「お前たちに、一体何があった！」
骸骨人は片膝をついて跪いた。彼を中心に、骸骨の群全体も拡散するように跪き伏せた。
それは空洞の瞳で、この世界をかつて美しくした者を見上げた。
｛我らは命を受け、あなたの去られた地に、あなたの帰還を待っておりました。｝
一拍置いて、この男は続けた：
｛尊き大君、私は…かつてあなたを海へ送り出した船長にございます。｝
ヤン・ズーチャンは全身が凍りついたようになった。
-［ディストリビューター五月·ヴァルキリーが私の現在の経験する状況を感知しようとしている。］
「今は…どれほどの時が？」
骸骨の船長はゆっくりと横を向き果てしない骨の海を凝視した、｛七十三万七千六百五十年。｝
ヤン・ズーチャンの傍らで、息を呑む音が二つ上がった。彼は振り返り、傍らのジョー・ビンとカーデンを一目見て、どう説明すればいいか分からずにいると、この船長が突然言った：
｛慈悲深き大君、どうか我らに死をお与えください。｝
骸骨の軍団全体が吸い寄せられたかのようで、すべての空洞のまなざしがこちらを見た。
骸骨の船長は頭をうつ伏せ、静かに跪き続けた。
「必ず。」風の中、この約束の声が届いた。
……
風の中、三人の服は引き裂かれんばかりにバタバタとはためいていた。空のあの山脈のような黒鱗の巨龍は、時折頭の上を旋回し、下方を歩く三人に押し寄せる砂嵐を遮っていた。
「どこへ行くんだ？ 兄貴、あんたのこの世界はあまりに格好良すぎるだろ、まるで本物みたいだ。」
「これは冗談じゃない、あれらは偽物ではない。」ヤン・ズーチャンは振り返り、砂が口に入るのを防ごうと布を引きちぎったジョー・ビンを見た、「行く場所については、俺にも分からん。」
骸骨の船長はここで長く待ち続けた。
滄海が砂漠になるまで待ち続け、彼はもはや、かつて自分に任務を下した者が、今どこにいるのか分からなくなっていた。ただ知っていたのは——あの人物が数十万年前に、一度ここに来て、それから二度と戻らなかったことだけだった。
あの人物…もし彼なら、自分にはまだ「像」を見つけられるひと筋の可能性がある。ヤン・ズーチャンは目を伏せて考えた。
「我々はここにどれだけいるんだ？」
カーデンは終始どこか不安そうだった。この時の彼の精神はとっくに天地を覆す洗礼を受け、ヤン・ズーチャンに対して、いや霧邦人に対して、もはや少しも敵対しようなどという心理は湧き上がらなかった。
これらの人々の隠す秘密は、相手の多少の怪奇な能力を理解したぐらいで、すべてを理解したと思い込むようなものではなかった。彼らを打ち負かせる方法を手に入れたからといって、すでに大局を掌握できると考えるなど、まさに滑稽だった。
相手の背後にはより深遠な秘密が隠されており、今回の自分はついにその一端を垣間見たのだ。
ジョー・ビンが同調して言った：「そうだ、我々には一日しかないんだ。あんた、頭上のあの代物を下ろさせて、一乗りさせてもらえないか？」
「我々が持つ時間は長い。いや、俺が持つ時間は長い。」ヤン・ズーチャンは振り返り、身の傍らに従うジョー・ビンに言った：「この世界の中の時間は現実とは同期していない。我々がここにどれだけ長く留まろうと、目覚めた時には、おそらく数時間か十数時間程度しか経っていない。」
「そんな場所があるのか？！」カーデンは驚愕のあまり言葉を失った。
ジョー・ビンはしばし呆けた後、はっと悟って言った：「ちょっと待て、まさか俺たちはああいう場所に入り込んだのか！」
「どういう場所だ？」カーデンが緊張して尋ねた。
「ああ、分かったぞ、あんたがなんでこいつの降伏を受け入れたのか、ようやく分かった。」ジョー・ビンはふんと笑って振り返り傍らのカーデンを見た。その木涛原住民は全身が落ち着かなかった。
「お前、大惨事だぞ友人。大変な面倒に巻き込まれたな！」
「俺、俺はどうした？」
「ふんふん、」ジョー・ビンは顔に陰険な笑みを浮かべて脅かすように言った：「俺の知る限り、こういう場所は、体験する一分一秒のすべてが、我々の本当の寿命を費やすんだ。そうだろう！ 我らが英雄。」
カーデンははっとして口を開け、たちまち何かを悟った。
「問題はあるまい。奴の体内のあの虫は俺のあれだけの時序を相殺できるんだ。俺がせいぜいこの大陸を歩き尽くすだけなら、二十年もかからんだろう。」
「二十年！ いや、だめだ…！」カーデンは一瞬で恐慌と驚惧に襲われた、「出してください、あなた。私にはそんな生命はない。私はただWhitPearaを探しに行きたいだけだ。もう絶対に俺はあなたたちに迷惑はかけない。」
ヤン・ズーチャンの目は斜めに走った。
「あの虫は、お前の寿命の延長を提供できぬのか…ああ、分かった。寿命は虫のもので、お前自身のものではないのだな。始めから終わりまで、攻撃したり時序を相殺したりしていたのは、あれらだけだ。」
「そ、そうです。」カーデンは両脚が痺れる思いで認めた。彼には少しも隠そうとする考えはなかった。
「さすがはあんただ。」ジョー・ビンがヤン・ズーチャンに親指を立てた、「まったく信じられん。俺は完全郵徽でなければ入れない世界に、こうして運良く入れるとはな。まったく夢のような経験だ。はあ、たとえ本当に現実で死のうとも、ここで何万年も憂いなく気楽に過ごせるなら、それも一つの楽しみよ。」
黒い影が覆いかぶさり、空の巨龍が空を遮って一片の巻き起こる砂塵を防いだ。大気は次第に平静になっていった。昼夜交替の時間が過ぎたのだろう。
-［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇が「懐かしむ」と表明している。］
聖毯、回顧録および名刺などは相変わらず念力場に持ち込めていなかった。歩くしかなかった。ヤン・ズーチャンが歩速を加速する中、三人は骸骨船長の指し示す岸辺へと向かい始めた。
あの軍団に至っては、彼の「命」の下、船長から伝え始められ、それらの「骨」たちに新たな言語が教授された。
……
ボーボーリーは水を一杯飲み干し、口に含んだカプセルを飲み下した。
ジアオマーは情を込めて彼のベッドの傍らを守っていた、「坊や、これからの歳月の中でも、どうか私を忘れないでね。」
布団に座る巻き毛の少年はふんと鼻を鳴らした、「ただの夢に過ぎん。どんなに長い歳月を経て目覚めても、それでもただの夢だ。安心しろ。おお、早く、ちょっとぼんやりしてきた。物をくれ、そしてあの鋏も。」
ジアオマーはすぐに振り返り、机の上に用意してあった小さなランドセルと特注の園芸用鋏を少年に手渡した。
ボーボーリーはそれらを抱えて横たわったが、今や緊張し始めた彼はかえって寝つけなかった。
「くそ…」
彼は手の上の品物を弄りながら、かつてのモーリーがどれほど興奮して、自分にアルコールを揮発させて早く入眠させようとしたかを思い出した。
「隊長…ようやくあなたの何分の一かの期待が、俺にも分かる気がする。ああ…安心しろ、俺たちはみんなしっかり生きて頑張っている。」
彼はしっかりと目を閉じた。ジアオマーの柔らかくしなやかな手が彼の手を握り、励ましを与えていた。少年の口元では黙々と数えていた：
「羊が一匹、羊が二匹、三匹…四五六…七十…」
……
数日を費やし、ヤン・ズーチャンはかつての海辺に辿り着いた。ここにはなんとまだ一つの古い町並みが見えた。
しかしこの町の建物はすべて様々な金属のような骨で組み立てられており、その様式は粗野な中に精緻な細部を透かせ、様々な眼のような形をした武器が生気なく地面に突き刺さっていた。時折通りかかる骸骨も、幾人かを認めると、遠くから眺めるだけで、意思疎通はできなかった。
それらはとうに人間の言葉を忘れていた。
「この場所、すごく広いな。」
「いくつかの骨どもの身体はかなり大きい、家が大きくても当然だろ。」
夕暮れ時、ヤン・ズーチャンは宮殿のような建築の上で、よく知る人影の輪郭を見かけた。やや壊れたあの壁の上には、目を閉じて沈睡する人影が描かれていた。
「モーリー…」
ヤン・ズーチャンの心臓が微かに高鳴った。
カーデンが歩み寄ってきた、「ブーチェンの兄貴、何とかいう郵徽世界で孕まれた像も、正確な位置は分からないのか？」
「ここはかつて俺の敵一人の侵入を受けた。もし像の居場所を知りたければ、一人の人物を見つけねばならん。」
ヤン・ズーチャンはわざとこう言って彼の表情を観察した。
「誰だ？」カーデンはたちまち慌てた。
「俺の嘗ての弟子だ。」
「人探しか…厄介だな。」ジョー・ビンは好奇の目でこの壁に描かれた人影を見上げた。
ヤン・ズーチャンはこの宮殿のような建物へ向かって歩みを進めた。入り口に着くと、彼は暗い部屋の中からかすかで微かな心念の声が聞こえるのを感じた。まるで幾つもの冷たい生霊がごく低い声で祈祷しているかのようだった。
突然、中の声がぴたりと止み、闇の中に大小様々な数十の魂火の光が灯った。それは爪ほどの燐光のようだった。
｛おや…あんたは…｝
一つの声が苦労して発音を調整している。
｛あんたは…人間…もしや…王か？｝
殿内が轟然と一震した。まるで巨大な鈍い鉄の缶が一つ転がったかのようで、ぼんやりとベッドよりも大きな「鉄鼓」が一度転がり、顔盤よりも大きな二つの空洞を露わにした。
｛やあど…｝
｛叫ぶでない、子らよ。｝あの苦労して人間の言葉を話す影が前に歩み、入り口に来て、それからギクリとして後ろに仰け反った、｛真にあなた様か…｝
「もうよい。お前もあの時代から生き延びた者か？」
｛いかにも。私はもともとこの街の…ある革靴職人でございました。｝
それはどこか不確かげにこの言葉を口にした。そうだろうな、ヤン・ズーチャンは思った——自分が彼らに言葉を教えたときには、まだこの職業はなかった。
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