Category: 瞳の環-2

「ありがとう…」ヤン・ズーチャンは苦しげに笑った。 -［販売業者二月・ディーアンが私の供貨を殷切に期待していると示した。］ オデッセイの冗談めいた言葉はヤン・ズーチャンを苦笑させたが、続いて彼は木の棒を突く見慣れた姿が辺縁の暗闇へと歩み去るのを目にした。心の中で俄かに悟った。これは冗談ではないのかもしれぬと。 リーナは飛毯から跳び降り、泣きながらヤン・ズーチャンへと駆け寄った：「ごめんなさい…全部私のせいで…」 眼前のこの人物はすでに外見が面目を一新していた。 ヤン・ズーチャンはどうにか手を上げて彼女の頭を撫でた：「もう大丈夫だ…全部終わった。」 彼は遠くない処の白玉仙を見た。この時すでに多くの人影が再びこちらへと駆けつけ始めていた。 続いてヤン・ズーチャンは、振り返って自分を見つめ、笑みを浮かべて去っていくあの後ろ姿を注視した。 ホー・イーシューはどことなく手足の置き場もわからぬ様子で、彼を支えに行こうとした。 「大丈夫だ。これはただの皮肉の傷だ。養生すればおそらく治る。」言い終えると、ヤン・ズーチャンは数人の注視の中で石棺を再び召喚し、中から二つの治療類能力球を選んだ。 ［私は創傷精修を使用した。5Nを費やした。］ ［私は滾燙反転を使用した。3Nを消耗した。］ オデッセイはこの石棺を上から下までしげしげと見つめた。彼が振り返ると、ヤン・ズーチャンの身体の表面に肉眼でも感じ取れる修復の感覚が現れ始めた。 「おい、ちょっとこっちに来て話さないか？」オデッセイはリーナの方へ軽く顎をしゃくった。 この時ヤン・ズーチャンはようやく気づいた。身の前にまだ少女とソーンが自分を注視していることを。 彼は慌てて二人に自分が少し離れることを示し、白玉仙に目配せして、石棺を収め、オデッセイと共に傍らのまだ消散しきらぬ霧気の方へと歩いていった。 「あとほんの少し遅れていれば、この石柱は残して模器にできたものを。」オデッセイはわざと遺憾そうに言った。 ヤン・ズーチャンはようやく平静な心持ちで振り返り、あの倒れた岩石の塊を見つめた。 確かに一つの魔気を得られたかもしれぬ。しかしいま彼がより気にかけているのは別のことであった。 …… 「さっきのあれは何者だ？」 ヤン・ズーチャンは心中に疑念を重ねてこの現れた販売業者に訊いた。かと思うと彼は突然思い出したかのように補足した：「そうだ、君は何層の販売業者だ？」 「第四層だよ〜」男は両手を後頭部に組んだ，「俺をオデッセイと呼んでくれ。あの男については…霧邦人として、困難がなければわざわざ困難を作り出してでも情報を手に入れるのが、君が最も為すべきことのはずだ。どうして俺のような者に訊いてやすやすと情報を得ようとするんだ？」 彼は笑った，「無論、もし君がこの経歴を俺に売ってくれるなら、端くれくらいなら教えても構わないがね。」 ヤン・ズーチャンは目を輝かせた。 「連絡先を交換していただけませんか？」 -［販売業者二月・ディーアンが私の供貨を期待していると示した。］ ヤン・ズーチャンの熱意がやや収まり、軽く咳払いしてフンと鼻を鳴らした。 白玉仙が歩み寄ってきた。オデッセイは振り返って彼を一瞥し、ヤン・ズーチャンに言った： 「よしよし、君たちで先に話せ。私はあの二人に会ってくる。」 オデッセイは笑って、ヤン・ズーチャンにまず白玉仙と話すように示し、風に吹き動かされる煙霧から突き出てきた二人の霧邦人の方へと歩いていった，「おいおい、そこのお二人さん。俺は四層の販売業者だが、商売に興味はあるか？」 ヤン・ズーチャンは視線を戻し、振り返って目前の男を見た。 「君はどうしてここに。」 こいつは兵人四号に捕まったはずだ！ 彼の疑問を見抜いたかのように、白玉仙は主動して言った：「私は今回は放免されたのだ。」 「放免？」 「そうだ。」白玉仙の語調は沈深だった，「やつらは私を、君がまさに掌握しつつあるあの神格旅店に潜伏させ、肝心な時に競価させて、君の掌握を失敗させようとしている。」 -［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが、私がおそらく新たな輝煌前奏を孕育しつつあると思う。］ ヤン・ズーチャンの修復されつつある皺だらけの顔に嘲笑が浮かんだ。 「それで、君の計画は？」 「私は君の仰せのままに従おう。」 -［販売業者ターター・ミンチーが「不確定」と表した。］ 白玉仙はただ彼を見るだけで、審判を受ける囚人の如く無表情だった。 「なぜ主動して私にこれらを告げる。ああ、君がさっき二層の部屋で競価すると言ったな。ならばもう一人いるはずだ。」 「その通りだ。」白玉仙は肯いた，「あの者は…その名は口にしたくない。」 ヤン・ズーチャンはたちまち何かがあったと感じ取った。 まさにこの時。 遠くでは、生き残った人々が小心翼翼と隠れ処から這い出し始め、信じがたい面持ちで倒れた巨柱と平静を取り戻した夜空を見つめていた。 誰が先に叫んだのかは知らぬ：「我々は…救われた！」 続いて、歓呼の声が次第に湧き起こり、ますます大きくなり、ついには劫後余生の狂ったような呼び声の一片へと集まっていった。 -［販売業者五月・ヴァルキリーが、私がすでに一份の新たな輝煌前奏を孕育し終えたと示した。］ -［販売業者ヴァルキリーが私の供貨を期待している。］ …… 一輌の馬車が凹凸不平の馬道の上を進んでいた。 平服を着たオットー少佐は、鄭重な様子で前の眼鏡をかけた老研究員に気遣って訊ねた：「サリス・ヴェラスケスさん、ここでは自動車に乗るのは不便でしょうが、このようなでこぼこ道でもご辛抱いただけますか？」…

悪魘の蘇りは、酣睡していた者たちに何も手に取って片付ける暇も与えず、家族を引き連れて逃げ出させた。そしてほんの数分も経たぬうちに、すでに二本の巨大な魔物の塔柱が倒壊したことは、これら逃走者たちの足をゆるやかに止めさせた。 「あの中に誰かがいる。」 「誰かが俺たちを救っている。」 人々の喧騒が暗夜に響き渡った。 都市の他の場所から築城部隊や警備司の者たちがついに出動し始め、ここへ駆けつけつつあった。 その中には都市の中から突き進んでくる霧邦人も少なからずいた。 塔の下で。 「この取引はどうだ？」遠くのオデッセイが訊いた。 煙塵が弥漫する中、ヤン・ズーチャンは剣を支えに困難そうに立ち上がった。肩の傷口からは断続的に灼痛が伝わってきた。 「これは…」ヤン・ズーチャンはややためらった。 あの光環内の火焰は時序で相殺できるだろうか？もしできるなら、ヤン・ズーチャンはこの販売業者との取引を続けるつもりはなかった。 赤柱と青柱の基部の発する唸り音はますます高まり、二道の紅と藍の相交わるエネルギーの旋渦が、狂ったように枯れた黒柱の残余の腐朽エネルギーを吸い取っていた。 ｛思いもよらなんだ。再びこの新世界を一目見たばかりで、まさか俺を「三相共鳴」の姿で相見えさせようとはな。｝ 「三相共鳴！」白玉仙の目に一絲の異芒が走った。 ドン！ ヤン・ズーチャンがまさに動こうとした矢先、一道のエネルギーの旋渦が融合した石塔から場外の数人へと打ち下ろされた。 ホー・イーシューは戦斧を振るって身を防ぎ、この急速に射来るエネルギーの旋渦に劈き向かったが、一股の強大な反衝力に震え飛ばされた。 「気をつけて！」ヤン・ズーチャンが急切に叫んだ！ まさにこの瞬間、オデッセイの手にするトランプが微弱な光芒を放ち、一道の障壁を形成した。 ボン！ エネルギーはこのトランプの放つ障壁の上で炸裂し、この覆いは激しく震顫したが、それでも彼とあの三人を背後に守り抜いた。高空からかなり降下して地面に近づきつつあったリーナたちも含めて。 ヤン・ズーチャンはこれを見るや、歯を食いしばって前方へと突き進んだ。彼は販売業者ディーアンの内心の失意を感じ取った。この御仁こそ自分と最初に契約を結んだ販売業者ではないか。 先刻までは血脈彫像もなかったからまだしも、今となっては、まず彼に売った方がよいであろう。 しかし話を戻せば… 疾走するヤン・ズーチャンは考えた。背後にいるあの販売業者は何階層なのか？ ［私は霜雪剣法を運転した！］ 短剣は摧残の霜雪の花を携えて集い至ったが、それらはまた集まった瞬間に高熱のために蒸発して高温の水蒸気となった。 まさにこの瞬間、一道の折線が虚空の中から拡散し出た。 ｛誰かあの中にいるのか、我々の投資を必要とするか？｝ ｛誰があの大きなやつをやっつけた！｝ ヤン・ズーチャンの目が一喜した。 彼の胸の模型が瞬時に四辺形の光線を拡散し出た。 ［私は融資模型を展開する。］ ［フロリアンが私に50000Nを投資した！］ ［リアンダーが私に32000Nを投資した！］ ［張子強が私に61000Nを投資した！］ たちまち十数万の時序投資が入金された。これは前の一つの命運の軌跡では、考えも及ばぬことだった。 そしてここではわずか三份に過ぎぬ。 ［私、偉大なる四辺形は四倍増幅を開始する。］ ［私は時序680000Nを増幅した！］ ｛よくも我が権威に挑むとは。｝ 唯一の巨塔が震怒の声を発した。その頂端に一道の刺目な光輝が輝いた。 ｛烈焰光線に気をつけろ！｝ ｛これは腐霊級の悪魘だ。やつらは血脈の環を覚醒させている。時序で無理に耐えるな！｝ 融資模型を通じてこれを見守る遠くから駆けつけた数人が高らかに叫んだ。 ヤン・ズーチャンは無論それをよく知っていた。 ［御軌者！］ 射し下ろされる高温の烈焰の束の中、ヤン・ズーチャンの身形は俄かに加速し、感知の視角を通じて彼を見つめる数人はたちまち視界の模糊を感じ取った。 ｛なんと速い！｝ ｛こいつ、ちょっと待て！まさかこいつは新聞のあの男か！｝ ｛何だって！なんてこった、どうやら本当にそうらしい！｝ ヤン・ズーチャンには彼らの言葉を感知する余裕はなかった。「長久」に鍛え抜かれた高速の身法に、模型による二倍近い加速、更に御軌者の特性がもたらす再びの三倍近い加速。ヤン・ズーチャンの人影の速度はすでに人の想像を絶するほどの域に達していた。 人間の限界を超えた彼は、今この時、まさに超人の速さと言っても過言ではない。数百米の範囲は彼の迅捷な疾走の下で瞬く間に駆け抜けられた。 外界の白玉仙とオデッセイたちはただ一抹の黒影が一瞬走り抜けるのを見たのみで、あの人影はすでに塔下に現れ、一剣を切り出した！ 轟隆！…

悪魘が都市の辺縁に直接降臨した。 明らかに、盗み去られたあの秘匣のあった場所こそが駐城軍の位置であった。なぜそこにあるのか？ヤン・ズーチャンはもはやてんで説明など聞きたくなかった。 「早くあそこを見ろ！」 「流言の世界末日が本当に来たのか！」 現場の軍士たちもまた、なぜ院落の中の「英雄」が何の兆候もなく自分たちの指揮隊長を殺したのかを問い質す暇はなかった。彼らの中の多くの者はその場で驚愕して振り返り、城西の方へと走り去った。 「なんと、なぜああいうものが現れるんだ！」 ヤン・ズーチャンとリーナたちは遠くの東の方を望み見た。暗闇の中で煙塵は天地を覆っていた。しかし… 三本の高さ数十米にも達する漆黒の鉄木岩の柱が、一キロ近い区域内で三角形を成して煙霧を突き破ってそそり立っていた。漆黒の岩石の如くでありながら、その上には素早く幾つかの微小な樹木の枝が生え出ていた。 ソーンは冷たい息を呑み込んだ，「あの木だ！」 地上の白玉仙がたちまち驚愕した，「どうして、あの鉄木こそ最も悪魘に変わりにくい植物のはず…」 弥漫する「沈吟之夜」のエネルギーが素早く一股の存在するかせぬかの汚濁した精神に捕捉され、ヤン・ズーチャンは倏然とそれを収めた。しかしあの刹那、彼はすでに一股の、表面に金属の如き冷硬な木質の紋理と暗紅のエネルギーの悪心を催す脈絡を感じ取っていた。 -［販売業者二月・ディーアンが目覚めたばかりの衝撃を放っている。］ 「早く逃げろ！」 一輌の火を消していなかったトラックがすでに素速く車頭を回し、付近の多くの築城兵士たちもまた車を追って走りながら車斗にしがみつき、這い上がって共に逃げ去った。 -［五月・ヴァルキリーが豊富な経験をもって、私が輝煌前奏の新たな節点を観察していると示した。］ ［私、偉大なる四辺形よ、強烈な悪魘の気息を感じ取った。］ このような記述はまだ初めてであった。 まさに先刻のあの瞬間、ヤン・ズーチャンはすでに少なくとも十数名の原住民が倒れる瞬間を感じ取っていた。かつて魔英殿へ進入する前に死の前奏の気息を感じ取ったあの感覚が、かすかに現れ始めていた。 あまりに濃厚過ぎるからだ！あの聖者の助けがなくとも、ヤン・ズーチャンはただ自分の今の精神力だけでこうした気息を感知できたのだ！ ふとその一本の青黒い「石木」の塔柱の頂端に、一つ、猫の眼の如くに縦に立つ眼が輝いた。 その開くに伴い、柱全体の周囲の気温は急降下し、青藍色の霧が現れ、湧き上がるように噴き出した。 「なんと血脈を使役できる悪魘か！」白玉仙は深呼吸を一つした，「しかしその血脈共鳴の聖神之源烙印は五行元素烙印だ。だからまだ機会はある…私にしかできぬ。」 白玉仙は凝然として立ち上がった。 斧を握ったホー・イーシューが言った：「我々でそれを攻撃しに行くことはできぬのか？」 「君たちのあの支配し得る…『神妙能力』なら、無論それに脅威を与えることはできる。しかしこうして血脈を生み出し、しかもこれほど巨きな悪魘は、てんで数回で片付けられるものじゃない。膨大な…それ何とかが必要だ。」 ここにはかなりの普通人がいるため、白玉仙はその二文字を口にしなかった。 「しかし元素場と共鳴したことがあれば、増幅された対応元素を用いて比較的迅速にそれを破壊できる。」 「五行元素…」ヤン・ズーチャンは眉を低めて考えた。 「ともかく君たちはまず逃げろ。私が殿を務める。幸いこの三つのものはどうやら移動できぬようだ。さもなくばこの街は終わりだ。ここを離れてからまた落ち合おう。」 白玉仙が言い終わらぬうちに、あの青黒い高塔からは「ガチャガチャ」という一陣の砕ける音がした。数人が見やっていると、俄かに青黒い塔柱が轟と無数の砕氷を爆射し、激しく打ち出される矢の雨の如く、二キロ近い区域の範囲を覆った。 無数の惨叫声が赫然と響いた。 「もう待てん！」ホー・イーシューが叫んだ，「一緒に行こう！」 ヤン・ズーチャンは肯き、彼はホー・イーシューに一つの［傷痕分解］の治療球を投げ渡してから、袖口から一振りの波紋を帯びた短剣を滑り出させた。 「ソーンさん、それにリーナ。後で空中でみだりに動かぬよう気をつけてくれ。」言い終えるとヤン・ズーチャンはスカーフを一振りすると、それは巨毯と化した。今度はリーナにはてんで好奇を感じている余裕はなかった。白玉仙はこの物体を一瞥してから、地上のエビセルの屍骸を毯の上に載せた。それは自衛能力のない二人を引き連れて浮遊し始めた。 傍らになお留まっていた兵士たちがたちまち慌てて叫んだ，「英雄さん、我々も乗せてください！」 ヤン・ズーチャンは聞く耳を持たず、彼はホー・イーシューと共に素速く遠方へと駆け出した。そして石棺は後方で自然と虚影となって一縮みし、その場から消え失せた。 白玉仙は動作飛ぶが如くに突進してきた。三本の人影は驚愕の人流を逆走してあの魔物の出現した方位へと疾駆した。 「君たちには星元の力もなければ、元素場と共鳴した聖神之源の増幅もない。この数体の魔物は、本当に無理をするな。ただ皆を守って脱出すればそれでよいのだ。」 -［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが私の現在の人生経歴を注視している。］ 「友よ、君の情報はもう時代遅れだ。」ヤン・ズーチャンの剣上に俄かに一掴みの火光が輝いた。 ［私は烈焰剣道を運転した！］ ［私は青龍憾岳殺を運転した！］ ［私は爆風拳を運転した！］ ドン！一股の湧き上がる気浪がヤン・ズーチャンの手に集まって現れた。 「何だって！」白玉仙はヤン・ズーチャンの気質の突然の変化と、手に次々と現れる元素波動の気息に驚愕した。 ［私は裂石掌を運転した！］ ヤン・ズーチャンの剣柄を握る手が俄かに土黄色の如く堅靭となった。 「四種の元素型秘技！」白玉仙は狂ったかのように傍らの若者を見つめた。こいつがどうして同時にこれほど多くの秘技を修められようか。しかも一つ一つをみな元素波動が現れるまでに練り上げているとは！彼は俄かにヤン・ズーチャンが何をしようとしているのかに気づいた。 「まさか今から五行元素場と共鳴するつもりか？！」 「その通り！」ヤン・ズーチャンは軽やかに一跳びして、爆射し炸裂した家屋の煉瓦の塊を避けた。 白玉仙はこの答えを聞いて信じがたい思いだった。この若造はそう経たぬ前には五種の元素型秘技などてんで持っていなかったではないか！それがこの数日で、手に入れたばかりか修練にも成功したというのか？！ 暗紅の火光を輝かせ、絶えず温度を上昇させるもう一本の高く聳える石柱に直面して、ヤン・ズーチャンの視線は冷徹なものとなった。 ［私は霜雪剣法を運転した！］ フウ〜！一股の寒気が白玉仙とホー・イーシューの傍らに現れた。彼らの傍らのこの若者の周囲の寒霧は、現れてから数秒の後、俄かに一層冷冽で凝練したものとなり、一股の精純なエネルギーが虚空の中から奔流の如く集い来たり、一道の肉眼にかすかに見えるエネルギーの覆いを形成してヤン・ズーチャン全体をその中に包み込んだ。 ヤン・ズーチャンは虚焰を吹き出して煙塵の中へと突入し、怪物への攻撃を開始した。…

執事は血に染まった腕を引き摺り、悄然として歩み寄ってきた。 リーナはヤン・ズーチャンの胸から地に降り、速足で地上の声もなき者の傍らへと駆けていった。数歩の後に速度は速まり、身形もよろめきを帯びた。 「お父様、お父様、あなた…」 エビセルの傍らの白玉仙は脈を押さえていた手を離して立ち上がった。外周を警戒していたホー・イーシューもまた振り返ってヤン・ズーチャンに向かって肯首し、挨拶に代えた。 「君はなぜここに。先刻新帆鎮でもそうだったのか？」 再び白玉仙を見て、ヤン・ズーチャンの眼差しにはまた最初の慎重さが潜んでいた。 白玉仙が振り返った，「その話は後に説明しよう。君は何か手はないか。眼前のこの者はもはや手遅れだ。」 顔中を涙に濡らしたリーナもまた慌てふためいてこちらを見つめ、哀願して言った，「英雄お兄ちゃん、私のお父様を助けてくれますか？あなたならきっと私のお父様を助けられますよね。」 ヤン・ズーチャンは地上のエビセルを見た。 彼はすでにエビセルが弥留の際に入ったのを感じていた。もし白玉仙が強引に彼の幾つかの身体機能を刺激していなければ、とうに持ちこたえられなかっただろう。今の状態では、おそらく次の一分、いや一秒後にも死に至るかもしれぬ。 ［私は「地霞眠寝」の引動を開始する。］ 数人の様々な視線の中で、ヤン・ズーチャンの胸元に瞬く折線が素速く手元へと走り、迅捷に一道の棺の光跡を描き出した。 リーナは顔色を蒼白にし、白玉仙はやや驚愕してこの物体の具現を見つめた。 光跡は半透明の淡金の古びた石棺の模様を現した。かすかに見えるのはその中で安らかに眠る二人の人物である。彼らの周囲には、堆く積まれた幾つかの青い小さな果実や、一部の衣物と小物が置かれている。 ドン！それは突然凝実した石棺となって地上に落ち、一圏の泥土を跳ね上げた。 「英、英雄さん、本当に手はあるのですか？」執事ソーンが急切に駆け寄って言った。 「あの中には君たち霧邦人の治療類の能力球があるのだな！」白玉仙もまたいくぶん信じがたい面持ちで言った。 血野獣の情報頭として、自分はこうした物は聞いたことすらなかったのである。 岩棺を開けたヤン・ズーチャンは、しかし心中で楽観してはいなかった。 「彼の傷は重すぎる。これらの治療能力球も、おそらく傷の修復にあまり役には立つまい。何しろ…彼らは我々に比べ、なお何かを欠いているからな。」 ヤン・ズーチャンは眼前の幾堆かの「果実」を見ながら、治療類の中から素早く幾つか選んだ。 ［私は「疼痛遮断」に触れた。］ ［私は「鬱血活性加速」を手に取った。］ ［私は「代謝催生」を発見した。］ ［私は「毒素分解」に接触した。］ これらはどれもあまり適さぬ！ ヤン・ズーチャンは手を素速く更に下方へと入れて掻き回した。彼は魔英殿での最後の瞬間にこれらの物を詰め込んだ時、ルオ・ビンが皆を招集して幾つかの強力な治療球を受け渡していたはずだと記憶していた。 ［私は「応急再生」にぶつかった。］ ヤン・ズーチャンの目が微かに輝いた。 ［「応急再生」、医学上修復可能な傷の修復を加速できる。］ 「君たち、早くあの中で更に良いのを探してくれ。」 彼はすぐに振り返ってこの能力球をほとんど呼吸のないエビセルに押し当てた。リーナは慌てて彼のために跪いた身を退かせ、視線はすべて、この父親の重傷へと向かう両腕であった。 ［私は「応急再生」を使用した。5Nを消費。］ 一道の微風がヤン・ズーチャンの手から拡がり、この風に席卷された付近の数人は、みな身に酥酥麻麻とした触感を覚えた。 石棺の傍らで片手を伸ばして治療能力球の選別を手伝っていたソーンは、たちまち自分の砕けんばかりの左腕の傷口に清涼感が生じるのを感じた。まるで細かな肉芽たちが湧き動いて衍り出ようとしているかのようだった。 「なんと素晴らしい能力だ…」ソーンは思わず嘆じ、手は更に速く能力球を選り分けた。 「これを見つけた！」白玉仙が手にした一つの能力球をヤン・ズーチャンの手に放り投げた。 ［私は「自適応修復」を受け取った。］ 彼は何も考えずに能力球をエビセルに押し当て、ボンという音とともに掌中で押し潰した。 ［「自適応修復」を使用した。10Nを消費。］ 一股の言い表しがたいエネルギーが俄かに掌の下から素速くエビセルの身体へと走り抜けた。 地上でもう主動的な呼吸の感じられなくなっていた男が、俄かにこの一股のエネルギーの下で鼻翼を俄かに急縮めて一息の空気を吸い込んだ。一口の鬱血を咳き出した。 リーナは驚喜して、自分の父親の暗淡だった両目がこの瞬間かすかな神光を回復したのを目の当たりにした。しかし現れたかと思えば、また衰えの兆しを見せ始めた。 「お父様！」 「リ…ナ…。知識を…守れ…。私は…もう駄目だ。」 「いいえ！お父様！」リーナは泣きながら男に抱擁した。 ヤン・ズーチャンは再び投げられた二つの能力球を受け取った。 ［私は「体力回復」を使用した。1Nを消費。］ ［私は更に「創傷修復」を使用した。1Nを消費。］ 気息の急速に下降したエビセルが再び少しくらい精神を取り戻した。彼は今度はヤン・ズーチャンを見た。 「ありがとう…ございます…。リーナを…どうか…」 「いやだ！」リーナは憤怒して大声で叫んだ，「死ぬのは許さない！あなたの言うそれらはみんな私がしてあげない！うう…生き返らないなら！」 エビセルはまた重く目蓋を閉じた。 ヤン・ズーチャンは振り返って、眉をひそめて能力球を選り分ける二人を見た。 リーナが振り返って言った，「英雄お兄ちゃん、私の父は…本当に、こんな聖物でも、救えませんか？」…

「お帰りなさいませ。」エレベーターの折り畳み柵扉を引いて開けるのを手伝ったエレベーター操作員は、笑顔の温和な様子で誰も入ってこないことを確認すると、傍らの操作レバーを引き、震動したエレベーターがゆっくりと加速して上昇を始め、昇降路の中を真っ直ぐに三十階へと駆け上がっていった。 ヤン・ズーチャンはやや好奇の念をもって、このハンガリー人の若い娘の傍らのレバーを見つめた。 それによってエレベーターの起停を操作するのは、非常に操作員の技術が問われることであった。彼女たちは目と経験に頼ってエレベーターの籠の床面と目的の階の床面が完全に水平に揃うかどうかを判断せねばならなかった。レバーを押しすぎても、足りなくても、エレベーターは階との間にずれを生じる。 だから優秀な操作員は毎回の停止を「滑らかで滞りなく」、一分の狂いもなく行わねばならず、それはきわめて精細な経験を要する仕事であった。 「次の大陸でも霧民租地で働かれますか？」 「たぶんそうなるでしょう。少なくとも私はもう契約更新の資格を得ましたから。」娘は愛嬌たっぷりに笑った，「ただ必ずしもこの仕事をするとは限りませんが。」 「おや？気に入った仕事がもうおありで？」 「いいえ〜」エレベーター操作員は目測で外界の高さを見定め、まだ少なくとも半分の距離があるのを確認してから、雑談を続けた：「次の紀元陸ではこの仕事はもうないかもしれませんから。」 ヤン・ズーチャンはさっと視線を向けた。 娘はわざと気まずそうな笑みを作った，「私の勝手な推測ですけど、私どもの何人かのエレベーター修理の同僚は、もうクレーンの開発方法を学ぶか、あるいは徒弟となって錠前の作り方を習いに行きましたから。」 「あなた方は能力に頼ってそれらの仕事をしているのではないのですか？」 「いいえ、親愛なる布塵さん。私どもの能力が役に立てば、私はとっくに凛々しい女騎士になっていましたよ、ほほ。」彼女は二発の拳を繰り出し、それから俄かに目敏くさっとレバーを掴み、下へと素早くかなり大きな幅で操作した。 エレベーターの上昇速度が減速し始めた。 「いつかお暇があれば、氷レモン味のミルクティーをご馳走してもよろしいですか、」この娘は目を細めて言った，「午後いっぱい余韻に浸れますよ、ふん、それが私の能力のすべてです。」 コトン〜エレベーターは安定して三十階の扉とぴったり水平に止まり、ほとんど一分の狂いもなかった。 ヤン・ズーチャンは笑みを湛えて肯き、手を振って去った。 自室のドアを押し開けると、ゾルオが椅子に座り、両脚を木卓の上に投げ出し、手にした一冊のもと金貝連邦を紹介する本をめくっていた。彼の前方の小さな卓にはすでに本が積み上げられていた。 「戻ったか、どうだった？さっき急に駆け出して行ったが。おや、君のあの友人は？」 「友人？」ゾルオが自分の助太刀に行ったに違いないと推測しているのを悟り、こう言った：「私のあの友人はちょうど強奪を企てている一団に遭遇してね、少し巻き込まれたが、深刻な内傷はなかったから、そのまま潜伏して私のために見張りを続けてくれている。」 -［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが「嘆息」と表した］ ヤン・ズーチャンは苦笑して頭を振り、ゾルオに説明した。 エビセルの滞在する院落付近に潜んでいたホー・イーシューは、偶然通りかかった一隊の装備奇特で、一目で霧邦人の隊とわかる者たちが何か策謀をしているのを見つけ、心が疼いて近づき探ったのだが、結果的に相手が強奪を実行しようとしているところに鉢合わせしてしまい、難癖をつけられて戦いになった。 その結果、付近を巡邏していた二隊までも呼び寄せてしまい、ついには事が拡大し、多数の死傷者を出すに至ったばかりか、自身も内傷を負った。 院壁が流れ弾で打ち当てられる音を聞いたエビセルも、このため一夜のうちに引っ越しを決意し、結局今に至るまでばたばたしていたという次第である。 「そういえばさっき『彩光』というものの話をしていたが、君の口ぶりだと、まだ『心願護符』のことに悩んでいるようだな？」 「次の紀元陸へ行ってからだな。そのことには俺一人が悩んでいるわけじゃない。俺の知っている数人の友人のうち、そのことで悩んでいない者は一人もいない。特にあの燎光者どもは、一人残らず擦り剥けて禿げ上がっている。」 ゾルオは笑った，「我々は相談しているんだ。次の紀元陸へ行ったら、物語団を結成して、大陸を巡演してみないかとな。地球上の幾つかの経典の物語を演じ出せば、もしかしたらある程度の心願護符が集められるかもしれない。」 「千人級なら、そう容易くはあるまい？」 「あはあ、会社にいた時は君がこんなに人の弁当箱の底を平らげるのが好きだとは気づかなかったな？」 「それは何の形容だ。」 「さっき思いついたのさ。ここ数か月、何冊も食べてきたのはみな弁当だ。どうして急にそんなことを訊くんだ、何か考えでもあるのか？」 ヤン・ズーチャンは寝台の端に座って自分の下顎を撫でさすり、椅子に座ってのんびりと読書する男を見た。 「実は、私は『千人級心願護符』をあと二つ持っている。」 ガタン！ ゾルオはさっと転げ落ち、一つの精確な翻身で片手で椅子を安定させると同時に、もう一方の手でさっとヤン・ズーチャンの大腿を掴んだ。 「兄弟、君は俺がこんなことで苦しんでいるのをただ見ているだけじゃないだろ！」 ヤン・ズーチャンは口をすぼめて大腿の上の手を見た。 「君が友人に対してそんな仕打ちをするはずがないとわかっていた！まったくいい奴だ。さあ取引しよう、一つだけでいいんだ。」 「どうやら君は最近かなり面の皮が厚くなったようだな。」かと思うとヤン・ズーチャンは何か思い出したように頭を振った，「いや、君という奴は俺に会う前から俺の助手になりすましていたんだ。今さら面の皮が厚くなったなんて言うのは君を誣いることになるな。」 「余計なことはいい。教えてくれ、どうやって手に入れた？しかも二つも！魔英殿に入っている時に手に入れたのか？」 「あの時…」ヤン・ズーチャンは彼を一瞥した。ゾルオは魔英殿の中で、自分の親友が自分の目の前で死んだことをよく知らぬようだった。彼は笑みを浮かべ、言った：「あの時はたしかに一份の千人級『心願護符』を手に入れたよ。だがすでに中で使い果たしてしまったがな。」 「ああ！」ゾルオは惜しげに嘆息した。これは魔英殿の行で、ヤン・ズーチャンが一份の閃光を得る可能性はもはや絶たれたことを意味する。 かと思うと彼はまた死んだようにヤン・ズーチャンを見据えた，「ではこの二份の千人級護符はどうやって手に入れたんだ？考えさせてくれ…白堇城の件と関係があるのか？」 「簡単なことだよ。」ヤン・ズーチャンはそう言って立ち上がり、地上からあの深いバケツ帽を取り上げ、中をまさぐって、一枚の淡紅の縁取りで、内部に数片の砕いた青玉を嵌めた金色の材質の徽章を取り出した。 ゾルオは微かに間を置き、この物を注視した。視線が微かに凝った。 「この勲章は…」 ヤン・ズーチャンの手にあるそれは俄かに一律の微弱なエネルギーの波紋を波立たせた。 ［『ヘルツェンホーエンツブルク正義勲章』］ それを摘まんだヤン・ズーチャンは危うく手を震わせて投げ出しそうになった。そしてこの勲章の「情報」を直に見たゾルオはさっと興奮した。 「なんと国家級の勲章か！」 「これには特殊な意味があるのか？」ヤン・ズーチャンはこの物をしげしげと眺めた。これもまた信標なのか？まさか位置定位に使えたりするのか！ ゾルオは彼の心の驚異を見抜いたかのように、慌てて言った：「どうやら我らの『英雄』さんはまだ自分の手にあるこの物の価値をよくわかっていないようだな！」 「君はつまり…」 「それは君が提示できる資格を象徴している。さっきのあのエネルギー信標の波動は、でたらめに注入できるものではないのだ。聞くところによれば、ある種の時、一部の大物たちが、そしてある種の特殊な状況下で、最も信頼に足る霧邦人の助けを求める必要がある時、我々の栄誉を含み込んだこれらの勲章は、一つの、我々が信頼に足ることを証明する表示となるのだそうだ。」 ヤン・ズーチャンは瞬時に理解した。…

ヤン・ズーチャンは亜以太空間へ進入して行走した。 ゾルオは中へ入らず、窓辺に凭れかかり、ヤン・ズーチャンが部屋の扉の前に置いたあの帽子を見つめていた。 「こいつめ、以太名刺までも手に入れていたのか。ただ…」ゾルオは考え込んだ。ヤン・ズーチャンの先刻のあの手慣れた様子で以太空間に入っていったのは、自分としてはかなり憂慮させられるものだった。 彼は自分の心情をずっと平静に保ってあの次元空間に留まることができるのだろうか？ たとえ心神を安定させるある種の高階の「精神紋路」を借りて、他の者にとっては悪地の如く避けるあの険要な空間を自在に行走できたとしても。あの常にあの中を行走することで遭遇し得る問題について、彼は知っているのだろうか？ 自分もただ情報交換の中で耳にした程度ではあるが… 機会を見つけて彼に一度訊いておかねばならぬ。 考えながら、ゾルオは手にした一片の鏡を上げて自分の背後を見た。このビルの所在する地は亜以太力場の中では隠匿されて存在していないと言われてはいるが、ただ万一が怖いのだ。 …… ヤン・ズーチャンはホー・イーシューの身上に携帯された以太名刺に従い、素早く彼のいる方位を定位していた。 「11号都市」では、単に「亜以太伝送門」によって都市の二地点を跨ぐことも、さして時間はかからない。ましてやこの双方が根本的にさほど遠く離れていない場所なのだから。 朦朧たる様々な畸形の建築が迅捷に背後へと流れ去っていく。 ［奔跑者］、［自分を説得する］、［自信］、［情緒を圧制する］… 遠方の名刺の信標位置が絶えずある区域内で瞬いていた。 「持ちこたえろ、イーシュー！」 たとえ百万級の投資があっても、ヤン・ズーチャンはなお一絲の頼りなさを感じた。見たところ戦闘を避ければ、時序への需要はもとより高くないらしい。 しかし一旦危険に遭遇すれば、このような戦闘の下では、百万、いや二百万三百万の時序増幅でも、てんで話にならないのだ。 ［私は分紅返利13000Nを受け取った。］ ヤン・ズーチャンは心中俄かに驚いた。次いでただちに風中の林海の広々とした感覚を思い起こして心情の起伏を抑制した。 ［歓喜紅利］、［吃驚］、［圧抑］、［回憶が好き］、［目標を識別する］、［亜以太行走が好き］、［観察］、［良い武器が好き］、［心情を反省する］… 身の上の波動がますます多くなり、包囲するこれらの湧動するエネルギーが次第に幾何倍数的な拡散の姿勢を見せ始めたのを感じると、ヤン・ズーチャンは心情が起伏し始め、あえて多く留まることはできなかった。 嗤妄剣がなければ、このような緊急救出の状態で単独でここに入るのは、まさに極めて極めて冒険的な綱渡り行為だ。 信標の所在がすでに目前であるのを認め、ヤン・ズーチャンは懸命に情緒を維持し、手にした名刺を立て、猛然と一蹴りした。 ［御軌者！］ 身形は「スッ」と一道の虚影と化し、前方で急速に曲線を描いて後退する名刺の「信標」へと突き進んだ。 暗夜の中、塀の外に一道の、この時代には似つかわしくない曠野の鎧を纏った戦士が、手に高大な長斧を掲げ、人型の機械の如くに、狂暴に前方を左右に閃き動くホー・イーシューを追いかけていた。 彼の斧が一回転するごとに、この二メートル余りの院壁が轟隆と一隅を打ち崩された。 「小僧、よくも我が二人を殺したな！死ぬがいい！」 斧鉞は赫然として大地すら撼るがせうる摧破の感を湧き上がらせ、その斧影全体が須臾のうちに一道一道と横列する斧影を拡散させた。この巨漢の一撃の打ち下ろしに、これらの立ち並ぶ横排の斧影は何の動きもなく、まるでただ単に効果の劣悪な目眩ましに過ぎないかのようだった。 しかし逃げ出そうとしていたホー・イーシューが振り返って避けようとした時、俄かに自分の両脚が見えざる力にしっかと固定されているのに気づいた。彼が低頭して見ると、あの一道道と月光に照らされて自らの身に投射された斧の影たちが、さながら一道の横向きの柵の如くに、自分をその中に閉じ込めているのである。 大斧は一切を毀滅する気勢を帯びて悍然と打ち下ろされた。 「死ね！」 まさにこの瞬間、橙焰を身に纏ったホー・イーシューの身上に、須臾のうちに一道のエネルギーの波動が輝いた。 あの魁梧たる戦士はただ、［御軌者］の三文字が瞬く波動を目の当たりにしたのみで、次の瞬間に自身の身体の内部から一道の迅捷な引裂き音を聞いたのである。 ボンドン！ 「奎生！」倒壊した院落の中で、二人の者がまさに数名の兵士を蹴り飛ばして、エビセルのいる門口へと突き進んだところで、振り返ってこの恐るべき一幕を目撃した。 あの隊列の中で実力の最も強大だった者が、まさに相手を仕留めようとしたその瞬間、突如背後から現れた一道の黒影に、たちまち剣で頭を斬り落とされて砕片と化したのだ！ ドン！ この斧の携える気浪の一斧はもろにホー・イーシューの身を打ち据え、彼は逆さまに飛ばされて地面に倒れ込んだ。身上の衣服は大きな穴を開けられ、胸の皮膚には恐ろしい紅色の亀裂が現れ、なおも土黄色の細かなエネルギーがその上で灼き焦がしていた。 斧鉞は地に落ちた。ホー・イーシューは半ば頭を上げ、このついに緊急に駆けつけた人影を見て、長く安堵の息を吐いた。 地面ではすでに数人が声もなく倒れ伏し、負傷者は十数人に及んでいた。 彼の沈吟之夜が一掃すると、暗闇の中から遠くない場所に潜む数人を感知した。ヤン・ズーチャンは胸の模型を展開し、足下の速度を飛ぶが如くに突進した。感知の中のあの数本の人影もまた素早く振り返って走り去った。しかし明らかにこの数人は奇妙な能力を持つ霧邦人ではない。彼らがヤン・ズーチャンの追捕から逃れられるわけもなかった。 最も前方のあの者は、逃げ切れぬのを認め、目に狠勁を一閃させ、足を止めて立ち止まった。 「司長、何をなさるおつもりですか！」この者の傍らの二人が彼の立ち止まったのを見て、驚愕して叫んだ，「捕まれば、我々は絶対に…」 「黙れ！」この男は狂気じみて振り返り、自分の部下を叱りつけ、それから前方から追ってくるヤン・ズーチャンへと向き直った。 彼の歯は幾度も噛みしめられ、傍らの二人が忍びずに振り返って走り去る中、ただ一人だけ残って、冷徹無情に突き進んでくる剣を手にした霧邦人と向き合った。 「英雄！」この司長が突然大声で叫んだ，「どうかお許しを！すべては事務局長が私にやらせたのです！」 ヤン・ズーチャンの急停の中で、司長は両膝をドサリと地に跪かせ、声涙ともに下りてヤン・ズーチャンを見上げた。 「局長の息子…それがベン氏で、彼が、彼が捕まった…それでもう秘匣は得られぬとわかったのです…英雄様、私は故意では…」彼は前に二歩躙り寄ったが、ヤン・ズーチャンの剣が前方へ一突きされたのを見て、たちまち自分の動作を止め、射竦められたように自分を指す剣の先を見つめた。 「自分の息子が捕まったと知りながら、なぜなおもあの匣を奪い続ける。」 「これは高層では周知のことで…局長はこれが命懸けの一搏なのでしょう。あと二日もすれば、彼はこの権力を失うかもしれず、普通人になる前に、秘匣を手に入れれば家門が生き続けられるということなのです。」 ヤン・ズーチャンの剣が一収された。 「君はあと二日もすれば、このいわゆる特別事務局の局長がただの動員権も持たぬ普通人になることを知りながら、なぜ霧邦人を探して君のためにこの事をさせた？」 「これは…」司長は驚愕の目で、あの絶えず高く持ち上がっていく黒い波紋の短剣を凝視した。この新聞でしか見たことのない男は…なんと憎たらしい奴だ。皆がよく知っていることなのに、どうしてもわざわざ問いたださねば気が済まぬのか？ しかし自分に何ができるというのか。司長は泣き声を帯びてどう口を開いてよいかわからなかった。もしかしたら一言口にしただけで眼前の者にばっさりと斬り殺されるかもしれない。…

ヤン・ズーチャンはしばし沈黙した。 「銃を借りる話だが、もし以前の私なら、断るのは難しかったかもしれない。しかし今、私は気づいたのだ。この物に対してはもはや…必ずしも必要とはしなくなっているようだ。」 そう言いながら、ヤン・ズーチャンの手に一つの回転する黒洞が現れ、銀色の長槍がゆっくりと中から伸び出て、大きな橡樹の家具に囲まれた薄暗い部屋の中で、燭火の微かな光を映し出していた。 ゾルオの顔から笑みが消えた。 「本当に俺に貸してくれるのか？不測の事態で俺が君に返せなくなっても怖くないのか？」 「そういうことなら、」ヤン・ズーチャンは少し考え、冗談めかして続けた，「本当にそんなことになったらその時にまた考えよう。君が不運にも誰かに銃を取られて取り戻せなくなるなんてことはあるまいと信じている。」 ゾルオは呵々と笑って手で彼の肩を叩いた。 「兄弟、安心しろ。俺が今回この武器を借りるのも、もともとは試しにやってみるつもりだったに過ぎない。実はとある極めて緊要な事件の中で俺はすでに己の努力を尽くした。君の新聞を見なければ、今の俺は大陸中部の某国を離れて、西へ向かっていたはずだ。すまんな、その場所を言いたくないわけじゃない。今回のことは事が重大でね。」 -［販売業者二月・ディーアンが豊富な経験をもって、私が一份の輝煌前奏事件に参与していると示した。］ 「どれほど重大なんだ？」 「もし成功すれば、君は必ず彩光を得るほどの重大さだ。ああ、君は彩光を知っているか？」 ヤン・ズーチャンは眉をひそめた、「虹光のことを言っているのか？」 彼は自分の項鏈を外した。黄金の骸骨ペンダントの中の祖母緑の宝石が素早く一つの微かな色彩の光点を輝かせた。 ゾルオは驚いてそれを見つめた。ヤン・ズーチャンの授権を得て、それは感知されうる「編目」情報を浮かび上がらせた。 ［-輝煌虹光：筆を揮って命運を掠奪した闘士］ ゾルオは舌を巻いて顔を上げ、ヤン・ズーチャンを見た。 「君という奴、もう閃光級の事件に一つ参与していたのか。」 「参与？」 ヤン・ズーチャンは微かに固まった。 「そうだ。いわゆる『彩光』とは、『群英閃光』に共同で参与したすべての補助者たちの行動が生み出した事件の光輝のことだ。それは閃光ではないが、その価値は決して閃光より低くはないぞ。しかもそれは高級な硬貨と言える。」 「それはどういう意味だ？」 「今の俺の掌握する情報によれば、一部の特殊なもの、例えば神殿特性物や聖人特性物、そして一部の高端な錬金宝物は、みな『彩光』を材料として参与させて製作する必要がある。」 ヤン・ズーチャンの顔には恍然大悟の表情が浮かんだ。 しかしゾルオは腕を組みながら二歩歩き、周囲の装潢を見回し、視線を一つの本棚に落として一瞥し、続けた： 「三份の彩光に、更に千人級以上の心願護符を加えれば、一度の閃光級投資をも行えるのだぞ。」 「なんと！！」ヤン・ズーチャンはこれでようやく手にしたこの中の小さな光点に刮目した！ 「だが喜ぶのも早いぞ、」ゾルオは呵々と笑いながら本棚からでたらめに一冊の探偵小説を取り出した。 「いわゆる三份の彩光とは、同じ一つの紀元陸の上の彩光を指す。しかも彩光にはなお一つの特殊な働きがある、やはり投資に関するものだ。」 「何だ？」ヤン・ズーチャンも傍に歩み寄った。 この本棚はこの二日間すでに彼が気の向くままに目を通したものだった。ここは霧民租地のホテルだから、こうした本棚はいずれも自分のような者がこの世界の風土人情や歴史文化を理解するためのものだ。一種の追加の居住福利と言える。 「もし君が閃光投資を行うと同時に、ある事柄の発展に対し更に多くの追加の制約を加えたいなら、その場合には彩光を消費して『結果定位』を行う必要がある。事柄の発展に対し精細な願いをかければかけるほど、消費する彩光は多くなる。」 ヤン・ズーチャンの目に一絲の異彩が走った。 閃光は彩光に拆分できない。少なくとも自分は今のところそのような情報を受け取ってはいない。だからこうした論理で言えば、彩光はある特定の瞬間においては、閃光より更に消耗的な「もの」ですらあるということになる。 彼はふと思い出した。ボーボーリーが自分に対して行ったあの投資は、もしかして彩光を使って投資の定位を行ったのではあるまいか？ 何故なら自分のあの唯一の閃光投資の体験の中では、更に多くの期待の修正を行う機会など何もなかったのだから。 「なるほどそういうことか…」ヤン・ズーチャンは顔を上げて、眼前で本をめくる青年を注視した，「つまり君の意は、私が君に武器を貸すことも君たちのあの事件に参与したと見なされるということだな。そして報酬は…一份の彩光？」 「うん〜」 ゾルオは嘆息し、疲れたように笑った：「俺はまた危険を冒しに行くところだ。もともとは俺のようなまだ血脈すら持たぬ者が参与できることじゃなかったんだ。しかしこの武器があれば、ひょっとしたら俺が鍵となる役割を果たせるかもしれない。」 「とても危険なのか？」 「まあ少しは危険だ。しかしもし収集できる限りのすべての力をかき集めてこの事に臨まなければ、今度の勝算はやはり…まあいい、こういうことにしておこう。すべて順調に行けば、数日も経たぬうちに君はそれが何なのかを知ることになるだろう。」 「なるほど。」 ヤン・ズーチャンは微かに目蓋を伏せ、［引力弧光］の解除を感知した後、模型が胸元から浮かび出た。 ［私、偉大なる四辺形よ、「引力弧光」への掌握の剥離を開始する。］ ［私は1000Nを投資した。］ ［引力弧光の紐帯物は、この命運の軌跡における無主状態で、一千年にわたり持続的に存在する。］ 青年は鄭重に手にするこの一挺の銀色の長槍を差し出した。 ゾルオは本を閉じてそれを何気なく本棚の上に置き、銀色の光を瞬かせる長槍を受け取って感知し、息を吐いて顔を上げた： 「信頼に感謝する。今回の旅路は、俺の最近で最も愉快なことだった。出発からであれ結果から顧みるにせよ、いずれも記憶に値するものだ。」 「少々こそばゆいな。」 「あははは。」ゾルオの手に細かな折線が閃き、さっと掌中の武器へと走り入った。 -［販売業者五月・ヴァルキリーが豊富な経験をもって、私が完全な一份の輝煌之光の孕育に参与したと示した。］ -［販売業者五月・ヴァルキリーが私との取引を期待している。］ -［販売業者二月・ディーアンが、私が霧洋貿易甲四補給站と「輝煌之光」の取引を行うことを期待していると示した。］ 「ああそうだ、」武器の掌握を始めたゾルオが顔を上げた，「来る道すがら、ついでに君のために一つの事を片づけておいた。」 「何の事だ？」…

暗夜に円月が高く輝いていた。 曲がりくねった小径の上を、族徽を外した二台の馬車が進んでいた。午後いっぱいを記録に費やした者たちは、夜通しで軽帆城へ向かって道を急いでいた。 「やつら、本当にカーデンの二人を我々と共に旅立たせたな。」 車室の中でいくらか雨に打たれて熱を出した馬丁が、愁眉を開かずに言った。 ヤン・ズーチャンは後方のあの馬車を見やった。今この時、そこに乗っているのはチョウ兵とホー・イーシュー、そして共に従うカーデンと昏睡状態の怪物のようなWhitPearaであった。 「おそらくは、この世界はもはや…彼らはもう気にしていないのだろう。」エビセルは胸裡に惆然たる思いを抱き、「我々と、そして霧邦人たる布塵さんと良好な関係を築き、共に脱出する方法を考えること。それこそが最も重要なことなのだ、ああ。」 ここで、揺れる車上で、窓枠にもたれてリーナをぎゅうぎゅうに押しつけられたヤン・ズーチャンは、思わず訊いた： 「エビセルさん、お訊きしますが、なぜこれほど多くの人々が、この大陸がまさに滅亡に向かっていることを知っているのでしょうか？これらの知らせは恐慌を引き起こさないのですか？」 半月も経たぬ前に出会った、冷間鍛造技術を開発していたあの老先生は、十数二十年前から末世論を広めて「船賃」を騙し取る者がいたと確かに言及していた。だがそれは核心的な理由には触れていなかった。本当のところ、似たような流言は地球上のあらゆる時代に現れたことがあった。残された予言は数千年の後になおも余威を振るい続けているほどである。 しかし昼のあのハラルドは、明らかにその内情を知る者だった。さらにはすでに一発で肩を撃ち抜かれたあのベンですら。 彼らはいずれも、何らかの血脈の力や「栄誉家族」の身分を持たぬ、普通の原住民なのである。 エビセルは多くを考えていた。顔色の火照った馬丁もまた、両目に哀然と彼を見つめていた。まるでこの二日間で知ってしまったこの衝撃の知らせの真実性を、最後に確かめたいかのように。 「世界末日の論調について…このことは、はっきりと人に言えることではありませぬが…」 エビセルが口を開くなり、馬丁は口をあけて息を吐きながら、死んだように固く目を閉じて、もはやてんで頭を動かそうとしなかった。 「しかしすでに様々な新聞の物語、古今の名人の対談、そして子供たちへの寓話の中に、現れてきております。総じて言えば…あとはただこれらの寓話と小説の中に、『本故事並非虚構』の数文字が書かれるのを待つばかりなのです。」 リーナは肯いた。今この時、白く柔らかな頬を向け、至極真面目に青年に言った： 「だから時に、真実というものは、読んで面白いと思う物語の本の中に隠れているものなのです。」 ヤン・ズーチャンは少し考え、顔を上げて言った，「これは子供でさえ知っている道理か。わかった。」 「ちょっと！」リーナは非常に怒って叫んだ，「私はもう子供じゃないわ。私…私の同級生にはもう婚約した子だっているんですからね。」 そう言って彼女の顔は真っ赤になった。 …… 明け方まで、道中ヤン・ズーチャンが密かに速度を上げた馬車は、すでに数人の揺られて少々朦胧とした人々を、軽帆城の霧民租地へと送り届けていた。 霧民の証明書さえあれば、租地を探すのは難しいことではない。 車を降りるなり、リーナは眼前の高層建築に衝撃を受けて声も出なかった。彼女が前回ここに来たのは、病の重い母に抱かれて租地に助けを求めに来た時で、あれからもう何年も経っていた。 これらの十八世紀を思わせる建築は、二十一世紀の鉄筋コンクリートの森を見慣れたヤン・ズーチャンであっても、未だ少なからぬ驚きがあった。 霧民租地で一通り調べた後、急遽手続きを受けたホー・イーシューが辞去した。何故なら今日、折よくブラックウェンズイクへ向かう汽車があったからである。 一方エビセルたちの汽車はすでに行き違ってしまい、二日後の晩でなければなかった。しかもそれは遅延しない場合の話である。 そこで当地の「区域事務連絡員」の勧めにより、エビセルは新たな保護チームの安保護送を受け入れることを選んだ。この専属の安保人員たちが戻るまでの間、ここにいる二人の霧邦人が臨時の保護にあたることになった。彼らはいずれも血脈彫像の脈環を活性化させた者たちであった。 「英雄さん、あなたはどこにお住まいになりますか？」リーナは広間のあちこちで書類を書いているヤン・ズーチャンの傍らをぴったりと離れず、まるで追星の少女のように、その手にはどこで手に入れたのかキラキラと光る紙片を握っていた。記念カードの上には多くの細かな真珠粉が貼りつけられ、見たところまるでハートの図案のようだった。 「サインをくださいませんか？私は道中の出来事を全部書きとめて、ずっと手許に置いておきます。」リーナは小声で、ヤン・ズーチャンがまた一枚の用紙を書き終えるのを待って言った。 青い髪の地域事務連絡員が笑った，「我らの英雄さん、まだどこにお住まいになるかお決めでなければ、お隣の恒音ビルがご入居いただけます。今ならお部屋代が三割引ですよ。しかも我々専用の『それ何とか』支払いにも対応できます。お入り用ですか？」 「うん、よろしく。」 連絡員はウインクして、立ち上がって向かいの布張りソファを離れた。 「それでは高層のお部屋を一部屋お願いします。」 ヤン・ズーチャンがこの紳士に言い終えると、振り向いてすでに自分に強い依恋を抱いている傍らのリーナを見た。 「よかろう、リーナ嬢。これで我々の共の思い出としよう。」 彼は筆を執りこの記念カードに木涛語で自らの仮名を書きつけ、少し考えてから、更にその上に一句の祝福を書き添えた：願わくば我ら、未来に再び相見えんことを。 「やった！」ソファの上のリーナは嬉しそうに記念カードを両手で差し上げ、二本の細い脚を楽しげに揺らした。 …… ゾルオは再開した「ヘルスト調査会社」の、この装潢が凝っていて古風な仕立屋気質に溢れた事務室に座っていた。 一枚の濃い茶色の硝子壁の外の休憩広間には、近隣の安保会社や新聞社からの客や休憩者が何人も座っていた： 「英雄の調査会社」及び「宮廷栄誉記者コンラッド氏」がともにこの街路にあるという名声のために、周辺の街路にはすでに保護サービスを提供する安保会社が二、三社開業していた。 ゾルオは視線を戻し、座席の前の人物を見た，「君は霧邦人だろう。もうこの時期だというのに、なぜまだ大陸の西へと出発しないのだ？」 背後に背広の木製マヌカンを立てたアンシーは、この明らかに別の目的のある客を見据え、へへと笑った。 「ほほう、外のあの連中の老板たちが急いでいないのに、私が何を急ぐことがありますか。」 ゾルオは目を細めて卓の上で指を二度コツコツと叩き、また振り返ってコーヒーを手にドアを押して入ってきた新来者を一瞥し、ゾルオの方へ首を戻して言った： 「さっき訊いたところでは、彼らの老板が急がないのは英雄氏も急いでいないからだそうです。」 アンシーは一瞬固まり、せせら笑った： 「先生、もし貴方が今日我々のところへ来られた目的がただそのようなことなら、お行きになるべきは隣に新しく開いた簡餐珈琲庁です。最近情報を探りたい連中はたいていあちらで行っています。」 「なるほど、ありがとう。」ゾルオは身を乗り出し、低い声で言った：「聞くところによると、君たちはここでかなりの物議を醸すことを幾つかやったらしいな。この大陸全体を席巻したあの遊行の他に、何か社団だの自治だのといった類の話もあったようだが、この中にはまだ何か值得…」そう言いながらゾルオは指を擦り合わせた。 アンシーの目が俄かに驚愕した。彼はゾルオの耳を仔細に観察した。 「申し訳ないが、ありません。どうかお引き取りくださいな、先生。私は次のお客様にお会いしなければなりません。」 「うん、はいはい。」ゾルオは笑って立ち上がり、詫びるように身を少し屈めてから振り返って扉を押して出て行った。 …… この二日間、ヤン・ズーチャンはようやくしっかりと寛いで休息する時間を持てた。…

「あの連中が誰だと思っている、あいつらこそ『俘虜交換特別事務局』の長官たちだ！」 「なんと！」周囲で武器を握る民衆たちは、たちまち驚愕して一斉に雨幕の外のぼんやりと佇む人影たちの方を振り返った。 突然、一人が何かを思い出したかのように言った，「まさか…俘虜交換特別事務局の者が、英雄氏がここを通って出国しようとしているのを知って、だからこそ事前に魔気汚染を仕掛けたのではないか？！」 この夢から醒めた者への如き驚疑の声とともに、周囲の鎮民たちの議論と信じがたい罵詈が雨中で轟然と炸裂した。 しかしなお一部の者たちは信じなかった。何しろあの新聞紙上の遊行は彼らにとってはあまりに遠い話であり、遠いことが自分の平穏な小鎮の生活とどうして関わり合いになるなど、到底考えられなかったのである。 リーナが突然ヤン・ズーチャンにあの海軍様式の帽子を手渡した。口を結んで厳かに、濡れていてもとても愛らしい小さな頭を彼に向けて肯いた。 ヤン・ズーチャンは少しためらい、鄭重にそれを頭に被った。 これで、周囲に立つ者たちがこの雨幕の中の凛々しい姿でぼやけた人影を見るや、瞬時に新聞紙上のあの同じく少々ぼやけた人影と符合したのである。 「謀殺だ！」 「なんと…まさか…俘虜交換を管轄するあの官吏たちの…報復だったのか？」 一部の者たちが俄かに一つのことを思いついた，「危ないぞ、諸君！もし英雄が汚名を背負ったまま死んだら、俺たちの末路はどうなる！」 鎮民たちは戦慄を禁じえなかった。 ヤン・ズーチャンは呆然と見た。身分を暴露し、この帽子を被っただけの理由で、もともと自分に敵視を向けていたこの群の鎮民たちが、たちまち態度を変えたのである。 まったく理解に苦しむ。つい今しがた目の前で魔気汚染を収容した者よりも、新聞で見た「英雄」の身分の方が勝るとは。 なんと自ら身分を晒すとは、ヤン・ズーチャンは思索した。あの男は何をしようというのか？ 彼はふと思いついた。もし自分がここで死ねば、やつらは今回の魔気の襲撃を借りて自分を汚名化できるではないか？ 「ベン！お前たち俘虜交換局の者は、まさかこの件を国際的に通報して、大陸全土の諸国の者たちに私への見方を変えさせようとでもいうのか！」 ヤン・ズーチャンは故意に大声で叫んだ。声は朗々と雨幕を貫き、瞬時に結界の外の曠野と樹林へと拡散した： 「お前はまさかここにいるすべての者を道連れにして、私に対するお前の汚名を坐実させようというのか！」 「何だって！」 「俘虜交換、あの特別事務局の者たちか！」 小鎮全体のすべての者がこの朗々たる声を聞いた。リーナは首を傾けて目を瞬かせずに彼を見上げた。雨水が帽子の鍔から数珠つなぎに滴り、この瞬間の男の姿は深く彼女の脳裡に焼きつけられた。 「おい、ありえんだろう、ここには数千人もいるんだぞ、あいつらどうしてそんな…」 「外のお役人様たち…」結界付近の人々は恐怖して透明な力場の壁に張り付いた，「まさか本当にそんなことはなさるまいな、我々は何も言いません、どうか我々を出してください！」 「我々を殺せば、魔鬼の力をも引き起こしかねませんぞ、そんなことはなさらないのでしょう！」 これらの人々は両脚をガクガクと震わせた。 雨合羽の下のベン氏の顔色はすでに極度の陰険さを帯びていた。 「ふん、そんな伝説で俺を脅かそうとは。」周囲の隊員たちの注視の中で、ベンは漏斗拡声器を口許にあて、声を張り上げて言った：「今さらになって、私がそんなことを気にかけると思うか？お前は霧邦人だろう、あの箱と剣をよこせ。血脈彫像はくれてやっても構わん、無論ここにいるすべての者の命と一緒にな！」 まるで天秤の上に置かれた分銅のように。 この瞬間の鎮中の人々は、恐怖のうちにこの事実を確認してしまった。この地の数千人の命が、この長官の口の中では取引の品物になっているのである。 「お前たち、お前たちこの人殺しどもが！」 結界の中のある老人が怒りに任せて顔を力場の上に押しつけた。 「お前たちこの詐欺師どもが！」 「地獄に落ちるがいい！」 ベンはフフと二声笑った，「たとえ地獄に落ちるとしても、それは何十年も後のことだ。だが今こうせねば、私にはこの大陸を去る機会がなくなるのだ、馬鹿どもめ！」 周囲の兵士たちの眼差しの中には、たちまち驚愕、厭棄といった様々な情緒が浮かんだ。 「そんな顔をするな、」ベンは振り返って寒々しく言った，「お前たちはこの世界にまだ未来があるとでも思っているのか？明かしてやろう、この世界は、まさに滅亡へと歩み入ろうとしているのだ！もっともな、今日私の指揮に従う意志のある者だけは、海の向こうの大陸へ連れて行ってやる！」 周囲にたちまち幾筋もの乱れた声音が起こり、雨合羽を纏った者たちはみな混乱して互いに顔を見合わせた。 まさにその時、俄かに彼らは一陣の混乱しているが勢いは盛んな足音を聞きつけた。 皆が振り返って見ると、ただ黒々とした軍隊が周囲から姿を現し、彼らの手には皆モーゼル拳銃か歩兵銃が握られ、なおも手に軍刀を持つ者もいた。 「この部隊は！」 「前方の特別事務局の者よ、聞け！」この隊列の中の一人の中気の充実した声が叫んだ：「即刻お前たちの手にある武器を放棄し、無条件降伏せよ！」 ベンの顔色は恐慌し、次いで憤怒して指を突き上げた，「ハラルド！お前たち！」 バン！ 一道の銃声が響く中、ベンの肩は瞬時に一股の大力に打ち砕かれ、鮮血が流れた。彼は苦痛に叫び声をあげて地に倒れた。様子からして、ベンは自分がこれほどの傷を負うことなど考えもしなかったようだ。 この突然現れた軍隊の中で、発砲した凛々しい青年は馬に乗り、多くの軍士たちが道を譲る中を歩み出てきた。 「お前たちが我々守備軍に報告したところでは、ここに不穏な企てを抱く者がいるということだった。しかし今我々が入手した情報は、それとは別のものを示している。お前たちはただ、その名目を借りて自分の用事をしているだけだったのだな！」 「軽帆城の駐屯軍だ！」 鎮の中の者たちはこの一声の銃声の中で、たちまち歓呼した。 「お前たちは…何をしようというんだ！私が誰だかわかっているのか！」 続いて地に倒れたベンは恐怖のうちに発見した。あの男の手にある黒い穴の銃口が再び自分を狙っており、今度はどうやら頭を狙っているらしい。 ベンは憋憤にまかせてしっかりと馬上の士官を睨み据えた。顔色は極度に強烈な不承不承であった。 「今回の動員は大公儲殿下の親書だ。」馬上のハラルドは淡々と言った：「お前たちがここで行ったことは、すでに人に発見され告発された。我が国の名声を損なおうとする、この犬の糞め！」 ベンは一臉の衝撃の中で、数人の突進してきた士官に血に染まった身体を掴まれ、引き摺られて脇へ連れて行かれた。 ハラルドは馬を駆って力場の前方へ歩み寄り、地上に倒れたあの屍骸たちを見た。彼の顔色が微かに変わった後、重苦しい口調で、中で期待と緊張とに見つめる面々に向かって言った。…

「な…なぜ…」カーデンと紫色の大里芋のような顔のWhitPearaは、ともに異様な表情でヤン・ズーチャンを見た。 呆然と問いかけるカーデンが反応する間もなく、もはや怪物と化したWhitPearaは震える指でこの人影を指した。 「私…拒む。」 ヤン・ズーチャンの顔色はたちまち峻厳なものとなり、まるで真の仇敵を見るかのようであった。 「何を言っている！」 「WhitPeara！」カーデンは顔を伏せ、目を赤く染めた：「なぜなおも拒むのだ！お前にはわからないのか、眼前のこの人が即座にお前の命を奪えるということが！まさか俺が突然強くなった力も、彼らから来ていると察しがつかぬのか！」 カーデンの声は嗚咽を帯びて言った，「この力がなければ、俺だってこの土を叩き潰せはしなかった。彼の助けがなければ、俺はそもそもお前を見つけることすらできなかったんだ…なぜそんなに愚かで頑固なんだ…我々はまるで彼の敵ではないのに！」 「私…」WhitPearaは名残惜しげな目で彼を一瞥した。 おそらくこれまではこの人に対して情愫など抱いたことはなかった。 しかし今この時、これは自分が唯一頼れる同類なのだ。 彼女は再びヤン・ズーチャンへと視線を移した。 「霧邦人の…言うところの…」 ヤン・ズーチャンは立ち上がった。白影念龍が風暴の眼の中で身を巻き動かし、狼虎の如き巨きな頭が風の中で虚影を引き裂き、俯首してこの人型の怪物を注視した。 彼は冷徹に言った：「よくも現状をわきまえてくれるな。外にはまだ多くの人々の命が危機に瀕しているのだ。これ以上お前に猶予の時間を与えはせぬ。」 「…ならば…手を出すがいい…これもまたお前たち霧邦人の中の…精鋭が…我々に教えた…ことだ…」 WhitPearaの身体の裂け目からは濃い煙霧が立ち上った。 この煙霧は粘稠な気態と液態の物質のように身体を包み、まさに彼女が立ち上がり始めるのを助けていた。 周囲の風暴の中では、無数の濃烈なエネルギーが一絲一絲、一縷一縷とこの醜怪に腫脹した怪物の身に集まりつつあった。 強盛な気息がWhitPearaの周囲に現れた。 「な…ぜだ！」カーデンは力尽きたように地に座し、傍らのこの、自分より数倍も強大な実力を放つ者を見上げた。 「お前は…組織を創設した…あの先輩の…塑像に向かって…宣誓を…したことが…ないのか…」 「宣…誓？」カーデンはやや茫然と思考した。 ヤン・ズーチャンもまた少々奇異の念をもって、たとえ死んでも立ち上がって自分と戦おうとするこの少女を見つめた。 「そのようなことは無論行った。」カーデンは緊張して言った，「だが今はいつだと思っているんだ、まだ宣誓などに拘っている場合か…」 「拘る！」WhitPearaが一声厲しく叫んだ，「なぜなら私はあの時感じたのだ…先輩たちの意志を！彼らと同じ者だけが、ようやく、ようやく…」 彼女の思緒に影響されたかのように、竜巻風の震えは俄かに大きくなり、激しく震動した。 何千何万という汚染エネルギーの絲が、いっそう密集して彼女の身に集まり、濁った表皮の堅甲を形成した。それはまるで古老なる野獣の攻撃を耐えうる皮質層のようだった。 「…ようやく…彼らと共に未来の…共同の命運を書き換えることができるのだ！これはただ少数の者の…心意だけが、彫像から…得られる情報なのだ！だから私は必ず…！」 彼女は拳を振り上げた。その目には歉意と堅毅さが溢れていた。 「この一撃を放つ！」 WhitPearaの拳は濃厚に爆ぜんばかりの藍稠のエネルギーを帯び、一拳が轟然と放たれた。 「ううああああ！」 ヤン・ズーチャンは瞬間に無数の囈語が鳴り響くのを感じた。まるで成千上万の鎮民たちの驚恐が瞬時に眼前で揺れ動くかのようで、僅かに失神した隙に、この巨大なエネルギーを宿した拳はすでに面目の前に迫っていた。 たとえ備えがあろうとも、やはり術中に陥ったか！ 千軍一髪の刹那、ヤン・ズーチャンの身体は素早く後退し、白影念龍が身に激しい橙色の光芒を放って拳に応じた。 轟隆！ この一撃は爆浪の如く炸裂し、風暴の眼全体が瞬時に紊乱して激しく震動した。 -［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが豊富な経験をもって、私がまさに輝煌前奏の新たな節点を孕育していると示した。］ -［販売業者ターター・ミンチーが私の孕育する輝煌前奏を予約したい。］ -［ターター・ミンチーが奇妙な情緒で彼の父親を想っている。］ ヤン・ズーチャンの影はこの一撃のもとで急速に退き、彼の手には細かな波紋のある暗沈の短剣が現れ、半ば蹲んで地に突き立て、いつでも突進できる姿勢を作った。 「『共同の未来を書き換える』とはどういう意味だ？」 WhitPearaもまた容易ではなかった。彼女の身体には更に多くの裂け目が生じ、体内にはもう一道の濁った風暴が混乱して生成しているかのようだった。 「彼らが…何で…渡民に投資した。」 「渡民は…無数の未来を見る…されど選びたいものを…選べぬ！」 WhitPearaは身を顫わせて言った： 「彼らは…行動と生命で…渡民たちが…望む未来を選ぶのを助ける…これには…」 WhitPearaはもがいて再び立ち上がろうとしたが、体内の風暴のために倒れ伏した。彼女の足は力を失い、手首も力を失い、幾度か這い起きようとしたが成功しなかった… 「彼らと同じ者だけが…ようやく…」 カーデンは口を大きく開けて、地上でもがく彼女を見つめた。 ヤン・ズーチャンが歩み寄り、剣を彼女の喉に突きつけた。 「今やお前はこの力を拒むことができる。なぜならお前はすでに徹底的に敗れたのだから。選択せよ、構わぬ、彼らがお前を咎めることはあるまい。私も彼らと同じ目的だからだ。」 地上のWhitPearaの力は制御を失い始めた。彼女は二度口をパクパクさせたが、ついには目蓋も開けられずに昏倒した。 カーデンはさっと彼女を抱きしめ、緊張してヤン・ズーチャンを見上げた： 「英雄さん、もういい、彼女は打ち倒された。彼女はもうあなたを脅かしはしない。早く魔気の収容を始めてください！」…