世界は「美魔君」に完全に同化され、生きている者は一人もいない。
ヤン・ズーチャンは武正を説得しなかった。彼はポケットをまさぐった。自分には褒美として与えられる金貨すら取り出せないのだ。
この時にこんな話をするのは非常に恥ずかしいと思いながらも、ヤン・ズーチャンは気持ちを整えて尋ねた。
「私には一人の友がいる。彼はもしかすると私のためにこの世界に何かを残しているかもしれない。どこに彼か私の彫像があるか知っているか？」
モーリーを見つければ自分のものも見つかるはずだ！もしそれらが本当に作られ、そして今まで残っているのならば。
｛残されたもの、彫像……｝
武正は虚ろな眉をひそめた。
その時、基座の下方で突然かすかなブーンという音が鳴った。
｛ふふ、不死の王とやらも、宝を探すだけの俗人にすぎぬか。｝
その声が響いた瞬間、武正の表情は狂魔のように切り替わり、蒼勁な眸を激しく回した。ヤン・ズーチャンはすぐに制止した。
「まだ何かここにいるのか？誰だ？」
｛黙れ、悪魔め。｝
武正は一声怒鳴ると、顔に果てしない威厳をあらわにして「不死の王」に言った。
｛こいつこそ魔君を唆したものです。たった金貨一枚のために……魔君はそれで世界全体までもその手中に葬ってしまいました。｝
［ボーボーリーが私に主動投資を行おうとしている。］
ヤン・ズーチャンがどんなものがこの世界をこんな酷い有様にしたのか見ようとした時、突然ボーボーリーの時序投資の心念が響いた。
｛大哥、どこにいるんだ。洞窟にお前の姿がないぞ。｝
ヤン・ズーチャンはこの骸骨で積み上げられた基座へ向かった。
［かつて長く私に従っていた弟子を一人見つけた。お前たちの修行を邪魔したくなかったので、知らせなかったのだ。］
｛かつての弟子だって、えっ、お前のそばの人間は……なんてこった、彼はまさか精神力がすでに外形を顕現できるほどになったトップレベルの存在なんじゃないか。｝
ヤン・ズーチャンはボーボーリーの言葉から修行に関する事柄が明かされているのを鋭く感じ取った。精神力のみに頼って人間の外見の顕現を維持しているという意味か？
どうやら武正の実力はすでに非常に高い境地に達しているようだ。もしかすると現実でこの実力に至れば、これによって外見を変えることもできるかもしれない。
［私は「魔剣」と名付けられた存在を感知している。］
［億万の生霊すべてが認める「魔剣」が、私を注視している。］
髑髏の骸骨たちがざわめき、ヤン・ズーチャンは一番下に刺さっているあの、暗紅色の血槽が深く奥まった幅広の剣を見た。
｛お前が不死の王か。奇妙だな……なぜお前のような存在がこの世界に現れるのか、理に合わぬ。｝
「ふん、この世界の理に合わぬところは山ほどある。俺が現れたところでどうということもない。」
｛お前以外に、どこが理に合わないか私には見当たらぬ。｝
ヤン・ズーチャンは冷たく笑った。こいつの思考能力は小馬超よりも冴えている。
武正が歩み寄って言った。
｛もともとは私の武器でした。すべては私の過ちです。初めて死ぬ前に、これを封印しなかった。たとえ火口に投げ込んででも、家に……残すよりはましだった。｝
｛これが運命だ。｝
「魔剣」が冷たい口調で言った。
｛これこそいわゆる「不死の王」の意志かもしれんな。｝
ヤン・ズーチャンの眼眸が冷たくなった。
この忌々しいものめ。
この期に及んでまだ自分と武正の情誼をあおろうとしている。
しかし「魔剣」の次の言葉で彼のこの嫌悪感は一瞬にして瓦解した。
｛あの金貨の上に込められた寿命を一口味わいたいと思わなければ、私がどうしてお前たち人間に「永生」という神力を見せびらかすものか。｝
魔剣全体に広がる様々な暗淡たる目の形の模様の中から、かすかな渦を巻く眼殻が一つ開いた。それはしゃがんで冷たく自分を見つめる人間を注視した。
｛そうだろう、人間の至高の存在、「不死の王」閣下。これがお前の運命の弦をかき鳴らして達成しようとした目的だろう。全世界を「月界」に落とすこの事こそ、お前が私の前に金貨を見せびらかした目的だろう？｝
……！
——私は行きたい、この世界の秘密を探ることができる……安全な世界へ……
ヤン・ズーチャンは全身の皮膚の毛穴が、瞬時に開くのを感じた。
感知の中の果てしない荒蕪の世界が、これまで以上に明瞭に眼前に展開された。
これ……は……
月界？
彼は頭を上げた。空は暗澹としていた。
ヤン・ズーチャンは頭を下げ、必死に語調を波立たせずに尋ねた。「なぜお前はこれらのことを知っている。」
｛ズーチャン哥、早くそれがどこから来たのか聞いて。｝
ヤン・ズーチャンの眼眸が細められた。「お前はどこから来た。」
魔剣の眼眸がぐるりと回った。
｛私を連れて行けば、教えてやろう。｝
天地の間に瞬時に恐ろしい暴風の気圧が現れたかのようで、次の瞬間にはすべてを怒りに任せて引き裂き巻き込もうとするようだった。
ヤン・ズーチャンは目の端を思わず二度震わせ、ようやく背後から来るこの恐怖の威圧の中で、自らの身形を制御した。
武正の実力は、まさに恐怖というほかないほど強大だった。
彼は思わず考えた。本当の月界には、武正のような存在はいるのだろうか？
その時である。一本の魔紋がヤン・ズーチャンの視界の中で瞬間的に歪んで現れた。周囲のすべてが限りなくゆっくりとなり、舞い上がる塵砂の速度さえも数十倍に減じた。
［我、偉大なる四辺形は、A級を超える精念意志の誕生を見届けた。］
［我は特殊報奨を獲得した：聖念力場同期権一份。］
【聖念力場同期権：この聖人級失念力場中のA級以下の精念意志、またはその他任意の造物一份を自由に選択し、真実に現実世界へ降臨させることができる。】
一つの光の点がヤン・ズーチャンの胸の前で瞬き、胸の前の小さな光環の中へ入っていった。
瞬時にヤン・ズーチャンはあらゆるものを見るのにかすかな光の輪郭がついたように感じた。確認するだけで、それらを現実へ持ち去ることができる。
しかし……ただ一つ、傍らの山をも揺るがすような気配を放つ武正だけには、その輪郭がなかった。
「武正はここを離れられないというのか！」
［失落王庭、青白の星がサービスを開始。］
［41号評議委員の注視が聖アレスの聖念力場へ郵遞された。］
［23号評議委員の注視が聖アレスの聖念力場へ郵遞された。］
［黒魚幻境の観察権限が聖アレスの聖念力場へ郵遞された。］
［星光幻境の観察権限が聖アレスの聖念力場へ郵遞された。］
［浮光幻境の観察権限が聖アレスの聖念力場へ郵遞された。］
［霞光幻境の観察権限……］
［黒水幻境の観察権限……］
［恒鸞幻境……］
［波海幻境……］
次々と心念の声がヤン・ズーチャンのそばで密集して響いた。
｛わあお！｝ボーボーリーの驚きの声が伝わってきた。
-［ディストリビューターロキ・ターター・ミンチーが優先オークション権を申請している。］
これまた何だ？ヤン・ズーチャンはこの瞬間、少し呆然とした。しかし彼はこれが武正と関係していることはわかっていた。
しかも……これほど多くの幻境が到来しているとは、何か大事件が起きたに違いない。今に至るまで耳元ではまだ次々と心念の声がかすめていった。
——｛なんてこった、まさか失念力場で最低でもS級の英豪が鍛えられたっていうのか？｝
一際異様な声が現れた。
——｛あまりはっきり見えんが、あの応選者のそばにいるのが、今日オークションにかける精念だな！｝
——｛なんてこった、こいつは……おいおいみんな、この鍛え上げられた精念意志のことはまず置いて、そいつんとこの隣の奴こそが一番怪しいんだよ！｝
呆然とするヤン・ズーチャンはいくつもの視線が自分に注がれるのを感じた。
——｛そうだ！こいつは聖念力場の中で月界を再現してるじゃないか……あはあ、友よ、幻境公司に加盟してるのか？どの都市にいる？我々黒水幻境は特別面接ルートを開設してお前を我が社に招聘できるぞ。｝
——｛おい、そこの黒水から来た奴。明らかにS級念力のオークションをやってるんだぞ。｝
——｛我々恒業幻境に加入せよ、友よ。｝
これらのロストイリュージョン社どもは、なぜ注意が自分に向かってくるのか。しかしすぐにヤン・ズーチャンにはその理由がわかった。
——｛お前たちの求人はみんなあの孕み出された古き黄金が欲しいだけだろう！｝
——｛小僧、あの会社に行くな。あそこは仕事がそんなに楽にならんぞ。だがもし望むなら、我々浮光幻境はお前を特派清理員として招聘できる。社内情報を漏らさなければ、毎月二、三回の清理任務に参加するだけでいい。｝
「すみません、皆さん。」ヤン・ズーチャンが後半の言葉を言おうとした時、すでに一つ切迫した声が彼の代わりに言った。
｛申し訳ありません、各幻境公司の同僚の方々！｝
ボーボーリーの小僧の声だ！
｛実は、こちらのお方はすでに我々星光幻境を離職した元社員です。ゆえにいくつかの情報を持ったまま新たな運命の軌跡に到達しており、皆様は彼を再び社員として招くことはできません！｝
——｛あ？離職……｝
——｛ちょっと待て、お前は誰だ！｝
——｛この喋ってる奴はどこにいるんだ、なぜこいつの幻境公司の名前が聞こえないんだ。｝
なるほど彼らが話すときは、相手が誰かわかる仕組みなのだ。ヤン・ズーチャンは思った。
その時である。また一つの聞き覚えのある声が響いた。
ホアン・バオアルがこの招かれざる客たちの声の中で言った。
｛皆様、失礼。先ほど発言したのは我々星光幻境の一事務官です。彼はすでに以前に聖人の失念力場へ赴いております。｝
——｛なぜそんなに早いんだ！｝
——｛お前たち、不正をやってるんじゃないのか！｝
ホアン・バオアルは冷ややかに鼻を鳴らし、またいくらか得意げに言った。
｛これはただの偶然です。我々の事務官殿はちょうどここに彼の友人に会いに来て、一緒に休暇を過ごしていただけなのです。誰がS級オークションのトリガーにぶつかると思ったでしょう？｝
全員が沈黙した。
——｛そんな関係があったとは。それでは……今回の我々のオークション権はもう望み薄だろうな。｝
——｛小僧、お前は傍らのこちらの方の「精念意志オークション権」を、我々のどの幻境公司に担当させたい？｝
「オークション？」ヤン・ズーチャンの心には不解と反感、そして元々すっきりしなかった怒りが込められていた。
「お前たちは一人の人間をそんな風に扱うのか……？」
｛小蔵。｝
ホアン・バオアルの声が温和に響いた。
｛「オークション」という言葉は少々耳障りだが。しかしお前も知っての通り、お前がここを三度目に去れば、ここのすべては消滅してしまうのだ。｝
「それは……私も……知っている。」ヤン・ズーチャンは心の中でやや悲しみを帯びて応えた。
——｛聖人はすでに死んだ。この念力場の運行を維持できるのは、膨大なエネルギーと演化内容が聖人の念力の残留に由来するからだ。そしてそれらを活性化させるのは、入る者が自然に携える五行精気と寿命である。｝
——｛お前が去れば、次にまぐれでこの失念力場に入る者が直面するのは、またどれほど浩瀚なる世界か。｝
——｛その時には、たとえこの心念エネルギーがここでS級にまで鍛えられた強大な者でも、必ずしも幸運にも再び良き機会に恵まれ、その価値を再び示せるとは限らぬ。｝
「彼は……」ヤン・ズーチャンは傍らの顔を硬直させながらも、眼球がほんの少しずつ細かく自分の方へ向けられつつある武正を、じっくりと見つめた。
「……どこへ売られていくんだ？」
——｛本当の月界へ行くのだ。｝
「そんな！そこはまるで外のように……純粋な骸骨世界などありえないだろう？」ヤン・ズーチャンの眼光は震えながら問うた。
——｛まさしくな！｝
威厳のある応答の声の中、一つの声が言った。
——｛これほど実力が群を抜く者は、まさしくそういう場所が欠いているところだ。あまり君のこの友人のことを心配するな。その実力は各層の月界の勲爵たちに上賓として礼遇されるだろう。｝
——｛月界に至った彼らは、かの聖人の念力場の展開する大陸よりもはるかに広大な、真の世界の舞台の上で、思いのままにその消し難い本性を発揮するのだ。｝
武正のたなびく髪の毛が、ゆっくりと最上部まで持ち上がり、少しずつ下がり始めた。彼の唇は軽く震えて開こうとしている。
しかしこの速度では、たとえ半音を吐き出すだけでも、一盞茶の時間がかかるだろう。
ヤン・ズーチャンは力なくため息をついた。
この世界……
自分の結末もおそらく彼より良くはないだろう。少なくとも……彼は本当の世界へ再び赴き、生活を新たに感じることができるのだ。
「彼は……自分を忘れてしまうのか？」
「彼は最も原始的な身分で新たに月界へ復活するだろう。」
——｛彼がこの権力を得たなら、お前や私と何も変わらない。｝
ヤン・ズーチャンははっとした。
——｛だから彼はこのすべてを覚えているだろう。｝
——｛しかし心配することはない。彼もまた、これはただの夢にすぎないことを理解するだろう。｝
自分の目覚めた後のように。ヤン・ズーチャンは言うべき言葉を失った。
「これが彼にとって最善の選択だ。」
なるほどこれこそが一種の復活なのか。
しかし自分にはあまり喜びはなかった。むしろ、死の果てに真に死ぬことも悪くはない、自然の理に従うことも、悪いことではないのだろうかと考えた。
［黒魚幻境が超A級精念意志のオークション権を申請。］
［黒魚幻境が200,000N虚零時序を提示。］
［星光幻境が200,100N虚零時序を提示。］
——｛列位、私は声明した。ここにいるのは我が幻境公司の元社員だ。皆様、ご自制願いたい。｝
［波海幻境が230,000N虚零時序を提示。］
［星光幻境が230,100N虚零時序を提示。］
——｛アブジャ・ラジ、どういう意味だ？｝
——｛この苦労して月界を演化させた友人に、十数万の虚零時序だけで最低でもS級の精念体を持って行かせるわけにはいかんだろう？｝
——｛その通りだ、友よ。初めてこういうものを聞くかもしれないが、教えてやろう。A級の精念意志でも、一般的には五六十万虚零時序はする。お前がそれに出会うことはありえないだろうがな。\n\nだが万が一そういう状況があったら、お前はそれらの価値を知っておくべきだ。俺の言いたいことがわかるか？S級ならその十倍以上だぞ！｝
［黒魚幻境が420,000N虚零時序を提示。］
——｛あ、すまんな。逆に押してしまった。｝
［星光幻境が420,100N虚零時序を提示。］
ホアン・バオアルは歯噛みしながら値を上げた。
——｛構わんさ。どうせ星光幻境はこれから「常駐魔英殿」の投入権があるんだ。こんな蚊の足くらいは眼中にないだろう。｝
［恒鸞幻境が虚零時序2,000,000Nを提示。］
——｛お前！｝
——｛数十万じゃ少なすぎる、この子に旅路の小遣いをくれてやろう。二百万なんて誰かと打ち合えば、二度の交鋒で消えるかもしれん。｝
｛わかったわ！｝
心念の中にホアン・バオアルの諦めにも似た声が伝わってきた。
［星光幻境が2,600,000N虚零時序を提示。］
——｛小蔵、オークションの主催側としてはリスクも実は大きいんだ。この価格はもう私が決裁できる最高額よ。我慢してね。今度会ったら必ずちゃんとご馳走するから。｝
「大丈夫だ。彼が月界に行った後、時序を使う必要がある場面に出くわすのか？」
——｛いいえ。｝
［41号評議委員が星光幻境の本超A級オークション開始を見証し始める。］
［23号評議委員が星光幻境の超A級精念の本オークションを見証し始める。］
［失落王庭、青白の星が告知する：精念体は三回目の完全郵徽使用権の期限切れ後、オークションで落札された月下世界へ郵遞される。］
武正の眸光がついに動き、ヤン・ズーチャンと見つめ合った。この「それ」にとっては極めて急速に流失する時間の中で、ヤン・ズーチャンはなおも素早く、その眸に込められた疑惑と最初から変わらぬ敬意を読み取った。
［41号評議委員が宣布する：オークション権力は有効。］
［超A級「精念」のオークションがこれより開始される。］
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