びに、まだ劃分されもしない無線電の電波頻率を先取りすべきなのです！」
程允澤は傍らの、大陸横断の無線通信に用いるために据え付けられた無線電話系統へと振り返った。
この研究員の手は軽やかに、徐々に起動して顕影を始める「新電視」の外殻を撫でる。
「だから、それは一誕生からして、3.7ないし4.2ヘルツ、11ないし13ヘルツ、ならびに17ないし21.2ヘルツのすべての無線頻率信号を受信できるのです。」
顕影儀の上に微かに閃動する灰色の背景が浮かび上がった。
立ち現れたこの画面を見て、奥爾曼は静かに地に坐りこんだ。而して莫拉賽たち二人もまた手にした受話器を置き、原始人が天神を見るが如く注視していた。
その上の一行一行の分解能の比較的低い白色の字体で形づくられた選択の列が並んでいる。そしてその右下には、「Language」という、程允澤にとっては馴染み深い単語があった。
一道の閃動する折れ線が空気中に現れた。
程允澤が繋ぐと、感応の画面の中から克虜恩の黒い背景と、屋上にヤン・ズーチャンたちのいる数本の人影が見えた。
程允澤は息を整えて、言った。
「布塵。我々は海上で一組の神秘的な電波信号を発見した。その中には使用可能な基地局の許可の公開号が含まれている。そこで私は検証してみたい。もし大陸横断の中継を行うとして、この方法が実現可能かどうかを。直ちに莫塔夫の電視を起動し、我々の信号の覆いを受信できるか試してくれ。」
……
克虜恩。一棟の大楼の屋上で、程允澤の言葉は数名を不可思議の念に襲わせた。しかしまた…当然のことのようにも思われた。
なぜならば、どこかに故郷から来た者が、この世界の様々な場所で、彼らにとってはやらねばならないと思える、こうした無駄な試みを、常に行っているからだ。
ヤン・ズーチャンは列車の中の数名が、本来なら対岸に着いてからようやく組み立てて撮影記録に用いるはずの写真機と録像設備を、組み立てているところを見つめていた。
それらはみな改装開発を経たことのないものであり、大陸に着いてほどなくすれば悪魘を孕育し始めるが、ただ傍らに存在する原住民が多くなければ、それらの正常な存在時間は一回の撮影の記録には充分であった。
「すぐに手配する、」ヤン・ズーチャンは向こう側の接続の声を聴きながら応じた。
「うむ…確かに、もっと高い場所のほうが信号はよいだろう…更に見晴らしのいい場所となると、俺の飛毯がたぶん…」
対話するヤン・ズーチャンは不意に背筋を一陣、粟立たせた。彼は俄かに顔を上げて、銀色の円盤のような月と、天の端に孤雁のごとく形影ただひとつ佇む飛空艇を見つめた。
ヤン・ズーチャンは不意に深く息を吸い込んだ。
「すぐに確認する、向こうは全面的にお前に任せる。」
数道の分銷商の信標の声が耳元に谺するかのようだった。この俄かに拡大した局勢は、はたして一份を超える閃光を生むであろうか。ヤン・ズーチャンの心はいつしか高鳴っていた。
彼が言い終えると、ジャオ・アンロンの傍らの、痩身で面立ちの柔らかな、肩の後ろに黒紋の刀の柄を覗かせた男が、ヤン・ズーチャンを見やって言った。
「私は今夜のチームの時系列精算師、応仁瑀です。布塵会長、先ほど君は言われましたね、施德芬帝国の高層が我々に、麻痺した帝国への連絡を頼み、帝国への掌握声明を発表したいと。」
数人はこの、面貌の柔らかな中にいくらかの超然たる冷たさを滲ませる男を見た。彼は仕立ての良い濃灰色の制服をまとい、襟元は秩序正しく一糸乱れぬ。
応仁瑀は続けて言った。
「もし程允澤氏の向こうの行動が確認を得られれば、私の建議では、我々は電視の信号を以て帝国全軍営の肝要な節点の覆いを行えます。そうすれば戦争の脅威も、我々のいくらかの介入のもとに、覆し得るはずかと。」
「この件については…」ジャオ・アンロンは顎を撫で摩りながら。
ヤン・ズーチャンが言った。
「我々の世界之舟組織は、昨日の午後に黒文咨克官側によって暫定的に転運権を取り消されてしまっている。」
屋上の数名は、俄かにこの話を持ち出したヤン・ズーチャンを、やや呑み込めぬ様子で見つめた。彼は続けた。
「もし我々が、残った飛空艇を活かして、幕布を通じた音画の投送を行えば、一両日のうちに、大陸全土の肝要な節点を覆う情報の播送系統を構築し得る。」
ジャオ・アンロン、応仁瑀、そしてなお屋上で休息する数名の眸に、俄然として震撼の眼光が走った。
「お前！」ジャオ・アンロンはただちに顔を上げて天の端の飛毯を見やった。「よし、これらは今この時から、我々によって徴用されたものと見なす！」
屋上の数名はすばやく各自行動を起こした。応仁瑀は高楼から黒影となって劃き、猫科の動物の如く向かいの楼下へと落ちて行った。
ジャオ・アンロンは閃動する銀色の糸を拡散させると、ヤン・ズーチャンの飛毯に跳び乗り市街を穿梭しはじめ、すばやく、船から下りてきた行動隊の隊員を拾い上げては、たちまち天際を劃して高空へと突き進んだ。
一艘の空中に浮かぶ飛空艇の中。
鬱々たる雰囲気が吊り籠の中に蔓延していた。この飛空艇の操縦を担当する克虜恩軍事科学院の学生たちと、首都近衛軍の戦士たちは、迷茫として遠くの闇を望んでいた。
受信機が受け取れる周波数は、すべからく奥徳列夫上将の帝国の未来にもたらす正しき決定を宣伝していた。
彼らは自分がどこへ飛ぶべきか、またどこに着陸すべきかもわからなかった。
彼らは飛艇が下方へと浮遊すれば、すぐさま地面からの一発の砲弾の轟撃を喰らうのではないかと恐れた。
不意に、黒夜の中の飛空艇の吊り籠の固く閉ざされた木の扉が「ドンドン」と叩かれた。
中の、ぐったりとした一同はこの物音に俄かに頭皮を痺れさせ、扉の方を見つめた。
「まさか！」
「何が起きた！」
「飛行機はいない！」砲手が飛空艇の長砲と機関銃を旋回させ、恐慌して暗がりの中の可能性ある目標を探ろうとした。
「飛行機がいないことくらい誰だってわかってる！」籠内は一面の騒然。
外から一声の叫びが伝わった。
「中の諸君、我々は世界之舟国際救助委員会の成員だ。君たちも聞き及んでいることと思う、布塵会長が近頃、我々の克虜恩市におられることを。」
中の七、八人がどっと湧いて扉の口へ詰めかけた。
「なんと、楊布塵会長だ！本当に世界之舟救助委員会なのか！」
「これはまったく信じがたい！」
誰かが危険を冒して舷窓に顔をぴたりとつけると、確かに外界に一枚の巨なる毛氈の浮かんでいるのが見えた。
科学院の学生も今は何も構ってはおれなかった。彼はすぐさま進み出て扉を開けた。どうせ霧邦人ならば、自分がこの事をせずとも、彼らはおそらく直接、扉を打ち破って入ってくるだろうから。
清冽なる夜風が、生き延びられるかもしれぬ希望とともになだれ込んできた。大難を逃れた籠内の一同は泣き出さんばかりに外界の者たちを見つめた。
「さて、朋友たち、今夜はまだやることが多い、手短に行こう。」一人の暗灰色の羊絨の外套を着た小柄な中年男が言った。
「ただ今よりこの飛空艇は、我々の楊布塵氏が代表する世界之舟委員会によって徴用される。」
「そ、それはつまり？！」
「諸君は即刻より、我が世界之舟の組織成員となる。我々は君たちに、終末の災難を免れる援助を約束する。君たちの直系親族も含めてだ。」
中の者たちは呆けた後、「わあっ」と跳び上がって歓呼した。
……
帝国の某地の執務室の中で、皺くちゃになって頭皮に張りつく中長の髮を偏分けに撫でつけた奥徳列夫は、卓上の地図を見つめていた。
一人の男性幕僚が背筋の伸びた身のまま言った。
「明日の正午になりさえすれば、我々は検証できるでしょう。南部諸国の海水支流が、果たして本当に伝承の如く、終末の悪魔の襲来に抗し得るのか否かを。」
もう一人の、青色の軍装をまとい肩に上校の標識のある高級幕僚が、ためらいもなく頷いて応じた。
「うむ。我々は明日中に直通南部の勝利凱旋市を手に入れねばならぬ。そうすれば、ここを陥とせば確かに奴らにも何がしかの警告を与えられます。」
今は既に早暁だが、しかし刻一刻と変わらねばならぬ世界の情勢に直面して、この一群の、ようやく帝国の命運を転ずる勢いを掴んだ軍人たちは、そうやすやすと、寝台の上で睡夢の中を大陸の深淵へと漂い去る気にはなれなかった。
「第四軍区の軍長とあの忌々しい司令は、まだ我々に確たる返事をせぬのか？」
「まだです。奴らは、帝国首相が公開の談話を発表するまで、支配下の行省の軍を我々に引き渡さぬと言っております。ただし奴らの位置は我々の双頭の雄獅を阻むことはできませぬ。」
奥徳列夫は長卓の両側の将校たちの発言を見つめて、しばし停めおいて言った。
「ならば奴らは永遠にそれを待つことはあるまい。我々が大克雷格自由王国への進攻を開始したならば、奴らには先んじて地獄で己の首相を待たせてやろう。」
奥徳列夫上将のこの確信に満ちた宣言を耳にして、卓の両側の者たちは肅然と胸背を正した。
一番初めに話したあの幕僚が少々驚いて言った。
「上将閣下、まさか第四軍の大方の部隊が、既に私的に我々を選んだとでも？」
「ふん。これこそが施德芬の血脈を流す者の、真になすべき選択というものだ。」
……
戦争の陰影は、夕べ以来、夜の立ち昇る霧の如く全世界へと包み込んだ。
各地で緊急昇空の飛行機を目撃し、急速に広まる噂からこの消息を耳にした人々は、皆、気分の鬱いだままに、施德芬の帥が代わったというのがただの偽りの消息であることを確かめたがっていた。
雄獅帝国の軍隊の陰影については、三歳の小児さえ泣き叫ぶ時にこれを聞けば、固く口を噤んで声を出すまいとするほどである。
「どうすればいい。」
「愛娜、大丈夫だ、我々は必ず乗り越えられる。」
人々の窃々の私語。一箇所の古い院落で、老人は中庭に百年余も生きた椿の樹を見つめ、うつむいて家の中へと戻った。彼は一扇の木戸を押し開け、中の雕像を見つめた。
……
一箇所の石壁の聳え立つ宮堡のような堡塁の中、若き貴婦人が一つの石雕の前で黙祷していた。
……
どしゃ降りの大雨の中、一箇所の芝居小屋の裏の壁の凹みの小さな部屋の中で、数名の芝居の衣裳を纏った者たちが、鄭重に蝋燭に火を点し、これを雕像の前に供えた。
……
大克雷格自由王国の首都。
施德芬雄獅帝国から最も近い海岸線の小国として、克雷格の王儲羅曼は、空軍服をまとい、一箇所の蝋燭の火の照らす石雕の前へとやってきた。
彼は手を挙げてうやうやしく左肩に置き、人並みの高さの雕像を仰望し、古い騎士の礼を行った。
「克雷格の祖先たちよ、国を創めしもの、偉大なる克雷格一世。あなたの子孫たる私めは、明日出征いたします。世界で最も凶悪なる帝国軍を前に、その進出の歩みを、我が国の国境線の外に食い止められんことを願います。もっとも…これは甚だ難しくはありますが。」
彼の美しい眸にはいくらかの憂鬱が浮かんだ。
「心より望みます。この願いが叶いますことを。どうか私を見守りたまえ。かつてあなたが群狼の環視に直面して、我らの王国を切り拓かれたそのように。」
羅曼王儲はうやうやしく頭を垂れ、それから背を正して歩を転じ歩み去った。門口へと向かう彼は、全身の皮膚に一筋の尋常ならざる異様な顫動を感じた。
彼が振り返って見た、恍惚のうちに…
まるで無数の重なり合う虚無の人影たちが、小路に、塹壕に、国境戦線にも、また指揮室の明々たる燈火の中にも…見えた。
数知れぬ異なる時代の朧な装束の者たちと、身分の異なる士たちが、織り交ざる一片一片の各々異なる歪曲した虚影の中で、数えきれぬ相互に無関係な行動を通じて、ひとしく戦争という名の風雲に抗い逆巻こうとしているかのように…
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