眼前のこの身体が灰色に黒を混ぜた金属骨人は、顔全体にわずかな人間の特徴を残していた。それは船長よりももっと人間らしく見えたが、それゆえに一層薄気味悪かった。少なくとも船長はすでにまったく別の生物の面貌になっていた。
ヤン・ズーチャンはその面目を見つめて口を開いた：「なぜお前は記憶を保っているのに、あれらは皆ないのだ？」
「革靴職人」は硬い顔の骨格を開閉させ、驚きと迷惘のぎこちない表情を見せた。殿内の視線の囲みの中で、彼はためらいながら言った：
｛不死の王たるあなた様は、ご存じないのですか？｝
ジョー・ビンが前に出て言った：「不死の王は無論ご存じだ。だが今となっては、お前のように喋れる者はどれだけいる？ それ以外にも、お前の脳みそが果たして何十万年も前と変わらず論理に満ちているのか、これも議論の余地があろう？」
｛ああ！｝それはたちまち片膝をついて跪いた、｛お許しください、偉大なる王よ。護眠人たる身でありながら、私はあなた様の私への試練を疑いました。｝
それは頭を上げ、ゆっくりと思い起こすように考え、二つの魂火をきらめかせて続けた：
｛私がなお嘗ての記憶を持っているのは、おそらく私が死んだ回数が少ないからでしょう。｝
「死んだ回数が…少ない？」後方でこれを見守るカーデンの心は一瞬で凍りついた。
このくそったれの霧邦人ども、彼らの大陸で一体何が起きたのか？ まさか伝説にある我が大陸もまたまもなく滅亡に直面し、彼らと同じ状況になるというのか？
ジョー・ビンは黙って注視していた。
｛なぜなら私は同時に、沈睡の王の宮廟を見守る責務を担っていたため、最も艱難で、最も苦しかったあの歳月にあっても、私を攻撃する者はごくわずかでした。｝
革靴職人は追憶に沈んだ。
｛あの言い表しがたい日々にあって、群魔は「美王」の指導の下、世界の到る所の城郭や村落を屠り尽くしました。人間の反抗は遂に徒労に終わりました。なぜなら魔鬼の軍団は死んだ後も、血肉の養いの下で、常に新たな軀骸を生み出して立ち上がったからです。｝
新たに立ち上がる…数人は骨の凛々たる大地を見つめた。
「それから？」カーデンは思わず尋ねた。
｛すると一部の人間も裏切り始めました。彼らはなんと、相手が幾度も立ち上がれる生命を持つのを羨んだのです。｝
「ふっ…」ヤン・ズーチャンは冷たく笑った。
「それには代償があったのだろう。」ジョー・ビンがやや厳粛に尋ねた、「あの奇妙な、あまり知恵のない生物どもは、まさかその代償の一部ではないのか？」
革靴職人の頭蓋はゆっくりと下ろされた。
｛まさにその通り、王よ。それらは…我らは不死でも、一度一度の復活とともに、知恵が少しずつ薄れ、身体も一回一回形を歪め、ついには…まったく怪物と化したのです。魔鬼のように。｝
ウン~~~！
声が落ちるとともに、ヤン・ズーチャンとジョー・ビンの心がざわめく中、一条の金色の光の路が浮かび上がった。
［私は、一份の「古き黄金」を得た。］
……
［私は、一份の「古き黄金」を聞知した！］
古き黄金？
気配が荒廃を帯びた巨大建築の投影の下、ジョー・ビンの小さな人影は呆然と立ち尽くした。幾度かの呼吸の後、彼はようやく夢から覚めたように頭を上げた。
「兄、兄弟！」
彼は顔に喜色を浮かべた「ヤン・ブーチェン」を見た。
「分かっただろう。俺たちはこうもあっさりと黄金ランクの古き世界情報を手に入れたんだ。」
「動くな！ 待て！」ヤン・ズーチャンは喜気に溢れて手を上げ、ジョー・ビンが述べようとするのを制止した。
［黄金ランク情報がすでに誕生した。全てのディストリビューターによる私のこの輝煌の光に対する買取価格は100%引き上げられる。］
［存在せぬ運命、存在せぬ者、ボーボーリーが、我が所在の地への進入を請求している。］
カーデンは傍らで茫然と尋ねた：「何の話をしているんだ。」
彼はただ革靴職人のいる世界の悲惨な遭遇に浸っていただけだったので、眼前の二人がこれで喜ぶとはまったく予想していなかった。
「すまない。」
「革靴職人」が静かになったのを見て、幾つかの心念の告知音を聞いたヤン・ズーチャンは興奮した感情を押し殺した。彼は表情を収め、真摯に眼前の骸骨人に詫びて言った：
「私はお前の遭遇ゆえにこのような気分でいるわけではない。」
革靴職人は、この得難い、嘗ての人間のものだった微かな「驚愕」の情緒を味わいながら、ゆっくりと声を出した：
｛私は大丈夫です。人間の暮らしは、私にとってはすでにただ…幼年の頃の、かすかな記憶に過ぎませんから。｝
「もし余裕があれば、後ほど改めてお前を訪ねよう。」ヤン・ズーチャンは足下のスーツケースを提げ、興奮して歩を進めた、「早く静かな場所を探そう。」
「もっと話さないのか？」ジョー・ビンはやむなくついていった。彼はもっとあの骸骨人と交流したかったのだ。
まったく不思議な世界だ、ジョー・ビンは歩きながら周囲の荒廃した世界を見渡して思った。こんなに破れ果てた場所が、これほどの宝を秘めているとは。彼は思わず考えた——眼前のこの兄貴は「新たなる黄金」情報を知って興奮しているのか？ しかし少し違う。
それとも彼はすでに十分な「古き黄金」ランク情報を持っているのか？ さすが、来るなり大騒動を起こした奴は違う。
たとえもともと「改変失敗」の運命軌跡にあってさえも、彼はとんでもないことを成し遂げていたのではあるまいか！
「一体どうしたんだ？」カーデンは手も足も縮めて後ろに従った。
もともと血脈の実力は最も高いはずの彼が、今ではまるで小さな子分だった。
［私は友との再会を期待している。］
「友達が来る！」
ヤン・ズーチャンは自分でも思ってもみなかった——まさか嘗ての仲間とこうして出会えるとは。ボーボーリーがこれを見つけられるとは、まったく素晴らしい！
「静かな場所を探そう。入ってきたばかりだから、少し慣れるのに時間がかかるだろう。そうだ、誰かお菓子か水でも持っているか？」
この世界にいる限りそんなものは必要なかったが、人の本能は飲み食いを求め、楽しみを欲する。たとえもう必須ではなくとも、味わうことができればそれもまた良いことだった。この時の青年はまるで客人をもてなそうとする主人のようだったが、見渡す限り満目の黄砂の他には、もてなせるのは様々な骨だけだった。もし金・クライストなら、おそらく彼の口に合っただろう。
三人はみすぼらしくしばらく身を探ったが、結局あきらめた。
荒蕪とした丘陵の一片を選んで念力場に共に持ち込んだ毛布を広げ、まるでピクニックのようにボーボーリーの到来を待った。
このまま丸半日が過ぎ、一回の砂嵐の後、空は再び明るくなった。
空気の中に見つけがたい一片の凝縮した気配が現れた。
［新たな申請者が進入した。］
［失落王庭、青白の星が私に告げる：なぜなら私こそが、偉大なる四辺形なれば！ よって同行者の人数はすでに四人の上限に達した。］
ヤン・ズーチャンは長く息をついた。
彼が立ち上がるのに伴い、傍らの二人も立ち上がってあちこちを見渡した。
丘陵の後方に見慣れた人影が現れた！
「ボーボーリー！」
「ゴホゴホ…ゴホゴホゴホ！ ひどい砂だな！」砂塵の中から中背の人影が歩み出た。
カーデンの心はずしんと冷たくなった——小さなランドセルを背負い、身の上に明らかに一揃いの高価な制服をまとったこの男が、突然湧いて出るのを見て。
「砂嵐だ。」ヤン・ズーチャンは迎えに出て、冗談めかして言った：「どうした、今回はまだ中国語に慣れてなかったのか？」
「ああ、この言葉はあまり使わなくてね、すまない。」
言いながら二人は互いに相手をじっくりと見比べた。
「兄貴…痩せたな。でも格好良くなったよ！」
「お前こそだいぶ背が伸びたじゃないか。それに肌もこんなに良くなって、精神力もかなり増えたな。」
ボーボーリーは照れくさそうにうなずき、ヤン・ズーチャンの背後にいる二人を見た：「ズーチャン兄貴、あのお二人は新しい隊友か？ こんにちは！」
彼は熱のこもった笑顔を見せて二人に手を振った。
「俺はボーボーリー！」
ヤン・ズーチャンの笑みはたちまち顔の上で凝固した。
これこそまさに自分が嘗て言ったことだ——意外の種は最も思いもよらぬ場所から芽を出して地面を突き破る。それは身近な者の埋めた種ですらありうる、と。
同時に硬直したのは背後にいる二人でもあった。
本名が霧邦人にとってどれほど重いか、この二人は痛いほどよく知っていた。それが今…こうもあっさりと目の前のこいつの本名を知ってしまった？
カーデンはたちまち死神が鎌を研ぐ音を聞いたような気がした。しかもこれらの金属の髑髏で研いでいる音を。
二人が気まずげに手を振り返す中、ヤン・ズーチャンはこわばった声で言った：「声を潜めろ。あの老人服を着た男は俺が今夜知り合ったばかりの奴だ。」
「は？」ボーボーリーの手は空中に固まった。
ジョー・ビンはうなずいて挨拶し、ヤン・ブーチェンの言う「知り合ったばかり」の奴が自分であることを示した。
「じゃ、じゃあ、もう一人は？」
ボーボーリーは素早くあの本の内容を思い起こした。すべての人と事柄が差し替えられた内容だったため、一緒に入ってきたのが誰かは彼にも分からなかった。
「ああ…まさか君の敵か？」
「わ、私は彼の部下です！」カーデンは濃厚な死の気配が自分を包み込むのを感じた。くそっ、今日はまったくもって不運すぎる…
ボーボーリーは後ろの言葉をこらえた。彼は本の中のあの言葉を思い出した：
——「一二二四号」は、完全な郵寄世界の中に、未来から歴史を俯瞰する敵が、自分の進入を待つ危険を恐らく残していると予感した…もし像を取り去ろうとすれば、同行者を得るのが最善だ。
「それでヤン兄貴が最終的に入るのを選んだのは、よりによってあの二人か。」
ボーボーリーは汗をかいた。
くそっ、最後まで読み切れなかったせいで、この二人が最近彼の傍らにいるあの二人組だと思い込んでいた。
「まあいい、どうせこれも俺の本名じゃない。」腰に手を当てたヤン・ズーチャンは、ボーボーリーの手にあるあの小さな鋏に気づいた。
こういう枝葉を切り落とせる湾曲した鉗鋏…バイ・ユエンが費旅旅館で自分に渡したのと似たようなものじゃないか？
まさかまた目にすることになるとは。今回はあの鳳凰を騙る鳳栖木はないが。
「その鋏は？」
「ああ、これか。これは俺があっちの運命軌跡を越えて願いをお前に届けるのにどうしても必要なものなんだ。」
ボーボーリーは園芸用の鋏を取り出して「チョキチョキ」と二度動かした。
「これは【接ぎ木の鋏】だ。『接ぎ木の鋏』のある場所は、すべて冥々のうちに『接ぎ木神殿』と繋がっている。これがなければ、俺はあっちで無事に願いをかけてこの念力場に入ることはできなかったんだ。」
ヤン・ズーチャンは初めて聞く表情を浮かべた。
「接ぎ木神殿？」
「うん、接ぎ木神殿という名前は普通の人が知れるものじゃない。でも別の言葉に変えれば、これが何を表すか分かると思うよ。今現在の接ぎ木神殿の孕む血脈は『滄育』というんだ。だから『滄育魂殿』とも呼べる。これで兄貴も分かっただろ？」
「神殿、それとも魂殿？ なぜ二つの名がある？」
少年は鋏を開閉させた：
「月界の各層にはそれぞれ血脈特性を含む古神殿がある。でもそれらは月界の現実には存在しない。月界で見つけられる神殿は、みんな古神殿の分身なんだ。そして今の『接ぎ木古神殿』の分身たる神殿、つまり魂殿こそが『滄育』なんだ。」
「特性…」
ヤン・ズーチャンはこの言葉を味わい、このごく普通の鋏を見つめる目つきが奇妙なものに変わっていった。
彼はだいたいこれがどういうことか理解した——「接ぎ木」の特性が二つの運命軌跡を微弱に縺れさせ、それによってボーボーリーが無事に自分と相会できたのだ。
ヤン・ズーチャンは何か陰謀の気配を感じ取って言った：
「俺もこんな鋏を持っている。他にどんな作用がある？」
「君も持ってるのか？ ただの偶然じゃないよな？」
神格旅店で起こったことは全部本の中で一筆で流されていたから、ボーボーリーはヤン・ズーチャンがまさか「接ぎ木の鋏」も持っているとは知らなかったのだ。
荷物の中から本物の鋏を取り出したのを見て、ボーボーリーの顔には驚きが浮かんだ。
二本の鋏が並べて置かれた。装飾には小さくない差があったが、形はほぼ同じだった。
ヤン・ズーチャンは顔を上げて、これを見つめるカーデンと表情を変えるジョー・ビンを見た。
「ジョー・ビン、お前はこれを知っているか？」
男は素早く首を振った、「こんな秘密は初めて聞いた。くそっ、お前たち二人はいったい元の世界で何をやってたんだ。これらの情報は全部、俺がまったく触れられもしない高級情報だぞ！」
彼にはまだ言わなかったことが一言あった——この二人はなんと完全郵徽世界を跨運命軌のメッセージ伝達に使っているとは…
こいつめ！
…
ボーボーリーが眉をひそめて様々な可能性を考えている頃、ある海域の上のホン・ハオチョンはあくびを一つし、黙って振り返って傍らの女を見た：「桂蘭。」
女は眉をきつく寄せて心中で黙々と感知していた。
「まだ成功しないのか？」
「呼ぶな。」シェン・グイユエは怒りに目を見開き、蔑みを込めて傍らのあくびをする男を一目見た、「何度やっても成功しない。お前の投資は本当に効いているのか？」
ホン・ハオチョンは頭をかき、振り返って船室の窓の遮光幕を引き開けた。外はまるで絵巻のような海水の波涛だった。
「おかしいな。我々はもう環晷紀の中央海域に着いたとはいえ、まだ一つの運命軌跡の中だ。『接ぎ木の鋏』がなくても、何度も失敗するはずがないんだが。」丸い瞳を見開いた少年は真剣に思索し始めた。
彼は突然顔を上げた、「ああ、分かった。」
再び目を閉じたばかりで、心の中で「心願護符」を通じて念力場に入ろうとしていた女は目を開け、傍らの真面目くさった顔の少年を見つめた。
「何が分かった？」
「もしかすると、ヤン・ズーチャンのあの小僧はもうシュー・アイユエンさんのことを全く好きじゃなくなったから、お前のその名前に反応しないのかもしれん。」
シェン・グイユエははっとし、それから死死と傍らの男を睨みつけた。その目にはいくらか冷たい寒気が宿っていた。
「どうした、俺の分析が間違ってるか？」
女は歯を食いしばって言った：「てっきりお前は、別の誰かが我々のこの情報を狙っている可能性も完全にあると分析するものだと思っていたよ。」
ホン・ハオチョンは驚いた、「君は賢いな。それもありえないことじゃない。」
「また何を思い出した？」
「いや、今度は思い出したんじゃない。」少年は立ち上がり、外の重なり合う紺青の海浪をじっくりと見つめた、「俺は一つのことを見落としていた。」
「見落とし？ 何をだ？」
「未来の歴史はすでに変わった。だからもし俺以外にも、あの記憶の中で『記録されていない』『閃光』投資を彼に対して仕掛けている奴がいるとしたら？」
ホン・ハオチョンはゆっくりと言った：
「ならば、様々な事件の現在の互引度に応じて、もう一人の投資の引力率がより高く見積もられて、今回の事態を引き起こしているのかもしれん。だとすれば、我々が万全の準備をしても、どこか一点で、相手が我々の制御できない小さな偏差に触れただけで、我々のすべての努力をそれに乗じて完全に覆してしまうこともありうる。」
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