夜の帳は低く垂れ、涯しない海は闇の中で起伏していた。
莫拉賽は受話器をかぶり、複製された列車の車輌の中に坐して、おそらくはこの世界の歴史上初の跨頻段の信号同調調頻を進めていた。
幾つかの頻道の許可を得た信号発射機の小さな画面の上には、克虜恩市の黒夜と、一つの部屋の中の帝国高官たちの集う画面が、それぞれ映し出されていた。
「まったくもって不思議だ。」莫拉賽は軽やかに感嘆した。
科学の技術の呈するところは、鬼神の測り知れぬ魔術の如く、ただの電波がこれほど浩瀚な情報を運び得るとは。
彼は跳動する波形図を凝視し、胸中に敬畏の念が湧き起こるのを覚えた。莫拉賽をして、科学の果てに対する神秘的な憧れを抱かせしめたのだ。
「彼らの話し合いはどうですか。」この古めかしい機器の画面を長らく見つめていた寧佳佳が尋ねた。
「きわめて順調です。」莫拉賽は黒い木目の受話器を外してしばし考え、言った。
「帝国の首相の現在の最も緊要な目標は、各地に向けて自らの存在を宣布し、あの揺れ動く各軍区や地方勢力を改めて掌握することにあります。それゆえ、我々のこの突然現れた奇兵をきわめて重視し、条件さえあまりに理不尽でなければ、基本的にはすべて承諾されました。」
「理不尽？」肌の色のずっと細かくなった寧佳佳が、怪訝そうにこの尖耳の木涛の男を見つめた。「布塵会長たちが、どんな理不尽なことを提案したっていうの？」
「ああ、確かにありました。」莫拉賽は顔色を一つ引き締め、鄭重にうなずいた。「彼らは、帝国の各大臣に小出し物を一つ編んでもらい、世界に向けた鏡頭の前で一芸を披露してもらおうと言ったのです。」
言葉の終わらぬうちに、空気が一瞬凝固したかのようだった。
「それで？」
「その場で集団で拒否されました。」莫拉賽は肩を聳やかした。「そんなの、できる筋合いの話じゃありませんからね。」
……
それと同じ頃、会議室内では接続はとっくに切断されていた。各大臣は喧噪止むことなく、怒りの声をあげて先ほどの荒唐無稽な提案を議論していた。
「霧邦人はまったくもって度が過ぎる！」弗爾迪里希首相の傍らの一人の重臣が憤然と言った。
しかし首相は静かに坐したまま、うつむいて先ほどの奇怪な会談を思索していた。
「これが霧邦人というものの性格です。彼らはいつでも、明らかに人に拒まれるようなことを持ち出しては、自分たちの奇癖な愛好を満たそうとするのです。」一人が言った。
「もうよい。」首相は顔を上げた。「諸先生方、科林利爾市の忠誠なる戦士たちに準備をさせよ、通過する飛艇のために徹夜の改造を行わせるように。」
「はっ！」通信総技師の克羅伊斯少将がただちに応命し、この会談の中で帝国側がみずから持ち出した任務を、速やかに予備の回線を通じて命令を伝達させた。
科林利爾市は克虜恩からさほど遠くはなく、一同の様々な加速の助力もあって、夜半にもならぬうちに飛艇群は既に到着していた。
五十艘あまりの飛艇が幽鬼の如く都市の辺縁に散在していた。戦士たちは既に改造の経験あるデリアーノやズオルオなど技術者の指導の下、緊急に運び込まれた投影系統や映画館の少数の保守要員たちが、訓練を積んだ戦士たちによって緊急に投影系統を据え付けた。
ただ、電視はとうに足りなくなっていた。
……
-［分銷商五月·瓦爾基里が我が孕育しつつある輝煌前奏を200%に値上げした。］
ヤン・ズーチャンは高速で船を運び、黒夜の高空を徹して駆けた。
帝国首相との交渉を終えた後、彼はジャオ・アンロンのチームから来た二人と、莫塔夫および彼のチームの生き残った二人を連れ、巨毯で旅店へと戻り、更に海の上へと現れた。
「艾立ん家にはまだ古い型の電視があるはずだ、使えるだろう。」
「それから隆・菲爾の家もだ。彼は昨年、我々の塔夫科電を退職したが、古参の社員として、こうした試作型の顕影儀は家に少なくともあと二台はある。」
塔夫科電の研究員たちの記憶を辿り、現在知り得る調達可能な旧式の電視は既に十余台に達した。
工場に備蓄された最後の十一台を加えても、五十台にはなお少なくとも二十二から二十六、七台の欠損がある。
「布塵さん、今夜、各職員の家を回って電視を探す役目は私にお任せください。」
飛毯の上で付き添ってきた一人の船からのご婦人が言った。彼女はややふっくらした両頬だったが、痩せては見えず、かえっていくぶん愛らしかった。「私の能力も使えるかもしれません。」
言い終えて彼女の胸元に微弱な光環が一つ灯り、続いてヤン・ズーチャンは飛毯の速度が更に三分の一近くも速まったのを感じた。
ヤン・ズーチャンは下方の次第に近づく黒文咨克の首都を見やって、肯いた。「わかった、もし危険があれば、獒藏、君に任せる。」
飛毯の片隅で、手に一振りの暗赤色の長刀を弄び、武士頭の三十路あまりの男の口元が微かに緩み、語気には疑う余地なき確信を載せて言った。
「無論です。閔楓女士ならびに皆の安危は、今この時より私にお預けください。」
-［分銷商二月·迪安が我が孕育しつつある輝煌前奏に新たな節点を標記した。］
飛毯が俄然として降下を始めた。
莫塔夫の髪の毛が風の中で真っ直ぐに引き伸ばされ、目を細めて尋ねた。「残りはどうするんだ？」
「どうもこうもあるか、君たちの材料で作れるだけの台数を、今すぐ加工を始めて作れ。」
「はあ？」莫塔夫はひどく驚いた。「一晩でどれだけできると思っているんだ、俺の見立てじゃ二、三台でも相当なものだぞ。」
「信号受信器と画面だけ作ればいいんだ。」
「はあ？」莫塔夫たち数人が顔を見合わせた。
-［分銷商洛奇·塔塔銘奇が「親指」を示した。］
確かにその通りだった。かくして、莫塔夫の二人に伴われて封印された塔夫科電の倉庫に来たヤン・ズーチャンは、ただちに以前、租地に梱包されて運び去られ、その後また戻ってきた二つの大木箱の材料を、鉄梃で二度にこじ開け、中から使える部品を選び分け始めた。
……
「なんてこった、俺は夜店を張る商売にまで鞍替えしたってのに、また戻って顕影儀を組み立てろだと？」
ある区画の外で、霧邦人が特別に守衛する道端で、並んだ屋台の中の一人の、胸に前掛けを結び、手に油脂を拭っている漢が、目前の二人の訪問者を驚愕の面持ちで見つめた。
「もちろんです、さあお越しを、莫塔夫さんも我々世界之舟も、あなたの再参加を必要としているのです。」
男は躊躇いながら傍らの妻を振り返って見た。彼女はそっと肯いた。
一時間半も経たぬうちに、黒文咨克に遺留された塔夫科電の社員、および以前にここで働いていた研究員たちは、みな閔楓と獒藏に連れられてきた。
彼らはほとんど一様に驚きの声をあげて莫塔夫の断臂のわけを尋ねた。
この小柄な老人が帝国の首都「完全大克虜恩」飛空艇の災難を身をもって体験したと聞くと、皆、心痛すると同時に舌を巻いて称奇した。
莫塔夫は作業場の中の次第に賑わいだした一同に向かって手を振って叫んだ。
「老兄弟たち、これから数日は、皆に頼んでこの困難な任務をやり遂げてもらわねばならん。わけても今夜だ！我々の組み立てねばならぬ作業はなお比較的重い。ゆうに二十セットあまりの受信と顕影の設備が必要なのだ。」
「材料さえありゃあ、そんなの屁でもねえ。」
「足りなきゃ受信機から使えそうなのを分解すりゃいい。信号さえ受信できりゃそれでいいんだ、頻率なんざ構うこたねえ、そっちは専門の担当がいる。」
大量の、各地の住民の科学造物への恐懼から、安値で商店や酒楼の隅へと売り飛ばされた電子機械の類が、ヤン・ズーチャンによって掻き集められ持ち帰られた。
今では商人たちさえも、科学悪魔への恐怖が増す中、これらの本来なら二、三倍の、いやそれ以上の価値で取引できた品々に対して憂慮を抱き、できるだけ早期に処分したいと考えていたのだ。
これらの、かつて電台の同調や信号の結合の使命を担った電子管や電容、およびそれらの炭質や線巻きの抵抗器たちは、今では皆、それらに属する機械蓄音機や電子増幅技術と結合した電唱機といったものと一緒に、めちゃくちゃに梱包されて作業場の扉口の隅に投げ積まれていた。
一人の漢がその山の傍らに蹲踞り、目をざっと走らせて、言った。
「莫塔夫兄弟、お前さんの言うのは音波方面が信号さえ受信できりゃいいってことだな。なら俺は構わねえからな。」
彼は二台の、ひどく古びた鉱石受信機を選び出した。
それらはもっとも原始的で、もっとも簡素な無線電受信装置である。この品は電源を要せず、方鉛鉱のような天然鉱石を検波器として利用し、天線や地線、同調回路と組み合わせることで、地元の強力な電台を聴取できるのである。
空がほのぼのと明ける前、船を載せた飛毯は引き続き緊急に昇空した。
今回ヤン・ズーチャンは今夜来た大方の者たち、加えて彼らの一部の同行を選んだ家族たちを連れ、施德芬の科林利爾市へと向かった。
そしてこれと同時に、行動団の昨夜の取り決めにより、もともと帝国周辺へと分派されていた十二艘の飛艇は、引き続き国外へと向かい、「調度」など加速の能力球の不断の使用のもと、南部の海水逆灌の支流に割り裂かれた諸国の上空へと向かった。
……
一日が過ぎ、大克雷格王国は既に奥徳列夫の陸軍の挺進の下で、三分の一近くの国土を陥とされていた。
ただし午後の、他の国々の空軍の支援の下、この戦争は二度目の停滞期に入った。
今この時、王国の徹夜して眠らぬ住民たちは、ほのぼのと明るみはじめた天の端に、数艘の飛空艇が現れるのを認めた。
それらの尾部の巨大な排風推進タービンの拡散する音は、早々に樹上の鳥たちを驚かせた。続いて一艘の飛空艇の音が小さくなった。
それは薄い陽光の映る都市の上空に浮遊した。
「帝国の飛艇だ！」住民の一人が望遠鏡でちらりと見て、続いてその上の文字を見やった。「だが、どうやら他の字も書いてある。ちょっと待て…世界之舟？！」
「どういうことだ？」
人々はブンブンと議論し合った。何機かの爆撃機が頭上を飛び過ぎ飛空艇へと向かい、弧を描いてそれを繞り威嚇した。
しかしそれに続いて、飛艇の側面に少々歪みのある正方形の光幕が灯った。
——「あーあー、あの、二言ばかり。我々は世界之舟、ええとあの、我々は民間の救援組織です。」
「なんだそれは？」
操縦員でさえ、画面の出現を不可思議に思って見つめていた。
——「まず、大克雷格自由王国の不撓不屈の空軍に敬意を表します。」
幕布の画面の上に、羅曼王儲が夜梟の勇士たちを率いて長空で帝国の侵略軍と征戦する写真が現れた。瞬く間に、地上から耳を聾せんばかりの歓呼が爆発した。
「世界之舟の友人たちだ！」
「彼らは帝国の逃げ出した飛艇を捕虜にしたんだ！」
この知らせは飛ぶように都市の中を伝播し、王室の留守の成員さえも驚かせた。
王国の一艘の小さな飛艇がほどなく並んでそちらへと飛び、「克虜恩107」の横に浮遊停した。
……
十時過ぎ、黒文咨克の国境内に、施德芬製の飛空艇が現れたという知らせが、口から口へと伝わった。
数台の螺旋槳の双排翼飛行機がその両側に陪行し折に触れて輪を描き、威嚇を行っている。
「世界之舟の飛空艇だ。」
下方の、早々に遮陽用の鍔付き帽子と墨鏡を準備した民衆たちが、上空を仰ぎ見ていた。
あのものが本来、帝国の普通の平民を救う生命の揺籃として用いられるはずだったのに、彼ら自身の上将の襲撃に遭ったのだと思い至れば、地上の民衆は唏噓した。哀悼の声をあげる者があるかと思えば、歓呼し呪詛し、せいぜいもう何発かこんな爆発が起きればいいと願う者もいた。
そして幾人かの「世界之舟」の文字を見知っている事情通は、たちまち思った。
黒文咨克官側によって一時的に審査が進行中と宣布されたあの国際救援組織は、まさかこの品を使って世界の範囲での救助を行おうとしているのではなかろうか。
彼らは心得ていた。世界之舟は各地で選択的に一部の者のみを救助しているに過ぎない。もしそれが本当なら、これらの飛艇は列車以外での更なる救助の需要を満たすことになる。
「なるほど…」一人の望遠鏡を構えた者が軽く嘆息して手を下ろし、目で空の飛艇を遥かに見やった。
「確かに偉大だ。こんな時勢に、十人でも百人でも余計に救えるなら、それはきわめて立派なことだ。」
「あの霧邦人たち、まったく。時に奴らのやることが確かに人でなしでさえなければ、私などは奴らを我が家に常住させてやりたいくらいだ。」
数名の学者や政務部門で働く者たちが語らうのと同時に、飛空艇が少しばかり下へ降り、続いて驚くべき画面を一つ灯した。すぐさまその画面にきわめてよく合った音楽の声が響いた。
下方の、もともと物見高かった人群はたちまち顎が落ちる思いだった。
「なんと、奴、奴らは…MVまで作りやがった！」一人の円耳の男が震撼して振り返り、傍らの女に言った。
女は眸で周囲の喧噪する人込みを一瞥した。
飛艇に付き従って走る一同は、この画面と音声の同期した技術を初めて目の当たりにし、今この時、まったくもって見聞上の大衝撃を喰らったに等しかった。
而して世界之舟の人命救助への熱意を語らっていた学者や政務の面々は、茫然として訳もわからぬまま、あの、どうやら工場の工人たちの合唱らしい画面を見つめていた。
「世界之舟はいったい何をしようというのだ？」これらの者たちはためらいがちに尋ねた。
……
飛空艇の異常は、次第に各国の首脳たちの執務卓上へと伝えられた。
「楊布塵はまた何を企んでいる？」
これこそがこれらの国々の人物たちの思索する問題であった。
「奥徳列夫の今日の軍隊は更に十キロ前進したが、一時間前に駐留した。」
正午の黒文咨克王国内の閣議執務室では、大王子を主とする一同がなお報告を聴いていた。
「奴らは今日は攻勢が足りないのか？」
「勝利凱旋城を取ったことで弾薬の備蓄が分散されました。本来なら本日中に補充があるはずでしたが、最新の情報によると、奴らの国内に問題が生じた模様です。」
「どのような問題だ？」
周りの二王子、四王子および大勢の高級官吏たちが見つめてきた。
報告員は唇を結んで言った。
「本来ならば奥徳列夫に追随するはずだったいくつかの軍団が、昨日、然るべき協調支援を行いませんでした。しかも、本日に入ってこうした事態はなお拡大しています。」
一同がしばし考えた後、一人の老将軍が言った。
「もしや克虜恩の大爆発で全国との連絡を絶たれた帝国の高官たちに、何らかの新たな動きがあり、それが各軍区の者たちに伝わったのではあるまいか？」
「いま施德芬は全国が群龍首なき状態、電台はことごとく奥徳列夫の手中にあり、民衆は既に次第に戦争宣言に惑わされています。たとえ軍隊や各地の政界が様子見を決め込んだとしても、信ずるに、あと二日持ち堪えさえすれば、帝国首相に属する情勢は跡形もなく消え去るでしょう。」
「こういう時に、奥徳列夫は前方への挺進に忙殺される一方で、戦争の事態を、我々南部諸国の火薬庫を一気に突き破らぬ程度に抑制しなければならず、同時に後方の各軍をも安定させ、揺れ動く各軍区に彼の足跡に従う選択をさせねばならぬのだ。」
帝国の上将が手こずるさまを見て、将帥たちは楽しげだった。
「ふんふん、私の提案では、奴らに少し時間を与えてみるのも一興でしょう。この戦を結局やるのかやらぬのか。」
「上将どの、私の見解では、今こそ我々が一丸となって大克雷格で奥徳列夫の前鋒を滅ぼすべき時かと。」
「もしそうして、万一に首相が新たに情勢を掌握し、これに乗じて引き続き我々と戦端を開いたらどうするのだ？」
意見の相違で一同が議論する中、一艘の飛空艇が既に塔爾科に現れていた。
……
「もう十二時です。世界之舟からの回答では、遅くとも午後二時十五分前後には開始できるとのことです。」
「今から準備を始めるべきでしょうか？」女副官がやや緊張して尋ねた。
彼女と各大臣にとって、これはただの一度の普通の宣講会ではなかった。
更には一面の、全世界への歴史的な披露の舞台なのである！
女副官は思った。自分はこのあと、首相や各大臣たちに従って向かうのは、克虜恩の被災後の都市の人がまばらな広場であるが。
しかし実際には、遥か彼方の数十万、数百万の全国各地、ひいては世界各地の人民が、自分の姿を目にするのだ！
彼女は思わず、朝に既に何度も拭き清めた自分の雪白な肌色の顔立ちを無意識に撫でて、少しの汚れもないことを確かめた。
弗爾迪里希は目前の明らかにきわめて緊張した各大臣を一瞥した。
彼は自らの襟元を撫で整えた。確かに、自分もまた少々緊張している。
しかし昨日の夕刻の、初めての緹維機による面会の折に、世界之舟のあの若い小僧の言ったことはきわめてよかった。
自分の今後はおそらくもう、ただの帝国の首相ではないのだ。
而して世界の民衆たちの記憶に、深く刻み込まれたる図騰なのだ。
「ふっ」、もっともあの小僧はただそれによって、自分に大陸にいくらか仁慈を残させ、開戦を避けさせようと考えたに過ぎなかったのだが。しかしこの言葉は確かに自分の胸の奥にずしりと響いた。
彼は深く息を吸い込み、眼差しは冷静さと鋭さを湛えて言った。
「出よう。克虜恩国会へと戻るのだ。」
……
緊急に投影系統の据付を終えた五十二艘の飛艇は施德芬の各所へと分散した。
それらの上には、克虜恩の救援隊伍の中より補充された人員が乗り込んでいた。
輝光と、まれなる「虹光」の誘惑の力の前に、これらの者たちは無論のごとく、このような安全で報酬の豊かな任務に好んで参与した。
しかもたとえ少数の、よこしまな考えを起こした者がいたとしても、ジャオ・アンロンのあの驚天動地の一蹴りと、選抜の折に示された二十人ばかりの、揃って三道あるいは四道もの瞳環を光らせる同郷たちを目の当たりにして、他のことを試みようという考えはすっかり霧消した。
飛空艇の吊り籠の中。
徹夜明けでなお精神の昂揚した莫塔夫は、緊張して身の前の「緹維機」の画面を見つめていた。
彼はこの、科学議長より知らされた名をきわめて満足していた。
骨の髄まで施德芬人である彼にとって、これは帝国の高官より授かったこの上なき栄誉だった。
莫塔夫牌緹維機、自分の名がなんと一番前にある！
「そろそろ時間だ。」ヤン・ズーチャンが傍らで言った。
「よし、各部署注意、中継の準備開始！」
今この時の、国会前の清掃された広場の上に、各大臣は既に首相と共に石段の上に立っていた。
周辺の街路は銅牆鉄壁の如くに防備され、数名の霧邦人が直近で安保を務めた。兵人四号は旺盛な精神力を拡散し、ほとんど方円数キロメートルの範囲を覆った。
首相弗爾迪里希は、顔を上げて頭上に浮遊する飛空艇を一目見た。
その上の方形の画面が今まさに起動しようとしている。
「そろそろ始められます。」前方で撮影を担当する塔夫科電の一人が言った。
地上に立てられたマイクがジッと一つ電流の音を立てるのに合わせ、頭上に浮かぶ飛空艇の側面に一つの白黒灰色の画面が灯った。それは一つの吊り籠の中の専門家撮影チームが懸垂撮影した、国会大殿前の石段の画面だった。
これと同時に、大陸全土の各所の飛空艇たちが、放映中の様々な写真や音楽の声を止め、揃って波紋の揺らぎを見せた後、同じ光景を映し出した。
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