Category: 瞳の環-2

青龍憾岳殺の運転に伴い、ヤン・ズーチャンの身体の上には次第に、かすかながらも鋭き金の粛殺の気が漂い始めた。 まるで棘を帯びた冷たい光芒の層を纏ったかのようである。 元素の躁動とも、琉璃の純浄とも、夜と昼の截然たる分明とも異なり、それは精神に属する、あるいは精神をより内に沈めた鋭利な意志たらしめるものであり、あたかも九地の下に蛰伏し、随時にも土を破って昇り騰らんとする鋭き石と金属の地気の如きものであった。 一絲の「青龍」の意韻が手にした血脈彫像へと導かれた。 ［私、偉大なる四辺形よ、「霊源宝覷印記」と疎通して血脈彫像を烙印すべきか？］ 「霊源宝覷？」 ヤン・ズーチャンはこの所謂聖神の源を感じ取った。 -［販売業者ターター・ミンチーが私に「優評」を与えた。］ -［販売業者ディーアンが豊富な経験をもって、私がまさに輝煌前奏の新たな節点を孕育しつつあると示した。］ -［販売業者五月・ヴァルキリーが私に「優評」を与えた。］ これは明らかに我が選択の正しさを示唆している！ これこそがそれに違いない！ヤン・ズーチャンは心の中で大いに確信した。 彼の心意の中での確認と手に気息を注ぎ込む動作に伴い、猛然と彼は自分の意念が、ある種の虚無空間からの巨大な引力に吸い上げられ、宇宙が周囲に降臨したかのように感じた！ 一道の、形容しがたい、より巨大な精神エネルギー由来の「源頭」が、あたかも宇宙間の「水ポンプ」の出口の如く、自らの意念を目がけて灌注された！ 虚無で精錬された烙印が急速に拡大し、心海を覆い尽くし、また轟然として手にした血脈彫像へと注ぎ込まれた。 この瞬間、ヤン・ズーチャンの手にする無面人彫像は、たちまち一種の言い表しがたい共鳴をもって自分との繋がりを確立した。 彫像は彼の手にあるあの一絲の、微弱ながら本質的に極めて高い「鋭意」を、貪婪に吸い取った！ 多くを語るまでもなく、ヤン・ズーチャンは福至心霊の如く彫像を高く掲げた。あの一絲の「青龍憾岳殺」の意韻は導火線の如く、虚無の処から来る「霊源宝覷」の精錬されたエネルギーを引き寄せ、烙鉄の如く彫像の中へと打ち込んだ！ ウウン〜！ パッと軽い音がし、彫像の底部に、もともと存在しなかった小さな空洞が徹底的に活性化された。 ヤン・ズーチャンの意念はこの瞬間に引き上げられ、あたかも天下の一切が自分の目にはただ取るに足らぬものに過ぎず、一切の紛争はすべて過眼雲烟となり、しかも虚無にして飄渺なるに非ず、鋭不可当の気概が霄漢を衝き、阻む物なく、すべてを摧滅するかのようであった。 まさにこの瞬間、後方の力場が突然揺れ動き、砲弾が耳をつんざく轟音を発して、突然消失した力場の壁の中へと激射し、まっすぐに幾人かのいる方位を目がけてきた！ 「何だ、やつらよくも開砲しやがった！」 轟隆！ 一道の激しい爆発とともに、周囲の一軒の民家に大きな穴が空き、煉瓦や石の破片が雨に混じって激しく飛び散った。 この砲声は小鎮の中の人々を驚恐の叫び声をあげさせ、とりわけ地上にすでに横たわっていた人々は、まるで一斉に熱湯をかけられた平伏しの海老たちの如く身を捩った。 この瞬間に生じた湛藍のエネルギー団は、雲霧の如く鎮中の各所から拡散した。 帆布の下で、つい先ほどまで外のあの部隊の人間がよくも開砲したものだと驚いていた幾人かは、たちまち相手の企図を理解した。 この膨大なエネルギーこそが彼らの望むものなのだ！ 驚き、怖れ、恐縮、絶望！ かくの如き情緒は数呼吸ごとに風暴に巻き込まれ、小鎮を一度襲った。千余名の鎮民がかかる情緒の入れ替わりの中で、狂ったように制御を失って惨叫し、四肢を引き攣らせた。 エビセルは懐中のリーナを守り、目に驚愕を湛えて外界を見つめた。続いて彼は更に一つの黒点が開砲の轟音とともに、数人の眼前へ急射してくるのを目にした。 これはなんと、まっすぐにこの一行を狙った砲弾であった。 外のあの連中は、自分たちの欲する秘匣が破壊されるのを恐れぬというのか！ 「伏せろ！」帆布の下の幾人かが大声で怒鳴った。 轟隆！ エビセルはもはや固く目を閉じていた。しかしこの激しい震動の中でも、少しの痛みの襲来も感じなかった。彼は目を開いた。 傍らには、ずっとヤン・ズーチャンに随行してきたあの霧邦人、ホー氏が両手を前に差し出して支えており、一道の緩やかに回転する半透明の六辺形の力場が、耳許で轟然と炸裂したこの砲弾を外で防いでいた。 地面には弧状の真新しい弾痕がすでに現れていた。 「わあ！霧邦人のおじちゃん、かっこいい！」リーナはたちまち歓呼した。 ホー・イーシューは口元を引き攣らせた，「俺はそんなに老けて見えるか？」 「よくやった。」チョウ兵が埃をはたきながら言った。 突然、彼らはみな一道の精神上の鋭利な意志が猛然と付近を覆うのを感じた。一道の光環の如く、それが拡散して周囲を席巻したのである。 皆はこのような意志の中で、腰さえも思わず真っ直ぐに伸ばしてしまった。 「楊先生だ！」 再び立ち直った幾人かは、みな中央に立つヤン・ズーチャンを見た。 青年の双眸はすでに開かれていた。彼はあの爆発を、そしてちょうど閉じた力場結界を一瞥した。 「ふん、我々が力場を離れた際だけに弄する小細工か。」 敲きつけるように白影念龍の上へと降り注ぐ湛藍のエネルギー霧たちは、この二発の砲弾の中でより強横になっていた。しかし今この瞬間、ヤン・ズーチャンの精神は昂然として勝ち誇り、連れて白影念龍の凝実度も大幅に増し、血脈汚染からの密集した衝撃もひとまずは防ぎ切れていた。 「カーデンさん。」ヤン・ズーチャンは振り向いた。 カーデンは焦燥した様子で前方の風暴の深処を見つめていた。中からはかすかながらも苦痛の呻吟が伝わってきていた。 ヤン・ズーチャンの声を聞き、カーデンはすぐに振り向いて期待の眼差しで見た。 ヤン・ズーチャンは微かに肯首した，「どうかWhitPeara嬢を説き伏せに行ってほしい。」 「はい！」カーデンはこの強勁な風暴に直面し、歯を食いしばり、身の上の皮膚が無数の細かな蠕虫の触手を弥漫し始め、周囲の数人を直ちに吐き気を催させて外へ払い除けさせた。 リーナが「きゃっ」と声をあげた途端、エビセルが大きな掌で彼女の目を覆った。…

血脈彫像はこの群れの者たちに守護され、雨を冒し、厚い帆布を雨除けに掲げて、疾風の如く風暴の深奥へと突き進んだ。 長靴を履いた彼らは一道一道の水の満ちた洼みを踏み越え、道々の少なからぬ町民の詫異の眼差しの中で、旗でも引っ張るかのように下方の者たちを守りながら、颶風の如き血脈汚染の源へと埋没していった。 そして彼らの傍らには、おぼろげに一道の白い霧の壁が旋転し、激しく射し来る湛藍のエネルギー塊を防いでいた。 「英雄どの、まさかあなたにこんな不思議な守護獣がいたとは。」 巨大な帆布の下で遮られた馭者と管家は、精神にきわめて大きな衝撃を受けていた。 ヤン・ズーチャンが、二人の老屋主を除くすべての者を漏れなく連れて共に風暴の中心へと向かったのは、自分が血脈の魔気を収集しに行くあいだ、結界に近いあの民居が、外の軍隊に突然襲われるのを恐れたからだった。 それに一人で出発すれば、始終「以太界」からの襲撃の可能性に悩まされることになる。 この一見して平穏な世界は、あまりにも危険すぎた。 白影念龍の身姿が数人の眼に映し出された。これはヤン・ズーチャンの為した一種の無声の威嚇であった。もしなお付近に潜む敵がいるなら、彼らは少なくとも念力悪魘の恐怖たる所を識るであろう。 「前方が風暴の源だ。」エビセルは此刻、心中すべてが無限の昂奮であった。己の娘がいつもこの「英雄」を護衛に雇うよう求めていたのは、まことに最も正しい選択だった。 ヤン・ズーチャンの傍らの喬兵が言った。「楊兄弟、お前は初めて血脈を収集するんだろう？どうやるか教えてやろうか？」 「どうすればいい？」ヤン・ズーチャンはあっさりと、己が血脈彫像の使い方を知らぬという事実を認めた。 「一般に、汚染源に直面した場合、まずそれとエネルギー交換のあるものを清理せねばならぬ。すなわち、その影響を受けて変異した怪物どもだ。だがもし相手がすでに意識的に身の上の汚染の力を引き渡そうとしている、つまり内心で主動的にこの力を排斥しているなら、直接その部分を収納することができる。」 言いながら、走りながらの喬兵が指を差して、ヤン・ズーチャンの手にある臂ほどの長さの彫像を示した。 「お前はこれと绑定できるはずだ。今、その一つ目の空の脈環を開いてみよ。」 ［私は脈環の開始を試みる。］ ［血脈の共鳴がなきゆえ、我は現在、これに主動投資を行うことができぬ。］ 「これはどういうことだ？」 ヤン・ズーチャンはすでに一度ならず試みていたが、ずっと成功しなかった。周囲の数人、特にある行李包を抱えた莲娜は、みな好奇と緊張を込めて彼の手の動きを見つめた。 「脈環を開くのは模型とは違う。」喬兵は説明した。「使用者は五行元素あるいはその他の『聖神の源印記』の対応する印記を用いて開く必要がある。お前の修練した秘技の中に類似のものがあれば、みなそれを触発できる。だが、まずはやるな！」 喬兵は直ちに、ヤン・ズーチャンがまさに発動しようとした元素型の秘技を制止した。 「この選択はきわめて肝要だ。実はこの後、もしお前が秘技で触発しても、この部分の情報の返答は得られる。」 「それは何だ？」周囲の馭者が訊いた。 「彫像と聖神の源の印記との対応についてだ。」 数人が問うより先に、喬兵は続けて厳粛に言った。 「もしお前が五行元素を使って脈環を活性化するなら、この一環全体の血脈が浄化された後に顕現する力は、五行元素と関係するものになる。だがもしお前がその他の『聖神の源印記』で活性化するなら、これらの脈環は、お前の使った印記の『聖神の源』と共鳴し、血脈の力もまたあの印記を附着したものとして誕生する。」 ここまで言うと、隊伍の中の二人が、すでに何か腑に落ちたような様子を見せた。 「つまり、同じ湍流の血脈でも、火と水の元素表現の湍流であることもできれば、修復型の湍流であることもできる、ということか？」 五人の中の、帆布の一角を高く掲げる者が、旋転する白影念龍の保護の中ですら感嘆して言った。 「なるほどそういうことか！同じ血脈でも、錬金物品を製造できるかと思えば、恢復効果も生み出せる。これはつまり、異なる印記を使って彫像に脈環を収容させるのか！」 「そのとおり、まさにそうだ！」 喬兵は親指を立てて是認と称賛の一頷きを見せ、口を開いた。 「思うに、俺も修復型の烙印と溝通できる血脈彫像が、一つ欲しいなあ！」 「なんだそれは？」 思索していたヤン・ズーチャンが、詫異げに振り返った。 喬兵はふんと笑った。 「どうやら我らの英雄は聞いたことがないようだな。修復型は最も応用範囲の広いものだ。惜しいことに、ああした模型能力だの秘技だのは、きわめて少なく、しかも修練が難しい！」 ヤン・ズーチャンは顔色をわずかに呆けさせた後、弛緩して言った。「なるほど、そういうことか。ではそれに対応して、錬金関連の印記もあるのか？」 「そうそう。」幌布の下の別の者が言った。 「ですから『英雄』どの、もしあなたがこの血脈を収容すると同時に、その力を神秘物品の製作に用いたいのか、あるいは傷の修復に用いたいのか、もしくは自然界との溝通に関係させたいのか……うん、そういう聖神の源印記があると聞いています。」 「おお、そうかい？それは初耳だな。なんていうんだ？」喬兵がその者に訊いた。 「私も詳しくは。ただ万物との溝通に関係し、例えば小さな苗木に早く伸びろと命じたり、麦に遅く熟させたり、そんな小さなことができると聞いただけで。」 沈吟の夜！ ヤン・ズーチャンは心中に瞬時に、己の有するこの秘技を思い浮かべた。 しかも……かつて失頻の地で目にした、あのどうしても殺し難かった藤蔓も、どうやらこの種の印記と関係があるようだ。 「あまり多くを言い過ぎるな。もうすぐ着く。さて英雄よ、私はここに『琉璃』方面の秘技を一つ持っている。精神やちょっとした擦り傷程度の小さな傷しか恢復できぬが、彫像が印記の返答を得る助けには十分だ。私がこのような彫像の賦能を手伝おうか？」 「英雄どの！」 隊伍の中から不意にある者が言った。莲娜と管家エンソーらがみな振り返ってその者を見ると、彼もやや昂奮して言った。 「そう言えば、以前、我らの隊長アシスが、皆にいくつかの奇妙な秘技を練習させたではありませんか？」 「ああ…あれか、あの夜に付近の光景を見られる異眼鍛錬法のことか？」 「それはなんです、夜視か？」 「そんなものだ。だが範囲はごく狭く、みな灰色がかったものだ。色の区別もつかぬし、ひどく精神を消耗する。だから皆あまり役に立たぬと思っていたのだが、ア葉のこの若造だけが根気よく続けたのだ。」 「これこそがその本当の効用だ！」 最初に口を開いたあのア葉が、この時はやや昂奮していた。 「『英雄』どの。こうして見ると、私の修練した秘技も、どこかの未知の『聖神の源』と溝通できるはずです。別の意味はありません。もし『英雄』どのが望まれるなら、私もあなたに印記の活性化をお手伝いできます。」…

「兄貴、気をつけて。」 「大丈夫だ…」ホン・ハオチョンの残した復活の情報を得たヤン・ズーチャンの内心では、様々な感情が爆発せんばかりに交錯していた。 「第三…紀元陸について、つまり真実の旧世界の情報については、文献庫でよく調べてくれるよう頼む。私も…私もこの方面の情報に注意を払い、確認していくつもりだ。」 兄がわずか二三言の間に状態を整えたのを見て、ボーボーリーの憂慮した表情はほんの僅か弛んだ。 「楊兄貴、あまり自分を責めないでくれ。魔英殿は我々が…だがモーリー兄貴も、自分はこの災難に立ち向かわねばならぬことをよくわかっていた。彼は終始、自らの選択を悔やんでいなかった。彼は真の英雄だ…今や彼は安らかに休める。我々はしっかりと実力を高め、いずれ十分な力を持って守りたい者を守れるようになり、すべてが安全になってから、その時こそきっと、彼を復活させる方法も見つかるだろう。」 「うん。」ヤン・ズーチャンは軽く肯き、言った：「君は私の輝光の移転をどうやって受け取る？」 「おお、それは簡単だ。」 ボーボーリーの掌の中で模型の折線が閃き、すばやく一枚の精巧なロストイリュージョン社の社員証が描き出された。 この材質と紋様は、ヤン・ズーチャンの見たことのないものであった。明らかにこれはボーボーリーの幹事級の社員証だけが持つ能力であった。 ［-輝煌之光：販売業者の客人を欺いた者。］ ［-輝煌之光：存在せぬ旅館から逃げ出した者。］ ［-輝煌之光：秘宝の隠蔽の偽装を裂いた者。］ ［-輝煌之光：傘なき護航運動員。］ ペンダントと社員証の接触に伴い、四つの光点が「スッ」とその中に飛び込んだ。 -［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが「ああ」と表した。］ 更に多くの光点が浮かび上がり、微小な流星のようにボーボーリーの手にある深邃なカード面に滑り込み、その上に次々と微小な星光を打ちつけた。 ［-輝煌之光：海軍を驚走せしめた夜を行く者］ ［-輝煌之光：星火を燎原せしめた板報］ ［-輝煌之光：衆と異なる烙印の名刺］ ［-輝煌之光：無企の高級調査員］ ［-輝煌之光：研究員を保護した闘士］ ［-輝煌之光：古老黄金の拾者…］ たちまちその上に一道の強烈な光芒がともり、弧をなす円の虹を形づくった。 ボーボーリーはカード面から、総幹事がかつて口にした心念の波動を受け取った。心の中で確認するにつれ、彼の手にする小説は少し透明になり、素早く毛糸の解かれるような一本一本の折線へと化し、胸の模型へと走り入って消え失せた。 ボーボーリーは隣のあの二人を見やった。彼らは緊張して唾を呑み込んだ。 「兄貴、あの人たちが昼夜を問わず修練すれば、おそらく半分以上の時間を節約できるんじゃないか。」 「おいおい何を言ってるんだ！」チョウ兵はたちまち叫び声をあげた。 しかし彼にはもはや抗う暇もなく、心の中に一道の「盟約」剥離の心念が響き、これらの「年来」身体を充実させてきた強大感は、瞬く間に泡影と化した。 カーデンは俄かに、どうあがいても命運が他人の手中にあるという感覚を抱いた。 「頑張ってくれよ、お二人さん。今回の代行盟約の見届け人は、俺の楊兄貴だ。彼はとてもいい人だし、次に修練するこの幾つかの秘技が突然取り上げられる心配はまずないと思うよ。」 「まずは…ああ！」チョウ兵は頭を抱えて苦悶のあまり地面に倒れた。 一道の折線がボーボーリーの身から迸り出、周囲の三人の身体へと射し込んだ。 「そんなに苦しくてもまだ修練を続けるのか？」 チョウ兵はわざとらしい泣き声を帯びて、地面を拳で打った。 「続ける！」 …… 大雨は滂沱と降り、午前に幾陣か止んだほかは、この雨は昨夜の夕方から今まで降り続いていた。 鎮のなかはとうに人間魔域の様相を呈し、結界の中心にいた人々は狂ったように自分を制御できずに家を飛び出し、雨中を外囲へと突き進んでいた。 またこの雨中を逃げ惑う人々の走り回りによって、雨の中の汚染された魔気のエネルギーはますます増大し、連れて小鎮の外囲の、もともとは比較的安全だった場所も、恐慌に陥り始めた。 バン！ また一発の銃声が遠くない場所で鳴り響き、一階で馬を引く馬丁と執事を震撼させた。 「聞こえるか、また人が死んだぞ。」 「まず殺戮を始めたのが、この普通の鎮民たちとはな、ああ…」エビセルは内心を懊悩に満たしてうつむいた。 リーナが彼の腕を掴んだ，「お父様、私が背負ってきたあのものたちは、本当にそこまでする価値があるの？私…」 エビセルは疲労のあまり一際老けて見える顔つきを、たちまち鄭重なものにした。 「これからはそんなことを言ってはいけない。ただ、子よ…この世界とはそういうものだ。我々は長年富める生活を送ってきた。時に困頓に陥り、危険に陥ることさえある、それも尋常のことだ。何故なら大多数の人々はずっとそんな生活を送ってきたのだから。」 「英雄が我々を救ってくれるとは信じないのか？」傍らで祖母の服を着た男が訊いた。 他の幾人かも顔を上げてこちらを見、一人が言った：「ところで、君たちの何が、彼らに奪われるほどの価値があるんだ？」 「聞いてないのか、彼らが主に奪いたいのは英雄の手にある一つの武器だって。」 円陣を組んだ幾人かは床の上で口々に言い合っていた。 ホー・イーシューは彼らの議論を見つめながら、時折エビセルと小さな娘リーナの上に視線を落とした。 地上に横たわる三人はすでに長く沈睡しており、時に彼らの肌膚が微かなエネルギーの波動を放つことがあり、それは周囲の幾人かに不思議な感覚を与えた。 「私の観察の時間だ。」一人が壁の簡易振り子時計を見た。九時半だ。 彼は立ち上がり、時に壁を貫いて通り過ぎる青い血脈エネルギーに冒されながら、窓辺へ行って一人の仲間と交代し、それから猟銃を受け取って外を注視した。 窓外の雨幕の中、もともと虚無だったエネルギーの颶風はすでに実質を帯びたかのようであった。鎮の深部にはもはや立ち上がれる生物はなく、多くの者が水溜まりに倒れ伏し、ある者は地上の浅い雨水に噎せて死んだ。更に多くのもがく者たちは、プログラムが錯乱したかのように混乱していた。…

「つまり…他の妨害を排除して我々をここへ入らせたあの力が消えた後、危険が訪れるということか？」チョウ兵とカーデンは驚いた。 「そうだ。今最も輝いていたそれの力がすでに消えた以上、ならば我々の周囲に纏わりつく無数の他の「可能性」が、遮るものなく爆発し始めるだろうと推測する。違うか？」 ヤン・ズーチャンは厳しい目でカーデンを見た。 「君たちが出発する前は、俘虜交換特別事務局の黒幕の標的はまだエビセル父娘だけだったかもしれない。だがほんの数日で、彼らはすでに「血脈汚染」と「結界力場」、そしてあの降り止まぬ降雨を準備していた。これは我々を必ず取るという信号だ。」 チョウ兵は厳しい顔で肘を支えに自分の無精髭を撫で、考え込んでから言った： 「今や我々に「古老黄金」級の情報をもたらしたあの投資が効力を失ったから、危険が急速に現れるかもしれないと感じたわけだな、うん…どう聞いても奇妙な推論だ。」 ボーボーリーの心もこれで持ち上がった： 「その可能性は十分にあるし、俺も今、何か言い表しがたい妙な違和感を覚える。」 チョウ兵は重々しく頷いた，「そうだ、そうすると、一日余りの沈睡時間は我々には少し長すぎた。」 実のところチョウ兵の胸中は瞬時に歓喜に沸き立った。もしそうならば、身に着けたこの秘技はおそらく彼らに剥奪されることはあるまい！ ボーボーリーは振り向いて周囲の三人を見た。 「皆がここで切り上げるべきだと思うなら、そう決めよう。兄貴、内容を二三度読めば覚えられるか？もう数日多く滞在しても問題あるまい。」 「俺も手伝って覚えよう！」チョウ兵は興奮して熱心に言った。 …… この幸運の女神に庇護されたかのような男は手を擦り合わせ、心は慣性のような自信に満ち溢れていた。 今や自分はすでに一つの「古老黄金」を持っている。この本に記されたものと合わせれば、あと三つで足りる。 ヤン・ズーチャンは眉を強くひそめ、それからすっと緩め、すでに心中で決断を下したかのように言った： 「すまない、君も知ってのとおり、これは私の仇敵の一人が残した情報だ。軽率に君のような友人に渡せば、かえって君を害することになりかねない。」 「あ？いやいやいや、構わない！」 「しかし私は構う。」ヤン・ズーチャンは職業的な笑みを浮かべ、窓口の向こうの雇員のように言った。 「こうしよう、この本は持ち帰って私の兄弟に調べてもらい、危険がないことを確認してから、いずれ機会を見つけて君に読ませる。どう思う？」 「ああ……」 チョウ兵がついに幸運の尽きたことを肌で感じた心の冷え込みの中で、ヤン・ズーチャンはボーボーリーを引っ張って脇へ連れて行った。 「今回はあまり多くの代行盟約索を完結させてやれそうにない。」 「大丈夫さ、俺が何処にいるか忘れたか、似たような場所に入る機会は普通の人よりずっと得やすいんだ。ただ兄貴の方は…残念だけど筆がないから、書き写して持ち帰ることもできない。」 「私のことは心配無用だ。私の演技を見ていればいい。」 ヤン・ズーチャンは柔和な顔つきで本を持ち上げた。秘技の修行についてはすでに剥離されていたが、その過程で舐めた苦しみの刻印は少しも後退していなかった。つまり、彼の意志力と精神力は以前よりも更に増大していたのである。 これこそ聖念力場の神奇なるところだ。 小説がヤン・ズーチャンの手に開かれ、魔紋が脳裡にゆっくりと描き出され、双眸を通じて写真のように小説の扉頁を記憶した瞬間、脳裡の「一級記憶魔紋」が猛然と切り裂くような淡い輝きを放った。 ［私の「記憶特長魔紋」が「聖者級生平」を記録した。］ 魔紋は意のままにならず意念の中で歪んでいった。 ［記憶特長は増長を得た。］ ［記憶特長、格位を開啓…］ ［記憶特長、主格位との共鳴を開始。］ パッ！軽い音とともに、意念の中の記憶魔紋は淡く金色の輝光を放つ微小な繁雑な線条へと変わった。 ［一級記憶魔紋は人格第一位：個位に入居した。］ ［人格第一位が開啓：「記憶専注」。］ ［現在、専注を保持できるのは10秒。］ ヤン・ズーチャンは一瞬で自分の思緒が自然に拡張するのを感じ、周囲のあらゆるものがちらりと目をやっただけで悉く記憶された。 パパパパ！ 清脆で虚無的な崩裂音が心の裡に響き、何かが次々と砕けるかのようであった。 胸の模型の個所に、一つの平行した空間の景象があるようで、五つの小扉のように一列に並んだ格子が崩れ砕け、五つの空の枠を露出させた。 最初の格子には、すでに淡金へと変わった魔紋の虚影が現れていた。 「老兄、どうした。」チョウ兵たちの目には、ヤン・ズーチャンの胸の模型に何か奇妙な震動が生じたように映った。 目を閉じた彼は瞬間的に一つの悟りを得た。残りの四つの空の角枠こそが、おそらく残り四つの「古老黄金」の埋めるべき場所なのだ。 この思いが湧くや否や、「三十余年前」に革靴職人の口から得たあの「古老黄金級」の秘聞が自然と思い起こされた。 ——「我々は何度も何度も死に…知恵も何度も何度も衰退し…身体も何度も何度も変形し…」 革靴職人の口にした話への追憶とともに、骸骨に満ちた大地もまた記憶に浮かび上がってきた。 ふとこの記憶の画は制御を失って急速に移動を始め、瞬く間により広大な面積の骸骨の大地を示した。 情動と欲望を持つ人形の生物、だがその欲望と享楽を満たす触感はなく、一分、二分…一万年、二万年… 彼らは荒蕪の天地に立ち、水も生気もなく、東方も西方もさして変わらず、砂礫、岩石、金属塊、そして折に触れて天際から劈き落ちる雷電… 夏になれば、雨のない砂塵雲嵐が幾度も幾度も一帯の骸骨たちの命を収め去っていった。彼らの身体は天然の避雷針である。 ［私は「古老黄金級」秘聞を整理した。］ ウウン〜 精神上の震えの中で、第二の秘聞が示す金輝が「十位」の格内に迸り出、燦然たる輝光を放った。…

「ああ…」ヤン・ズーチャンは長く息を吐いた，「よかった，ああ，よかった，ようやく向こうのことはあまり心配せずに済みそうだ，」ヤン・ズーチャンは快い球技の試合を終えたかのように、チョウ兵やカーデンよりも速い呼吸を弾ませ、弛緩した声で言った，「これからの向こうの皆のことは、君に頼むよ。」 「うんうん！」ボーボーリーは力強く頷き、それから期待を込めてヤン・ズーチャンの胸元のペンダントを見つめた。 これほど長く共に過ごしてきて、それが発行者の書き換えた物語に登場する、人生の輝かしい経歴を閲覧できる「意念化学」の宝物に違いないと知らぬはずがない。 -［販売業者二月・ディーアンが私の観念を改善した。］ -［販売業者ディーアンが私の育んだ輝光への買収に改めて自信を取り戻した。］ この熱を帯びつつも純真な視線を感じ取り、ヤン・ズーチャンの胸中にもまた静かな快感が芽生え、先刻まで驚愕のあまり交錯していた様々な感情が吹き散らされた。 ふと彼は、地上で戦慄くように微かに震える鉄の剣を目に留めた。 ヤン・ズーチャンは声もなく冷笑し、それに気づいた魔剣は瞬時にすべての眼をきつく閉じ、更に多くの罅割れに満ちた剣身をより激しく震わせた。 ［私は奇奇牌双面黄金骸骨宝石ペンダントへ持続的投資を行う。］ カーデンは奇妙な光景を目にした。眼前で黄金のペンダントを外した霧邦人の手の中で、金色の眼窩に嵌まった祖母緑の宝石が、次々と隠れた輝光を点滅させているのである。 ［私は新たな人生経歴の編纂を始める。］ 初めてこれを間近に見たボーボーリーは、僅かに沈んだ地面の上で爪先立ちしながら、宝石に過ぎる光点を好奇の眼差しで覗き込んだ。 ［私は10…40…50Nを消費した。］ ［-輝煌之光：海軍を驚走せしめた夜を行く者］ ［-輝煌之光：星火を燎原せしめた板報］ ［-輝煌虹光：筆を揮って命運を掠奪した闘士］ ［-輝煌之光：衆と異なる烙印の名刺］ ［-輝煌之光：無企の高級調査員］ 「これで…五つか？」その貴重さを最もよく知るチョウ兵は、信じがたい驚きの声をあげた。 「うん…いや、四つだけだ。」あの輝煌虹光が何であるかはわからず、当面それに構う余裕のないヤン・ズーチャンの胸の模型で折線の光芒が再び瞬いた。 ［私はペンダントへ更に10N、20Nを投資した。］ ［-輝煌之光：研究員を保護した闘士］ ［-輝煌之光：古老黄金の拾者…］ チョウ兵はスッと息を呑んだ。 「もう終わりか…六つだけだ。」ヤン・ズーチャンは顔を上げて、微かに驚いた様子のボーボーリーを一瞥した，「だがまだ…四つ溜めてある。」 「おお〜ふう。」ボーボーリーはほっと息を吐いた，「よかった、丁度ぴったりだ。」 ヤン・ズーチャンの眉が幾度か引き攣った。 これ以上投資を続けられぬということは、あの閃光がまだ到来していない証左である…あるいは世界各地の気運が未だ熟しておらず、世界各国の労働者を略奪する真に悲惨な状況を根本から書き換えるには至っていないからかもしれぬ。 だが今はこれで十分だ…実によくやった… ヤン・ズーチャンは歯を食いしばりながら、現実世界で先日抽出した「輝光」を顕現させた。 皆が見つめる中、針先ほどの小さな光点が十個、そして絶えず色彩を変える光点が一つ浮かび上がった。 -［販売業者五月・ヴァルキリーが私の「群英虹光」級事件の買収を期待している。］ -［五月・ヴァルキリーが70000縷の五色月輝を提示した。］ 「そういう話は外に出てからにしよう。」ヤン・ズーチャンは傍らの者たちの呆気にとられた視線の中でそう言い終えると、眉をひそめてボーボーリーを見た。 「あの…総幹事は、これを持ち出す別の方法について何か言っていたか？君が記憶するだけでは駄目なのか？」 「『古老黄金』の情報を発見した後に伝聞したものは無効なんだよ。だからこの本を持ち帰れば、イリュージョン社のみんな全員が恩恵を受けられる。」 ボーボーリーは喉を軽く払うと、突然目を細めて彼を一瞥し、ヤン・ズーチャンは視線を逸らした。 「はむ…そうだな、今回のことは確かに義母さんが…ああっ、」ボーボーリーは鼻を揉んだ，「総幹事が私にやらせたことで、他の方法については…さっき初めてもう一つのやり方を知ったが、それはもう君が使ってしまった。」 「義母？」ヤン・ズーチャンの目は疑念に満ち、次いで口元が引き攣った，「ずっと前から訊きたかったんだが、君の背中のそれは婦人用の鞄だろう。」 「ああそれは…兄貴、実は僕…」ボーボーリーは歯を見せて笑い、後頭部に手をやったまま離せない。 「あはは…そういう意味じゃないんだ…」何かに気づいたヤン・ズーチャンも歯を剥き出し、二人はほとんど同じ動作をしていた。 自分には本当にそんな意味はなかったのに、なぜ突然こんな話題になったのか… ボーボーリーは俄に言った，「兄貴、なんだか変だぞ、まるで見えない力が俺たちの仲を裂こうとしているみたいだ。」 ヤン・ズーチャンもはっとした。確かに…ボーボーリーがあの本を手に入れた瞬間から、自分の心に彼に対する抵抗感や拒絶感が全く生じなかったと言えば、それは真の聖人でもなければ不可能だ…もっとも、それは彼自身が「閃光」投資を行って得た結果であって、すべて理に適ってはいるのだが… 今、自分たち二人の会話が自然にジアオマーの話に移ったのも、また道理に適っていると言えるのか？ だが… ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。 彼は顔を上げてカーデンを見た。 「老カ。」 「何だ？」カーデンは一気に緊張した。この二人の視線が突然まっすぐ自分に注がれたからだ。 「君は…今回のエビセル父娘の包囲、そして私に対するこの行動の…詳細な経過を知っているか？」 カーデンは次々と記憶を辿りながら、自分が知る限りの状況をすべて語った。 彼の言によれば、彼の組織の上層から任務が下され、自分とWhitPearaが出国準備中のエビセルの出発前に、彼らが代々守ってきた秘匣を持ち去る機会を狙えということであった。 相手の信頼と任務委託の可能性を得るため、カーデンとWhitPearaは耳介の先端を切除する手術まで受け、霧邦人に偽装したのである。 初めて正式に顔を合わせた際の小さな行き違いは、実は彼がエビセル父娘と接触し、併せてエビセルが自分の霧邦人という身分に興味を持つか探り、助力を求められるようにするためのものであった。…

後方の庭院は崩れ砕け始め、無形のエネルギーとなって天空へと散り漂った。 ヤン・ズーチャンは巨大な坑の縁まで歩み寄り、無表情で、己の内心がいかに苦痛のうちにさっきのあの行いを為したかを絶えず語り続ける魔剣を見つめていた。 それがまだヤン・ズーチャンの反応を得ぬうちに、喬兵がまず立ち上がり、手に金黄色の光芒を輝かせ、魔剣に向かって「乓乓」と一頻りの教育を加えた。 ｛いたっ、ああ、おお、うあ、もう殴らぬでくれ、殴らぬでくれ！｝ ｛私が悪うございました！｝ 砰！カードンもまたやって来て、憤怒にまかせて手にした一根の鉄骨を振るい、あたかも革帯を打つかのようにぴしぱしと乱打した。 ｛ああ…助けてくれ…様！やめろ！お前には私が必要だ！私がお前の統治を助けて…｝ 魔剣の声が戛然と止んだ。 なぜなら喬兵が、先ほどの使者の一蹴りに比すべき大石を持ち上げたからだ。 轟——！！！ 地面が数度、震えた。 一声の、心臓の凍りつくほど清脆な砕ける音が巨石の下から伝わった。つい先ほど修復されたばかりの断剣が、また断口のところから裂けたのだ。 ボーボーリーがヤン・ズーチャンの傍らに駆けつけた時、彼の手にはちょうど郵便葉書のようなものを摘まみ上げているところだった。その上には「使者銀」の模糊とした姿があり、おぼろげに、なおも絲絲の霧がその上に立ち昇っていた。 「どうやってやったんです？」遠方の二人が剣を殴る音を背景に、ボーボーリーは驚異に問うた。 「三十数年前、武正のことで生まれたあの一件で、私は一つの特殊な褒賞を得た。任意の非S級の造物を一つ選んで、真実の降臨ができるというものだ。ここで使うとは思わなかったがな。」 「おいおい。」ボーボーリーは不満げに腰に手を当てて言った。「ここは夢なんですよ。夢ですよ、夢！ちょっと回憶すれば、これがついさっき起きたことだってわかるじゃないですか。まるで俺がもう何十歳にもなったみたいに言わないでください。」 ヤン・ズーチャンは笑った。「行こう。あちらにもう一つ、落ちたものがある。」 この言葉を言い終えたヤン・ズーチャンの顔色は凝重にそちらを見やった。 「あれこそがおそらく……ホン・ハオチョンのあの混帳が、この念力世界に残したものだ。モーリーがかつて言っていた、ここに残された……あの忌々しいものだ！」 -［分銷商二月・ディーアンが失望の嘆息を放っている。］ 「月界五珍」の一つである「読心虫」の粉末を秘めた分銷信標が、ふたたび分銷商二月・ディーアンの情緒を伝えてきた。 ヤン・ズーチャンはやや済まなさを感じた。自分とて彼らに経験を売りたくないわけではない。ただ種々の状況が、売りに出せなくさせているのだ。 ことに目下は、威霆遊商会の独り身の会長がなお旅店に閉じ込められたままであり、己こそまさに数量の龐大な輝煌の光を必要としている時である。 このことは三人の分銷商たちも無論よくわかっている。ゆえに皆、このところ本当に、己に契約の履行を催促してはこなかった。 -［分銷商五月・ヴァルキリーが時差を調整した。］ ただ、彼らに経験を売れる時には、すでに次の紀元陸へと向かった後であろう。歩きながら精神を拡散させて探索するヤン・ズーチャンは思った。 それより前に、どうか費旅旅店の総統套房に入り、その実際の制御権を得られますように。 -［分銷商ローチ・ターター・ミンチーが「あそこ」と表示。］ ターター・ミンチーに指示されるまでもなく、己はすでにあの書物を感知していた。数十万年の時を経ても、それはほんのわずかに風霜を帯びたに過ぎなかった。 「諸位。」ヤン・ズーチャンの傍らにはボーボーリーだけがおり、あの二人は後方で一頻り発散した後、何とか剣の破片をまた縛り合わせようとしていたが、使えるものが少なすぎた。だからボーボーリーは、ヤン・ズーチャンの独り言を不思議そうに見つめていた。 「相済まぬ、三人の分銷商の方々。私は知らぬ。この聖人の念力場でも、なお輝光が生まれ得るものかどうかを。」 彼は己の胸の前の分銷信標を見つめて思った。少なくともこの道具は、本当に己に従って聖念力場の中へと入ってきた。あるいは可能か？彼には確信が持てなかった。 「いずれにせよ、後ほど私はできるだけ多く『輝光』を皆さんに取ってくるよう尽力します。私の結んだ契約を少しでも早く終わらせるために。うむ……それでこの林風先生に関する小説は……」 ボーボーリーは、ヤン・ズーチャンが突然これらのことを言い出した理由をわかっていた。林風こそは、高階の力と身分を持つ人々の口の端に上る、大名鼎々たる存在なのだ。 そして眼前には、彼の回顧録を転写したとおぼしき一冊の小説物語が横たわっている。 これこそが…ホアン・バオアル総幹事が、ハン・ミンシャオ事件を通じて追跡調査した、聖念力場に出現した「古老黄金」級情報の源なのだ！ 《英豪特工》といういくつかの平凡な字跡が、地面の黄砂の表面に落ちたこの書物の皮に印され、その縁がやや古びたそれは、凪いだ風の中でかすかに揺れていた。 ヤン・ズーチャンはそれを見つめ、長いあいだ、手を伸ばして触れてみるべきかどうかを決定できずにいた。後方の二人がすでに、身にまとった床単を縄状にして魔剣の破片を縛り、引き摺りながら砂丘の上をこちらに向かって来始めた時になって、ようやくボーボーリーが堪えきれずに蹲って触れようとした。 大きな手が一気に少年の腕を掴んだ。 「正気か。これには触れてはならぬ。」ヤン・ズーチャンは凝重に言った。「先ほどまで私も考えていた。だがお前が手を出すのを見て、瞬間に悟った。危険があるなら危険なのだ。その潜在的な価値が高いからといって、軽率に触れてはならぬ。聖殿へ行き、彫像を取ろう。」 「大哥、違うんです…」ボーボーリーはやや葛藤し、最後には指先を伸ばして、今にも書物の縁に触れんばかりであった。 ヤン・ズーチャンは有無を言わさず彼を一気に引き摑み、引き摺って大きく迂回しながら前へ歩を進めた。 「待ってください大哥！あの書物こそが、この世界で最も貴重なものなんです！」 「お前も頭がどうかしたのか？」ヤン・ズーチャンは一抹の怒気を帯び、半ば坐り込んだ少年の後ろ襟を引き摺って前へ歩いた。不意に一道の骸骨の人影が、向こう側から迅捷に駆けてきた。 ｛不死の王様！｝ 守殿人は手に三個の、半臂ほどの高さのものを抱えて、素早く駆けてきた。まだ近づかぬうちから、ヤン・ズーチャンはそれらから心拍のかすかに加速する奇異の感覚を感じ取っていた。模型がまだ告知せずとも、彼はこれが己とある種の葛藤を有する造物であるのを感じ取った！ ［私は偉大なる血脈彫像の存在を感知した！］ 模型のこの声の報告とともに、ヤン・ズーチャンの全身を酥と電流が走り抜けた。 彫像、血脈彫像！これこそが血脈彫像だ！ ついに己はそれらを目の当たりにした！ しかも一気に……三個？ ヤン・ズーチャンの笑みが顔に凍りついた。彼の眼差しは、己の前へと駆け至った骸骨人の手の中に留まった。これらの彫像は……みな暗沈たる金属の気息を放つ造物であった。 右のあれは、明らかに目を閉じて沈思するかのような男。左は、両手をポケットに突っ込んだ若者。そして真ん中の、己と強烈な吸引力を持つあの彫像は、ただ鼻と顔の輪郭だけがあり、目も口もない無面の人であった。 それらはみな、あたかも一枚の袍の中に裹まれているかのようであった。 ヤン・ズーチャンは一瞬で怒りが込み上げた。…

自らが「不死の王」を疑うとは……このふたたび錆びた鉄剣を握り直した髑髏の心は、悔恨と己の臆病への失笑とに満ちていた。 聖殿の守衛者でありながら、「不死の王」を疑うとは…… 己を措いて、ほかに誰が、かの滅びの大地に放たれた一拳のもと、一歩も動かず立つ彼の偉岸を、目の当たりにできようか！ 守殿者の心念はこの時、かつてなきほど志誠にして堅毅であった！ ［ある者が我が威信に震撼している。］ ヤン・ズーチャンは黙ってしばし感じ取った後、眸を周囲へと走らせた。 巨大な庭院内のエネルギーの覆いは烈しく震盪し、周囲の凝固した空気は鋭い哮りに引き裂かれた。 「お前はいったい！何者だ！！」 高き空よりの銀の声は鋭く耳障りなものとなり、絶望の嘶きを帯びていた。「我はここに生まれ出でた！我が力がもし林風のいる世界と無関係ならば、では、書の中の使徒と同じく偉大なる存在たる我は……いったい誰なのだ！」 ｛大人、落ち着かれよ！｝ 魔剣もまたほとんど絶望して言った。 ｛我らは早く逃げましょう、使徒様！奴の実力では大人に傷を負わせることはできませぬ！もう奴と話すのはおやめください！｝ 「お前は一段の執念だ。あるいは一つの偶然だ。」ヤン・ズーチャンは言った。 「お前こそ死すべきだ！」 「推測するに、お前はただ、ホン・ハオチョンがここに隠匿した情報が、漫長な歳月の中で、聖殿に駐屯していた我が追随者たちの精純なる信仰の惹き寄せた以太の精華を吸収し……かくて誕生した、一個の畸形の『知識精粋』に過ぎぬ。」 ヤン・ズーチャンの眼差しは上げられ、冷ややかに笑って言った。 「一個の、己の理解の牢獄に囚われた……『書霊』よ！」 轟！ 天際よりふたたび、一切を毀滅する一道の巨圧が狂怒のままに至り、一路、煙塵を切り裂いて蒼穹の青天を露わにした。 「お前は嘘を吐いている！」 ヤン・ズーチャンは一気に、傍らで錆びた鉄剣を振りかざした守殿人を掴んだ。「お前は、もっと別のものを読んだほうがいい！」彼の身体は瞬時に原地から消えた。 このものは真正に以太の力を携えた念力体なのだ。先ほどのあの一拳で、実は己の精神がわずかながら損傷を受けていた。 あと数度、硬く受け止めれば、おそらく漫長な時の中で白影念龍を融合した時の如く、これら巨拳によって精神の上に何らかの暗傷を負うことになるであろう。 一拳が打ち下ろされ、大地は轟然と翻った。続いてさらにもう一拳、轟隆轟隆！ かくの如き打撃の中でも、ヤン・ズーチャンの人影はついに一度も現れなかった。 「人はどこだ!?」 巨人は院中で四方を凝視し、魔剣の上のすべての眼が輝きを放ったが、どうしてもあの青年の人影を見つけ出せなかった。彼はまるで現れたことさえなかったかのように、この世界から徹頭徹尾、消え失せてしまった！ 天地の間に砂塵の雨が降り始め、簌簌と鳴る砂の雨は破敗した大地の上を流れ、いくつかの凹洞を埋めながら流れていった。 天地の間に完全に静けさが戻るまで、彼らはなお「不死の王」の人影を見つけ出せなかった。 ｛不死の王は……｝ 魔剣が震えながら言った。 ｛大人に…嚇されて逃げ出したのです。｝ 「お前もまた嘘を吐いている。」 使者がこの一言を言い終えると、凝重に周囲を観察し、ただの一つの風に吹かれ砂の動く痕跡たりとも見逃すまいとした。使者を欺き得ぬことを自覚した魔剣も、それ以上勝手に口を開こうとはせず、すべての眼で幅広の指の隙間を通して下方の地面を知覚した。 一陣の風が吹き過ぎ、大地はかすかな嗚嗚の音を立てた。「二人」がついに弛緩し、不死の王はまたしても以前のように、ひとたび去ればもう千も上も年も戻らぬのかと推測したまさにその時、不意に一道の人間の遥かな叫びが響いた。 「楊大哥…どこにいるんですか…」 「英雄どの！先ほどの地震はあなたがやったのですか？どこにいるんです！」 「おぉい～霧邦から来た通りすがりのお方…どこにいるんだ？」 無数の心念の声もまたそれに従って伝わった。外で守っていたこの群れの隊伍は、ことごとく新たに開かれた通路を通じて、この隠された区域へと進入してきたのである。 魔剣万眼神王は一瞬で精気づいた。 ｛様！これらはみな不死の王の同類どもです！我らがこやつらを捕らえれば、必ず不死の王も屈服いたしましょう！｝ 「使徒」銀は少し考えて、否定した。 「不死の王は先ほど、聖殿に入って何かを取り出したいと言った。もし私がここを離れて彼の者どもを捕らえに行けば、かえって彼に影の壁を透り抜け、聖殿へ入る機会を与えることになろう。」 銀は心中で疑念を抱いて思った。この世界は本当に不死の王の言う通り、ただ一度の演化に過ぎぬのか…… これを思うたびに、己の精神は崩壊しそうになるのを感じ、すぐにこの念頭を放り出して分析を続けた。そうしてようやく、身の上の力の震えが少し収まったのである。 もしこの世界の存在に目的があるのなら……彼が向かおうとする聖殿こそが、絶対に重中の重であろう。 銀の心は一瞬で決断を下した。真偽のいずれにせよ、己がこの門を固守しさえすれば、中のものを得られぬ不死の王は、決してこのいわゆる演化を停止させられまい…… もっとも、この消息はきっと虚偽に違いないのだが！ 彼は心中で自らに気合を入れるかのように言い聞かせた。 ｛あなた様のおっしゃる通りです、使者様。我らはここで待ちましょう。奴らはきっと自ら罠にかかります。ところで様、どうか私の身軀を修復してください。さすれば私も、あなた様のこれからの、不死の王の一味への討伐に、一役買うことができましょう？どうか、私のこの小さな願いを叶えてはいただけませぬか。｝ その力を目の当たりにした魔剣は、物言いもいつしか姿勢を低くしていた。 しかし銀は、あらためて「虚構以太結晶」を具現させた後も、第一時には、期待に満ちた砕けた魔剣にそれを使ってはやらなかった。 「お前はすでに数メートルの長さがある。戦うにしても当分は間に合おう。どうせお前はこんなに小さいのだし。」 ｛私は！｝ 魔剣は一瞬で一字を爆発させた後、後のすべての言葉を呑み込んだ。…

銀の巨掌が一握りすると、魔剣を縛るのに使われていた岩石は粉末となって天際に散り、奇異なる力がその掌中に集まり、魔剣万眼神王は一抹の心地よさげな呻吟を発した。 「だが私には、なおも多くの惑いがある。」銀は求知に満ちた口調で言った。「なぜこの書物の記録する月界と呼ばれる地が、我らのいるところとこれほど似ているのか。万眼神王よ、書の中の人間世界とは、この世界のかつてのあの様相なのか？」 ｛無論そうですとも。なぜなら私は人を復活させる知識を持っているからです！だからこそここは、すべての者が復活できる月界となったのです。すばらしいでしょう！｝ 銀は掌中の万眼神王剣の答えに対し可否を示さなかったが、それでも一つの疑問の答えを得たことには満足した。 ｛偉大なる大聖よ、どうか眼前のこの人間を始末してください。彼はこの世界を統治しようと企み、さらにはあなた様のお背後の守護するあの彫像と書物をも奪おうとしています。｝ ヤン・ズーチャンは目を細めて、上方から投射されてくるあの、実質あるかの如き眼差しを見つめた。 銀の声は転がる雷の如く言った。「我が問いに答えよ。もしすべて正しく答えられたならば、お前たちに望む結末を与えよう。」 ヤン・ズーチャンがなおも口を開かぬうちに、魔剣はすでに焦りかつ慇懃に言った。｛どうぞお尋ねを、使者様。｝ 「問一：林風はたしかに実在の人物か？」 銀の無形の圧力が魔剣とヤン・ズーチャンを照準した。 ｛小説の物語は虚構です。しかしあの世界の枠組は真実に存在し、すでに滅んでしまいました。｝ 魔剣の数片の断刃はぱちぱちと震えながら語り、ヤン・ズーチャンに口を挿ませる隙を毫も与えずに言った。 ｛小説の物語など、無論虚構です！｝ ｛しかし！あの世界の枠組こそは真実に存在する世界であり、我らの世界はそのうちの一片の人間大陸なのです！｝ 二片の震える断刃がほとんど一緒に、この一節を語った。 もともと口を開こうとしていたヤン・ズーチャンは止めた。なるほどそうだったのか、と彼は思った。真実の異世界も命運の軌跡と同じなのか。 ｛林風なる人物については…おそらく、ある種の原型はいたのでしょう？私の知る限り、『発行商』と呼ばれる神秘の存在があり、たいそうすごいのです！彼らは人間世界に影響を及ぼす精英たちの物語を発行しますが、そのいずれも、物語を徹底的に改編し、ただ最も核心の筋だけを類似させて留めるのです。かの書物に至っては、おそらくそうしたものでしょう！ご覧なさい、この書名、《英豪特工》とは、なんと陳腐な。この小説も、おそらくそうしたものに違いありません。｝ 思いがけず、己のまったく知らぬことを聞かされた。使者銀の表情はどうやら緩みを見せ、一抹の満足を露わにした。 もっとも、ヤン・ズーチャンも地面に転がってがたがた震える守殿人も、彼の崖のような顎と、二つの山洞のような鼻孔しか見えなかったが。 「よい。私はお前の身軀を修復し、再び完全なものとすることを約束しよう。では問二：我らの世界の、なぜ人間のいる時は骸骨がなく、骸骨のいる時は人間がいないのか？」 魔剣の断刃は昂奮して嗡鳴をひとつ。 ｛ここが骸骨の世界なのは、私が創造したからです！｝それは大音で言った。｛どれほどの者が永久に生き続けることを欲したことか！私はかくも広大無辺の願望を満たしたのです。これこそ、私が神座へと邁進する階梯ではないですか！｝ 「成神？」銀の語気は惑いに満ちていた。 「それこそがお前の目的か！」ヤン・ズーチャンの声は陡然として寒氷の如くなり、眸は一瞬で恨みに満ちて言った。「惜しむらくは、お前は間違っている。それも甚だしく。」 「第一に。」ヤン・ズーチャンはあの実質の如く圧し下ろされる眼差しを迎え、一本の指を立て、声は雲霄を貫いた。 「林風は虚構ではない。」 銀の山岳の如く巨大な身軀が猛地に一震し、水晶の書物を捧げ持つ巨手が無意識に締めつけられた！ 「な…なに？」 「《英豪特工》は小説ではない。物語でもない。さもなくば、お前がどうして僅かに読むだけでかくも力を得られよう？」 庭院の中の凝固した空気は、この言葉ゆえに、あたかも巨石を投げ込まれた湖面の如く、無形の波紋が猛地に拡散し、捻れながら散り開いた！ ヤン・ズーチャンは続けて言った。 「それはホン・ハオチョンが、何らかの想像を絶する手段をもって、記録したる『回顧録』と呼ばれる物語の転写だ。それは一つの真実に存在する、あるいはかつて存在した異界だ。林風という名の、一人の人物の経験した一生なのだ。そしてあの存在こそは、一人の聖人だ！」 銀の頂天立地の身体が劇烈に揺らいだ。あたかも無形の重槌を打ち据えられたかのようであった。 「だが我らの世界の今のありようこそが、人間の演化したものではないか？それはこの書物に記された、陽光なく円月のみの月界ではないではないか！」 魔剣が吼えた。｛言ったはずだ！それはただの小説だ、虚偽だ！彼に騙されるな！｝ 「第二！」 ヤン・ズーチャンの人影は岩柱の如く地面に根を生やし、天地のエネルギーの揺れに直面しても、毫も足を動かさなかった。彼の声はさらに洪亮となり、あたかも真理を宣告する洪鐘のように言った。 「《英豪特工》は、小説どころか、物語ですらない！それは誰かによる『聖人の回顧録』の転写だ！あの回顧録の記載する物語と世界は、みな回顧録への潤色と改編に由来する。一種の真実の文学改編のようなものだ。その上に記載された事は、基本的に間違いはない！」 轟隆！ あたかも一道の無形の精神核爆が、庭院の中心で炸裂したかのようであった！ ｛ありえぬ！嘘吐き！！｝ 魔剣は銀の掌中で狂ったように叫び、その震える意志を呼び覚まそうとした。 ｛使者様！我らが世界がすでにどれほど長く存在しているか、お前にもわかっているはずだ！こやつがただのいわゆる「不死の王」だからとて、その二三の言葉に騙されるな！こやつこそ、まったくの悪辣漢だ！｝ もう一片の魔剣の破片が下のヤン・ズーチャンに向かって吼えた。 ｛前の大陸から生き延びただけの虫けらが、我らが世界で聖人を騙るとは！この千刀万剮の刑に処すべきものめ！早く使者様に謝れ！さもなくば今日こそがお前の命日だ！しかも骨霊として復活させてなどやるものか！｝ 「だがなぜ、私はかえって「不死の王」の身の上に、『真言』の存在を感じ取れるのか？」 世界はこの転がる雷の如き言葉の中で、一秒の静寂を迎えた。 「たしかに、これこそ私が訊きたい第二の問いだ。これは本当なのか？」 ｛お、お前、何を言っている？｝魔剣はやや呆然とした。｛真言とはなんのことだ？｝ ヤン・ズーチャンはしばし呆けた後、「カル号」の上の精念力場を思い出した。 さらにこの使者銀とともに大きくなったこの広大な庭院を見て、直ちに反応した。ここは使者銀の強大な念力が具現した「真実の降臨」の如き精念力場なのだ！ ゆえにこれほどの実力の者が構築し顕現させた精念場であれば、進入者の情緒の波動を見破れるのか？ これこそまさに心霊の探照灯ではないか！ ヤン・ズーチャンは己の念頭を理解し抑制した。疑い、恐怖、讚美、気まずさなどあらゆる情緒をことごとく収め込み抑制した。 「なるほど、「不死の王」は、私の今いる境界さえも知っておられるのか？」…

「ボーボーリー、お前たちはここを守れ。危険がないと確認したら出てくる。」 「おいおい！」ボーボーリーは焦って小さな鞄を背負って駆け寄った。「この嘘吐きめ。危険がないと確認してから入るって、言ったじゃないですか！」 「俺はそんなことを言ったかね、忘れたな！」 ヤン・ズーチャンの胸前で光環が一閃すると、ボーボーリーの駆ける足取りは一瞬で不安定となり、嘭と犬のように転がった。 彼が這い起きた時には、あの風中の小路はすでに急速に消散していた。 「くそっ！」 ボーボーリーは駆けて行ってあの風の塊に触れようとしたが、だが後から従ってきたこれらの骸骨人が、すでに彼を幾重にも取り囲んでいた。 ｛申し訳ございません、ボーボーリー様。不死の王より、必ずやあなた様の安全を守護せよとの仰せです。どうか勝手に動かれませぬよう。｝ 「ああ、私は私は！」ボーボーリーの指がそれらを差して揺れ動いた。内心は万分の焦りであった。 これは己が小さからぬ代価を支払ってようやく命運の脈絡をここまで捻じ曲げてきたというのに、まさかその高嶺が築き上がらんとする最後の瞬間に、あの一掬いの土だけが足らぬというのか！ …… ボーボーリーの呪詛の声は、哮る風の音と骸骨護衛たちの沈鬱な保証によって、すっかり遮断された。 ヤン・ズーチャンは背後を振り返り、この無形の風の成す小径を見つめた。彼は目を伏せて「烈焰剣道」の運転の気息を感じ取った。体内に久しく蟄伏していた力が一瞬で蘇り、猛然と手中の岩石と魔剣の破片の上に「轟」と、洶湧たる火光を燃え上がらせた。 ｛あっ！武正が使っていた頂級の武技だ！｝ 小径は一声の炸裂する火光の中で消失した。 己の体内に秘める五行の力によって触発されたこの通路は、果たせるかな、力の突然の失均衡によって一瞬で壊滅したのである。彼の身体は一閃するともう数キロメートル外の場所に現れていた。 ［私は0.001Rまで加速する。］ これでボーボーリーもしばらくは入って来られまい。ヤン・ズーチャンはほっとして、周囲の荒敗した黄土の世界を見つめた。 いまだ生命の気息はなかったが、ここの土地は少なくともなお養分に富んでおり、外界の大地のように黒く沈んだ死の気息に染まってはいなかった。 「沈吟の夜」が無形の触須の如く、慎重に四方へと探りを伸ばした。 ｛あなた様の彫像は西北の方角にあるはず。あそこは神殿と呼ばれています。｝ ヤン・ズーチャンは手の上の、一度火に焼かれた断剣を一瞥した。それはかえってそのために幾分の精気を得ていた。 「ならば案内せよ。」 長い石条を引きずったヤン・ズーチャンは、砂丘の上に一条の長い溝壑を刻んだ。魔剣の絶えざる指図に従い、彼は己の前進の方角を修正した。 足が深く砂土に踏み込まれる。地下には時おりなお、残破な建築物と躯骸の破片が見られた。付近に遠古の時代、密集した建築があったことを示していた。 「あとどれほどだ？」 ｛それほど遠くはないはず、としか申せませぬ。あまりに時が経ちすぎました。不死の王様。｝ 「お前、最近やけに丁寧ではないか。」ヤン・ズーチャンは陰鬱な眼差しでそれを一瞥した。 魔剣の上の無数の眼眸は、一抹の柔和な笑みを浮かべた。 不意に一隻の手が、ざあっと砂土の下から伸び出て、一気にヤン・ズーチャンの足首を掴んだ。 ヤン・ズーチャンの眼眸は一瞬で見開かれた。音もなく己を掴むとは！彼は直ちに手中の岩石の棍棒を持ち上げ、片手を剣身に当てがった。 魔剣は即座に不死の王が己を連れて入った真の意図を理解した。これにその心はやや安堵し、同時に一股の得意が込み上げた。 この小僧っ子も、やはり俺を必要とする場面があるのだな。俺に少しは執着し始めているではないか！ ｛人間の…触感？｝ 砂土が緩み、一隻の骸骨が泥土の中から這い上がった。ヤン・ズーチャンの人影を認めるや、その頭骨の中の魂火は一瞬で膨れ上がった！ ｛もしやあなた様は…伝説…の…ふ…不死の…王？｝ 「お前は誰だ？」 ｛私？私は…｝この骸骨はしばし考えた。｛私は聖殿の守殿人でございます。｝ ヤン・ズーチャンは眸を動かした。「ここから聖殿まではまだ遠いか？」 骸骨は這い上がり、泥沙を簌簌と落としながら左右を見渡し、一つの方角に向かって言った。 ｛感じでは、あちらかと思います。お連れいたしましょう。｝ …… 砂地の上に、緑洲の如く一片の院落が映り現れていた。 銀髪の者が、深紫色の書物を手にして坐していた。その顔には学者らしい専注の色があった。 庭院に凝固した死寂が、彼の身に放たれる孤寂の気息と融合していた。 彼はそこにあって頁を捲る動作をしているだけでも、あたかも庭院の一部であるかのようであった。 院落の外囲。 歩みを止めたヤン・ズーチャンの傍らで、あの骸骨の人影は道すがら拾い上げた一柄の残破の鉄剣を、刃先を回して遠からぬ院内へと向け、魂火を灼灼と燃やした。 ｛不死の王様。｝ 聖殿守殿人は語気を凝重かつ飄忽にして言った。 ｛中にいるあれこそが、聖殿の中から誕生した恐るべき者にございます。我らが万年にわたって神殿を守護したすべての戦士たちは、いとも容易くあれに片をつけられました。｝ 「静かにせよ、骸骨。」 院内の「銀」の眼差しは、水晶の書物からさえ離れなかった。 「お前の執念は堅靭だ。だがお前の理解は……あまりに浅薄だ。お前はこの書物に秘められた偉力を理解できず、ここの、我が存在ゆえに誕生した……微妙な気息をも感じ取れぬ。だが、よく戻ってきたな。」 この者は振り返った。…

｛忌々しい！よくも俺を欺いたな！｝ 鍠鍠鍠鍠！ 火花が四散した。ヤン・ズーチャンは凝重に魔剣の状態を感じ取った。己の時序は抵消される量こそ少ないが、たしかに一貫して抵消され続けていた。 「ふん、俺が誰かに監視されているのを知らぬとでも思ったのか？」 ヤン・ズーチャンは絶えず、魔剣に制御された骨人と剣を振るって打ち合った。双方の動作はみな電光の如く迅かった。眼前の魔剣の招式はすでに普通の凡人の敵し得るものではなかった。己としても、模型能力を用いて干渉しなければ、早急に勝負をつけることは難しかろう。 しかも相手にはなお、己の姿態を見通す能力があるのだ。 ここを思い至り、かつて誰かにすべての動作を見通されたあの堪え難い記憶と怒気が、胸中から湧き起こった。 しかしヤン・ズーチャンはきわめて迅速にそれを制した。 「まさかお前がこれほどの遠距離を見通せるとはな。少なくとも二百キロというところか。この時、あちらの『俺』は何をしているか、わかるか？」 轟！魔剣はふたたび骨刺の一撃で劈き飛ばされた。 魔剣を握る骨人は転がりながら地面に長い痕跡を刻み、地に突き刺さる剣は深遠な印を刻んだ。 この骨人にとって、魔剣万眼神王はあまりにも巨大すぎた。 ｛狡猾なる人間め。なるほど、お前は奴らにそれらの砕けた骨を持たせてあちこちの遺跡を掘らせ、実は一具の、お前を隠す鎧を組み上げさせていたのだな。｝ 今この時の魔剣は、己の能力によって、遠方の某かの骨人の視線を感じ取っていた。 そちらの骸骨人の眼中では、人間の衣服を着て、人間の毛布に裹まれた「ヤン・ズーチャン」の遥かな人影は、相変わらず一つの大きな凹坑の下で、数十名の骨人たちに土を掘り続けるよう指揮していた。 だがそれは、ヤン・ズーチャンの衣服を着せられた骨人が扮したものに過ぎなかったのだ。 -［分銷商ローチ・ターター・ミンチーが「斬撃」と表示。］ -［分銷商ターター・ミンチーが「親指を立てる」と表示。］ 分銷商ローチ・ターター・ミンチーに讚められる魔剣であったが、この時の内心は怒りと恐怖に満ちていた。 眼前のこの人間は、これほど長年飲食せずとも平気なばかりか、なお「骨霊」たちよりも優れた無敵の修復の身軀を有している。時には己さえ思うほどだ。これこそが真の「月民」の有すべき躯骸ではないのか、と！ 展骨がふたたび魔剣を掲げ、凝重に遠からぬところのあの、毛布を裹った人間の人影を見つめたまさにその時、不意に不死の王が足下一蹬、飛び出すと同時に人影が忽然と原地から消え失せた。 ｛消えた！｝ 魔剣と展骨が一瞬で斉しく驚き叫んだ。 砰咚！ 展骨は不意に己が一股の大力に蹴り飛ばされ、身体が空中で轟然と炸裂して無数の破片となったのを感じた。頭顱は鉄塊のようにドンと地に落ちて遠く転がり、あの剣は空中ですでに跳躍したヤン・ズーチャンに一気に引き摑まれていた。 ［霊物戦器が私の制御を拒んでいる。］ ヤン・ズーチャンの掌中に一抹の金色の虚掩が輝き、時序の增幅の中、万眼神王剣の上の眼眸が苦痛に歪められた。 「言え。世人が我がために鋳たる彫像は、どこにある。」 ｛彫像とは…どういう…意味だ…｝ 「知っているほうが身のためだ。さもなくば、お前の存在する唯一の価値もなくなる。俺には本当に、お前たちを滅ぼす力がないとでも思っているのか？」 ヤン・ズーチャンの手の上の金色の虚焔は、瞬く間に赤い光芒を燃え上がらせ、この自ら「万眼神王」と称する魔剣は、すぐさま悲惨な叫び声を上げた。 ｛私は…本当に知らぬ…お前が…何を言っているのか！｝ ヤン・ズーチャンの眼眸がやや細められ、彼は不意に一股の烈しい恨みを呼び起こした。あたかも世のすべてが己を阻んでいるかのようであった。 「ならば死ね！」 砰！男の身の上に驟然として曠野の気息が放たれた。この力は骨人たちにとっては、おそらく取るに足らぬものであろうが、彼の精神には無数の人々の不甘と憤然が凝り固まっていた。赤い虚焔は瞬く間に拳全体を包み込み、魔剣の数百の眼眸の注視の中で、あっさりと振り上げられ、剣刃の側面に向かって、一拳を打ち下ろした。 ［我は偉大なる四辺形なるがゆえに、四倍增幅が可能である…100000N！］ ｛待て…！｝ 嘭！ ｛あああああ！｝ 咔嚓！ 清脆な亀裂の音が伝わり、遠方の地面の上の骸骨の頭顱が、震撼してこの一幕を見つめた。 同じように震撼させられたのは、ちょうど洞口のところまで歩み出し、小部屋ほどの大きさの頭を覗かせたあの鉄犀牛もであった。美魔君の内心は一瞬で言い表し難き「絶望」に包まれ、両脚は「ドン」と音を立てて無力に跪き崩れ落ちた。 ｛ああ…私は…まだあれほど多くの秘密を…知っているのに…｝ 「俺を商人とでも思っているのか？」 ヤン・ズーチャンの眼眸はほとんど赤紅に染まったかのようであった。あの車を降りて以来、彼が経験してきたすべての煩わしさと阻害とが、この瞬間、一気に迸り出さんばかりであった。 彼の手の中の色沢のやや減った紅焔がふたたび濃重となった。知能の低くない魔剣はもちろん、己を克制し得るあの力が回復しつつあるのを察した。 ｛もう殴らないでくれ！私はまだ使える！｝ 砰！ この拳は断剣と剣柄の接続部に打ちつけられた。 哐当という音とともに、もとより二メートル余りになっていた断裂の魔剣は、これですっかり三つに裂け、剣柄全体はあたかも腕ほどの太さの鉄棒の如くであった。 ｛私は…人を…復活…させる…方を…待て…｝ 哐当。ヤン・ズーチャンは一脚でそのうちの一段の剣刃を蹴り飛ばし、この鉄棒を引きずって洞穴の入り口へと歩いていった。あの全身から自然と煞気を放つ美魔君は、この何度目とも知れぬ死を経た後、意志はとっくに摩滅し、聡慧もまた、死のもたらす強烈な消極に覆い隠され、恐怖してまったく主意なく頭を垂れた。 真の野獣の如く、臣服を選んだのである。 哐砰！ 長い剣柄がヤン・ズーチャンによって地面に投げ落とされた。遥か大陸の向こう側で共にこの欺騙計画を執行し、これらの探視者たちの出所を収集する役目を担っていた少年ボーボーリーが叫んだため、ヤン・ズーチャンはついに魔剣の剣柄への追撃をやめた。…