黒雲の下の巨大な魁躯は骨格を獰猛に軋ませた。それは一歩後退し、手にした巨剣は浩蕩たる魔気を放ち、無数の眼眸がヤン・ズーチャンを凝視していた。不意にそれが一震させて力を放ち、あたかも己を握るその腕を引きずるかのように、一突きで上方へと刺し、天穹を指した。
ヤン・ズーチャンはこのものの突然の変化を注視した。その十メートル近い剣身の上で密集した眼眸が紅芒を放ち、一瞬で燃え上がる道道の鉄斑の如くであった。
そのうちの一つの眼が遠方の歩く一人の骨人を見つめ、その身形の歪んだ骸骨の人影が振り返ってそれと対視した刹那、身体を猛地に一震させた。
骸骨人の空洞の眼眶のところで、虚幻の魂火が歪み、魔剣の上の眼眸の形を形作った。
美魔君の背後にある骨錐の下、あの散乱した骸骨の堆積の中から、巨大なエネルギーの膜が広がった後の覆いの下で、次々と幾つかの人形の残破な骨が地面から這い上がり、それらはこぞって顔を上げて、掲げられた魔剣を見つめた。
見つめ合うにつれて、それらの空洞の眼孔のところにも、赤い眼眸が輝き始めた。
魔剣の上の眼の数が少しまばらになった。
「まさか、お前はそれらを制御して己の属僚となし、自らの衛隊を打ち建てられるのか？」
｛衛隊だと？ふんふんはは、天下このかたはすべて我がもの。衛隊など必要か？｝
魔剣が嗤笑の鼻息を漏らす中で。
地面が不意に盛り上がり、一条の細長い、鎖のような骸骨が不意にヤン・ズーチャンへと巻きついた。しかしこのものは前端を振るって接近した瞬間、不意に歪んで男の傍らの地面へと刺さり、この一撃は自ら空を打ったのである。
ヤン・ズーチャンが手を伸ばすと、一片のこれに炸り飛ばされた碎石が弧を描いて蝶の如く指先に落ち、触れた瞬間に石粒の上に金芒が輝き、「咻」と空気を割く風声を発して、地下から己を襲おうとしたこのものの中へと突き刺さった。
轟隆！
その魔物はこの金色の石粒の攻撃のもと、脆い乾裂の泥土の如くたちまち二つに断たれ、地下に残った部分が猛然と巻き動き、一声の幻音の巨鳴を発し、地面を突き破って揺れながら別の方へと倒れ、逃亡を図った。
もはやこれがどのような奇怪な様相のものであるかさえ、言い表しようがなかった。
｛な、なに！｝
美魔君の双眸の中の火焰が猛地に凝集した。
｛不死の王が…万眼神王剣よ、お前は不死の王とはただ前の紀元から生き延びて、我らが大陸に隠れ住み、かつて災難を経験した経験をもって我らが末世の危機に対処するのを助ける者に過ぎず、その実力は強くはないと言ったではないか！｝
魔剣もまた非常に震驚していた。
｛わからぬ。だが何であれ、早く逃げるのだ。奴は奇妙なものを持っている。違う、あっ！｝
魔剣の上の上千の眼が不意にヤン・ズーチャンを見つめ、その中に濃重な震驚と信じ難さが漲っていた！
｛わかった、悟った。こやつは、ただの凡人に過ぎぬのだ！｝
ヤン・ズーチャンは冷たく鼻を鳴らし、腰を屈めて地から一枚の骨骸の鉄片を拾い上げ、歩を進めて前方へと向かった。
｛だが！｝魔剣は震動しつつ言った。｛奴は聖環を持っている！聖人級の存在が、奴のために投資を行っているのだ！奴、奴には聖人の「財富」と、聖力を借りる「権力」がある！｝
｛財富、権力？｝
美魔君はあの迅捷に疾駆してくる身体を眺めた。
魔剣は猛地にその腕を引っ張って背後の方角へと向かわせた。
｛早く逃げろ、お前が聖人の敵であるはずがない！｝
巨大な漆黒の身軀がその鋼鉄に比すべき骨格を旋転させ、大股で遠方へと突き進んだ。美魔君は内心が震動に満ちているのを知った。己はこの世界のもっと深層の秘密に触れたような気がした。
ヤン・ズーチャンは後方でこの言葉のために一拍遅れ、双方の距離は直ちに引き伸ばされた。そしてまさにこの瞬間、天際にゆるやかに広がった黒雲が猛然と引き締まった。
四方を這い回る雷電の弧光は瞬時に斉しく集まり、この上なく烈しい気息を帯びて、下方の鋼鉄の身軀へと劈きかかった。
轟隆！
大地は震撼しながら炸裂し、炸り開いた綿々たる雷霆は地面に絶えず拡散し、つい先ほど魔気の中で立ち上がった小さな骸骨の影たちは、風中の朽木の如くに爆裂の気浪に轟き飛ばされて支離滅裂となり、地に倒れて顎骨を震わせつつ開閉させた。
この機に乗じて、美魔君を始末すべきかどうかになお少し迷いのあったヤン・ズーチャンは、時機に合わせて人影を一瞬で飛び出させ、手にした金芒を投げつけた。
「これもまた、ひとつ時機を掌握する特性が増えたと言えようか！」
砰隆！
渺小たる金芒が魁梧たる身軀の脊柱に当たり、美魔君の鋼鉄の身軀は山岳の如く地に倒れ伏した。そしてまさにこの瞬間、魔剣はその巨臂を動かし、一剣で美魔君の頸骨へと劈きつけた。
｛防御を放棄しろ！｝
轟！
岩石が爆砕するが如くに炸り開き、砕けた鉄骨が炸裂し、碩大なる頭顱が一躍して飛び上がり、魔剣が一突きで空洞の頭顱に突き刺さり、それを連れて巨臂の最後に投げ出した力によって、蒼茫たる天際へとミサイルの如く射て、遠方へと落ちていった。
「やはり逃げられたか。」
ヤン・ズーチャンは歩みをゆるめ、革靴で灰褐色の砂礫を踏みしめながら美魔君の骸骨の傍らへと至った。
これらの骨骸の上にはかすかな凝黒の気息があり、今しげしげと見れば、骨にはなおも自然と微小な花紋が生えているのだった。
一条の折線が射し込まれた。
-［分銷商ローチ・ターター・ミンチーが「仕事を始める」と表示。］
｛大哥。｝ボーボーリーは心霊の連結を通じた後、直ちに言った。｛そちらは大丈夫ですか？彫像に関する情報は見つかりましたか？｝
ヤン・ズーチャンははたと己の額を打った。
［私は……ああ、この間抜け頭め、先ほど混乱していた。］
これで、彫像のありかを知り得るかもしれぬ二人が、いずれもいなくなってしまった……
かの「万眼神王」と名乗る魔剣は、どうやら真実の異世界の歴史的情報を多く知っているらしい。あの手合いは、どうやら己が彫像を探していると気づいていそうだ。あ奴がそれに対応した手を打つより前に、彫像を見つけねばならぬ。
｛見つかりませんでしたか？うん……大丈夫です、大哥。ところで、こちらの武技の修練もほぼできあがりました。次の「代練書」の剥離製作を始めましょうか、それとも当分このままで？｝
［次の一冊の製作にかかろう。そうだボーボーリー、万神の源印記についての消息を知っているか？］
｛私は……｝
ボーボーリーはやや躊躇した。｛知っていることは知っています。ですが、こうして直接申し上げてしまうと、大哥が現実世界でその情報を発掘して輝光を得る機会が、一つ減ってしまうかもしれません。｝
ヤン・ズーチャンは顔を覆った。
［そうか、ならば出てからまた考えよう。］
もう一方のボーボーリーはほっと息をつき、胸を撫でた。
自分は楊大哥に「閃光」を投資している。投資目的の達成を前に、彼の現在経験していることに対し過度に正方向から干与すると、本来それによって誕生し得たはずの「輝煌の光」や「群英閃光」が、自分の干渉によって消えてしまうのだ。
「よりによって競売会にぶつかるとは。あの『古老黄金』の入手にまた何か予想外のことが起きませんように。」彼は喃喃と呟いた。
模型の中にはすでに、この世界からの「古老黄金」級の情報が一つ収められていた。それはみな、ヤン・ズーチャンがかつて数十年前に彼を連れて、あのモーリーの眠る彫刻画を有する骸骨の殿宇を訪れたことの賜物であった。
少年は胸中で「代練盟約」の状態を感じ取った。
［目標「ヤン・ズーチャン」と「我」が共に代練した盟約の剥離を開始する。］
身体と記憶の中で、《聖焔伏魔術》、《龍象雲雨剣》、《青龍憾岳殺》の三つの秘技に関する訓練経験が、瞬く間にあたかも一道道の凝実した記憶の洪流のように、心の裡へと帰入した。
おぼろげに一冊の書物が心の裡で閉じられた。
再び目を開けた時、ボーボーリーは身体の上で消失した気息を感じ取った。あたかも先ほどまで指を揮えば一片の朦朧たる火焰を発せた秘技が、ただの幻覚に過ぎなかったかのようであった。
以前の、モーリーから手渡された「代練契約」の喜びに比べ、今回の収穫にはまた別の心慰があった。
「うん、あの二人のは、あと二三年待たねばなるまい。」
……
-［分銷商ローチ・ターター・ミンチーが「驚嘆」と表示。］
-［分銷商ターター・ミンチーが「欲しい」と表示。］
もう一方のヤン・ズーチャンは、身体の上の二つの秘技の気息が消失するのを感じ、心に響く分銷商の声を聞いて、軽く笑った。
「お前も我が友の能力が気に入ったのか？うん、私もそういう、他人が代わりに学んでくれる能力が欲しいものだ。」
-［ターター・ミンチーが「頷く」と表示。］
……
この区域の外に停まっていた大軍は、すでに先の雷霆の轟きの中で混乱して遠くへ走り去っていた。骸骨同士のぶつかり合いによって踩踏事件さえ起き、体格の比較的小さな者は踩み砕かれてしまったほどである。
これらの砕けた骸骨は、一般に頭顱が完全に損壊しさえしなければ、しばらく経つと、ゆるやかに一塊一塊の鉄砂のような質感の砂土を吸い込み、新たな骸骨を生やすのである。
数年後。
一片の骸骨丘陵の尽きるところ、ヤン・ズーチャンと喬兵そしてカードンの二人、ならびにここ数年何とかそれなりに手際よく事を運んでくれた少数の骨人たちは、無垠の骨灰の平原を共に越え、数十万年ものあいだ変わらぬままの一片の山脈の下へと辿り着いた。
「ここか？」喬兵は周囲の景色を見た。「俺には、大地も岩石も、時間のもとでは液体だと思えるな。」
「ふん、ここ数年ずいぶんと多愁善感になったではないか。」
「ははは。」
からかったヤン・ズーチャンもつきあって笑った後、付近の平原を一目見て、歩を運び一片の場所に至って観察を始めた。
「ちょうどこの下だ。ここから爆破を始めてくれ。」
周囲の三十余名の骨人たちは雑然と立ち並んで見守っていた。
喬兵が歩み寄り、粛然として蹲り、手を地面に当てて試しに押さえてみてから、また持ち上げた。
「喝！」
一声の爆喝とともに、掌の上に一塊の土黄のエネルギーを凝らした彼は、大地に向かって一掌を打ち出した。
轟！
地面が轟然と震動を発した。
あたかも大型の槌石機で一槌を重く打ち下ろされたかのようであり、周囲で彼を見つめる幾人かの骨人たちも、やや立ち穩えずに揺らいだ。
「もう一度、ここだ。」ヤン・ズーチャンが傍らで脚を使って距離を測った。
「老登、お前だ。」喬兵はやや喘ぎながら言った。
カードンは頷き、彼は歩み寄って喬兵のごとく蹲って蓄力した。かけた時間はそれよりも短く、手が猛地に打ち下ろされた。
轟隆！地面が粉砕されるようにして一圈の土埃を爆ぜ散らせた。
ヤン・ズーチャンはおぼろげに、彼の掌の中に細かな蠕虫が這い出し、すぐにまた縮み戻るのを見た。
これらの「僵屍蠕虫」と名づけられた生物について、彼はすでに尋ねていた。だが単に被寄生者たるカードンも、その来歴をあまりよくは知らず、ただ意志の比較的堅固な者だけが組織に選ばれ、この奇異なる生物を骨骸に植え込まれ、霧邦人と真っ向から打ち合える能力を得られるのだと知るのみであった。
交替で地面を打ち砕いた後、骨たちは数日かけて地を掘り開き、下方の、風化の極まった岩石基盤を露わにした。
「本当にここにあったか。」喬兵はやや驚いて、目の前の、まるで考古現場のごとき遠古の遺跡を見つめた。
下方にはなおも骸骨たちの躯骸の破片が埋め込まれていた。
骨人たちもまた好奇の目で、数十万年前のこれらの同類たちの骸骨をしげしげと観察した。ほどなく彼らは、まだ動ける骨人を一つ発見さえした。
｛少し……哀れだな。｝
周囲のこれらの立つ骨人たちが言った。
-［分銷商二月・ディーアンが私を通じて時差を調整している。］
-［分銷商ディーアンが私の現在の経歴を注視している。］
｛うあ…｝
堅固な岩盤の下に漫長な歳月を埋もれた骨人は、残燭の如き魂火を混乱に揺らめかせ、その驚惧を顕わにしていた。
なぜなら傍らにいるこれらの同類は、大半が非常に雄壮な体格をしており、しかも手にはほとんどが他の骸骨たちから取り外した「部品」を握って土掘りの道具としているのだ。
それゆえ、その眼にはまるで同類を分解する屠殺者のように映ったのである。
「お前には記憶がまだあるか？」ヤン・ズーチャンが蹲って訊いた。
しかしまったく正常な応答はなかった。
こいつはすでに完全に言葉を失っていた。
さらに清掃を進めると、より広大な区域が露わになった。
「これがお前のかつて建設した都市か？」カードンはやや驚いてこれらの基礎の残骸を見つめた。
「そうだ。かつての都市が、遺跡と化したのだ。」
彼は遠方を指した。
「あちらに、私を祭る神廟があるはずだ。探しに行ってみよう。」
カードンはやや汗顔の態で額を拭い、あとに従った。
「おいおい、結局何も見つからずじまい、なんてことにならなきゃいいがな。」喬兵が大声で叫んだ。
「俺に呪いをかけるな。」
数キロメートル外。
一匹の骸骨人が小さな丘陵の上に立ち、遠方で「考古」を行なうこの小さな隊伍を眺めていた。その眼眶には、淡紅色の虚幻の眼眸が光っていた。
……
骨人の覗視につれて、遥か遠方の某所で、魔剣が一声の沈吟を発した。
｛不死の王はここ二年、ずいぶんと多くの場所に足を運んだものだ。｝
｛多く…の場所を…私はもう…それらが…存在したことさえ…忘れて…いた…｝
岩洞の中で、巨剣の傍らに、鉄骨の河馬の如き一頭の生物が、遅鈍な心念を発し、魔剣の脇に匍匐していた。
｛大王。｝すでに言葉も滞りがちな美魔君は、エンジンフードほどの大きさの下顎を開き、憨厚な声で言った。
｛本当に…彼らはいつ…あそこを…発見するのか…わからぬものだな。｝
河馬の頭顱がくるりと動き、何やら思索しているかのようであり、最後に頭を上げて言った。｛何か策でも考えてみるか？｝
｛へへ、美魔君よ、お前でさえ策が思いつかぬのに、私にどうして策が思いつけよう。ましてや私は、お前が何を言いたいのか、実はよくわかってもいないのだ。｝
鉄河馬は頭を垂れ、力を尽くして思考を集中させようとしたが、全力を尽くしても良き策は思いつかなかった。
｛ううん…私はもう…できぬ。｝
鉄河馬は頭を魔剣に凭れさせ、頭顱の中の魂火の気息は悠長なものとなった。
不意に一道の人影が洞穴に入り、それが頭を上げて見やった。
この人影は片膝をつき、眼眶に閃く紅眸は平静に前方の、すべての眸光が己を見つめる魔剣を注視した。
｛万眼神王様。あなた様が私に確認させた、もう一人の例の人間の行方について、すでに結果が出ました。これがその、ここ二年の行き先です。｝
この骸骨戦士は背に負った一片の大きな骨を下ろした。その上には数ヵ所に「X」印の付けられた一枚の地図が刻まれていた。
｛ご苦労であった、展骨。明るいところで見せてくれ。｝
展骨は視線を逸らさず、鉄河馬の凝視の中で、立ち上がって手を伸ばし、魔剣の剣柄を掴んだ。かくて引き抜き、肩に担いで外へと歩き去った。
その背姿を見つめながら、美魔君はしばし茫然とした……
これはどうにもおかしい、と彼は思った。
だがまた自ら恥じて思った。まあ、当然かもな。
｛距離が遠すぎる。お前の見るものを私が同期して見ることはできぬ。ゆえにこの二年、お前に苦労をかけた……｝
微かな釈明の声が洞外から伝わった。
うつ伏せて眠ろうとしていた美魔君は、しばし洞内で硬直した。
神王剣がまさか礼を言うとは……ああ、思い出した。ずっと昔、しばらくの間、奴も己に対してずいぶんと丁寧だった時期があった……
その後二度とその様子を見せなくなったので、もう性格が変わってしまったのかと思っていた。
なんだ、変わっていなかったのか。
美魔君の頭は、爪とも蹄ともつかぬ脚の上に凭れかかり、気分は沈鬱にものを考えていた。
身の前の光線が不意に暗く沈んだ。
鉄河馬は眼窩の内の魂火で上方を見やった。一道の、身軀魁梧にして幅広い鉄の巨人が、不意に虚空から己の眼前に現れ、光線を遮ったのである。
｛お前は……？｝
鉄河馬の魂火が猛然と一たなびき、それは魔剣同様の紅い眼眸で、この骸骨の身軀の内に隠されたあの人影を見極めた！
外界で魔剣が瞬時に叫んだ。｛早く逃げろ！｝
地図と長剣を掴んだ展骨は一瞬で駆け出した。
しかし、それがヤン・ズーチャンに敵う道理がない！
嘭！
長髪の青年を包んでいた様々の鉄骨は、急速に炸裂して散り、その中に隠れた人影は高速で弧を描いて残影の曲線を描きつつ疾走し、手に握る一筋の骨刺が一道の飄忽たる紅芒を帯び、あたかも振るわれる光の帯の如く、骨人の背後へと走った。
そしてまさにこの千钧一髪の際。
鍠！
骨刺と魔剣がぶつかり合った。
轟！
魔剣とそれを握る骨人戦士は一瞬で一撃のもと抽き飛ばされた。
｛ああ、主よ！不死の王みずから至れり！｝
｛恐れるな、奴のすべての動作は私に見える！奴は無敵ではない！すぐに私の動作について下方へ刺せ！｝
人影を高速で穿刺させながら至ったヤン・ズーチャンの眸には、淡漠の意があった。
「ふん、お前のそれらの武技はみな、かつて武正がその一度ごとに振るったものに由来するのだろう！」
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