ヤン・ズーチャンはこれらの者たちの選択を尊重した。
彼らのほとんどは何度も死んだ人型骸骨であり、言葉を理解できる知恵を持つこと自体、すでに普遍的な権利ではなかった。
多くの場合、彼らは船長の部下である武力の比較的強い数名の威嚇の下で、木訥な静黙を保っていた。
ゆえに骨の海の中で、数十万年前の存在を探すというのは、一目見て確認できることではないのだ。
「不死の王」の命令を受けたこれらの骸骨軍団は、命令を理解できる骨人たちの指揮のもと、古い字体と絵巻の描かれた「柱」を担ぎ、次々と大陸の深部へと向かい始めた。
良い知らせは三十余年後に届いた。また一つの小隊が戻ってきて、確かな情報をもたらしたのだ。
召見を得ると、素早くこの灰黒の山脈の下の洞穴入口へと近づいた。
｛我々はかの太古の君王の消息を持ち帰りました、様！｝
漢語がすでにかなり上達したこの小隊長は洞穴の入口で跪いた。彼はあまり強い光線に頼らなくとも、部屋の中にいるあの存在の姿を感知できた。
やはりな、すでに数十年が過ぎても、この方の眼光は相変わらずこれほど鋭く、少しも老いた様子がない。ましてや変わった様子のないあの肌はなおさらである。
人間の記憶の一部を持つこの小隊長は、内心ため息をつき、羨望を抱きながら頭を下げた。
「何か消息が？」
｛我々は大陸の北方で、エネルギーがやや特殊な区域を見つけました。一人の隊員が転んで隠れた景色を見なければ、永遠に気づけなかったかもしれません。｝
小隊長は後ろの隊員の手から数枚の幅広の「鉄骨」を受け取った。そこには地図が刻まれていた。
｛我々はこの数年、大陸の各地でまだ古い記憶を留めている者たちも訪ね、彼らの口から、当年に起きたことをいくつか知りました。｝
ヤン・ズーチャンは手招きすると、彼は立ち上がり、恭しく手にしたものを差し出した。
この苦心して得た地図を見ながら、ヤン・ズーチャンは心に一念起こし、頭の中に「一級記憶魔紋」の図案を描き出し、瞬時にそれを写真のように深く記憶に刻み込んだ。
彼は頭を上げ、長い髪の下にほのかに鋭い殺意を放つ双眸を露わにした。この数年の経験からヤン・ズーチャンたちは理解していた。一部の知恵の低い骨人に対しては、「青龍憾岳殺」の意念の気配こそが、最も面倒を避けやすいのだ。
この功法を常時維持しているヤン・ズーチャンは、この者に対して気配を収めることを考えもしなかった。
洞穴全体に広がる秋風のような粛殺の気配を感じ取った小隊長は、全身の骨節が細かく震えた。彼は嘘をつけず、片膝をついて頭を垂れた。
｛ある者は言います。あなたの永遠の友、親族、弟……あなたの変わらぬ追随者。そして世界の罪人……武正であると。｝
ヤン・ズーチャンの心に一本の針が刺さったようだった。やはり彼か。この知らせを初めて聞いた時から考えていたことだ。やはりこの人物だったのだ！
自分が今も掌握している唯一の「完結代練契約索」こそ、武正が代練した八種の秘技である。
「彼は……」ヤン・ズーチャンは口を閉じた。
問うまでもない。武正もきっと骨になっている。
｛彼はある特殊な区域におります。北方の古い内陸海の近くで、世界を災いへ陥れた魔王の骸骨を鎮守しているのです。｝
「そうか……」模型の中のあの代練契約を感じながら、ヤン・ズーチャンは深く息を吐いた。
たとえ自分にすべての武技を剥離されても、あの子はそれでも自分の拳で、再びこの世界の武力の頂点に這い上がったのだ。
一己の力で魔王を鎮守すること……七十余万年！
まさに時空に輝く英雄譚である。
ヤン・ズーチャンの声はそれによって悸動し、高揚して言った。「あの子だ。なぜお前たちは彼を罪人と呼ぶのか。」
入口のすべての虚ろな眼眸がヤン・ズーチャンを見つめた。小隊長は頭を上げ、おもむろに口を開いた。
｛彼の子息は、かのもとより偉大な独行者であり、生涯に二度大陸を横断し、各城に現れて人々を助け魔物を討つ英雄でした。その彼が命の終わりに魔剣の誘惑に耐えられず、生命形態を転換して復活する取引を受け入れたのです。｝
ヤン・ズーチャンの眼光は瞬時に震えた！
復活！
この二文字は巨大なハンマーのようであり、激しくヤン・ズーチャンの脳裡を打った。彼は長い時間をかけて精神を取り戻した。
その後ようやく、この知らせが燃え上がらせた欲望を必死に抑えつけた。
この方法でモーリーを生き返らせるか……もう少し待とう。この奇妙な世界には、すでに二つ目の方法が現れたのだ。ひょっとすると、もっと良い方法が他にもあるかもしれない。
自分も一度死んだ人間であり、この世界で新たに完全な人間の肉体を手に入れたではないか。
この事が存在する限り、自分が十分な情報を得る限り。必ずその方法を見つけられる。
「私のかわいい武正にも子ができたか。」ヤン・ズーチャンは笑った。「まさに虎父に犬子なしだな。一人は英雄、一人は魔王。」
彼は頭を上げ、この独り言に身体を震わせた数名の骨人たちをまっすぐ見下ろした。
「彼に会いに連れて行け。」
｛は。｝
大軍出征、万里を横切り、千山寂寂、生息寥たり。
極地に近い黒砂の曠野は、万鈞の巨力で打たれたかのような大地で、震裂した溝壑が目の前に広がっていた。
-［ディストリビューターロキ・ターター・ミンチーが私の現在の経歴を共有している。］
ヤン・ズーチャンはやや不思議そうにこの心念の声を振り返った。
-［ディストリビューターメイ・ヴァルキリーが私の現在の経歴に対して主動発行を行っている。］
何が起きたかわからないヤン・ズーチャンはかすかに感知しただけで、ひとまず疑問を脇に置いた。
より逞しくなった姿で前方へ歩みを進めるにつれ、彼の足下では無数の砕けた骸骨が細かくカチカチと音を立てた。
遠くの巨大な骸骨は山岳のようにそびえ立つ。それは太古の巨獣の遺骸である。暮色がこの死寂の大地を包み込み、それらの肋骨は天を突き破り、暮色の中に不気味なシルエットを映し出していた。
｛あのものの後ろです。｝小隊長はヤン・ズーチャンの後ろ遠からぬところで言った。
ヤン・ズーチャンは頷いた。彼が深く入るにつれて、遠くに孤立した山が浮かび上がった。
「あの孤峰は？」
｛この地の一部の憶者によれば、それは彼の息子「美魔君」の、千七回目の復活の躯骸だそうです。｝
「美魔君……」ヤン・ズーチャンはそっと嘆いた。「魔王の復活した身体はこれほど異様になるのか。これを相手に戦った武正も、きっともう見分けがつかなくなっているだろうな。」
｛あの方は……確かにすでに幾度も生命を失ったと言われております。｝
後方からついてきた骸骨船長が前に出てヤン・ズーチャンのそばに来た。
｛王よ。私のように、復活してから一度も死んでいない者は、ごくわずかです。もし可能なら、どうか美魔君のすべての力を封印し、かの方の意志を……休息させて差し上げてください。｝
-［ディストリビューターフェブラリー・ディーアンが私の見たものを記録している。］
ヤン・ズーチャンは手を上げた。彼は大軍をこの場所に留まらせ、自分自身は単身で武正のいる方角へ向かった。
風が荒原を掠め、咽ぶような音を立てた。
深く入るほど、空気中には腐朽の気配が満ちていった。
あの孤峰はしばらく距離を離れると視覚的に消え、代わりに別の突如現れた景色がとって代わった。ここの磁場は紊乱しており、無数の蜃気楼のような混乱した景象が数歩ごとに浮かび上がり、感知を乱した。
道理で長年見つけられなかったわけだ。それもそうだ。この程度の戦場は、無数の歳月が過ぎ去っても、生物の立ち入れぬ地なのだ。
ついにヤン・ズーチャンは遠くにやや魁梧とした姿を見た。
なんと人間の背中だった。
距離が絶えず近づくにつれ、ヤン・ズーチャンは一歩一歩が時間の塵埃をくぐり抜けているように感じた。
彼はふと異様な波動を感じた。この神経を張り詰めさせるような昏みは前方の漆黒に曲がった骨の棘から来ている。
この象牙のように曲がった黒い骨は異様に、骸骨荒原の中央に突き立っていた。
——｛……天際を燃やし……無声の怒りのように……｝
この尖刺は恐竜の脊椎骨のように一節一節隙間なく縮まり、身の毛のよだつ気配を放っていた。
——｛光輝寂静……生息を裂き去る……｝
その高く揚がった頂点は黒い細かい鎖でぐるぐる巻きにされ、何か心酔させる宝物を包み込んでいるかのようだった。
あの人間の姿も、このものが現れた瞬間に消え、代わりに数百メートル先にぼんやりと現れた。まるで人を誘い込む幻の餌のようである。
「武正。」ヤン・ズーチャンは叫んだ。
遠くの人間の背中は動かなかった。一方、この骨棘の上方の鎖の中では、ヤン・ズーチャンの叫び声に応じて微光が現れ、すぐにまた暗くなった。
［沈吟の夜！］
「くそ、ここにはそんなものはまるでない。」
ヤン・ズーチャンは素早く駆け出した。百歩進むと、骨状の尖刺は再び消え、数百メートル先に現れた。もともとはっきり聞こえたあの低吟の声も、それに従ってかすかになった。
「私を騙せはしない。」
ヤン・ズーチャンは足早に走り出し、曲がりくねった地面の裂け目の周囲を数キロメートル進んで、ようやく絶えず点滅して現れる尖錐の骨の真の所在を感知した。
ここで彼はついにあの人間の背中を見た。ある時は国王のような人間であり、ある時は太い骸骨であり、またある時は十代そこそこの孩童だった。
周りには低語がこだましていた。
——｛涙華を灼き乾かし、憂悲往替す……｝
近づくにつれ、この姿の周囲にはさらなる漠然とした人影が浮かび上がった。男も女もいた。
ある者は巨剣を背負い、ある者は傍らに木杖を立て、ある女性は背後に細長い宝剣を負い、銀白の長髪の大剣を握る壮漢もいた。
「武正……」
ヤン・ズーチャンの足取りはゆっくりになった。
——｛反抗を許さず、また回避し難い……｝
近づくほど、この声は明瞭になった。
——｛我はここを歩く……足取りは確かだが、心中には……疑念重々……｝
——｛我はどうして、それと較量できようか？｝
あちらこちらから響く声は、あたかも往昔の史料を記載した詩謡を唱えるかのようだった。
これは天星への叱問なのか？
幾度も災いをもたらし、文明すら演化させなかった彗星への告発なのか？
——｛顔を上げるたび、鎌の軌跡の如く……｝
ヤン・ズーチャンは頭皮の痺れを感じた。
一声一声の低語の中で、彼はかつて初めて入った時に願ったことを思い出した。
「私はこの世界の核心の秘密と関わる、彫像と関わる、この世界のハイエンドな能力を得られる……比較的安全な意念世界に行きたい。」
現実では天星を見たことはない。しかし時代を超越した文明の器具を魔物に変える詭譎な未知の力があった。
近づいた彼は、一瞬途切れたかのような、新たな明瞭な語句を聞いたようだった。
——｛お前は天際にあり、万霊を目もくれず、我は地にあって生命を燃やす……追いかける……｝
浮かんだ考えは次の唱句にまた引き戻された。
——｛同行……｝
——｛超越……｝
——｛ただ我が追いかけるのは、王の足取りゆえ……｝
ヤン・ズーチャンはこのすでに見知らぬものとなり、しかしどう変わろうと一目で見分けられる姿の背後で、足を止めた。
——｛天星は大陸を横慣す……｝
目の前の跪く者の唱える声も完全に明瞭になった。彼は突然、首を硬直させて声を止めた。
「次の句はなんだ？」
武正は背後から伝わるかすかな温和な声を聞き、頭がカチンと固まった。
長い時間の後、この国王のように魁梧たる姿はゆっくりと振り返り、広く深い眼瞼を驚愕に見開いて、傍らに立つ逞しい姿を見つめた。
彼は信じられない様子で呆然と言った——
｛我もまた大陸を横断す。｝
ヤン・ズーチャンの胸が急に締めつけられた。
彼は目の前の、まだかつての少年の面影を残す四十代ほどの男を見て、ゆっくりと大きく息を吐いた。
これこそまさに人の一生で最も力に満ちた年頃である。
｛不死……の……王？｝
武正の広い肩には残破の鎧がかかっていた。鎧は裂け目だらけで、無数の惨烈な戦闘を経てきたかのようだった。彼の右掌の下には一本の錆だらけの折れた剣の柄が押さえられていた。
これは「霊物戦器」ではない。ただ人間が鋳造した鉄剣にすぎない。
周りのかつて自分と共に数十年暮らした「兄弟姉妹」たちも振り返って見つめた。彼らはかつてと変わらず若かった。しかしヤン・ズーチャンにはこれらはみな武正の意念の化現にすぎないとわかっていた。彼はあの一時期をできる限り身近に留めておこうとしているようだった。
「あなたですか。あなたがついにまた戻ってこられた。お尋ねします、あなたの侍者、私の養父は……」
ヤン・ズーチャンの容貌はゆっくりと変化し、当初のあの中年の「侍者」の姿になった。
この瞬間、鎧を着た男の脳裡で轟音が炸裂した。
「あなたこそが……不死……の王？」
男の目尻から一滴の涙が滑り落ちた。彼の手は深く傍らの土に刺さった鉄製の巨剣の柄から離れた。
ヤン・ズーチャンは手を伸ばして彼の肩を叩いた。手に感じたのは人間の皮膚ではなく、冷たく陰森たる鉄器の感触だった。
「良い子だ……悲しむな。これらはみな……みな……」
彼は「これはみな本当ではない」と言おうとした。しかし言葉は口元まで出かかると、唇舌を切り裂く刃のように吐き出せなかった。
武正の状態を感じ取ると、精神力はほとんど一種の不思議な念力に支えられていた。
彼は絶えずあの短く浅い歳月を思い起こし、自らに力を与え、前進を支えてきたのだ。
わずか数十年の同行の歳月の経験が、詩篇のような過去となって凝縮されている。
七十三万七千年と比べれば、あのわずか数十年の同行の時は、なんと短く浅いことか——ヤン・ズーチャンはふと「閃光」が何たるか、少しわかった気がした。それは照らし出せるのが時代だけではないのだ。
頭を上げて側の黒い尖錐骨を見る。それは一本一本の脊椎に似た骨鎖で纏繞され、尖骨の最先端は宝物ではなく、牛象ほどもある髑髏だった。
そして骨の最下方の地下には何かを鎮圧しているかのようで、周囲には強烈なエネルギー波動を放つ上千の骸骨が積み上げられていた。
推測は難しくない。あの鎖に何重にも巻かれた髑髏こそ、武正の息子、「美魔君」の頭蓋骨である。
ヤン・ズーチャンは武正をより深く刺激するつもりはなかった。ゆえに彼は細かく尋ねなかった。
「沈吟の夜」の探知では、ここに彫像の痕跡はなかった。ヤン・ズーチャンは少し残念だった。武正はたくさん言いたいことがあるようで、しかし何も口にできなかった。
考えた後、ヤン・ズーチャンは言った。「お前は私について外に出られるか？」
武正はためらわずに首を振った。
｛私は離れられません。さもなくば魔王が、また鎖を断ち切って世に現れるでしょう。｝
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